Екатерина Мурашова, Мария Семёнова
СКАЗКА ПРО ПЕЧКУ
Падал снег. Крупные мягкие хлопья тихо кружились и кутали землю, стараясь потеплее одеть её к близким морозам. Только в одном месте пушистое кружево было нарушено широким чёрным пятном. Снег не мог там улечься, потому что пятно было горячее. И снежинки, не долетев до земли, превращались в капли дождя.
Дождь смешивался с дымом, что поднимался с пожарища, и свисал грязными занавесками. Занавески колыхались от порывов ветра, разнося запах мокрой гари, и кто не знает этого страшного и мёртвого запаха, тому лучше его вовсе не знать.
Ещё вчера здесь стояла деревня. Не ахти какая большая, зато крепкая и весёлая, потому что работящие и дружные деревни грустными не стоят. А теперь деревни больше не было. Совсем не было. Ни изб, ни людей. Чадный след Змея Горыныча давно развеялся в небе. Отбушевал и пожар на земле… Только высились, обречённо вздымая к низкому небу угловатые трубы, полтора десятка русских печей. Над несколькими трубами ещё курились дымки. Растопили их заботливые хозяева, поставили подходить тесто для пирогов, а сажать-вынимать те пироги уже и не довелось… Дотлеют последние угольки, и доберётся до печек талая сырость, начнёт понемногу превращать их в бесформенные груды глины и мёртвого кирпича…
Толстенный дуб на лугу за околицей подслеповато щурился в мутную колышущуюся пелену. Не движется ли что на пепелище, не осталось ли живого кого?.. Нет, напрасны были надежды старого дерева. Всё кончилось. Никто больше не придёт водить кругом дуба осенние праздничные хороводы, никто не спрячется в его тени летним жарким полднем, никто не поверит ему морозным зимним вечером молодую сердечную тайну. Никто не украсит по весне его ветвей разноцветными лентами…
— Да будь же ты проклят, Змеище! — проскрежетал дуб… и заплакал. Сочились горькие слёзы из ран в бугристой коре, где прошлась по дереву Змеева огненная струя, опалила корни, сгубила малые жёлуди на земле…
— Ну что, бабоньки, — прозвучал на пожарище глухой глиняный голос. — Видно, доля наша такая. Пришла пора помирать!
Это говорила самая большая и статная печь. Как сбил её прадед погибшего ныне хозяина, сбил из жирной красной глины на совесть и на века, так она по сей день и стояла, не старилась в каждодневных трудах. Пекла хлеб, варила и жарила-парила на всю большую семью, — и, как говорили, с годами всё только вкуснее у неё получалось. Ан не радовать ей больше добрых хозяев! Вот упала, зашипев, на мокрую землю заслонка, открылись внутри горнила последние рдеющие головни…
— Где родились, там и пригодились, — вздохнула соседская Печь, приземистая, с просторной лежанкой. Сколько деток вырастила, сколько стариков на ней грелись и в девяносто лет на спины не жаловались! — Ладно, подруженьки милые, недолго осталось… Не судите строго, лихом не поминайте!
И ещё одна заслонка свалилась в талую грязь…
— Да как же, тётеньки, бабушки! — жалобно звякнула вьюшкой самая молоденькая и маленькая Печка, — Вы за свои годы вон сколько каши наварили, молока потомили, сколько пирогов испекли и щей добрых исполнили! Больных без счёта на ноги подняли! А я? Меня только-только для молодожёнов сложили! Самый первый раз и затопили сегодня…
— Смирись, — скорбно испуская в плачущее небо последние завитки, шуршали старые печи. — Судьба наша такая, и не уйти от неё.
— Дур-ры, — прозвучал вдруг, вернее, прокаркал совсем непочтительный голос. На угасшую трубу в середине пепелища усаживалась драная ворона с двумя перьями вместо хвоста. — А вот и непр-равда!
— Это как? — обрадовалась Печечка нежданной поддержке. — Неужто впрямь видано, чтобы печка без избы по свету бродила?! Новой доли искала?..
— А то, — важно подтвердила ворона, — Про Емелю слыхала? Который по щучьему веленью, по своему хотенью?.. То-то! А девочка, что за личным счастьем в путь-дорогу пустилась? Помнишь, по пути печку топила? Не избяную, не надворную, — вовсе само-стоятельную… Тесто месила и пирожки ела, вот! — Судя по всему, ворона от пирожка бы не отказалась, только едва живым печам нечем было её угостить. — И ещё, если подумать…
— Спасибо тебе, — тихо сказала Печечка. — Бабушки, тётушки! Благословите с места сойти, долю поискать!
Никто ей не ответил. Затихли старые печи, дотлели в них последние угольки.
— Пойду, стало быть, — распорядилась их молчанием Печечка. — Мало ли, вдруг кому пригожусь… А ты, воронушка, может, мне и дорогу покажешь? Вместе-то веселее бы…
— Вот ещё! — фыркнула ворона. Встряхнулась, вдаль полетела.
А что ей тут рассиживать, коли всё равно поживы не будет?
Но Печечка уже набралась сил и решимости. И тихонько слезла с испода…
На раскисшем оттепельном тракте народу немного. Вот проехали в кургузом возке, нестройно распевая, расторговавшиеся на ярмарке мужики с красными носами. Низко пригнувшись к холкам коней, пряча от брызг румяные лица, в противоположных направлениях деловито проскакали два Ивана-дурака. Вслед за одним из них пробежал на длинных лапах серый волк. Мелькнул между тучами карлик-Черномор с развевающейся по ветру бородой, и, держа курс на юг, низко, почти припадая к дороге, словно прихрамывая, пролетела закопчённая ступа с неряшливой, но нестарой на вид Бабой-ягой…
И никому не было дела до Печечки, которая медленно, то и дело пугливо сбиваясь к обочине, продвигалась по тракту. Только вечно голодный серый волк с мимолётным интересом глянул безжалостными жёлтыми глазами и потянул носом: не завалялось ли внутри пирога какого? Ну там, хоть Колобка…
Но от Печечки совсем не пахло съестным. И — как ни старалась она силёнки беречь — в горниле прогорало самое последнее полено. Погаснет оно — и замрёт Печечка, на обочине притулившись, и холодный зимний дождь понемногу размоет все швы, пройдёт день, неделя, другая… А там разве вьюшку да заслонку кто-нибудь подберёт. Железо нынче дорого…
И Печечка ползла и ползла, из последних сил, на одном упрямстве. Неужели всё зря?..
Богатый дом с красной железной крышей и флюгером с петушком она приметила издалека.
«Тут меня обязательно приютят, — обрадовалась она. — Не может быть, чтобы не приютили. А в большой дом не допустят, так я не гордая. Я и в надворные с радостью. Вон у них участок какой…»
Хозяин подкатил к дому на лоснящейся вороной тройке, которую язык отчего-то чесался поименовать «шестисоткой».
— Мне бы только чуток дровишками подкормиться да малость окрепнуть, — доверчиво обратилась к нему Печечка. — А так я сильная. И много умею…
— А на что ты нам? — рассмеялся хозяин. — Ты ж эта… Ну да, видел в каталоге… русская печка? Таких теперь уже и не строят. Кому ты нужна?
— Пойми, лапотная душа, у них тут, в натуре, как в порядочных странах, — объяснил Печечке красовавшийся в большом доме Камин. — Всё, типа, как на Западе. Не изба, а коттеджик, всё ци-ви-ли-зо-ван-но. И отопление, и отделка, и мебель. А ты со своим посконным рыльцем куда в ев-ро-стан-дарт?
— Но я пирожки печь могу, — тихо сказала Печка. — Масляные. С корочкой хрустящей. И кашку пшённую… с черносливом… А про тебя я что-то и разобрать не могу — как ты пироги-то печёшь? Куда их сажают?
— Деревенщина! — рассыпался Камин веселыми искрами. — Разве ж я для того предназначен? Для еды у них другая печка имеется. На микроволнах. В ней они корытца беленькие разогревают. Из су-пер-мар-кета… Надо бы им ещё с ухватами да чугунами передо мной суетиться! Я — и-мид-же-вый! Передо мной по обычаю надо просто сидеть, ничего не делая, качаться в кресле-качалке… Можно ещё собаку гладить, только непременно породистую…
Печечка из слов Камина ничего не поняла, кроме одного: делать ей тут нечего. Понуро поползла было прочь, думая лишь — успеть бы покинуть ухоженный двор и подале где-нибудь помереть. А то неловко получится. В таком цивилизованном месте, и вдруг — дохлая печка…
— Ты во-он туда загляни, — посоветовал говорливый Камин. — Там Избранники живут. Слышал я, они печку подыскивают как раз навроде тебя.
— Какие Избранники?
— Да водится тут у нас забава: обещаниями мериться. Выборы называется. Чьи посулы пригожей, тот и Избранник, ему уважение и почёт.
— Но… — задумалась Печечка. — Обещанное, его ведь исполнять надо?
— А это, — фыркнул Камин, — уже другой вопрос. Не первой очерёдности.
— А… а я им на что?
— Опять же для имиджа, — подпустил дыму Камин. — Для народности. Только они тебя растапливать не будут… В саже мараться, оно им надо? Они и готовить не умеют, всё больше по ресторанам, по банкетам-фуршетам…
— Нет уж, — вздрогнула Печечка. — Пойду я себе.
— Слышь-ка, — остановил её Камин. — А ты правда настоящими дровами питаешься?
— Да, — удивилась Печечка. — А чем же ещё?
— А я… этим вот. — И Камин кивнул в угол, где стояли — нет, не беленькие корытца из супермаркета, но тоже неплохо, импортные пакеты со специальным углём. — Дай полешко попробовать!
— Так последнее у меня…
— Ну и что? Перекрутишься, у кого-нибудь перезаймёшь! Давай, подруга, делись!
Растерялась Печечка, не могла придумать, как быть. И не попотчевать речистый и весёлый Камин казалось уже вроде нехорошо… И полено было нешуточно единственное, последнее… И как это — перекрутиться-перезанять? Она таких и слов-то не знала…
— Чурка! Чурка раскосая! — послышалось впереди.
Печка было обрадовалась, решила, что это её зазывали в гости, сулили добрых колотых чурочек, однако ошиблась. Там гнали от ворот смуглого оборванного мальчишку. Может, его ещё и побили бы, да зарычал пёс, сопровождавший мальца: большой, всклокоченный, корноухий. Так они вместе и скрылись за поворотом, а хозяева всё не уходили с порога, всё кулаками грозили.
Хотела уже Печечка как-нибудь по другой стороне тракта мимо них проползти, но хозяева её приметили, кулаки разжали и замахали приветливо:
— К нам, к нам!
Избушка у них была небольшая, с подслеповатыми окошками и как бы присевшая на один бок. От этого казалось, будто она лукаво и зазывно подмигивала всем прохожим-проезжим. А перед крыльцом на распорках стояла вывеска с надписями и картинками:
«Молоко парное — кружка 2 коп.
Сливки свежайшие — кружка 10 коп.
Сметана — хоть ножом режь, 1 ложка — 1 коп.
Пирожки горячие, домашние, с мясом, с яблоками, с морковкой, с яйцом и луком — по 5 коп, с кашами разными — по 3 коп.
А также черви жирные для рыбалки…»
Из трубы избушки поднимался дымок.
«Пирожки, — обрадовалась Печечка, — Если они не только себе, а ещё и на продажу их выпекают… Чего доброго, и мне тут дело найдётся…»
— Ишь, какая ладненькая, молоденькая, — деловито захлопотали хозяева. — Сразу видать, на вырост сложена, на перспективу. Опять же на дороге за так пропадает… Непорядок, добро должно при хозяине быть. А нам бизнес в самый раз расширять, место выгодное, в торговый день одних Иванов-дураков до дюжины заходит, прочих не считая… Хотим вот на заднем дворе пруд с карасями да с рыбалкой устроить. Ты насчет ухи как? Сможешь?
— А то как же! Десяти сортов! — обрадовалась Печечка. — Хоть тройную, хоть постную, хоть с манкой…
— Хорошее дело, — облизнулись хозяева.
— А место у вас для меня найдется? — осторожно спросила Печечка. — Избушка-то у вас, гляжу, небольшая… — Она уже двинулась было к порогу, но остановилась. — Я и в сараюшке могу…
— Зачем в сараюшке? — удивился хозяин. — Коли сговоримся, мы старую-то печку враз и выставим за ворота.
Пускай себе дальше ползёт, вот как ты сейчас. Ей, может, даже лучше так будет!
Печечка осторожно заглянула в дверь… В избе было тепло и уютно. На низком окошке — облитой горшок с геранью. На выскобленном столе аккуратными столбиками — монетки. Копейки отдельно, пятаки отдельно, гривенники отдельно.
— Что уж теперь! — услышала она тяжёлый вздох. — Ничего не поделаешь — выгода для них главное. Если уж так подфартило — не откажутся. Видно, кончилась моя жизнь… А сколько я ещё пирогов могла бы напечь… С требухой, да с капусткой, да с кашей-грибами… Ладно, чего уж тут… Становись, бродяжка, на моё место. Смотри только, чтобы через год-другой и тебя на новую не променяли…
И широкозадая, чистая, белёная печь-труженица ещё раз вздохнула, выдула облачко серебристой золы.
— Н-нет! — попятилась Печечка. От ужаса она даже начала заикаться. — Нет! Я так не хочу! Я так не б-буду!
— Печка, постой! — звали её хозяева. — Куда, глупая, уходишь? Что тебе у нас в избе не понравилось? У нас же и дрова сухие, берёзовые, и золу мы всегда вовремя вычищаем…
Три последних уголька — всё, что оставалось от домашнего, тщательно сберегаемого полена — сиротливо догорали в топке, почти не давая жара. Над трактом сгустились сумерки. В разошедшихся на мгновение тучах зажглась одинокая звезда. А на земле, где-то в ближнем овраге, тоскливо и жалобно завыла собака.
Печечка огляделась и увидела красивый дом на взгорке над рекой. В доме приветливо и тепло горели окна.
«Ещё не спят, — рассудила Печечка. — Была не была, попытаю-ка счастья, попрошу меня испытать. Я бы им к утру такую кашку томлёную приготовила…»
Печечка представила себе, как тепло от свежей растопки разливается по её иззябшему телу, как тихо и уютно фырчит внутри ароматная каша в тяжёлом глиняном горшке, как свежим утром стучат ложки и просят добавки звонкие детские голоса… Она заторопилась.
Хозяева дома оказались молодыми и весёлыми. И дети в избе были. И явный, бросающийся в глаза достаток. И щенок с толстыми лапами на полосатом коврике. Всё у них было…
Было — да не про Печечкину честь.
— Опоздала ты, голубушка, — смеясь, объяснили ей. — Нет бы тебе на недельку раньше к нам заглянуть, глядишь, всё бы и устроилось. Мы ведь недавно этот дом прикупили, как раз окна со ставнями и печку меняем. Старые хозяева померли, наследники в город подались, а мы, наоборот, из города. Тут лес, речка, воздух и продукты свежие, детям полезные… — И хозяева указали Печечке внутрь дома: — Вон, смотри, у нас уже и печник работает. Самый дорогой, за большие деньги нанятый. Да не за рубли за какие, а за иноземные доллары.
Из дома донёсся глухой удар.
— Ой, да зачем же старую-то печь рушить! — попробовала вступиться Печечка. — Может, её ещё починить можно?
Печь в старом доме действительно была огромная. С лежанкой, с полатями, с просторным горнилом. Прежде старики в нём и детей мыли и сами кости распаривали, отчего и жили до ста лет. Не печь, а Печища!
— Не по силёнкам тебе, дочка, меня отстоять, — одышливо пропыхтела Печища. — Я свой век сполна прожила, старики мои умерли, а эти… Куда мне на них угодить! Пора, зажилась на Божием свете… А ты, смотри, подольше живи…
— Помираю я, матушка, — тихо всхлипнула Печечка, у которой вдруг как-то разом кончились силы. — Совсем внутри огонька не осталось… И никто меня к себе не пускает, никто полешек не подкинет…
Печища задумалась. Печник в фирменном фартуке ходил вокруг, заглядывал внутрь, примеривался, как станет навсегда её разрушать.
— Тогда вот что мы сделаем! — решила она. — Гоша, ты живой там ещё? Слышишь меня?!
— Слышу, — пискнул кто-то в подпечье.
— Жизни тебе здесь при новых обычаях уж точно не будет. Но и со мной вместе помирать, как собрался, — не моги! Не велю! Хватай полено у меня из брюха и вот с ней заодно — тикайте отсюда! Будешь её покуда кормить, а как она пристроится куда, так и тебе место найдется!
— А как же… — тихо пропищал невидимый Гоша.
— Иди, я сказала! — рявкнула Печища. Печник уже подступал к ней с колуном наперевес. — Прощайте все и не поминайте лихом!
— А ты, собственно, кто такой? — спросила Печечка, чуть отогревшись изнутри и присев под большим вязом на кромке обрыва.
К последнему полену из нутра Печищи Гоша добавил сухих веток от вяза и три пригоршни коры. Снаружи Гоша был похож на крупную, но тощую кошку, для чего-то вставшую на задние лапы. Лохматая голова, треугольные закруглённые уши, жёлтые светящиеся глаза…
— Домовой я, — представился он важно. И удивился: — Будто ты домового никогда не видала?
— Не видала, — потупилась Печечка. — Меня ж только-только сложили. Для молодых… Домовёнка обещали из родительской избы подселить…
— Что случилось-то? — нахмурился Гоша.
— Сгорела изба… Вся деревня сгорела. Змей Горыныч пожёг…
Помолчали.
— Печищу жалко, — напряженным голосом проговорил Гоша. — Мы с ней — сто семь лет… Она как мать мне была…
Ещё помолчали.
— А ты почему Гоша? — спросила Печечка погодя. — Я от наших слыхала, домовых всегда вроде Кузями…
— А меня в честь его, — Гоша ткнул лапкой в сторону одинокой звезды, — Победоносца Егория. Меня ж подселили, когда прежнего Горыныча отвадить удалось… А ты про то и не слыхивала? — И вдруг вскочил, по-кошачьи вздыбившись, даже, кажется, выпустил коготки. — Кто здесь?!!
Огромное существо с волосатыми руками до коленей и клыками, торчащими из пасти в разные стороны, выломилось из чащи на полянку, присело на корточки и горестно заухало.
— Всё, сейчас сожрёт! — пообещал Гоша Печечке, но наутёк всё же не кинулся, не посрамил гордого имени.
Между тем существо нападать не спешило, и Гоша, чуть успокоившись, принялся рыться в памяти. Кикимора? Слишком крупная. Леший? А клыки откуда? Мертвяк? Навий?
Волк-оборотень? Опять не то. В конце концов домовой решил просто спросить.
— Ты вообще кто? — трясясь мелкой дрожью от страха и холода, поинтересовался он.
— Я вообще-то гоблин, — сиплым басом и с явным иноземным акцентом ответило существо.
— Этого не может быть! — отчего-то рассердился Гоша. — Тебя здесь быть не должно. У нас тут Змей Горыныч, Кощей да Баба-яга, нам и хватит. Что-то ты, брат, перепутал!
— Это не я перепутал, — уныло прорычал Гоблин, — Это у кого-то другого всё в голове перепуталось. Мода, вишь ты, пришла. На экзотику. Едем, Гоблин, будет тебе берёзовый рай! Мода ушла… Гоблина коленом под зад, Иваны-дураки косятся нехорошо, дубины поглаживают, силушкой молодецкой поигрывают: рожа у него, видите ли, нерусская, и дух тоже… А откуда, спрашивается, у прирождённого гоблина может русская рожа и русский дух взяться?! Ох, попались бы они мне, эти Мода с Экзотикой! Хо-о-лодно…
— Ну, на случай холода у нас с собой Печечка есть, — рассудительно заметил Гоша. — Ещё кто бы дровишек для неё раздобыл?
— У-у-у! — радостно взвыл Гоблин. С хрустом вломился в ближайшие заросли — и принялся длинными ручищами обламывать сухостой.
А стоило Печечке как следует разогреться, как вблизи прозвучал глуховатый тоненький голосок:
— Не уходи, пожалуйста, постой немножечко ещё, если можешь. Тепло от тебя такое идет… утешное…
Оказывается, не один старый вяз над обрывом стоял, но и маленькая яблонька — в сугробе не разглядеть.
— Грейся, милая, грейся, — обрадовалась Печечка. — Сейчас Гоблина кликну, пусть он тебя как следует от снега по-обтрясёт!
Яблонька оказалась стройной, с длинными нежными ветвями. На розовой молодой коре виднелись уродливые белые шрамы.
— Это зайцы, — объяснила Яблонька. — Как Змей деревню спалил — совсем осмелели…
— Так пойдём с нами, — простодушно предложил Гоблин. — Я тебя вместе с дровами на спину увяжу, не в тягость мне.
— Я ж дерево! — грустно засмеялась Яблонька. — Мне для жизни землица родная нужна!
— Всё! — решительно пыхнула Печечка. — Больше никуда не пойдём. Здесь останемся. А весна придёт — там видно будет…
— Ой, вы правда останетесь?! — обрадовалась Яблонька и на глазах распрямилась. — А я уж и зиму пережить не надеялась! Совсем с жизнью простилась! Так страшно по ночам, темно, ветер воет, зайцы зубастые идут… а ты и убежать никуда не можешь, и подмоги ждать неоткуда… да и зима нынче не как в прежние годы. Старые деревья говорят, Змей Горыныч копотью своей небо замутил, вот и морозы крепче сделались, и снег тяжелее…
Гоблин смахнул мохнатой лапой слезу.
— Только ведь пользы вам от меня никакой нет, — закручинилась вдруг Яблонька. — Печечка греет, Гоша мудрые речи ведёт, Гоблин сильный, а я? Я даже от ветра вас укрыть не могу…
— Поживём-поглядим, — сказала Печечка. — Ты вот сюда, в тепло, ко мне под бочок…
Долго ли, коротко, но как-то незаметно пришла весна. Испятнали стежками снег ошалелые мартовские зайцы, появились круги под елями, потом побежали весёлые ручьи, зажурчала-заговорила под крутым берегом студёная речка, очистилось бирюзовое небо, взошла изумрудная трава на старых кочках и юная крапива на пепелищах, защёлкал-засвистал в роще первый соловей…
А однажды проснулись все и глазам своим не поверили — стоит их Яблонька вся в белом невесомом наряде, точно невеста. И синее небо над нею как святой храм, и аромат плывёт такой густой и нежно-медовый, что, кажется, можно его ложкой есть…
Ни у кого слов не нашлось, только Гоблин вспомнил о родине и прошептал едва слышно:
— Эльф. Чистый эльф…
А когда все налюбовались и стали жить дальше, Печечка Яблоньке и сказала:
— Ну вот, а ты печалилась, дескать, пользы от тебя никакой. От тебя — миру красота. Разве этого мало?
Яблонька ничего не ответила, только лепестки цветов слегка зарозовели у основания. От смущения, наверное.
По пепелищу, обжигая босые ноги молодой крапивой, ходила Машенька в чистом, опрятно заштопанном сарафане. Держала в руке закопчённую глиняную свистульку, что нашла в развалинах родного дома. Помнила, как братик свистулькой этой игрался… Когда Горыныч Змей налетел, Машенька в соседней деревне гостила. Знакомые сиротку не выгнали, зиму прожила в приживалках, по хозяйству помогала, детей нянчила, за скотиной ходила. А всё-таки чужой хлеб горек, да и не дело это — у добрых людей на шее сидеть. Дождалась Машенька весны и связала узелок в дорогу, а перед уходом решила ещё раз на пепелище сходить.
И теперь вспоминала пирожки-шанежки в родной избе, да материны добрые руки, да братиковы голубые глазки, да отцову русую бороду — и капали да капали слёзы на чёрные головешки, сквозь которые уже иван-чай прорастал…
— Эй, девочка, зачем плачешь? — спросил кто-то.
Подняла Машенька глаза и увидела мальчика. Смуглого и черноволосого. Совсем оборванного. А с ним рядом — собаку. Большую, тощую, корноухую.
— Как же мне не плакать, — ответила Машенька. — Вот тут наша изба стояла. А вот тут — тёти Василисы и дяди Игната, они только-только свадьбу сыграли…
— Не плачь, девочка. Ты есть хочешь, да? Вот, у меня краюшка осталась… Возьми!
— Ты что! — смутилась Машенька. — Скажи лучше, как тебя зовут?
Опустил мальчик глаза.
— Вантаняром мама звала… Пока Змей степь не пожёг, кибитки не разметал…
Девочка перебросила косу на грудь.
— А я — Машенька…
— Зачем ходишь одна? Давай дальше вместе пойдём. Я тебя защищать буду, да? Я тебя никакому Змею не отдам!
Кое-как улыбнулась Машенька. Потрепала по голове страшного лохматого пса.
— Пойдём… Ванечка. Я тебе рубашку зашью…
Весной на тракте людно — только уворачиваться успевай, не ровён час, затопчут. А не затопчут, того гляди, зашибёт перелётная с юга Баба-яга, загорелая, помолодевшая, похорошевшая. Совсем низко над землёй летит её ступа, небось нагруженная сувенирами… Пронеслись те же два Ивана-дурака, и опять в разные стороны, только тот, за которым волк прежде бежал, на этом самом волке теперь и скакал, — коня, знать, потерял. Волк насторожился при виде корноухого пса и так прянул в сторону, что седока мало наземь не скинул… Чего только не приключится в дальней дороге! Крикнул на волка Иван, стукнул каблуками под рёбра, дальше помчался. Как водится, за тридевять земель, туда, где, люди говорят, всякий Дурак на халяву Царевичем делается. И под венец идёт не с кем-нибудь, а с Василисой Прекрасной. На худой конец — с Премудрой. А вовсе уж не повезёт, так с Марьей-Искусницей…
Долго ли, коротко ли шли Машенька с Ванечкой по оживлённому тракту, про то нам не ведомо. Знаем только, что в один добрый солнечный день вышли они на крутой бережок, где стоял большой старый вяз и чуть поодаль — юная яблонька, вся в цвету. И только потянулась Машенька к душистым цветам, как вдруг насторожился Корноухий, а следом выскочило из кустов косматое чудище, заревело:
— Я те дам — нашу Яблоньку обижать!
Оттолкнул Ванечка Машеньку, собой загородил, выхватил из-под лохмотьев отцовский кинжал.
— Не тронь Машеньку!
— Какую Машеньку? — прозвучал за спиной у Гоблина ещё один голосок. — Уж не ту ли, что моим хозяевам сгинувшим соседкой была?
— Печечка! — закричала девочка. — Печечка милая!..
Заплакала, бросилась мимо Ванечки, мимо Гоблина — Печечку знакомую обнимать-миловать. Опустил Ванечка кинжал. Спрятал клыки Корноухий. Гоблин когти втянул…
— Похорошела ты, Машенька, вытянулась, повзрослела, — радовалась Печечка. — Прямо красавица. А глазищи, глазищи-то!.. — Помялась, помаялась, но всё же спросила, застенчиво так: — Скажи, не томи душу… ты пироги печь умеешь? Или хоть кашку сварить? А то с тоски дрова отборные не милы…
— Всё умею! — успокоила её Машенька. — Всему матушка научила.
И стали они жить-поживать, добра наживать.
Ваня с Гоблином брёвна тесали, Гоша объяснял, как правильно избу ладить-рядить, Машенька на всех стряпала, Корноухий стерёг. Мало-помалу начал подниматься кругом Печечки новый дом… И то сказать, с чего всему начинаться, если не с печки?
Скоро стали люди поговаривать о новой деревеньке в один двор. Первым приехал из города родной брат Игната, того самого молодожёна несчастливого. Сперва в гости, потом — насовсем решил перебраться, рядом отстроиться. И не просто так переехал, привёз с собой старого-престарого дедушку, что сто лет назад с друзьями-соратниками злого Змея отваживал. «Не хочу, — сказал дедушка, — в душном городе помирать, подышу родным воздухом напоследок!» В новом доме, однако, помирать ему совсем расхотелось, ожил стари-нушка, взялся посиживать на крутом берегу, из-под руки смотреть, не видать ли супостата чешуйчатого.
За первыми поселенцами потянулись другие, да всё работящий, крепкий народ. Как-то заглянули Избранники, стали речи говорить, обещания обещать, а только слушать их никто особо не стал. Налили заезжим гостям по чарочке из заветного пузыря и выпроводили вежливо. Зачем чьи-то обещания, когда свои руки есть и голова на плечах?
Год прошёл, другой миновал, а там и ещё…
Сказывают, Гоблин съездил на родину, но скоро вернулся. У них там зимой слякотно, а в зябких каменных домах — сплошные камины. Вот он и заскучал без русских морозов, без чистого снега под солнцем, без уютного избяного тепла.
Ванечка телеги проезжие чинил, колёса на оси насаживал, и колёса те до тридесятого королевства докатывались безбедно. Даром ли он в кибитке рос кочевой, отцову науку перенимал!
Машенька узоры радужные вышивала, и люди, на те узоры поглядев, ссориться переставали.
Печечка раздобрела в щедрых трудах, налилась статью-достоинством, превратилась из робкой Печечки в молодую справную Печку. Иногда только принимала она роздых — когда Ванечка растапливал во дворе очажок и жарил мясо на прутиках. Называлось лакомство степным словом «шашлык», многие в деревне выучились его готовить, но так вкусно, как у Ванечки, всё равно ни у кого не получалось.
Разрослась Яблонька, перестала зайцев страшиться, принялась сочными яблоками добрых людей радовать. Гоша холил её, Гоблин с Корноухим дичь промышляли, зайцев тех самых…
А Ванечка с Машенькой надумали свадьбу сыграть.
Чтоб никто не шептался, дескать, долго жених и невеста под одним кровом жили, по-братски, по-сестрински из одной печки хлеб ели, гоже ли, мол, после этого да за свадебку, — Ванечка к соседу сходил, к тому самому Игнатову брату, ударил челом его Печке, которую когда-то выкладывать помогал.
— Пособи, государыня! Назови своим, прими в семью, чтобы я к Машеньке посвататься мог, да?
Распахнула ему Печка тёплое горнило, впустила, выпустила, хозяин дома его братом назвал, а старый дедушка — внуком. Поклонился им Ванечка и пошёл к своей Машеньке — счастливый жених.
И вот, только-только собрались за столом весёлые гости (почитай, вся деревня на свадьбу дружно пришла), как вдруг ощетинился, зарычал Корноухий:
— Беда, хозяин! Беда!
Вскочил дедушка, ткнул суковатой палкой в небеса:
— Летит, растудыть его тридцать три раза! Летит нечисть поганая!
Подхватились гости, задрали головы кверху… И правда загудело-заревело вдали, наметилась между облаками зловещая чёрная точка. Увидело, знать, страшилище новенькие избы, почуяло ладную жизнь — и, как у нечисти водится, позарилось людское счастье нарушить.
Стиснул Ванечка старинный кинжал, вскрикнул гортанно… Да против Змея много ли проку и от храбрости его, и от кинжала?
— Без паники! — скомандовал дедушка, и на груди ладным звоном откликнулись ордена, ради свадьбы надетые. — Меня слушай, ребята! Живо тащите сюда заветный пузырь! Как скажу — быстро в Печку швыряйте и заслонку крепче держите!..
Сказано — сделано. Бегом принесли прозрачную скляницу, вынули пробку…
«Что-то будет! — поняла Печка. И собрала воедино весь жар, а жар, надо молвить, о ту пору стоял в ней знатный. — Не дадимся Змею проклятому! Один дом я через него потеряла, второй — рассыплюсь, а отстою!»
С воем падал Змей на деревню. Разевал страшную пасть, вбирал воздух, готовился выпустить огненную струю…
— Пли!!! — закричал дедушка. — То есть кидай!!!
Кинул Ванечка в горячую топку заветный пузырь.
Хорошо кинул. Так и брызнули по раскалённому поду маленькие осколки.
Гоблин могучими лапами заслонку к устью прижал…
И миг спустя Печка почувствовала, как растёт, надувается внутри неё невыносимо яростный огненный шар.
— ВВВУXXX! — выдохнула она сквозь трубу.
Трёхсаженный столб пламени — прямо Змеищу лютому в раскрытую пасть.
Втянув Змей вместе с воздухом калёный Печечкин гнев…
И взорвался. Знать, своя огненная сила уже в самой глотке была, всё вместе и полыхнуло.
— Сдетонировал, — погладил бороду дедушка. — Учись, молодёжь!
Осыпался Змей Горыныч чёрной копотью на деревню и на поля… На древний дуб, горевавший над пепелищем… Прошумел летний дождик и смыл нечистую копоть. И зазеленели на дубе молоденькие листочки, а пепелище в одночасье процвело незабудками, вставшими на холмиках прежних печей…
С тех пор, сказывают, деревня у речки живёт спокойно и счастливо. Детей растит, землю пашет, оттого на столах и щи с пирогами не переводятся. И Ванечка с Машенькой живы-здоровы… Что не жить, если избы своими руками слажены, а в избах Печки не гаснут?
