Глава двадцатая

Благодаря заботливости дружинников, носилки покачивались плавно, только в такт широким пружинистым шагам, выверяемым так, чтобы не было рывков, провалов, и раскачивания из стороны в сторону. В носилках путешествовать, это совсем не то, что верхом на лошади, когда даже слабость, вызванную отравлением, преодолеваешь полным усилием воли и сосредоточением на каждом отдельном мгновении, иначе рискуешь на всём скаку вывалиться из седла под копыта соседних коней. И оттого устаёшь ещё сильнее. И, после скачки, на привале, сил хватает только на то, чтобы сползти с седла, взяться рукой за дерево, перевести дыхание после усилия, и дождаться, когда дружинники сделают тебе подстилку из еловых или сосновых лапок, поверху ещё и мягким можжевельником застелив. Потом ложишься, и не засыпаешь, а проваливаешься в бред, мучительный бред, в котором чувствуешь себя уже горящим в погребальном костре…

В носилках – спасибо доброму князю Годославу! – конечно, гораздо спокойнее, не так устаёшь, и есть возможность сохранить силы, чтобы с болезнью бороться. Но здесь другая беда обнаружилась. Если на лошади сам заставляешь себя сопротивляться, и весь организм сопротивляется, упорно не желая поддаваться действию яда хотя бы для того, чтобы из седла не выпасть, то в носилках заставить себя сопротивляться трудно – против воли расслабляешься, и сопротивляться перестаёшь. Эту разницу Гостомысл сразу почувствовал, потому что его быстро стало клонить в горячечный сон, и опять стал сниться кусками, перемежаясь с другими недобрыми снами, мучительный погребальный костёр. Потому мучительный, что сам-то княжич прекрасно чувствовал, что он ещё жив, и не хотел гореть живьём, не из страха перед огненной болью, а только от ощущения несправедливости этого, и мучительного осознания, что не завершил в жизни слишком много из того, что мечтал и думал сделать и совершить. Погребального костра, понятное и естественное дело, не избежать никому. Но для него должно прийти соответствующее время. А время костра Гостомысла ещё не подошло. Он, если понадобится, и в седло ещё может сесть, и меч может взять в руки, и приказ отдать. Приказ, посылающий дружину в сечу, в которой сам принять участие, конечно же, не сможет. Хотя бы в этом Гостомысл судил себя справедливо. И считал, что несправедливо сгореть, когда силы, пусть и маленькие, ещё есть, несправедливо это и незаслуженно…

Несколько раз Гостомысл сам, стремясь вырваться из этого мучительного пламени, натужно и с жестокостью желающего отнять жизнь, но всё никак не отнимающего её до конца, из этого затянувшегося костра, так неестественно надолго затянувшегося, будил себя стоном. И каждый раз после стона в носилки заглядывал, отодвигая занавеску с вышитыми на ней рарогами, сотник Бобрыня, не отступающий в своей заботе от подопечного ни на шаг. Старался в глаза посмотреть.

– Что, княжич? – спрашивал участливо.

– Дай пить…

Бобрыня протягивал длинную руку, и брал из носилок берестяную баклажку с мёдом, и вытаскивал кожаную затычку. Гостомысл опять эту баклажку не видел, но принимал её из рук сотника жадно. Мёд был не хмельной, а сладкий, душистый, обхватывающий своим теплом сразу всё горло. Таким велел поить княжича волхв Ставр, сам поставивший в носилки на короткую дорогу целых три больших баклажки. Бобрыня тоже знал, что мёд от отравления – первое лекарство, особенно вместе с парным молоком. А Гостомысл, сделав несколько тягучих глотков, начинал успокаиваться, и блаженно засыпал сначала без прежних мучительных видений. И во время этого сна отдыхал душой и телом. Но длилось это блаженство не долго, видения были назойливы, скоро возвращались, и жгли с новой изнуряющей силой. Яд продолжал мучить и тело и душу, старательно, капля за каплей, выжигая из крови жизнь.

Однажды, когда сотник Бобрыня в очередной раз поил Гостомысла мёдом, с другой стороны к носилкам подъехал воевода Веслав, отодвинул занавеску, не слезая с седла, покачал головой при взгляде на княжича, и печально вздохнул. Гостомыслу становилось откровенно хуже, и теперь это было заметно уже невооружённым глазом.

На берегу Лабы путников ждали лодки, плоты и паромы для перевозки. Воевода заранее побеспокоился об этом, и выслал вперёд людей с предупреждением, что возвращаться он намерен большим числом, нежели при переправе на эту сторону. Но, даже задействовав перевозчиков и с одного, и с другого берега, всё равно, чтобы переправиться всем, требовалось сделать три рейса. Веслав распорядился, чтобы носилки с княжичем отправили первыми на самом большом и быстроходном пароме, даже не ожидая, когда погрузится хотя бы часть дружины, переправляющейся на других лодках, паромах и плотах. Гребцы из береговых жителей привычно и усердно, соблюдая привычный ритм, заработали вёслами, дружинники, повинуясь жесту воеводы, устроились на скамьях рядом с ними, чтобы помогать грести быстрее. Даже сам воевода решил применить свою чудовищную силу, и сел на лавку, взяв в руки весло. Паром не поплыл, а помчался по воде к противоположному берегу, где у причала стояло несколько десятков конников. Воевода несколько раз оборачивался и поднимал голову, чтобы рассмотреть встречающих. Он надеялся, что это князь Бравлин Второй, объезжая с дозором границы, решил остановиться и встретить воеводу. Земля эта принадлежала ваграм, и посторонних здесь быть не должно бы. Хотя время было такое, что проявлять осторожность необходимо было всегда.

Паром быстро приближался к берегу. Воевода оглянулся ещё раз.

– Надо же!.. Откуда же они здесь взялись… Франки… – сказал он, наконец. – Десятков, пожалуй, восемь будет… И половина из них, кажется, – рыцари… Могут, чего доброго, нас и атаковать… Слышите? Эй, стрельцы, будьте наготове…

Франки, как Веслав хорошо знал, не смутятся тем, что на большом пароме больше шестидесяти воев, и ещё четыре десятка плывёт следом на малом пароме, а ещё две сотни готовы к переправе на том берегу, и только лодок дожидаются. Франки, в привычной гордыне своей, вполне могут ввязаться в сечу, хотя официально война между королевством и княжеством еще и не началась. Сеча воеводу пугала мало, как и сами франки со своей напыщенной воинской славой, беспокоили вот только носилки с беспамятным княжичем Гостомыслом. Как бы кто из франков до них не добрался, и не нанёс удар беспомощному, не имеющему возможности защитить себя, княжичу.

– Носилки щитами прикройте! – последовала команда.

Подчиняясь команде воеводы вагром, вои-словене встали перед носилками с княжичем сначала строем, потом строй встал на одно колено, и выставил перед собой щиты…

С первым рейсом вместе с Гостомыслом переправлялись два десятка его дружинников, три десятка стрельцов во главе с сотником Русалко, и десяток дружинников вагров, всегда находящихся рядом со своим воеводой, все проверенные и доверенные бойцы. Русалко, прикинув расстояние, дал команду своим стрельцам, те выступили к широкому переднему борту почти квадратного по форме парома, представляющего собой настил, уложенный на три лодки, и встали один подле другого, выставив вперёд левую ногу.

– А чья это земля? – поинтересовался сотник Бобрыня, которого никто не поторопился ввести в курс дела, и объяснить, какие новости обсуждаются сейчас в княжестве вагров наиболее горячо. Сотник вообще не думал, что попадает в войну. Впрочем, война в те времена была настолько привычным явлением, что удивить ею было трудно.

– Наша земля… – по-прежнему вглядываясь в берег, ответил воевода. – Через два полёта стрелы в Лабу впадает маленькая речка. По ту сторону речки уже земля саксов. А здесь – наша… Только франкам очень хочется заграбастать её у нас…

– Так у вас что, война с Карлом?

– Похоже, вот-вот начнётся, если она вообще когда-то кончалась… Жадному франку всё мало земли в своём отечестве, ему чужую подавай… А его монахам мало сокровищниц в своих монастырях, им отдай сокровища наших храмов, и позволь уничтожить наших богов…

– А сколько отсюда до Замковой горы?

– С носилками, часов пять хода будет…

– Как бы и под стенами франков не встретить…

– Там их пока быть не может. Карл не успел все войска стянуть, и ждёт подкреплений. Он никогда не воюет с равными по численности, франку необходимо иметь под рукой армию, которую он не может сосчитать. Тогда он побеждает.

Веслав не хотел даже доброго слова о захватчиках сказать, и понять его было легко, а вот осудить сложно. Тот, кто на протяжении многих лет отстаивает свои земли от захватчиков, едва ли может испытывать к врагу добрые чувства.

– Лучше бы он вообще не умел считать… – сделал сотник Бобрыня своё заключение. – Тогда при первой же ошибке гнать бы его, чтоб пятки отшиб.

Берег приближался. Франкские рыцари и конные копейщики, выполняя чей-то приказ, без суеты освободили причал, и отъехали чуть выше по берегу, где встали боевым, готовым к атаке строем. Для полновесной атаки конникам требовалось разогнать коней, что они и хотели сделать, поднявшись на горку. Атака тяжелой конницы сверху обычно всегда приносит успех атакующим. Что это не почётный караул, а именно строй, подготовившийся к атаке, воеводе, с его большим боевым опытом, не пришло в голову усомниться. К такой же мысли самостоятельно пришёл и сотник словен:

– Если бы они не собирались атаковать, – сказал Бобрыня, прочитав ситуацию, как и воевода, – они остались бы на причале. Им нужен разгон для атаки.

– Сколько выстрелов сделаете до сближения? – спросил воевода у сотника Русалко. Стрельцы вагров обычно использовали по одной стреле, и не были обучены, как стрельцы словен или бодричей выпускать подряд по четыре.

– Как и положено… – молодой сотник, ни разу в жизни не встречавшийся с этим чудовищем, которым пугали всех славян рядом с Лабой – с армией франков, совершенно не смутился предстоящим боем. – Каждый по четыре… Сто двадцать стрел… Приблизиться к княжичу не дадим… Всех, думаю, положим. Посмотрим, что у них за доспех. Я сам еще не встречал доспеха, который моя стрела не пробила бы. А у меня не самый сильный лук в сотне. Пробьем…

Стрельцы уже заняли позицию, каждый зажал между пальцами левой руки по четыре стрелы.

– Ну-ну… – недоверчиво усмехнувшись, качнул головой Веслав. – Так прямо и всех…

Он вспомнил слова князя-воеводы Дражко об использовании стрельцов единой и самостоятельной боевой силой. Сейчас появилась возможность проверить, на что способны стрельцы, стоящие в едином строю. – Копья готовить… К носилкам ни одного не подпустить…

Считая слова сотника хвастовством, Веслав вытащил свой тяжеленный меч, надеясь, что его рука окажется сильнее ударного кулака стрельцов. По крайней мере, надежнее.

– Кони у них хороши… – тем временем сотник Бобрыня к мечу даже и не притронулся, полностью доверяя словам стрелецкого сотника. Бобрыня знал, что сейчас увидит. – Коней бы переловить… Русалко, смотри, коней не пораньте…

– Ты о чём? – не понял воевода.

– Ну, этих, когда франков свалим, коней, говорю, переловить след. Кони хороши…

– Сначала свали рыцарей… – сказал воевода, чуть не задохнувшись от возмущения. Веслав, сам много с франками повоевавший, хорошо знал, как неохотно рыцари покидают седло. И самоуверенность пришлого немолодого сотника его не оставила равнодушным. Эта самоуверенность даже в чем-то унижала вагров, так долго воюющих в франками, и не умеющими их побеждать.

Паром со скрежетом задел причал. Скрежет дерева о дерево услышали и рыцари. Резко и хрипло закричал, как яростный раненый зверь, сигнальный рог. В рядах франков сначала дрогнули копья с вымпелами – это рыцари в сёдлах совершили одинаковое движение корпусом, сначала откидываясь назад, потом подаваясь вперёд, ударяя при этом шпорами коней. И тяжёлой металлической лавиной двинулась с места, набирая скорость, вся рыцарская масса.

– Стреляй! – приказал воевода.

– Сщас… – Русалко соблюдал полное хладнокровие, так не вяжущееся с его юным возрастом. – Пусть приблизятся… На прямой полёт… Вот… Вот… Вот… Пора! Го-о-оп!..

С треском ударили тетивы в защитные костяные щитки на левых руках стрельцов. И этот звук заглушил свист сорвавшихся стрел. Но тетивы тут же натянулись снова, потом натянулись в третий раз, и в четвёртый, и воевода Веслав, участник многих схваток и сражений, опомниться не успев, с удивлением увидел, как спешно остановились около десятка франков, и стали разворачивать коней. Остальные были выбиты из сёдел, раненые или убитые…

– Коней… Коней ловите! – дал команду своим дружинникам сотник Бобрыня. Словене побежали, топая, по доскам причала на прибрежный покрытый изморозью луг, а следом за ними устремились и вагры, в том числе и с только что причаливших лодок, догнавших паром. Боевая лошадь, да ещё увешанная доспехами, как это принято у франков, добыча ценная, не говоря уже о доспехах и оружии самих поверженных франков. Вооружение рыцаря вместе с конём стоит пару средней величины деревень вместе с крестьянами, и упускать такую добычу никто не хотел. Только воевода Веслав обеспокоенно посмотрел в спины тем рыцарям и воинам, что развернули коней и желали скрыться. Стрельцы по славянской привычке не добивали убегающих.

– Сотник! Достанешь тех? – показал воевода рукой.

– Сразу надо было просить… Уже далековато… Но, попробуем…

Русалко подозвал пару стрельцов. Показал, и сам натянул лук. Прицеливание долго не длилось. Три стрелы сорвались почти одновременно. Трое всадников покинули сёдла. Через несколько мгновений ещё три стрелы сорвалось со звенящих от напряжения луков. Ещё два рыцаря вскинули руки, но один в седле удержался, только уронив копьё и щит, и уткнувшись шлемом в самую конскую гриву, а второй свалился по ходу коня. Новые выстрелы – теперь ещё один рыцарь остался на земле вагров.

– Всё… Теперь не достать… – Русалко опустил лук.

– Надо было стрелять сразу. Они приведут подмогу!

– Так здесь что, я вижу, идет уже настоящая война? – опять спросил сотник Бобрыня, держа на поводу сразу двух коней.

– Здесь война никогда не кончается. Зря пятерых отпустили… Двигаемся к городу. Быстрее, пока и другие франки не подоспели… На всех стрел не напасёшься…

И коней всех тоже поймать не удалось. Но Веслав торопил, и не желал ждать, пока за конями будут гоняться. Словене, не знающие местной обстановки, подчинились сразу, уважая авторитетное мнение воеводы, стрельцы торопливо подбирали свои стрелы, безжалостно вытаскивая их из тел франков, и готовы были пустить коней, как только колонна двинется. Вагры, обстановку знающие не хуже воеводы, подчинились ещё быстрее. Едва причалили последние лодки и плоты, отряд, выставив дальнее охранение во все стороны, чего не делалось в земле бодричей, двинулся в путь.

Здоровье княжича, даже не поднявшего занавеску на носилках, чтобы посмотреть за исходом короткого боя, заставляло торопиться…

Спешили все, время от времени бросая косые взгляды влево, туда, куда ускакали оставшиеся в живых франкские рыцари. Носилки теперь несли, часто сменяя четвёрки, чтобы поддерживать темп по возможности самый высокий, и не задерживать весь отряд. Сотник Бобрыня по-прежнему не отходил от занавески, готовый в любой момент откликнуться на зов княжича. Но княжич, с тех пор, как носилки поставили на паром, не просыпался, и даже не знал, как защитили его собственные стрельцы, нечаянно ввязавшись в чужую войну.

Сами словене отнеслись к короткой стычке вполне спокойно, привычные к такому методу ведения войны, и не знающие ещё, что представляет собой сила громадного франкского королевства, впитавшая в себя силы почти всей густонаселенной Европы. Вагры-дружинники с франками были знакомы лучше. Им не часто доводилось праздновать победу, и потому маленькое побоище у причала взбудоражило их, словно окрылило, и дало почувствовать, что франков бить можно, и бить следует. Только один воевода беспокоился. И, как оказалось, беспокоился он не зря…

До города оставалось рукой подать, когда с правой стороны во весь опор примчались всадники охранения, издали делающие знаки рукой, показывая в сторону Старгорода – откровенно подгоняя. Воевода всё понял, поторопил дружинников, хотя они и без того не слишком задерживались, а сам остался дожидаться охранение. Сотник словенских стрельцов Русалко задержался рядом с воеводой.

– Сколько их? – спросил Веслав ещё до того, как всадники сообщили ему весть.

– Тысячи с две будет… Больше трёх сотен рыцарей…

Кони воеводы и сотника с ходу включились в общий ход, догоняя отряд. Так на скаку и разговаривали, перекрикивая звон металла, неизбежный при быстром передвижении оружных воев, и тягучий стук копыт по не скованной морозом дорожной грязи.

– Разделились на две колонны. Одна в преследование пошла, вторая пытается путь перерезать. Сразу в сторону города, через поля…

– Не увязнут в пашне?

– Поля не смёрзлись. Могут застрять. А могут и пройти.

– Но не у ворот же они станут… – недоверчиво, даже с непонимающим смешком, сказал Русалко, с трудом принимающий такую наглость франков за реально возможное положение.

– Они могут и у ворот, – отозвался Веслав. – Если позади ещё кто-то идёт. А если не идёт… Тогда всё зависит от командира отряда. Решит нас напугать, и к воротам подойдёт. Только мы уже давно пуганые. У кого конь побыстрее?

– В Старгород? – вопросом на вопрос ответил один из дружинников охранения, тонконогий конь под которым даже по первому взгляду показывал, что способен легко уйти от всех.

– Гони… – послал воевода воя вперёд. – Стрельцов на стены. К нашим воротам дружины поболе, пеших. С закатных ворот вывести конницу засадным полком, Тысячи три, и пусть в роще ждут. Момент будет, сами увидят – франкам в спину.

Вой ударил коня пятками, пригнулся к гриве головой, свернул с дороги на обочину, где земля была крепче, и даже не оттаявшая, и вихрем, поднимая с травы снежную пыль, умчался в нужном направлении. Охранение вместе с воеводой и сотником Русалко поравнялось с носилками.

– На коня садись… – приказал Веслав сотнику Бобрыне.

– Что так? – не понял сотник приказа чужого воеводы, и заглянул за занавеску носилок. Гостомысл проснулся, и пил из баклажки мёд.

– Княжича своего в седло сажайте, с двух сторон придерживайте. Носилки бросайте здесь. Иначе нам не успеть. Догонят.

Бобрыню уговаривать долго не надо, он приказы привык выполнять сразу. Прозвучала короткая команда. Носилки поставили на землю. Несколько слов мало что соображающему Гостомыслу, но тот, несмотря на своё состояние, постарался, шатаясь, и с заметным усилием выбраться из носилок собственными силами. Однако на его старание и на слабые слова протеста внимания не обратили. Ловко подхватили под руки, подвели сильного коня из недавно захваченных у франков. Сам по себе конь не хуже и не лучше коня княжича. Но рыцарское седло с высокими луками способно удержать всадника, когда он желает упасть. В это седло и усадили, быстро привязали за пояс к лукам спереди и сзади. Ноги притянули ремнём к широкой двойной подпруге, призванной выдерживать тяжесть рыцарских доспехов.

– Мы готовы, воевода… Едем…

Теперь отряд приобрёл способность передвигаться быстрее, хотя в полную силу скакать бессознательный княжич, естественно, не мог. Носилки бросили. Коней погнали. С одного бока княжича поддерживал молодой дружинник Светлан, с другой не менее молодой дружинник Рачуйко. Эти два воя давно знали Гостомысла, и были всей душой ему преданы. И потому Бобрыня выбрал именно их, будучи уверен, что они, при необходимости, готовы собой, своим телом Гостомысла прикрыть… Светлан правой рукой ухватился за переднюю луку седла княжича, Рачуйко, с другой стороны, левой рукой за заднюю луку. Так и скакали, вывернув локти, и ими придерживая Гостомысла. Сам Гостомысл глаза закрыл, но в седле держался прямо, значит, не спал, хотя мало что понимал в происходящем, но пружинить ногами, упираясь в стремена, не мог, и потому княжича сильно трясло.

Надеялись опередить франков, которые пошли наперерез. Но не получилось. Эта стало понятно, когда по узкой дороге, растянув строй, миновали густой, почти непролазный лес, и выехали в чистое поле, отделяющее их от города.

Гонец, посланный воеводой, всё же успел, должно быть, прорваться и передать предупреждение, потому что навстречу рыцарской колонне франков спешно выходили из ворот оружные пехотинцы, и тяжелые конники выгров, занимали позицию на дороге и на примороженном зимнем поле вокруг неё, выстраивались рядами, ощетинивались копьями, и прикрывали строй круглыми щитами. Построение проходило спокойно, деловито, без суеты, и при этом достаточно быстро. Сотник Бобрыня сразу определил, что воевода Веслав свои дружины держит готовыми к бою и обученными. Хотя, может быть, воинов выводил и не воевода, а сам князь, который, судя по слухам, успевал везде.

Но франки атаковать пехотинцев тоже не спешили. Они уже поняли, что сумели опередить отряд воеводы, и заняли позицию между ним и городом, зная, что сзади походную колонну вагров вот-вот подопрёт вторая франкская колонна. И потому, просто выстроившись в поле, выжидали. Положение Веслава оказалось сложным. Другой бы на его месте увёл отряд в лес, где преимущество франков хоть в какой-то мере потерялось бы, и там уже они вынуждены были бы ждать удара в спину. По крайней мере, тогда удалось бы избежать таранной атаки тяжёлой рыцарской «свиньи». Но воевода рассудил по своему, и двинулся к городу, зная, что оттуда всегда быстро может подойти помощь, а под стенами, куда франки вынуждены будут попасть, стрельцы вагров представляют большую и убийственную силу, опасную для противника не менее, чем опасны для них оказались на берегу стрельцы-словене.

До сближения с первой колонной оставалось совсем немного, когда из-за спины отряда Веслава раздались звуки свирепых сигнальных рогов. Рыцарская конница передвигалась быстро, и догнала вагров, вынужденных замедлить ход, оставив их в середине, чуть ли не в окружении. Но Веслав надеялся на основные силы своей конницы, которая должна была бы уже занять позицию в недалёкой роще, и атаковать врага, когда это представится наиболее удобным, то есть, когда франки завязнут в сече. Здесь, возле Старгорода, погода была более морозной, чем на берегу Лабы. Подмёрзшее поле давало возможность сблизиться быстро, и вступить в бой на скорости. В этом случае, не сделав положение отряда Веслава более лёгким, засадный полк, имея численное превосходство, одновременно превратит состояние франков в угрожающее. Но, пока франки сами не начали активных действий, видимо, повинуясь команде князя Бравлина, стояли и пешие полки вагров, не вступая в бой. И даже стрельцы на стенах, имея полную возможность вести обстрел, пока не натянули тетивы. Война не объявлена, и князь не желал сам дать Карлу причину для объявления войны. Впрочем, Карлу обычно причина и не требовалась. Вернее, требовалась только одна единственная – его собственное желание, как правило, умноженное на желание его армий.

Рога задней колонны франков по-прежнему что-то трубили, вероятно, давая сигнал первой колонне, застывшей в ожидании. Веслав, не зная конкретных сигналов, принятых среди франков, и не понимая ситуацию, тоже остановил свой отряд, не решаясь атаковать прежде, чем князь Бравлин выведет пехоту полностью, и подготовит её. Хотя атаковать пехотой конников – это совершенно невероятное дело, тем не менее, пехота способна отвлечь силы первой колонны на себя.

Может быть, воевода Веслав и начал бы бой, но догоняющая его франкская колонна, в отличие от первой, не перестраивалась в боевые порядки, то есть, не разворачивалась по фронту, откровенно не желая произвести обхват трёхсотенной славянской дружины. А это, имея такое значительное преимущество, вполне возможно было сделать, и даже, более того, по всем правилам войны, сделать было необходимо. Поведение франков Веслава смутило, и заставило остановиться. Впечатление складывалось такое, что франки желали переговоров. Но переговоры, как они обычно делали, желали вести под прикрытием своей силы, чтобы диктовать собственные условия. В иной обстановке, когда уже шла бы война, когда от быстроты решений Веслава зависел бы исход сражения, и некому было бы отдать ему приказ, воевода атаковал бы франков с ходу, и постарался бы прорубить в развёрнутом строе коридор, чтобы соединиться со своей пехотой. Сейчас основной дружиной командовал не воевода, а сам князь Бравлин, тоже полководец известный. И Бравлин не послал полки вперёд, только лишь выстроив их под стенами. И не дал команду стрельцам начать отстрел рыцарей, что с высоких стен вполне можно сделать. Следовательно, у князя есть свои соображения, которые Веславу просто недоступны.

Так и замерли противники, ожидая подхода второй франкской колонны. А она приближалась быстро, ведомая высоким рыцарем с красно-синими перьями на шлеме – перьями двух королевских геральдических цветов. Но колонна двигалась не к отряду воеводы, а стороной, огибая и первую свою колонну. Один из всадников авангарда отделился от общего строя, и подскакал к Веславу, остановившись в десятке шагов. Но даже копья в приветствии не поднял.

– Где князь Бравлин? – спросил на плохом славянском языке, но не представившись, и не поздоровавшись, показав собственную неучтивость, граничащую с презрением.

– А кому понадобился наш князь? – спросил воевода специально негромко, чтобы заставить воина приблизиться. – И кто ты вообще такой, бродяга, чтобы спрашивать о нашем князе?

Но тот услышал.

– С ним желает поговорить представитель короля Карла Великого Каролинга пэр королевства граф Оливье.

– Пусть твой граф подъезжает к городским стенам. Только не со всем войском, иначе со стен его встретят стрелами, и тогда уже говорить с князем будет некому. Может быть, князь и соизволит поговорить с ним, может, не пожелает разговаривать и с твоим королём. Я за своего князя не отвечаю. Скачи, бродяга.

Воевода только ответил грубостью на грубость, и не более. Бродягами в те времена называли людей бездомных и безземельных, нищих и вообще всякий презираемый сброд – бродячих музыкантов, акробатов, поэтов и бардов.

Всадник, презрительно усмехнувшись, не попрощался, развернул коня, и ударил его шпорами, с места пуская в карьер, чтобы догнать рыцаря с двухцветными перьями. Веслав осмотрелся, заметил вдалеке, на опушке рощи, всадников в остроконечных шлемах – конницу вагров, занявшую позицию для атаки, и махнул рукой в направлении города.

– Едем…

Славяне двинулись прямо в середину растянувшейся в боевой порядок первой колонны франков. Так двинулись, словно были уверены, что франки расступятся, чтобы пропустить их. Но строй франков не пошевелился. За восемьдесят шагов воевода вынужден был остановить дружину, и дать команду:

– Сотник! Выводи вперёд стрельцов!

Русалко действовал решительно, и молодая его сотня была хорошо обучена. Стрельцы быстро заняли передовую позицию по два человека в ряд.

– Готовь луки!

Левая рука каждого из стрельцов поднялась в горизонтальное положение, словно примерившись, но стрельцы готовились, не доставая пока стрелу из тула.

Строй франков колыхнулся, будто устрашился. Должно быть, они выступили в погоню за Веславом потому, что до них доскакало несколько уцелевших рыцарей из первого отряда. Они и рассказали, как отряд был уничтожен, не успев сойтись с противником в кровавой рукопашной сече. Веслав хорошо знал, что в трусости франкских воинов и рыцарей обвинить нельзя. Они сами ищут опасность, сами желают найти достойного противника, чтобы испытать свою силу. Но, одно дело, столкнуться с воином копьё в копьё, щит в щит, меч в меч… И совсем другое, быть расстрелянным вот так, даже не вытащив меч из ножен. Это не просто обидно. Это унизительно для прославленных бойцов, дорожащих своим именем и воинской честью больше, недели своей жизнью. По крайней мере, дорожащих на словах, которые Веславу приходилось слышать часто. В действительности он встречал рыцарей разных. И отважных, и тех, кто готов был на коленях выпрашивать прощение и жизнь. Впрочем, франки не были исключением из общего правила. Так же точно обстояло дело в рядах любого другого войска, среди воев любой национальности. И никто заранее не мог знать, трус или герой стоит рядом с ним.

Но сейчас воевода Веслав, памятуя недавнюю схватку у переправы не хуже, чем франки, вопреки недавнему своему недоверию к словам князя-воеводы Дражко, почему-то был уверен, что за несколько мгновений стрельцы сотни могут расчистить коридор в рядах франков такой ширины, что ему с тремя сотнями будет совсем не трудно прорваться к своей пехоте.

Стрельцы ждали команды.

Напряжение достигло высшего накала…

Граф Оливье, хорошо знакомый с князем Бравлином Вторым по турниру в Хаммабурге, произошедшем три с половиной года назад, когда князь вагров уступил в равном единоборстве только значительно более молодому победителю турнира князю Годославу, продемонстрировав в этом поединке то, что славяне называют хрономагией, но до этого успел, несмотря на солидный возраст, хорошо себя показать в схватках и с франками, и с саксами, более молодыми, но опытными турнирными бойцами, тем не менее, не устоявшими под его ударами. Сам граф Оливье на этом турнире был маршалом, в схватках, по воле короля Карла Каролинга, не участвовал, но, как рыцарь, известный своим добрым нравом, испытывал к князю вагров настоящее уважение. Но тогда же, несмотря на благодушное отношение короля франков Карла ко всем участникам турнира, невзирая на национальность и вероисповедание, Бравлин откровенно не стремился к установлению с королём и его окружением дружеских отношений. Более того, он даже показывал обиженную враждебность, и гордость человека, который бывает вынужден уступить силе, но не соглашается уступить без смертельного боя.

Тогда, в Хаммабурге, и долго ещё после этого, Карл ждал от Бравлина первого жеста к сближению. Возможно, этот шаг предопределил бы и дальнейшую судьбу маленького княжества. Как вариант для подражания рассматривался заключённый договор о частичной вассальной зависимости с князем бодричей Годославом. Для Карла это был бы выгодный шаг, потому что таким договором он окончательно запирал бы Данию, лишая её выхода во внутренние европейские земли. Но у Бравлина, видимо, слишком много обид накопилось за многолетние грабежи и притеснения, и он этого жеста к сближению совершить не пожелал, хотя со всех сторон слышал постоянные намёки и даже откровенные предложения. Более того, князь сам относился к Карлу, как к постоянному врагу, а с королём Дании по-прежнему поддерживал добрососедские отношения, за что Готфрид, по мере сил, Бравлина поддерживал. Наконец, Карлу такое положение вещей надоело. И он решил с Бравлином покончить. Не объявленная заранее война, да ещё война в непривычное зимнее время года – это всё было не прихотью Карла, а насущной необходимостью обезопасить свои тылы в то время, когда он подумывал о войне большой с противником серьёзным, по силе уступающим, разве что, Дании. Король намеревался будущим летом начать освобождать Европу от аваров, справиться с которыми не сумела раньше, не могла и сейчас постоянно слабеющая Византия, ежегодно выплачивающая аварам по сто двадцать тысяч солидов…

Вторая колонна франков по дуге обогнула первую колонну, выстроившуюся в не совсем удобном, если не сказать, что странном и опасном положении. Первые ряды, как и большинство остальных, были повёрнуты в сторону города и вышедшей под стены пехоты вагров, но задние ряды в центре ощетинились копьями в сторону тыла, оберегаясь от удара трёх сотен во главе с воеводой Веславом. В итоге центр оказался сильно ослабленным, тогда как пехота вагров против центра франков была усилена дополнительно двумя сотнями конных дружинников. И, стоило прозвучать команде, пехота расступилась бы, и конники вышли бы в атакующую лаву. А за конниками устремилась бы вперёд и пехота. При одновременном ударе с двух сторон центр легко можно было бы прорвать, разрубив колонну на две части.

Командующий первой колонной рыцарь видел слабость своей позиции, но единственное, что он смог предпринять, это выставить в центр главные ударные силы – всех рыцарей, оставив фланги во главе с простыми пехотными командирами. Но фронт сильно не расстраивался, видя перед собой в основном пехотные полки. Они не внушали опасения. Рыцарь не умел читать, и не был знаком с трудами Цезаря, с которыми хорошо были знакомы и Карл и Бравлин, и не подозревал по недостатку личного опыта, что может сделать пехота в большом сражении, когда эффект первого удара конницы будет сведён к минимуму, и не будет возможности развернуться и разогнаться для повторного удара «в копья».

Более опытный полководец граф Оливье, участник множества походов Карла, проезжая мимо первой колонны, сразу увидел все недостатки позиции. Более того, он быстро отметил странное отсутствие больших конных полков, которые выставить было бы естественно, и, зная приблизительно окрестности Старгорода, под стенами которого несколько раз воевал, предположил, что его полки уже окружены, и конники вагров готовы ударить франкам в спину. Ввязываться в сражение в такой обстановке граф, умея думать не только, как отважный рыцарь, но и как полководец, который умеет беречь своих солдат, посчитал невозможным, и именно потому сигналами боевых рогов приказывал первой колонне стоять в ожидании, и не принимать никаких действий. Эти сигналы, разработанные придворным королевским учёным аббатом Алкуином, только недавно были введены в армии франков, и граф не был уверен, что командир первой колонны, рыцарь хороший, но человек недостаточно опытный, правильно поймёт его, и потому спешил.

Выехав к пехоте вагров, граф жестом остановил свою колонну, и двинулся вперёд только в сопровождении трёх воинов, один из которых был сигнальщиком. По приказу Оливье, рог трижды протрубил, призывая к встрече, но славяне тем более не знали придуманных Алкуином сигналов, если уж многие из франков никак не могли их выучить. Тем не менее, из-за рядов пехоты выехал всадник в добротном вооружении, явно недоступном для простого воя, и, неторопливо подгоняя коня, чтобы соблюсти свое достоинство, приблизился на расстояние в пять шагов.

– Чего ты хочешь, уважаемый рыцарь? – с лёгким поклоном спросил вой на достаточно плохом, но все же понятном франкском языке.

– Я хотел бы встретиться с князем Бравлином, – граф высказал просьбу с облегчением, поскольку сам он славянского языка не знал, и боялся, что славяне могут не знать языка франков, что сильно затруднило бы общение. Переводчика в полках Оливье были, но граф не всегда хотел их использовать. Только что вот один из переводчиков ездил к отдельному окруженному полку, и рассказал о грубости вагров. Но Оливье понял, что эта грубость была лишь ответной. Беседовать же с Бравлином через такого переводчика не хотелось, а Оливье не мог вспомнить, владеет ли князь языком франков. Хотя, как показалось графу, три с половиной года назад он сам несколько раз общался с Бравлином именно на франкском языке. Но Бравлин был слишком сложным человеком, и от него можно было ожидать отказа подобного разговора под стенми его столицы.

И этот человек, вагр, встретивший Оливье, снял все сомнения графа. Он и сам был учтив, и его владение языком вполне устраивало бы обе стороны.

– Что передать князю – кто желает говорить с ним и по какому вопросу? – всадник спрашивал по-прежнему мягко и учтиво, показывая, что он человек не простого сословия.

– Передай, что граф Оливье, его старый добрый знакомый, шлёт князю поклон с наилучшими пожеланиями, и хотел бы с ним встретиться. А тем для разговора у нас найдётся несколько, так что, лучше не утруждай себя запоминанием. Основная же тема – это атака со стороны вагров нашего конного отряда на земле, ваграм не принадлежащей.

– Тебе придётся немного подождать, достойный граф, если только ты не пожелаешь въехать в город. Князь Бравлин сейчас находится по ту сторону стены…

– Я могу рассматривать такой ответ, как приглашение?

– Конечно. Но тебе, конечно, придётся оставить свои полки под стенами… Я надеюсь, с ними ничего не случится…

– Как зовут тебя, незнакомец? – спросил граф.

– Я – сотник Заруба. Правда, я уже давно не командую сотней, состою при особе князя, и помогаю ему, чем могу…

Вежливый сотник Заруба сделал приглашающий жест, и развернул коня. Граф вместе с тремя сопровождающими двинулся следом. Говоря по правде, Оливье не собирался посещать Старгород, думая встретиться с князем в поле. Но, раз уж предложение прозвучало, отрицательный ответ могли бы принять за трусость, и Оливье решился положиться на честь Бравлина, в которой, впрочем, сам будучи человеком высокой чести, совсем не сомневался…