ГЛАВА 22
Я не рискнула оказывать сопротивление. Лишь бормотала несвязные молитвы и иногда несмело поглядывала вниз, на окрашенный огнями вечерний город. Надеюсь, это бестелесное создание не вздумает вдруг раствориться в воздухе, оставив меня на произвол судьбы и позволив шмякнуться на землю с дарх знает какой высоты.
Каково же было мое удивление, когда я поняла, куда принесло меня странное существо. В академию! В зачарованный замок, в который я уже не чаяла когда-нибудь вернуться. Оказывается, никогда не стоит говорить «никогда».
Посадку совершили в саду возле фонтана. Тень бережно поставила меня на ноги и поплыла по тропинке к замку, то и дело подлетая ко мне, будто приглашая идти за ней следом.
С секунду поколебавшись, я все-таки последовала ее призыву. Можно, конечно, сейчас развернуться и отправиться обратно в город. Но где гарантия, что она снова меня не сцапает? Причем в следующий раз может быть уже не такой учтивой.
Да и любопытно мне, зачем меня сюда притащили.
Сердце, глупое, замирало, стоило на мгновение допустить, что это Кайн решил пригласить меня на праздник таким вот неординарным способом. Вдруг он остыл и понял, как ему без меня тяжело? Мне без него — так совсем невыносимо.
Но здравый смысл твердил иное. Не нужно себя обманывать. Он не остыл и не простил. Только не Кайн.
Может, это друзья, не обнаружив меня у Лиарема, прибегли к какому-нибудь хитрому заклинанию поиска? Или Рамина рассказала все элу Долэри, и он решил отыскать свою блудную дочь. Хотя в последнее верилось с трудом. Сестра ясно дала понять, что ей на меня наплевать, и наверняка даже словом не обмолвилась обо мне герцогу.
Строя догадки, я не заметила, как оказалась в холле. Сегодня замок заполонили приглашенные. В глазах рябило от обилия ярких, необычных платьев. Мой наряд, хоть и чересчур откровенный, вполне мог сойти за маскарадный костюм. Поэтому повышенного интереса можно было не опасаться.
Чтобы уж совсем не выделяться из толпы, незаметно стянула у одной из учениц болтавшуюся у нее на поясе зеленую маску, украшенную золотистыми кружевами, и поспешила за тенью.
Последнюю, похоже, видела только я, потому как остальные адепты никак не реагировали на проплывавший мимо них серый сгусток.
Мы приближались к трапезной, откуда сейчас доносились веселый смех и звон бокалов, а от умопомрачительных ароматов у меня чуть не потекли слюнки. Дурацкий организм! Реагирует на жратву даже в самое неподходящее время.
Тень замерла возле зеркала в тяжелой вычурной раме. Перед ним частенько вертелись ученицы, направлявшиеся в столовую. Безмолвный проводник растворился в его серебристой глади.
И что теперь? Хочет, чтобы я шагнула за ним следом? Странное приглашение.
Приблизившись, осторожно коснулась своего отражения. Совершенно ровная поверхность вдруг подернулась рябью, став похожей на жидкое олово, и мои пальцы погрузились в это дрожащее, как желе, марево. Я испуганно отдернула руку и отступила.
С горечью осознала, что меня сюда заманили не Кайн, не друзья и не Рамина. Желания прогуляться по зазеркалью у меня не возникло, а вот убраться отсюда как можно скорее захотелось сразу.
Разве только… Хоть одним глазком взглянуть на мага. Увидеть его в последний раз.
Сердце в груди стучало так громко, что мне даже стало больно дышать. Кажется, у меня и температура повысилась, потому как стоило переступить порог трапезной, я почувствовала, как лицо запылало.
Мне бы бежать отсюда со всех ног, а я бежала к нему навстречу. Готова была отдать все за один его мимолетный взгляд, за возможность снова услышать его голос.
С жадностью всматриваясь в лица, проклинала дурацкий маскарад. Куда ни глянь, повсюду маски, маски, маски. Вокруг меня кружили музыка и смех, и от этой оглушительной какофонии вдруг стало невыносимо. Вот бы приказать замереть всем хотя бы на миг, чтобы я могла отыскать его взглядом.
Но застывать, как назло, никто не спешил. Народ вояжировал от стола к столу, создавая в трапезной толчею. Да еще и эти дурацкие слепящие песчинки, разбавлявшие полумрак, назойливо мельтешили повсюду.
Я все-таки его увидела. Увидела и замерла, затаив дыхание. Метаморф о чем-то говорил с Инаэль. Альвесса была, как всегда, шикарна, одетая в пышное платье из золотой парчи. Не чета моему примитивному наряду, скроенному Лелькой за пару часов.
Инаэль кокетливо улыбалась и все норовила ухватить мага за руку или невзначай приникнуть к нему. Кайн отвечал ей холодной учтивостью и сохранял дистанцию, но от одной лишь мысли, что они снова вместе, кровь стыла в жилах и грудь сжимало в тиски. Он ведь и со мной был сдержан на людях. А наедине…
Кажется, маг почувствовал мой взгляд. Повернул голову в мою сторону и тоже окаменел. Так мы и стояли, словно две статуи, и просто смотрели друг на друга. Из-за полумрака и скрывавшей его лицо черной маски я не могла прочесть его чувств. Был ли он раздражен, недоволен моим появлением или же остался равнодушен?
Но глаз от меня не отводил. Правда, и идти ко мне не торопился.
— Тьяна! Пресветлая Диара, это действительно ты! — Фабиола повисла у меня на шее и от переизбытка чувств чуть не задушила в объятиях.
Потом ее оттеснил Рик и тоже начал испытывать, насколько прочны мои ребра.
— Как же я рада! Мы ведь уже думали, что больше никогда тебя не увидим! Тот противный альв сказал, что ты у него больше не живешь, — взахлеб тараторила Рыжик.
— Ты вернулась к нам навсегда? — с надеждой полюбопытствовал Рик. — Минку уже отпустило. Она очень переживает за тебя. Мы все переживаем.
— Давайте выберемся отсюда, и я вам все объясню. — Я оглянулась, но Кайна больше не увидела. Только альвессу, обиженно поджавшую губы и, как и я, озиравшуюся по сторонам.
Мы вышли в коридор, но там было народу не меньше, чем в самом зале. Пришлось подняться на второй этаж.
— По правде говоря, я даже не думала к вам заглядывать. — И рассказала друзьям о своем сумасшедшем вечере.
— Не нравится мне все это, — нахмурился Рик, узнав, как именно я очутилась в замке. — Нужно найти Минку и все ей рассказать. Думаю, она будет рада тебя увидеть.
— Что-то мне так не кажется, — хмыкнула я скептически. — Да я и сама не горю желанием.
— Вот только не дури, — одернула меня Фабиола. — Она и вправду сожалеет о сказанном. Вам нужно помириться.
— Кстати, я после танцев потерял ее из виду.
— Может, она с Айвэ, — предположила Рыжик.
Вернулись обратно в холл. Эрик сказал, что найдет ректора и расскажет ему о странной тени. На этом этапе продолжать секретничать уже не имело смысла.
Мы с Фабиолой решили разделиться и поискать Рамину. Ну или Айвэ, потому как эти двое стали, как сиамские близнецы, и нигде не появлялись один без другого.
Договорились встретиться на этом же месте через десять минут. Рыжик отправилась в трапезную, а я нацелилась на церемониальный зал, когда меня кто-то окликнул.
— Вот ты где! Я тебя повсюду ищу!
— Профессор Тирин! — Я вздрогнула, когда маг схватил меня за руку и потянул к лестнице.
— Пойдем скорее, Рамина, — нервно бросил вейл, не ослабляя хватки.
Дархи! Нет у меня времени объяснять этой козлиной бороде, что я не Рамина.
— Профессор, куда вы меня тащите? Поверьте, мне сейчас не до…
— Мне нужно рассказать тебе об эле Долэри, — оборвал меня вейл.
— Что-то случилось? — Сама того не желая, я почувствовала, как меня охватывает беспокойство.
Вдруг с герцогом что-то произошло? Пресветлая Диара, только этого нам не хватало!
— Сейчас все узнаешь.
Мне показалось или в его голосе послышались зловещие нотки?
— Постойте. — Я все-таки попыталась притормозить. — Почему обязательно надо куда-то идти?
Мы уже успели достигнуть третьего этажа. Снизу доносились громкие голоса, а здесь царили тишина и сумрак. Только редкие факелы скупо разгорались, будто нехотя освещая пространство.
— Видишь ли, Рамина, я уже давно обещал ей позаботиться о тебе. А я не привык нарушать обещания.
— Эл Тирин, да остановитесь же! — Я попыталась вывернуться из цепкого захвата.
Маг что-то прошипел, и вокруг моего запястья обвилась золотая змейка. Точно такой же браслет сомкнулся на руке вейла.
— Кричать бесполезно, — процедил он, ускоряя шаг. — Здесь мы одни.
Стараясь окончательно не удариться в панику, попробовала разобраться, что понадобилось от меня этому психу. Может, именно он и заманил меня в замок?
— Кому и что вы пообещали? Вы меня пугаете, дарх вас подери! — Я все-таки запаниковала.
Толкнув ногой дверь, этот изверг потащил меня по винтовой лестнице на вершину башни.
— Сирина ненавидит тебя. И я ее понимаю. Ты — мерзкая, избалованная дрянь, недостойная носить фамилию Долэри! Сколько она настрадалась из-за твоих капризов. А мне невыносимо видеть ее несчастной. — Он выволок меня на открытую площадку и толкнул к ее краю.
Змейка рассыпалась желтым песком, оставив на запястье темную ссадину. Я сжалась возле каменных зубьев башни и застыла, в оцепенении глядя на вейла. От ледяных порывов немело тело, но я и без того не могла пошевелиться. Страх сковал мои мышцы, осел комом в горле, не позволяя издать ни звука.
— Ты оказалась очень везучей, Рамина. — Вейл неспешно приближался ко мне, словно желая растянуть удовольствие. Конченый садюга! — Заставила с тобой повозиться. Сначала по твоей вине умертвили ни в чем не повинного дракона, а ведь он всего лишь напал на тебя под воздействием моих чар. Потом этот дархов мальчишка спас тебя в опере. Появление заклинателей окончательно спутало мои планы. Пришлось затаиться и ждать. Но я терпелив и ради нее готов был ждать сколько понадобится.
— Все из-за герцогини? — Меня затрясло. Дрожащими пальцами зашарила по голенищу сапога, пока не нащупала оплетенную кожей рукоять кинжала. — Вы согласились на убийство ради нее?!
— Поверь, то, что я получу в награду, стоит десяти твоих жизней, Рамина! — Подскочив, он схватил меня и надавил на плечи, а потом рванул вверх.
Проехавшись спиной по острому углу каменного зубца, почувствовала, что отрываюсь от земли, и в отчаянии задергала ногами. Вейл зашипел от боли и на миг ослабил хватку. А я, оттолкнувшись от стены, навалилась на него что было сил.
— Маленькая поправка, козел: ты выбрал не ту Рамину! — Кинжал вошел в тело по самую рукоять.
Пальцы стали влажными от сочившейся из раны крови. Я отдернула руку и попятилась в сторону. Тирин, кажется, еще не успел осознать, что торчит у него из груди, и, пошатнувшись, упрямо двинулся на меня. Отскочив, я бросилась к лестнице. Только на ступенях обернулась и увидела распластанное у башенной стены неподвижное тело.
— Дархи! Она не стирается! — Сколько ни возила руками по юбке, кровь не исчезала. Казалось, будто она впиталась в мои ладони, отчего я принималась тереть их снова и снова. Еще и слезы, проклятые, застилали глаза. Я стояла посреди пустынной галереи, не зная, куда бежать. Никак не получалось собраться и заставить себя думать.
«Нужно найти друзей», — наконец приняла я решение.
Всхлипнув и вытерев слезы, помчалась не разбирая дороги, отчаянно желая отыскать злополучную лестницу. Перед глазами все плыло, кружилось и прыгало.
Пробежав по бесконечно длинной анфиладе, я замерла в одном из залов. Передо мной, чуть ли не до самого потолка, возвышалось огромное зеркало. Его гладь подрагивала, словно поверхность озера, потревоженная брошенным в нее камнем. Мое отражение исчезло, растворившись в его таинственных глубинах, и на его месте стали проступать очертания уже знакомой мне тени.
Стало невыносимо жутко. А я-то думала, что отпущенный на сегодня лимит страха уже использовала. Тень резко подалась вперед, вынырнув из зазеркалья. Схватила меня за руку и утащила за собой в абсолютную темноту.
Кайн
Заметив ее, я поначалу решил, что брежу. Это был не первый раз, когда мне привиделась Севастьяна.
Как ни старался выбросить ее из головы, постоянно ловил себя на мысли, что думаю о ней. Снова и снова прокручивал в уме наши встречи. Невольно искал ее в коридорах взглядом. А когда видел Рамину, боролся с собой, чтобы не подойти к ней и не услышать такой родной мне голос.
Хоть и понимал, что Рамина не та девушка, которую я полюбил.
Несмотря на внешнее сходство, они были совершенно разными. У настоящей Долэри не было такой очаровательной, немного застенчивой улыбки, которую дарила мне Тьяна. Ей не хватало беззаботного оптимизма сестры, ее нежности и добродушия.
Я проклинал себя за эту слабость и в то же время как заклинание вечерами не переставал повторять ее имя.
Мне не хватало ее. Я хотел быть с ней. Я нуждался в ней.
Превратился в лишившегося рассудка безумца.
И от этого ненавидел себя еще больше.
Осознав, что на сей раз Тьяна не мираж, попытался отыскать ее, но она затерялась в толпе вместе со своими неизменными друзьями. Те тоже как в воду канули. Даже Рамина, которая наверняка могла бы мне объяснить, какого дарха здесь делает ее сестра, словно испарилась.
Зато принц обнаружился сразу. Айвэ носился как угорелый от одной группки учеников к другой и все что-то у них выспрашивал.
— Где Рамина? Мне нужно с ней поговорить, — притормозил я запыхавшегося адепта.
Принц был то ли взволнован, то ли зол, поэтому ответил мне в привычной раздраженной манере:
— Дарх ее разберет! Я за ней целый час гоняюсь, а она как сквозь землю провалилась! — Глаза Айвэ ревниво сверкнули. — А что это мэтру вдруг от нее понадобилось?
Из холла я направился в один из лучей-коридоров, а этот паршивец увязался за мной, неудовлетворенный моим молчанием.
— И все-таки, мэтр… — Голос принца оборвался. Айвэ невольно попятился назад и уже из-за моей спины стал разглядывать зеркало, в которое мы уперлись, дойдя до конца коридора.
Ни я, ни его высочество в нем почему-то не отражались. Зато нам прекрасно был виден опутанный паутиной коридор и крадущаяся по нему испуганная девушка. Тьяна.
Машинально обернулся назад, но, как и ожидал, Тьяны я не увидел. Или мне пригрезилось, или она каким-то непостижимым образом очутилась… в зазеркалье. Хотя навряд ли один и тот же глюк посетил нас обоих.
— Это… это ведь не Рамина, — опешил принц.
— Угадал, умник. — Я приблизился к зеркалу. Дотронулся до его гладкой поверхности. Ничего.
Не знаю, как туда умудрилась проникнуть Тьяна, но для меня зеркало раскрываться не собиралось. А придется! Пока эта охотница за неприятностями опять что-нибудь не натворила.
— Отойди, — велел я адепту. Тот, как ни странно, сразу послушался и прытко отскочил в сторону.
Зачем вообще, спрашивается, за мной потащился?!
Зеркала являлись своего рода телепортами, проходить через которые удавалось не каждому магу. Мне самому довелось создать зеркальный портал лишь однажды, на выпускном экзамене. Не думаю, что такое мастерство под силу малолетней девчонке, только-только начавшей познавать азы волшебства. Но если не она, тогда кто? И зачем нужно было заманивать туда Тьяну?
От этих мыслей стало еще тревожней.
Я закрыл глаза и стал концентрироваться на переходе, вкладывая в него всю свою силу. Айвэ напряженно сопел у меня за спиной, мешая сосредоточиться. Пришлось прикрикнуть на него и начать все заново.
Когда закончил сплетать заклинание, чувствовал себя выжатым до предела. Но, по крайней мере, портал открыл и, мысленно представив Тьяну, рядом с которой сейчас хотел оказаться, шагнул к зеркалу. В последний момент почувствовал, как кто-то ухватил меня за руку и нырнул в телепорт следом за мной.
Дархов принц!
Нет, когда-нибудь я его все-таки пристрелю!
Севастьяна
Не знаю, куда меня занесло, но место это мне определенно не нравилось. Сырое, холодное и все увешано вековой паутиной, так и норовящей прилипнуть к лицу или запутаться в волосах. Подозрительное шебаршение, раздававшееся по углам, добавляло мрачному помещению еще большей мерзости.
Стоять столбом в темноте не имело смысла. Зеркало, через которое меня сюда затащили, исчезло. Мои руки нащупали только замшелую стену, скользкую и влажную.
Вот ведь!.. Опять вляпалась!
Пришлось топать на тусклый свет, мерцавший в конце зловещего туннеля. Чем дальше я шла, тем отчетливей слышала чье-то невнятное бормотание и плач. Последний, без сомнения, принадлежал… Рамине.
Я сорвалась на бег и оставшееся расстояние преодолела за каких-то пару секунд. Открывшаяся картина поразила меня настолько, что поначалу я даже пошевелиться не могла. Просто стояла, хлопая ресницами, переводя взгляд с сжавшейся в комок у стены сестры на…
— Эл Барольд? — вырвалось у меня.
Маг обернулся и довольно проронил:
— Ну наконец-то, Тьяна. Проходи. Мы тебя уже заждались.
— Тьяна! — Рамина, такая хорошенькая в своем нежно-голубом платье, подняла на меня заплаканные глаза. Подалась вперед, словно ребенок, который просит защиты у родителей.
В одно мгновение оказавшись рядом с сестрой, я обняла ее и бегло осмотрела помещение. Пол мрачного зала украшало изображение солнца, в центре которого сейчас стоял наш уважаемый ректор. Точно такой же узор, словно в зеркале, отражался на потолке зала. Повсюду, куда ни посмотри, мерцали свечи. Одни догорали, тая на полу, другие гордо возвышались белесыми столпами. От плавящегося воска и зловонных трав в висках появилась тупая боль, а навязчивый голос вейла — вязкий, как тина, — только усугублял и без того паршивое состояние.
Ректор раскрыл стоявшую возле него шкатулку и поднялся с колен.
— Эл Барольд, объясните, что все это значит.
Вместо него ответила Рамина. Вернее, прорыдала, уткнувшись мне в плечо:
— Это он! Это он все время над нами издевался!
Маг едва улыбнулся.
— Пока ждали тебя, у нас было время немного поболтать. Хотя Рамина и преувеличивает. Я не хотел вас пугать. Просто нуждался в вашей помощи.
— Помощи в чем? Эл Барольд, зачем вы нас сюда притащили?!
— Чтобы закончить ритуал, который ты так бездарно провалила. Твое превращение в ту ночь помешало довести обряд до конца, и души, что должны были оставаться в артефакте, вырвались на свободу. — Вейл скользнул взглядом по шкатулке, сиротливо стоявшей у его ног. Начертал в воздухе какой-то знак, и свечи, уже почти догоревшие, снова вспыхнули ярким озорным пламенем.
— Ничего не понимаю, — пробормотала я, цепенея от ужаса.
Сейчас всегда такой уравновешенный и чопорный ректор походил на человека, лишившегося рассудка. Поблекшие волосы его растрепались, лицо изрезали ранее не замечаемые морщины, а в карих, будто выцветших глазах поселилась затаенная ненависть. Ненависть к нам, ко всему живому. Казалось, он постарел на много-много лет. Превратился в дряхлого старика, безумного и непредсказуемого.
— Я лишь прошу вас закончить то, что начала ты, Севастьяна. В каждой из вас не слишком-то много силы, но вместе вы справитесь и подчините для меня магию Вараона, сокрытую в этой шкатулке.
— Зачем она вам? — прошептала я, стараясь потянуть время. Даже если сделаем то, о чем он нас просит, маловероятно, что этот безумец оставит нас в живых.
Вейл поморщился, раздраженный моим любопытством.
— Я умираю, Тьяна. Моим телом овладел неизлечимый недуг. Единственный выход — поддерживать в себе силы за счет чужих жизней. Как делал ваш предок, последний хозяин этого замка.
Слушая исповедь безумного мага, я все ждала, что вот-вот проснусь и бредовое видение рассеется. Даже ущипнула себя за руку. Не помогло. Мираж не исчезал, хоть и мало чем походил на реальность…
Как оказалось, с ранней молодости маг тяготел к темным искусствам. Он частенько обращался к магии мертвых, хоть и знал, как именно поступают в нашей империи с некромантами. Но пытливый ум Барольда заставлял его двигаться дальше в своих изысканиях. Один из экспериментов закончился для вейла плачевно.
Ему нравилось призывать себе слуг из мира мертвых, возвращать их к некоему подобию бытия. Его забавляли эти игры на грани жизни и смерти, а вот разбуженным им существам развлечения мага были не по нраву. Однажды ему не повезло. Он призвал духа, слишком могущественного, чтобы добровольно согласиться служить простому смертному. Но выходец из мира мертвых его не убил. Только проклял от всей своей темной души странной болезнью, лекарства от которой не существует.
Маг начал слабеть на глазах. За несколько лет из молодого, полного сил мужчины превратился в немощного старика. Скрывая от близких и коллег свое состояние постоянными иллюзиями, Барольд не переставал искать лекарство, пока случайно не наткнулся на легенду о Вараоне. В ней говорилось о могущественном артефакте, ловушке для душ, которые становились своеобразным эликсиром вечной молодости.
— Ну ни фига себе! — вырвалось у меня. — Вараон что, нашел способ жить вечно?
— Им, как и мною, владела жажда познаний. Многие считают его сумасшедшим садистом, забывая, что, помимо своих… хм, своеобразных пристрастий, Вараон был одним из самых выдающихся колдунов нашего мира, — с каким-то нездоровым благоговением произнес Барольд. — Мало кто знает, сколько на самом деле прожил ваш предок, и, если бы его не убила идиотка Лалла, возможно, он до сих пор жил бы в этом замке.
Даже страшно предположить, что еще мог натворить наш больной на всю голову прапрадедушка, не вмешайся в его судьбу прапрабабушка.
— Одна душа в обмен на несколько месяцев жизни — разве это не прекрасно?! — воскликнул маг. — Выяснив об артефакте все, я приступил к его поискам. Узнал, что тот был погребен вместе со своим создателем, но достать шкатулку не смог. Долго бился я над разгадкой головоломки, пока в прошлом году в академии не появилась ты, Рамина. — Тяжелый взгляд ректора прошелся по всхлипывающей сестре. — Я почувствовал в тебе его кровь в тот самый момент, когда оставлял на тебе знак солнца. Этот священный символ являлся символом могущества вашего предка, а кулон, — ректор с гордостью продемонстрировал нам болтавшееся у него на груди массивное золотое солнце, которое я не раз порывалась спереть, — то немногое, что осталось от великого вейла. Мой план был прост и вместе с тем гениален, — войдя во вкус, с упоением повествовал Барольд. — Проникнуть в твое сознание, Рамина, и создать там иллюзию бедняжки Лаллы, мечтающей о свободе. Но ты оказалась бессердечной эгоисткой и, наплевав на мольбы духа, смылась из академии еще до конца учебного года. Я рвал и метал, пока счастливый случай не подбросил мне твою жалостливую, наивную копию. — Подонок злорадно усмехнулся. — Во второй раз я решил перестраховаться и наложил на Тьяну заклинание, которое удержало бы ее в стенах замка.
А говорил, что сделал это, чтобы я, то бишь Рамина, взялась за ум и начала учиться. Вот и верь после этого магам!
— С Тьяной все прошло как по маслу. Она легко согласилась на ритуал и, возможно, будь в ней достаточно силы, смогла бы довести его до конца. Но ты оказалась такой же слабой, как и твоя ленивая сестра, — обратился маг уже ко мне. — Да еще и обряд, как назло, раскрыл в тебе твою вторую сущность, и все полетело к дархам! — Вейл беспокойно ходил из стороны в сторону, не замолкая. Слова из него лились, как из рога изобилия. Наконец-то подвернулись те, с кем он мог поделиться злодейскими замыслами. А потом отправить нас в сестринскую могилу вместе с секретами. — Я рассчитывал тайком ото всех изловить вырвавшиеся на свободу души, но те стали проникать в замок, и мне ничего не оставалось, как призвать заклинателей.
Пресветлая Диара! Куда я попала?!
Один ненормальный хотел отправить меня, читай — Рамину, к праотцам, потому что так ему повелела стерва-герцогиня. Другой с нашей помощью хочет отлавливать несчастные души.
Не академия, а настоящий притон для маньяков! Наверное, злой дух Вараона по-прежнему довлеет над дарховым замком. А я ведь всего лишь хотела здесь спокойно поучиться…
— Значит, вы желаете, чтобы мы каким-то образом активировали этот проклятый ларец, и вы на старости лет займетесь коллекционированием ни в чем не повинных душ? Хотите с нашей помощью превратиться в серийного убийцу?!
— Если отбросить лишние сантименты, то все так, — торжественно согласился вейл.
От переизбытка чувств я даже не знала, что ему возразить. Поэтому показала общепринятый жест, красноречивее любых слов выражающий мою точку зрения.
Рамина пошла дальше и прошипела в ярости:
— Дарх тебе, а не ритуал! Мы с Тьяной не станем пособниками маньяка! Мы не убийцы!
Мне вспомнились шайка Херона и козлобородый профессор Тирин, в данный момент с миром почивший наверху башни. С этими заявлениями сестра, конечно, припозднилась, но в остальном она права — развязывать этому шизофренику руки мы точно не будем. Наверняка первыми душами, которые он «положит» в шкатулочку, станут наши собственные. Только чтобы дархов маг помолодел.
Вейла, как ни странно, наш вердикт не разозлил, а скорее, позабавил. Он улыбнулся одними уголками своих тонких бескровных губ и поманил кого-то длинным искореженным пальцем. Тут же от стены отделилась моя знакомая-тень. Исчезла на мгновение, чтобы появиться вновь. На сей раз с Эриком и Фабиолой. Адепты, казалось, были в каком-то трансе. Стояли, прикрыв глаза, и даже не шевелились.
— Милые мои девочки, — вкрадчиво заговорил вейл, прохаживаясь по кругу, — я ведь не спрашиваю, хотите вы этого или нет. Вы, конечно, можете заартачиться, но от вашего упрямства пострадают близкие вам люди: Фабиола, Эрик, Айвэ…
Рамина невольно дернулась, а маг мягко, словно говорил о чем-то очень приятном, завершил:
— Кайн и Лелия.
Теперь дернулась я, мечтая выбить из психа всю его дурь, но была тут же пригвождена к полу. Тягаться с главмагом мне, к сожалению, не по плечу. И никому из нас — тоже.
— Что нужно делать? — сдалась Рамина, готовая ради Айвэ пойти на все. Слезы катились по ее щекам, не переставая.
Ректор поманил ее в центр круга.
— Ну же, Тьяна, не вредничай. От твоей покладистости зависит благополучие ваших друзей. И ваше собственное.
Можно подумать, ты нас после этого отпустишь, сволочь!
Невидимые путы исчезли. Я поднялась и на непослушных ногах двинулась к магу. Мне было велено встать напротив сестры и взять ее за руки. Шкатулка лежала у наших ног, с виду — совершенно обычная. Какая-то незатейливая резьба по дереву и темный бархат внутри. Даже странно думать, что все эти годы она хранила столько истерзанных душ. И сколько еще вместит в себя, чтобы продлить жизнь этому уроду.
Ректор стоял чуть поодаль, рядом с нашими одурманенными друзьями, словно бы предупреждая, что малейшая глупость с нашей стороны — и они пострадают первыми.
— Повторяйте за мной, — приказал колдун, и его голос взметнулся к каменным сводам.
Мы покорно зашептали роковое заклинание.
Кайн
— Угомонишься ты или нет?! — в который раз шикнул я на принца, порывавшегося броситься в зал, чтобы, как он выразился, «надрать ублюдку ректору задницу».
Видите ли, ему невыносимо смотреть, как страдает Рамина. Как будто меня вся эта ситуация забавляет. Но если покажемся сейчас, Барольд нас в порошок сотрет. И не поморщится. Уж я-то диапазон его силы знаю и понимаю, что так просто нам с ним не справиться.
Оставалось затаиться и ждать. Чего именно, я пока представлял смутно.
По мере того как ректор говорил, у меня глаза на лоб лезли. Тьяна и Рамина, прижавшись друг к другу, с ужасом внимали исповеди мага. А Айвэ нет-нет да и норовил сорваться с места. Я его понимал, хоть и не разделял его слепой горячности. Мне самому сейчас безумно хотелось оказаться с ней рядом, дать почувствовать, что она не одна и что я не брошу ее на растерзание этому выродку.
— Вы, конечно, можете заартачиться, но от вашего упрямства пострадают близкие вам люди: Фабиола, Эрик, Айвэ, — зудел проклятый старик. — Кайн и Лелия.
Тьяну в тот момент словно хлыстом полоснуло. Мысленно взмолился, чтобы она не натворила глупостей и не полезла устраивать разборки с обезумевшим магом. Все-таки попыталась. Благо Барольду она сейчас нужна была живой и невредимой.
— Долго еще ждать? — Его высочество нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Когда скажу, хватай девчонок и беги с ними прочь. Сможешь перенести их в замок?
Айвэ согласно кивнул. Ну хоть чему-то за эти годы научился!
Оставались еще Эрик и Фабиола, но пока что я не представлял, как буду их спасать.
Закончив сплетать заклинание, вейл всучил Рамине ритуальный кинжал. Поколебавшись, та зажмурилась и провела лезвием по раскрытой ладони. Сжав руку в кулак, занесла ее над шкатулкой.
— Теперь ты, Тьяна. — Глаза безумца блестели от предвкушения триумфа.
Покрепче сжав рукоять, та полоснула по руке и тоже направила ее на артефакт. Барольд склонился над шкатулкой, за чем-то зачарованно наблюдая.
— Готово! — с трепетом выдохнул он.
Воспользовавшись тем, что все внимание ректора сосредоточено на артефакте, Тьяна замахнулась, намереваясь отправить в ларец первую душу — черную душу мага.
— Пора! — крикнул я Айвэ и бросился к этой отчаянной.
Севастьяна
Падая на темный бархат, капли крови сплетались в замысловатую вязь. Пламя свечей вдруг всколыхнулось, и в центре рисунка забурлила гнетущая, страшная сила. Колдун потянулся к шкатулке, заинтересованно всматриваясь в узор, а я потянулась к нему, мечтая закрепить опыт, полученный из общения с элом Тирином.
Не вышло.
Проклятая тень, о существовании которой я успела забыть, коршуном набросилась на меня и, выбив оружие из рук, отшвырнула к стене. Съезжая по холодному камню, заметила непонятно откуда взявшегося Айвэ, утаскивающего за собой Рамину.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда осознала, что принц явился не один. Кайн влетел в зал и, выкрикнув заклинание, взмахом руки вымел Фабиолу и Эрика в коридор.
— Уводи их! — крикнул он принцу и бросился ко мне. Обхватив за талию, помог подняться. — Цела?
— Пока да. Но это лишь вопрос времени. — Я пошатнулась и, стараясь сохранить равновесие, приникла к магу.
Несмотря на весь ужас момента, поймала себя на мысли, что безумно рада его присутствию. Больше я его не отпущу! Так мы и умрем, прижавшись друг к другу.
Горькая, нужно сказать, романтика.
Безумец обернулся к нам, держа раскрытый ларец наготове. Лицо Барольда перекосило в оскале, лишь отдаленно напоминавшем ликующую ухмылку.
— Твое появление не входило в мои планы, мэтр. Но ничего! Твоя душа станет первой в моей коллекции жизней. А потом я займусь Севастьяной.
Судя по решительному выражению лица Кайна, метаморф приготовился стоять насмерть. Выбросив вперед руку, стал выкрикивать атакующее заклинание, но был в мгновение ока схвачен дарховой тенью. Та обвилась вокруг него змеей, сковав его тело.
— Глупый мальчишка! — презрительно сплюнул вейл. — Решил тягаться со мной?! Идиот! Сейчас я быстренько собью с тебя спесь!
Сумасшедший стал сплетать заклинание. Кайн побледнел и рухнул на колени, готовый вот-вот испустить дух.
— Прекратите! Умоляю! — закричала я. Бросилась к проклятому магу, но вокруг него словно выросла невидимая стена.
В отчаянии озираясь по сторонам, заметила на полу ритуальный кинжал. Схватив его, метнула в убийцу, но оружие лишь с глухим звоном отскочило от незримой преграды.
Упав возле бледного, почти бездыханного мага, коснулась его ледяной руки. Тень его больше не удерживала. Проклятая растворилась в камне, посчитав, что с Кайном все кончено. А от меня толку — все равно ноль.
— Только не ты, — сквозь слезы шептала я. С какой бы радостью я заняла его место, лишь бы не видеть, как он умирает.
Воздух за спиной ректора вдруг начал густеть, стремительно принимая очертания воронки. Барольд запнулся, и я услышала, как Кайн издал хриплый, судорожный вздох.
Разъяренный прерванным заклинанием, вейл обернулся к незваному гостю. У меня чуть челюсть на пол не свалилась, когда я увидела, кто к нам пожаловал. Наш блондин дознаватель!
Пресветлая Диара! Как он меня вообще здесь нашел?!
Барольд уже приготовился атаковать не ожидавшего подвоха стража порядка. А я, понимая, что он — наш единственный шанс, метнулась к ректору. Ограждавший его заслон пал, и мне удалось выпихнуть старика из круга.
— Помоги нам! — крикнула я вынырнувшему из клубов тумана вейлу.
Благо дознаватель оказался смышленый и сразу сообразил, кого в первую очередь нужно дезориентировать. Перво-наперво он создал вокруг себя защитное заклинание, вроде того, каким закрывался Барольд.
По-прежнему удерживая одной рукой злосчастный артефакт, другой ректор намертво прижал меня к себе, намереваясь использовать вместо щита.
— Что здесь происходит? — попытался разобраться в происходящем новый участник драмы.
— Ничего, что бы касалось вас, эл! — выкрикнул маг. — Сейчас вы дадите мне уйти, иначе я придушу эту дархову девчонку! — И демонстративно взял в захват мое горло.
Почему-то на дознавателя такое многообещающее заявление никак не подействовало.
— Мне все равно, доставлю ли я эту преступницу живой или мертвой, — равнодушно произнес он и сделал шаг нам навстречу.
Барольд еще крепче сдавил мою шею. В глазах потемнело.
Еще один кровожадный псих! Что-то их в последнее время развелось слишком много.
Решив, что без жертв не обойтись, дознаватель стал наступать. Подняв глаза, я заметила, что тень вернулась и теперь беззвучно кружила под потолком, нацеливаясь на мага. Должно быть, Барольд управлял ею ментально.
И неизвестно, кто бы кого одолел, если бы не внезапное появление Айвэ. В порыве героизма принц решил вернуться и поучаствовать во всем лично. А заодно, дарх знает зачем, притащил с собой Рамину. Идиот! Сказали же увести ее и Эрика с Фабиолой!
— Тьяна! — в ужасе завизжала сестра, заметив меня в непосредственной близости к маньяку-потрошителю.
Дознаватель немного опешил. Никак не ожидал встретить здесь младшего сына императора и девчонку, которая похожа на его добычу как две капли воды.
Пока они переглядывались, а Кайн прохлаждался в отключке, Барольд стал отступать. Он уже не душил меня, но все еще цепко держал за руку. Я слышала, как шевелятся его губы, сплетая новое заклинание. Если сейчас смоется вместе со шкатулкой, мы его больше не найдем. А если еще и меня с собой прихватит, бедолага дознаватель останется без повышения. А Рамина с Лелией — без сестры.
— Осторожно, сверху! — завопила я, увидев, как тень резко спикировала на дознавателя.
Тот выкинул руки в защитном жесте, отражая атаку. Принц бросился ему помогать. Рамину я вообще потеряла из виду. Еще один шаг — и я почувствовала, как земля уходит из-под ног, а вокруг смыкается туман, утягивая в неизвестность.
Словно из другого мира услышала я свое имя, и чьи-то руки выдернули меня из тьмы и прижали к себе крепко-крепко. Ощутив знакомое тепло, исходящее от Кайна, я уткнулась в его грудь и обмякла.
— Чуть не опоздал, — прошептал метаморф, прикоснувшись к моему виску губами.
Он успокаивающе проводил рукой по моим волосам; наверное, боялся, что я впаду в истерику, и решил начать утешать заранее. Но я, как ни странно, чувствовала себя на удивление спокойной и безмятежной в его объятиях.
— У меня получилось! — раздался совсем близко ликующий смех Рамины.
Отстранившись от мага, недоуменно посмотрела на сестру. Та от счастья просто светилась и любовно прижимала к себе окаянный ларец. Мы все с недоумением уставились на мою близняшку, ожидая объяснений.
— Ну так ведь это же артефакт, созданный на крови нашего предка. На нашей крови, то есть он наш. Мой и Тьяны, — зардевшись, пояснила Рамина, чрезвычайно гордая собой.
— Ты призвала шкатулку? — с изумлением и, кажется, с уважением пробормотал Кайн.
— Ага! А вы думали, что я совсем тупая? Когда этот гад шагнул в телепорт, я мысленно пожелала, чтобы шкатулка оказалась у меня в руках. Она сама ко мне прыгнула, будто только того и ждала. — Рамина обвела зал победным взглядом.
Вот, опять норовит все лавры себе присвоить. Хотя чего уж греха таить — на сей раз она их заслужила!
Постепенно потрясение прошло, и мы начали приходить в себя.
— Я должен тебя арестовать, — вспомнил, зачем, собственно, явился, храбрый наш дознаватель и ринулся ко мне.
Кайн по инерции заслонил меня собственной грудью. Дознаватель нахмурился и недобро покосился на метаморфа. А Айвэ поспешил встать между ними и примирительно заговорил:
— Давайте лучше вернемся в академию и обсудим это маленькое недоразумение. Думаю, герцог Долэри тоже захочет принять участие в беседе, — ободряюще улыбнулся мне принц.
— При чем тут герцог? — удивился вейл.
— Пойдемте, эл, мы все вам расскажем.
И мы дружной гурьбой отправились за его высочеством. Выходя из зала, я обернулась и увидела расползавшиеся по полу клочья дыма, некогда являвшиеся безмолвным слугой ректора. Самого Барольда и след простыл. Очень надеюсь, что его найдут и заставят заплатить за все злодеяния.
