Глава 20. Зачарованная дубрава
Не пускают Дубы-Колдуны силы тёмные,
Силой мудрою вековой защищают нас…
Потому как в священной дубравушке
Родники журчат и суть Боги там.
«Книга Мудрости»
Библиотека Гипербореев на озере Мангаз
На следующее утро молодой лучик восходящего солнца озорно заглянул под навес, где, прижавшись друг к другу, мерно посапывали славные странники. Крадучись, он погладил Всеславу по рыжим волосам, заглянул в маленькое ушко, а затем легонько дёрнул её за пушистые ресницы. Сморщив веснушчатый носик, Всеслава начала было переворачиваться на другой бок и неудачно (или удачно) стукнула спящему Твастару локтем прямо в глаз. Вскочив, она испуганно посмотрела на мастера, который, впрочем, лишь недовольно нахмурился, забавно почмокал губами и, не просыпаясь, потянулся в утренней неге.
Стараясь не шуметь, Всеслава осторожно вылезла из-под навеса и улыбнулась красному солнцу. Затем она привстала на цыпочки и, медленно вытянув вверх руки, описала ими в воздухе большой круг. Лёгкий ветерок тут же одарил её за это прохладной свежестью. Поклонившись земле, девочка провела ладошкой по траве, на которой подрагивали прозрачные капельки росы, умыла ими лицо и подставила его под ласковые утренние лучи. Некоторое время она так и стояла, улыбаясь тёплому солнцу и чувствуя, как высыхающие капельки воды на лице озорно покалывают кожу.
Вскоре сзади послышался шорох, и из ночного укрытия один за другим показались сонные лица её друзей.
– Доброе утро какое! Вы только гляньте! – приветственно крикнула Всеслава, с улыбкой глядя на взъерошенные волосы Твастара.
– Да будет весь день наш походный под стать! – ответил мастер, медленно потянувшись и задумчиво ощупывая глаз, под которым проявился небольшой синяк.
– А что это с тобой, Твастарушка? – подойдя и с заботой заглядывая ему в лицо, поинтересовалась Всеслава.
– А что со мной? – удивился мастер.
– Ух ты! Неужто тебе кто-то глаз подбил? – ткнув в синее место пальцем, спросила девочка.
Твастар тут же отпрянул назад и, недовольно поморщившись, закрыл глаз рукой.
– Как подбил? Кто подбил? Чудно дело… Ведь я спал, а не в бою участвовал!
– Я думаю, костобоки к нам ночью прокрались да во сне тебя и раскрасили! – сделав задумчивое лицо, предположила Всеслава.
Светловзор и Радомир тоже подошли к Твастару и принялись с интересом оглядывать его боевую раскраску.
– Да, Твастаре, над защитой надо тебе ещё работать и работать, – с серьёзным видом добавил Светловзор. – Как ты такой простой удар проглядел, ума не приложу…
– Какой удар!?! – отмахнулся мастер. – Чего вы все, сговорились?!? Ударился, видно, во сне обо что-то, а вы тут теперь напраслину возводите…
– Не скажи, Твастарушка, это дело важное! – покачала головой Всеслава. – А что, если к тебе в следующую ночь снова придут, и по второму глазу огреют? А главное, как же это враги только на тебя покусились, а нас и не тронули!?! Мудрёно…
– То мудрёно, что на льду сварёно! – Твастар нахмурился. – Ну да ничего… Вчера ведь дождь лил, а вода всё всегда помнит. Я вот сейчас у неё всё разведаю!
С этими словами он опустился на одно колено, закрыл глаза и положил правую ладошку на мокрую от росы траву. Наблюдая за его глубокомысленным лицом, Всеслава начала бесшумно отступать назад. Поэтому, когда Твастар вновь открыл глаза, он увидел лишь сверкающие пятки убегающей вдаль девочки.
– Ну, Всевка! – крикнул Твастар, погрозив ей вдогонку кулаком. – Всё равно же скоро назад возвернёшься!
Его лицо, с сияющим синяком под глазом, выглядело настолько грозно и в то же время забавно, что Светловзор с Радомиром, не выдержав, покатились со смеху.
– Славно вздремнул, ничего не скажешь, – с улыбкой глядя на них, произнёс Твастар. – Оказывается, надо не только ворогов, но и друзей опасаться.
Немного спустя они вместе перевернули лодку и приготовились отправляться в путь. Всеслава же всё ещё обходила Твастара на безопасном расстоянии, дабы избежать возможного возмездия мастера.
– Да ладно тебе уже! – смилостивился, наконец, Твастар и поманил маленькую чародейку рукой. – Отправляться пора, видел я, что ты без умысла злодейство оное сотворила.
– Ты всё равно уж прости мне это, Твастарушка, – молвила Всеслава, подойдя к нему с повинной головой. – Впредь буду я осторожнее локотки растопыривать.
Сев в лодку, друзья быстро взмыли вверх, и Сокол, расправив белоснежные крылья, быстро понёс их над простирающейся равниной.
Целых полдня летели маленькие странники над полем, казавшимся без конца и без края, пока не достигли кромки густого дубового леса. Глядя вниз на качающиеся по ветру кроны вековых исполинов, Радомир восторженно затаил дыхание. Мудрые деревья тесно переплетались ветвями, словно держа друг дружку за плечи. «Вот уж кто вправду дружен навеки! Им так никакой ветер не страшен!».
– Двигательная сила у нас заканчивается, – прервал его раздумья Твастар. – Надо бы Соколу дать передохнуть.
– Где же тут сесть? Тут ведь ветви сплошные! – глядя вниз, встревожилась Всеслава.
– Не робей, Всевушка! Приземлю аки пёрышко невесомое! – успокоил её мастер, перегнувшись через борт и выбирая место для посадки.
– Что-то я теперь ещё больше волнуюсь, – тихо прошептала девочка да покрепче схватилась за руку, сидящего рядом Радомира.
Но как ни пытался Твастар найти открытое место, небольшую полянку или лужайку – всё было тщетно. Словно бушующее зелёное море, всё вокруг было устлано покровом непроглядной листвы.
Используя последние остатки силы, Сокол начал медленно терять высоту. Всё ниже и ниже опускался он к волнующимся на ветру вековым деревьям, и всё крепче сжимали борта славные маленькие странники.
– Да не волнуйтесь вы так! – беззаботно улыбнулся им Твастар. – Будем нонче вслепую садиться!
– Вот успокоил, так успокоил! – удивлённо сказала Всеслава и лишь сильнее вжала голову в плечи.
Когда Сокол начал уже цеплять дном верхушки деревьев, Твастар полностью закрыл двигатели и, взявшись за вёсла-крылья, быстрым движением повернул их вполоборота на себя. Лодка сильно задрала нос и замерла в воздухе, слегка покачиваясь на ветру.
Мгновенье спустя, которое, впрочем, показалось Всеславе целой вечностью, мастер медленно отвернул крылья от себя и Сокол стал плавно погружаться в зелёную пучину листвы.
Послышалось лёгкое шуршание и треск ломающихся веточек; лодка, словно в воду, опускалась в море зелёных лепестков. Когда же над дубовой кроной остались торчать лишь головы маленьких странников, Радомир почувствовал лёгкий толчок, и погружение остановилось.
– Не шевелитесь! – тихо скомандовал Твастар. – Не ясно пока, насколько мы прочно уселись!
Стараясь не раскачивать лодку, мастер перегнулся через борт и засунул голову в густую листву. Вскоре он вынырнул вновь, и лицо его не предвещало ничего хорошего.
– Дюже шатко сидим, – взволнованно сообщил он. – Малейший толчок, и можем вниз соскользнуть.
– Что же делать теперь?!? – стараясь говорить как можно тише, дрожащим голосом спросила Всеслава.
– Из-за меня вы здесь очутились, значит, мне всё и исправлять! – глубоко вздохнув, молвил мастер.
Не успев ничего возразить, друзья, к своему удивлению и ужасу, увидели, как мастер смело перекинул через борт ногу и сел на самом краю лодки. Повернувшись к застывшей от изумления Всеславе, Твастар улыбнулся ей грустной улыбкой, поднял в знак прощания руку и прыгнул вниз, тут же скрывшись в густой листве.
Тягостное молчание повисло над лодкой. Сидя у противоположного борта, Всеслава осторожно вытянула шею, всматриваясь в то место, где только что исчез Твастар и не заметила, как у неё за спиной из листвы вынырнуло озорное лицо мастера. Убедившись, что все смотрят в другую сторону, Твастар встал за спиной у девочки и быстрым движением схватил её за плечи.
– АААаааа!!! – закричала Всеслава с круглыми от ужаса глазами.
Быстро развернувшись, все увидели смеющееся лицо мастера.
– Да ты что!!!! Я чуть рассудок не потеряла! – накинулась на него Всеслава, с негодованием сжав маленькие кулачки.
– Ну, прости меня, Всевушка… не смог удержаться, – оправдывался Твастар. – Но видели бы вы свои лица…
– Ну, получишь ты ещё у меня!!! – успокаиваясь, всё же погрозила ему для острастки Всеслава.
Мастер же лишь виновато улыбнулся и вновь нырнул в листву.
– Скорее сюда поспешайте! – раздался снизу его восторженный голос. – Не бойтесь, Сокол надёжно на ветке сидит. Я уж проверил.
Несмотря на заверения мастера, друзья осторожно один за другим перебрались через борт и вслед за Твастаром окунулись в зелёную поросль.
Глазам Радомира предстал удивительный, волшебный мир. Широченные ветви, словно деревянные улицы, простирались в разные стороны, уходя вдаль. Солнечный свет, сочившийся сквозь листву, золотой сетью окутывал всё пространство, украшая ветви причудливыми замысловатыми узорами.
– Здтрово, правда!?! – с зачарованной улыбкой сказал Твастар.
– Вот это даааа, – восхищённо протянула Всеслава. – А давайте тут на ночь останемся?! Интересно, как лунный свет тут всё освещает?!
Недолго думая, все тут же с радостью согласились. Когда ещё придётся побывать в таком волшебном лесу!
Проверив и окончательно убедившись, что Сокол надёжно устроился в развилке между ветвями, Твастар налил в двигатели воды. Затем они со Светловзором на всякий случай достали из лодки чехлы с оружием, взяли с собой несколько красных яблок и кедровых шишек и, разложив всё это по заплечным котомкам, предложили идти на разведку.
Ветви могучих дубов тесно переплетались друг с другом, что позволяло без труда переходить с одной на другую, а некоторые из них были настолько широки, что по ним можно было даже идти вдвоём. Однако, после предостережения Светловзора, странники всё же решили выстроиться в линию, дабы ненароком не свалиться вниз.
До самого вечера гуляли друзья по волшебному лесу, а усталости не чувствовали и в помине.
– Удивительно! – сказал Радомир, глядя на заходящее солнце. – Мы уже дюжину вёрст прошагали, а я такой прилив силы чувствую, что могу вас всех на руках до Сокола донести.
– Это всё из-за волшебной силы дубов! – смеясь, пояснила Всеслава. – Дерево это небывалой мудростью и могуществом славится. Не зря ему сам Перун-Батюшка покровительствует.
– У прадедушки моего посох из дуба есть, – добавил Твастар. – Так он с ним без отдыху может сто вёрст прошагать.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом, и на небо вышла красавица луна. Серебряный свет рассыпался по ветвям, и всё вокруг приняло чудесные призрачные очертания. Весёлое пение и щебетание птиц стихло, уступив место хрустальному журчанию ручейка да убаюкивающему стрекотанию проснувшихся сверчков.
Прислонившись спиной к неохватному стволу, друзья всё же решили некоторое время передохнуть перед обратной дорогой и насладиться звуками ночного леса.
Закрыв глаза, Радомир услышал, как где-то вдалеке гулко заухал филин, а затем, коснувшись его волос крылом, с жужжанием пролетел нехрущ. Всё навевало удивительное умиротворение и спокойствие, как вдруг где-то внизу, раздалось взволнованное хрюканье, затем быстрый топот и пронзительный визг раненого животного.
Вздрогнув, все открыли глаза, быстро переглянулись и, не сговариваясь, устремились вниз, быстро перепрыгивая с одной ветки на другую.
Полный отчаянья визг звучал всё сильнее, пока вдруг резко не прекратился. Друзья быстро достигли нижних ветвей и, тяжело дыша, притаились в тени дубовых листьев.
– Ух, сегодня большой попался! Досыта наедимся! – послышался снизу грубый хриплый голос. – Как разумеешь, Асдула, хватит нам на сей раз одного?
– Тебе бы, Битус, только пузо набить! – проворчал другой голос.
Осторожно высунув голову, Радомир увидел, как два костобока, перевязав ноги убитого кабана и вставив между ними длинную палку, взвалили добычу на плечи и, кряхтя, уходят вдаль по тропинке.
– Это же наши старые знакомые!!! – нахмурившись, прошептал Светловзор.
– Очи б мои их не видели! – поморщился Твастар. – Хотя надо бы за ними проследить да подслушать, что злодеи снова задумали!
Быстро нагнав костобоков, друзья осторожно последовали за ними, бесшумно пробираясь по раскидистым дубовым ветвям. Идти пришлось недолго. Уже вскоре Радомир увидел впереди отблески большого костра и услышал грозное ворчание главаря Дюрда.
– Где их только носит так долго? Я уже от голода листья начал жрать!
Перебравшись на широкую ветвь, которая нависала прямо над стоянкой костобоков, друзья удобно устроились в тени листвы и стали молча наблюдать за происходящим.
Асдула и Битус тем временем вытащили кабана на поляну и оправдывались перед Дюрдом, что, впрочем, не уберегло их от пары увесистых тумаков главаря.
– Я что, к Чернобогу вас посылал!?! – продолжал злиться Дюрд. – Скоро Наставник пожаловать должен, а у нас его и угостить совсем нечем!
– Трудно было поймать кабана… шустрый уж больно попался, – извиняющимся голосом промямлил Битус.
– Да ты сам уже разжирел как свинья! – рявкнул главарь, подгоняя Битуса сильным пинком. – Зачем только я тебя на охоту отправил!
Старый одноглазый Драсдраш, сидящий у костра с чумазым молодым костобоком, широко улыбался беззубым ртом и громко посмеивался, глядя, как Битус потирает ушибленное место.
– А ты чего тут расселся, старый хрыч! – услышав это, зарычал на него Дюрд. – Поднимай свои ветхие кости и бегом на помощь этим остолопам!
Довольная улыбка тут же исчезла с лица Драсдраша. Низко пригнувшись, он тут же устремился разделывать кабана, предусмотрительно обойдя Дюрда подальше, дабы и его не настиг гневный сапог злобствующего главаря.
– А ты, Мукала, чего сиднем расселся? – немного успокаиваясь, Дюрд ткнул пальцем в оставшегося у костра юношу. – Иди к ручью да воды принеси!
Послушно поднявшись, молодой костобок взял с земли кожаный мешок и, низко опустив голову, устало отправился в лес.
В этот миг Радомир ощутил жалость и сочувствие к этому бедному юноше.
Вдруг из леса на поляну вышел отряд людей. Шаги их были легки и бесшумны, поэтому костобоки даже не сразу их заприметили. Впереди всех молча шёл Серый Наставник в своём бессменном балахоне, а за ним, словно могущественные призраки, следовали восемь здоровенных черноволосых мужчин. Из одежд на них были лишь тёмно-серые короткие штаны чуть ниже колена, и у каждого посреди сильной, необычайно широкой груди, сверкал чёрный медальон на длинном кожаном шнурке. Волкодлаки! И на этот раз не те молодые волчата, что были на Хвангур Горе, а огромные отъявленные оборотни!
Повернувшись, Дюрд, наконец, увидел своих гостей, нахмурился и, плюнув на землю, медленно подошёл к Наставнику.
– Что-то рано сегодня! – вместо приветствия, произнёс он. – Или случилось чего?
– Ты бы лучше по сторонам внимательней глядел, чем глупые вопросы задавал, – недовольным голосом ответил серый колдун, жестом приглашая свою молчаливую свиту к костру.
– А чего тут глядеть? – прорычал Дюрд. – Нету тут никого, вон жемчужина твоя путеводная не горит и не теплится.
– Не будь дураком! В дубовом лесу нет проку от колдовства! – раздражённо ответил Наставник. – Сила этих древних деревьев ни заговоры, ни чары к себе не пускает. Не будет тут жемчужина твоя сиять, даже если Арий иль Рус на шею тебе усядутся.
Услышав это, затаившиеся на ветке китежане переглянулись с радостным облегчением.
– Зачем же ты тогда нам в этом проклятом лесу встречу назначил? – вновь послышался снизу хриплый голос главаря костобоков.
– А ты бы хотел, чтоб мы в поле встречались?!? Чтобы костёр твой всё Семиречье увидело?
Остальные костобоки тем временем уже надели разделанного кабана на вертел, но не решались подойти к костру, дабы не потревожить беседу главарей или, ещё чего хуже, не попасть под их тяжёлую руку. Асдула ковырял в носу длинным костлявым пальцем, который он засунул почти наполовину, а Битус безуспешно пытался достать застрявшее между зубами мясо, которым он объелся на прошлой неделе.
– Разговор у меня к вам сегодня будет важный! – медленно подбирая слова, произнёс Наставник.
Не глядя в сторону столпившихся костобоков, он махнул им рукой, и те осторожно подошли ближе, рассаживаясь вокруг костра.
– Вороги ваши уже почти до Асгарда добрались! Но надо им в том помешать! Во что бы нам это ни стало! – медленно и внятно начал серый чародей.
– Удобней всего было бы их на обратном пути, в устье реки Ра, подловить, – осмелился вставить Дюрд.
– Нельзя им в Асгард! – твёрдо повторил Наставник, прожигая костобоков своим чёрным взглядом. – Если они дотуда дойдут, сильней во стократ смогут быть… Отрезать их надо от этого города!
– Как же это сделать? – усмехнулся Дюрд. – Мы даже не знаем, где они есть!
– Есть меж трёх рек неширокий проход, и как бы они в Асгард не пошли, им его никак не миновать, – вынув из костра горящую палку, принялся чертить на земле Наставник. – Да и жемчужина снова поможет, лишь только вы из этого дубового леса выйдете.
– Да как же их ухватить, если они на лодке своей по воде как зайцы скачут? – хрипло спросил Асдула.
– А вот для этого с вами люди мои останутся, – пояснил серый кащей, с едва заметной улыбкой кивнув в сторону своих молчаливых сопроводителей.
Окинув их пренебрежительным взглядом, Дюрд лишь недоверчиво ухмыльнулся.
– Ну что ж, поглядим, как твои волчата на этот раз справятся, – тихо пробурчал он, не решаясь, однако, при этом посмотреть Наставнику в глаза.
Тем временем прямо под веткой, где спрятались маленькие странники, на поляну вышел Мукала, неся на плече наполненный водой кожаный мешок. Увидев Наставника, он растеряно остановился, не решаясь подойди ближе.
– Чего ты там ноги переминаешь? – повернув к нему голову, рявкнул Дюрд. – Тащи скорей сюда!
Наклонившись вперёд, чтобы рассмотреть к кому это обращается Дюрд, Радомир случайно задел высохшую веточку. Легко скользнув вниз, она медленно упала на землю.
Холод пробежал у мальчика по спине. Вновь подняв голову, Радомир с ужасом увидел, что все сидящие у костра пристально смотрят прямо на него.
– Бежим! – раздался звонкий голос Всеславы.
В следующее мгновенье Радомир уже вихрем нёсся по дубовым ветвям вслед за своими друзьями.
Перепрыгивая с ветки на ветку, мальчик видел в мелькающих просветах, как по земле их бесшумно преследуют волкодлаки. Они не меняли своего человеческого обличия, но, несмотря на это, не отставали ни на шаг.
«Скорее! К Соколу! Нам бы токмо успети в небо подняться!» – услышал Радомир в голове встревоженный голос Твастара.
Тонкие ветви больно хлестали его по лицу. Впереди он видел лишь спину мастера и слышал, как бьётся в груди его сердце. Подныривая, перепрыгивая, резко меняя направление то вправо, то влево, друзья, словно ветер, неслись к спасительной лодке.
Добежав, наконец, до Сокола, они один за другим запрыгнули внутрь, и Твастар, не дожидаясь, пока все удобно рассядутся, рывком открыл ускоритель. Послышался знакомый бурлящий звук, но лодка не сдвинулась с места.
– Почему мы стоим? – тяжело дыша, воскликнула Всеслава.
Оставляя вопрос без ответа, Твастар закрыл заслонку и вновь, резким движением, полностью её распахнул.
Сокол дёрнулся и слегка зашевелился, но по-прежнему оставался на месте.
– Нас что-то держит! Нас схватили!?! – испуганным голосом закричала Всеслава.
Перегнувшись через борт, Твастар увидел, что лодка плотно застряла меж двух ветвей.
– Пока ещё нет, – твёрдо ответил он. – Это дубовые ветви Сокола держат.
Не сговариваясь, Радомир и Светловзор перемахнули через борта и, уперевшись в ветви ногами, что есть силы, стали тянуть лодку вверх.
– Раз! Разом!! Ещё разок!!! – командовал Светловзор, согласовывая усилия с Радомиром.
– Они уже близко! Поднажмите, ребятушки!!! – закричала сверху Всеслава.
Глянув вниз, Радомир увидел, как, словно грозные тени, волкодлаки всё ближе подбирались к ним, огромными прыжками перескакивая с ветви на ветвь.
Но все усилия, вырвать Сокола из ловушки, оставались тщетными. Лодка лишь подрагивала всем корпусом, покачивалась из стороны в сторону, но по-прежнему не могла сдвинуться с места.
Видя, что ничего не получается, Светловзор вдруг нырнул вниз и упёрся в одну ветку спиной, а в другую ногами.
– Древнее древо!!! – зарычал он, пытаясь раздвинуть упрямые дубовые ветви.
Видя это, Радомир перебежал к хвостовой части лодки и, ухватившись руками за ускоритель, со всей силы потянул вверх.
Сокол вздрогнул, подался вперёд и, наконец, стал плавно выныривать из зелёной листвы. Подпрыгнув из последних сил, Радомир и Светловзор успели схватиться с двух сторон за борта.
– Выше, Твастарушка, выше! – тут же закричала мастеру Всеслава, видя, как волкодлаки запрыгивают на верхнюю ветку.
Посмотрев вниз, Радомир увидел, как один из волкодлаков, подобравшись на бегу, сильно отталкивается от ветви и с грозным рычанием прыгает вверх. Застыв от ужаса, мальчик смотрел, как приближаются к нему сверкающие желтым огнём волчьи глаза, а его белоснежные клыки злобно ощериваются в ярком лунном свете. Выбросив вперёд руку, на которой выросли длинные волчьи когти, волкодлак вытянулся вперёд, отчаянно пытаясь ухватить Радомира за ногу, но поднимающийся всё выше и выше Сокол позволил ему лишь в последний миг царапнуть мальчика за пятку.
Леденящий кровь волчий вой многократным эхом раздался в ночи. Поднимаясь вверх, Радомир успел заметить, как падающий в дубовый лес волкодлак вновь обретает человеческие черты.
С помощью друзей Светловзор и Радомир забрались в лодку и без сил растянулись вдоль бортов.
– Слава Роду, успели, – прошептал Твастар.
Перед тем как закрыть глаза, Радомир взглянул на мастера и только теперь заметил, как дрожат его руки.
