ГЛАВА 21
Подземный зал был наполнен запахами чадящих свечей и ядовитых растений. Свечи горели повсюду. Словно огненные цветы, усеивали они пол абсолютно круглого зала. Воск, тая, сползал вниз и по желобам в камне стекал к его сердцевине. Заполнял в его центре круг, образовывая таким образом солнце с тринадцатью прямыми лучами, и застывал белым золотом.
Посреди мрачного помещения стояла раскрытая шкатулка. Над ней, опустившись на колени, склонилась темная фигура. Направив на шкатулку руки, человек что-то монотонно шептал, заставляя оранжевые фитильки недовольно шипеть и устремляться к каменному своду.
Руки его слабо подрагивали, на лбу выступила испарина, и даже едва шевелящиеся губы побелели от напряжения. Но он упрямо продолжал сплетать все новые и новые заклинания в надежде, что магия прежнего владельца артефакта откликнется на его призыв и подчинится ему.
Проходили часы, а ничего не менялось.
Окончательно обессиленный, маг покачнулся и уперся ладонями в пол, стараясь отыскать опору.
— Без крови Вараона она мне не покорится, — с досадой признал он и поморщился от мысли, что придется снова отложить ритуал и гоняться за дарховой девчонкой. Но делать нечего. Он так долго ждал. Потерпит еще немного.
Взяв в руки одну из свечей, вейл поднялся и осторожно подул на пламя. Огонек испуганно встрепенулся и исчез, оставив после себя едва различимую струйку дыма. Следом стали гаснуть и остальные свечи. Дым потянулся к колдуну, переплетаясь и приобретая неясные очертания фигуры.
— Найди ее и приведи ко мне, — велел маг призрачному силуэту.
Взметнувшись вверх, тот растворился под сводами зала.
Севастьяна
Прошло несколько дней. Тихих, однообразных и очень тоскливых. Только вечером после побега случился один неприятный инцидент. Не успела толком удалиться от академии, как почувствовала, что меня будто разрывает на части. Я превращалась. Спутать эту боль было ни с чем невозможно.
Попробовала, как учил Кайн, расслабиться и сосредоточиться на юварии. Вроде тогда неприятные ощущения можно было минимизировать. Вот только сложно расслабиться, когда на тебе только что поставил крест твой любимый, отреклась родная сестра и вообще кажется, что все летит к дархам.
Превращение стало логичным завершением скотского дня.
Не знаю, где меня всю ночь носило, но очнулась я только под утро. В старом хлеву и с перьями в волосах. Да еще и в компании двух пожилых крестьян, испуганных и вооруженных вилами. Зарывшись поглубже в сено, попросила меня не губить, а лучше напоить, накормить и отпустить с миром.
К счастью, попались мне люди жалостливые. Даже не предъявили счет за проломленную крышу. Только с укором заметили, что зря я извела всех их несушек.
Не стоило им этого говорить. Завтрак, которым угостила меня сердобольная хозяйка, тут же вылез наружу, а в голове начали урывками появляться воспоминания. Не самые, надо сказать, приятные.
Сын милой пары как раз в тот день собирался в Инайю, от которой меня угораздило удалиться на приличное расстояние, и согласился меня подвезти. Извинившись перед новыми знакомыми за все, мягко говоря, причиненные неудобства, я забралась в телегу и, прижав колени к груди, зажмурилась. Физическую боль снова вытеснила боль сердечная. А эти муки были пострашнее телесных.
В столицу прикатили на закате. Я сразу же помчалась за Лелией. Забрав сестру у недовольной баронессы (наверное, элика рассчитывала навсегда оставить себе Лельку в безраздельное пользование), отправилась к Лиарему. Альв нас даже на порог не пустил. Видите ли, ему не понравился мой внешний вид — вдруг у меня какая-нибудь зараза. Сказал, чтобы убирались по-быстрому, а не то вызовет стражу.
От греха подальше поспешили исчезнуть с глаз Лиарема. Пришлось отправляться в трактир и снять там комнату на ночь. На другой день Лелька подсуетилась и все-таки нашла нам новое место жительства — комнатку в небольшом домике в центре города. Хозяйка оказалась вполне дружелюбной, дом — светлым и чистым. Так что можно сказать, нам повезло, что альв нас выставил. Если в моем случае вообще можно говорить о каком-то везении.
Мы начали потихоньку обживать новое место. Вернее, обживала его Лелия. А я просто просиживала часами возле камина, бездумно пялясь на огонь или глядя на знаки солнца у себя на запястьях, и чувствовала себя каким-то растением, которое вот-вот готово зачахнуть.
Плакать я больше не плакала. У меня даже на это не хватало сил, а может, слезы просто закончились. Только норой, забывшись, начинала тешить себя воспоминаниями о тех днях, когда была пленницей дархова замка. Самой счастливой пленницей на свете…
Лелия поначалу пыталась меня растормошить. Потом, посчитав, что мне просто нужно время, оставила в покое. Дни напролет она моталась по клиентам, принимая заказ за заказом.
Один раз я невольно оказалась свидетельницей ее разговора с хозяйкой. Та требовала оплату вперед за три месяца, как было положено по закону, а сестра в ответ только разводила руками и пыталась объяснить, что пока у нас таких денег нет.
— Девочки, мне вас искренне жаль. Но что я скажу, если придет проверяющий? Документы любят порядок, так что постарайтесь побыстрей найти деньги.
На цыпочках вернувшись в комнату, я обвела ее задумчивым взглядом, невольно зацепившись за свое отражение в зеркале. Впечатлилась и решила, что пора заканчивать увядать и начинать обрастать шинами. Не могу же я допустить, чтобы моя сестра работала на износ.
Через час я уже была в полной боевой готовности. Закутавшись в плащ и накинув на голову капюшон, поспешила на улицу. Мне срочно нужен был какой-нибудь богатый лопух, которого можно было бы легко обчистить. К сожалению, такие кадры на дороге так просто не валяются. Но и тратить дни на поиски «жертвы» сейчас было непозволительной роскошью. Хозяйка популярно объяснила, что если не заплатим к концу недели, она нас с квартиры погонит.
Решила заглянуть сначала к старому знакомому Лодару. Может, он мне какую-нибудь работенку подкинет. Бывало, антиквар давал мне наводку на выгодного «клиента». Не за просто так, конечно, а с учетом навара в случае успешного завершения предприятия. Меня такой расклад вполне устраивал — не любила заморачиваться поиском объектов.
Сегодня в лавке альва было особенно многолюдно. Пришлось подождать, пока народ рассосется и антиквар сможет уделить мне внимание.
— С этими осенними балами в Инайю понаехало столько провинциалов, — вроде как пожаловался мне альв, хотя было видно, что он несказанно рад взлетевшим продажам. — Ирья, постой за прилавком! — Кликнув помощницу, Лодар поманил меня на второй этаж в свой кабинет, где по вечерам расслаблялся с бокальчиком вина и сводил дебет с кредитом. — Вижу, ты, Тьяна, вернулась к старому амплуа. Или мне по-прежнему стоит величать тебя Раминой?
— Хватит с меня Рамин! Я снова стала собой и горю желанием приступить к работе.
Альв уселся за письменный стол и предложил мне устраиваться в кресле напротив.
— Слышал, что стало с людьми Херона, — вмиг помрачнел антиквар. — Надеюсь, ты к этому не имеешь никакого отношения? Мне бы не хотелось, чтобы пала хоть тень на меня и мой честный бизнес.
— А что случилось? — сделала я вид, что знать не знаю об охранниках скупердяя. Ведь, по сути дела, так оно и было. Рамина мне ничего толком не рассказала. — Я только на днях вернулась в город.
Лодар вздохнул и, выдернув из кипы газет одну, протянул ее мне. Я быстро пробежалась по первой полосе взглядом и поняла, почему антиквар так осторожничает. Кому захочется связываться с убийцей.
А Рамина, конечно, не подкачала…
Интересно, она помнит, что натворила? Надеюсь, что, как и мои, ее воспоминания после превращения в саму себя частично стирались. Меня совесть из-за бедных курочек до сих пор мучает, а тут настоящее двойное убийство. Даже если и таких отпетых негодяев. Как бы я ни была обижена на свою копию, но точно не желала, чтобы она всю жизнь несла на себе бремя содеянного.
— Поверь, Лодар, я здесь никаким боком. Ты же меня знаешь.
— Конечно, конечно, прости старика. С возрастом становишься все подозрительней, — оправдался антиквар и переключился на интересующую нас обоих тему: — Значит, ты готова вернуться в дело? Есть у меня для тебя интересный заказ.
Не далее как сегодня утром к альву заглянул один молодой человек. Пары секунд Лодару хватило, чтобы оценить богатую одежду и манеры посетителя. По акценту альв признал в нем ригийца — жителя соседствующего с Барийской империей королевства, прибывшего в Инайю, чтобы оторваться на осенних балах, а заодно, если повезет, обзавестись невестой.
Наверное, парень хорошо повеселился, раз так быстро остался без гроша и решился продать парочку защитных артефактов, которыми снабдили свое непутевое чадо заботливые родители.
Будучи весьма осторожным аж до паранойи Лодар имел дело только с проверенными клиентами. Поэтому парень от антиквара ушел ни с чем. Правда, всучил-таки ему на прощанье адрес отеля, в котором остановился, на случай если альв передумает.
— Надеюсь, он еще не успел никому сбагрить артефакты, — приняла я от старого знакомого бумажку с адресом и именем своей будущей жертвы. «Виконт Дариль» — было выведено на ней аккуратным крупным почерком. Что ж, виконт, сегодня мы с тобой познакомимся поближе.
Получив от антиквара описание чужестранца, я попрощалась и отправилась домой. Надеюсь, Лелька не удрала к очередному клиенту и сможет по-быстрому смастерить мне камуфляж.
— Тьян, может, все-таки ну его? — канючила сестра, делая быстрые стежки на юбке. — Ты ведь не сможешь воровать вечно. Это опасно! Вон что случилось в последний раз. Давай ты подыщешь себе нормальную работу. Пусть не сразу, но что-нибудь точно подвернется. У меня клиентов много, так что с голоду не умрем.
— Обещаю над этим подумать. — Я чмокнула сестру в лоб и, подождав, пока она завяжет последний узелок, забрала у нее юбку. — Вот заплатим за комнату, и можно будет вздохнуть с облегчением.
— Давай я поговорю с хозяйкой. Уверена, она подождет, — не сдавалась упрямица.
— Лелька, ну перестань! Клянусь, в этот раз все пройдет гладко. Вернусь еще до полуночи. — Ободряюще подмигнув сестре, затянула потуже корсет из мягкой коричневой кожи, надетый прямо поверх блузки с до неприличия глубоким декольте. Ярко-зеленая юбка с умопомрачительным разрезом, высокие сапоги в тон корсету, броский макияж — все как полагается. Взъерошила руками волосы, чтобы придать им объема, добавила по капельке духов в стратегически важных местах и кокетливо улыбнулась своему отражению.
Когда сестра на секунду отвернулась, я схватила засапожник и незаметным движением спрятала оружие за голенище. На всякий случай. Каким бы простым ни казалось задание, но пренебрегать собственной безопасностью я не стану.
— Буду молиться за тебя весь вечер. — Лелька с тревогой наблюдала за моими сборами.
Закутавшись поплотнее в плащ, я успокоила ее в сотый раз и на цыпочках спустилась на первый этаж. Прошмыгнув мимо кухни, в которой колдовала над ужином наша хозяйка, выскочила на улицу.
Гостиница располагалась в двух кварталах от нашего нового дома. Спрятавшись в проулке напротив трехэтажного здания из красного кирпича, я заступила в дозор.
Сегодня Инайя снова впала в праздничную горячку, вызванную очередным балом. Наверняка и наш виконт не захочет торчать в такую ночь в своем номере. Обычно богатенькие бездельники, перед тем как отправиться на праздник, заглядывали в какой-нибудь кабачок — пропустить пару рюмочек для поднятия настроения. Надеюсь, Дариль того же поля ягода.
Я все-таки удостоилась благосклонности Диары, так как описанный Лодаром субъект вскоре показался в дверях отеля. Сбежал по ступеням вниз и, весело стуча тростью по тротуару, двинулся по направлению к центру города.
Вечер выдался на удивление теплым и ясным, поэтому молодой человек решил для начала прогуляться пешком. Я последовала за ним. Несмотря на толчею на улицах, следить за этим выпендрежником было одно удовольствие. Наряженный в белый костюм, Дариль путеводной звездой вел меня за собой.
Мой расчет оправдался. Возле одной из многочисленных таверн на площади виконт притормозил и, оглянувшись по сторонам, вошел в заведение. Окрыленная тем, что все складывается как нельзя лучше, я поспешила через дорогу к заветным дверям.
В душном зале было не протолкнуться. Пробежавшись по помещению взглядом, увидела, как «белый фрак» разговаривает со стоящим за стойкой хозяином. Получив от того рюмку с темно-красной наливкой, мой «клиент» отвернулся от стойки и стал лениво скользить по залу взглядом.
Призывно сверкнул перстенек на пальце виконта, и я решительно направилась к Дарилю. Даже если он уже успел сбагрить артефакты, с пустыми руками я от него не уйду.
Протиснувшись между грузным потным мужиком и нашим расфуфыренным элом, я заказала себе бокал вина. Первый недовольно подвинулся, а второй застыл с поднесенной ко рту рюмкой. С интересом меня оглядел.
Я в ответ ему томно улыбнулась и проворковала:
— Как же тут душно. Не находите, эл? — Потянула за ленты плаща, и тяжелая ткань плавно соскользнула с моих плеч. — Умираю от жажды. — Кокетливо заправила за ушко темную прядь и продолжила растягивать губы в призывной улыбке.
Виконт на мои заигрывания клюнул сразу. Я даже на секунду растерялась от такой прыти. С трудом заставив себя оторваться от изучения моего декольте, он тут же пошел в наступление.
— Такая красивая девушка — и одна в таком злачном месте, — прозвучал приятный вкрадчивый голос. — Не боитесь привлечь к себе лишнее внимание?
— А вы собираетесь на меня напасть, эл? — поближе придвинулась я к блондину и игриво прошлась пальчиками по вороту его пиджака.
— Признаться, мечтаю об этом с той самой секунды, как только тебя увидел. — Перехватив мою руку, он прижался к ней губами. Карие глаза, затуманенные желанием, смотрели на меня с вожделением.
Я томно закусила губу, словно прикидывая, стоит ли вот так сразу уступать красавчику. Потом, взмахнув ресницами, поднялась на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Навряд ли нам удастся познакомиться здесь поближе. Нужно найти местечко поукромнее.
Обрадованный такой легкой добычей, ловелас быстро расплатился за заказ и вывел меня на улицу. До отеля добрались минут за пять. Велев консьержу подать шампанское и конфеты, Дариль повел меня в номер.
Не успела за нами захлопнуться дверь, как этот сластолюбец сразу полез целоваться. Благо подоспел слуга с аперитивом, и виконту пришлось на время умерить свой пыл. Пока юноша сервировал стол, Дариль расстегнул пиджак и небрежно бросил его на кресло.
Смотрите, какой нетерпеливый.
Осторожным движением достала из неприметного кармашка на поясе пузырек со снотворным. Оглядела комнату, гадая, где могут быть спрятаны артефакты. Впрочем, когда этот идиот отключится, у меня будет достаточно времени, чтобы все здесь обшарить.
Не успел лакей выйти за дверь, как Дариль кинулся на меня, как молодой бычок на красную тряпку. Увернувшись от очередного поцелуя, напомнила, что все еще умираю от жажды и не прочь продегустировать игристый напиток.
— Сейчас вернусь, милый, — многообещающе улыбнулась козлу. — А ты пока продолжай раздеваться.
Наполнив бокалы шипучкой, ногтем подцепила пробку и вылила содержимое бутылочки в один из бокалов. Хотела спрятать ее обратно, когда мою руку неожиданно накрыла мужская ладонь, и уже знакомый голос прошептал мне на ухо:
— Не так быстро, милая. — Виконт разжал мои пальцы и забрал пузырек.
Стряхнув оцепенение, я вывернулась из его рук и отскочила в сторону. А этот гад, победоносно усмехаясь, понюхал бутылочку и, сунув улику в карман жилета, довольно произнес:
— Попалась, глупышка. И сколько вас, таких охмуряшек, работает на антиквара?
Я чуть не взвыла от досады.
Дарх! Вы что, серьезно?! Мало, что ли, я натерпелась за эти дни?!
Простоватый виконт на деле оказался работавшим под прикрытием дознавателем. Маг двинулся ко мне. По роже было видно, что он на седьмом небе от счастья. Еще бы! Поймал аферистку. Его за это как минимум ждет материальное вознаграждение. А то и повышение по службе за разоблачение Лодара. Небось уже предвкушает, как вытянет из меня всю информацию на антиквара. А я молчать долго не смогу. Под пытками дознавателей у кого хочешь язык развяжется.
На руке вейла замерцали голубоватые всполохи, сплетаясь на глазах в ажурную паутину. Сейчас маг набросит ее на меня — и все, пташка в клетке.
Затравленно огляделась по сторонам. Добежать до двери не получится. Не думаю, что этот замаскированный гад захочет подвинуться и пропустит меня к выходу. Огреть его чем-нибудь тяжелым? Я даже схватить ничего толкового не успею, как он спеленает меня, словно паук муху. Воспользоваться кинжалом? Но если нападу на стража порядка, никто не даст и ломаного солара за мою жизнь.
Пока маг создавал сеть, я испуганно пятилась.
— Сейчас поедем в одно интересное место. Там ты мне все расскажешь, — с улыбкой обрисовал он многообещающие перспективы.
Сделав еще один шаг, я уперлась в стеклянные створки. Те под моим напором распахнулись, и в комнату ворвался шум празднующей столицы. Я оказалась на балконе.
Осторожно повернув голову, глянула вниз. Третий этаж. Прикинула, успею ли в полете сварганить какое-нибудь заклинание, и сразу отбросила эту идею. Нет, лучше не будем играть в самоубийцу.
Оставался единственный выход — лестница, ведущая на крышу. Можно, конечно, и вниз, но до крыши ближе. Посмотрим, как этот хамелеон умеет бегать по черепице.
Для начала врага нужно дезориентировать. Краем глаза заметила цветочный горшок.
— А ну стой! — заорал вейл, увернувшись от брошенного в него «снаряда».
Я метнулась к лестнице и стала проворно карабкаться наверх. Прямо дежавю какое-то.
Выскочив на балкон следом за мной, маг выкрикнул заклинание. Почувствовала, как магические щупальца впились в мою лодыжку и с силой дернули за нее. Одна рука соскользнула, зато другой я намертво вцепилась в лестницу и сдаваться так просто не собиралась. Зря, что ли, почти два месяца училась в академии магии! Прошипев заклинание, запустила в противного вейла очередным цветочным горшком, только на этот раз — поувесистей и погабаритней.
Спасибо Кайну и его урокам по телекинезу.
Теперь маг не успел увернуться и взвыл не своим голосом — глиняная посудина угодила ему прямо в плечо. Он пошатнулся и утратил на миг контроль; силки растаяли в воздухе.
Я продолжила свой путь наверх, понимая, что после неудачной попытки дезориентировать противника мне не на что больше рассчитывать. Единственный выход — умудриться как-то сбежать сейчас, а потом навсегда исчезнуть из столицы.
— Проклятая девка! — выругался дознаватель и припустил за мной следом. — Еще и колдует, дрянь! — бесновался он.
А я уже бежала по крыше, сокрушаясь, что не умею превращаться по своему желанию. Мне бы сейчас моя ювария ой как помогла. Но та откликаться на мой призыв не спешила. У меня же не было времени концентрироваться на ней и надеяться, что это все-таки случится. Да и перспектива снова испытать боль пугала.
Может, попробовать состряпать телепорт? Я, конечно, в этом деле далеко не мастак, но после обретения второй ипостаси создавать переходы стало намного легче. Ведь главное как-то убраться с этой крыши и…
Додумать я не успела. Маг уже сплел новую сеть и ухитрился-таки меня заарканить. Я замерла, словно парализованная. Даже губами не могла пошевелить, чтобы сделать ответный выпад.
Услышала за спиной спешные шаги, и вот он уже стоит возле меня. Запыхавшийся, злой и всклоченный.
— Ты мне за все ответишь! — пообещал яростно колдун и, схватив за локоть, потащил за собой.
Я только и могла, что перебирать ногами и отчаянно вращать глазами из стороны в сторону, понимая, что это конец. Кретинка! Нужно было сразу сдаться, а не устраивать бесполезную беготню. Только все усложнила.
Отойдя от края крыши на достаточное расстояние, маг стал создавать телепорт. Я едва зубами от бессилия не скрежетала и из последних сил сдерживала слезы отчаяния. А ведь еще утром считала, что хуже, чем есть, моя жизнь уже просто не может быть. Оказывается, может!
Воронка быстро разрасталась, готовая поглотить меня на пару с фальшивым виконтом.
— Давай, шевелись, — толкнул меня в спину вейл.
Мысленно послав его к дархам, сделала маленький шажок. И тут произошло непредвиденное. Дознавателя вдруг смела с ног какая-то тень — в сгустившихся сумерках ее практически не было видно.
— Что за… — начал было маг и тут же отлетел еще на несколько метров. Смачно приложившись головой о черепицу, сразу затих.
Ну, слава Диаре, кажется, успокоился.
Почувствовала, что снова могу двигаться. Правда, как следует порадоваться за себя не успела. Тень подхватила меня, словно это я была невесомым созданием, а не она — эфемерным сгустком, и легко вспорхнула над крышей. От страха я зажмурилась.
Даже не знаю, как быть: ликовать, что избежала ареста, или окончательно удариться в панику.
