ГЛАВА 12
С Фабиолой я столкнулась возле лаборатории, где меня ждали либо триумф, либо бесславное поражение. Не успела выплакаться в жилетку подруги, как дверь распахнулась, явив нам Инаэль в боевой готовности. Плотоядно оскалившись, травница велела мне заходить, не преминув съязвить, что все уже в сборе и только моей светлости не хватает.
Рыжик взглядом пожелала мне удачи и побежала на вводную лекцию по заклинанию духов. Не знаю, почему мою подругу заинтересовал именно этот факультатив и каких именно духов они там намерены укрощать. Я уже успела заметить, что Фабиолу так и тянет к супертрудностям. Ее хлебом не корми — дай потратить на них уйму сил и времени.
Я отвлеклась на размышления и заработала очередной выговор от нашей преподавательницы-очаровательницы:
— Адептка Долэри, так и будете топтаться у порога или все-таки соизволите почтить нас своим присутствием?
Один — ноль в пользу Инаэль.
Переступить порог «пыточной» мне все-таки пришлось, хоть и не очень хотелось. Помимо меня в лаборатории находились еще три ученика и помощница нашей главнокомандующей, миниатюрная девушка-метаморф.
— Займите ваше место, адептка, — адресовала мне очередной приказ Инаэль, указывая на заставленный разномастными склянками стол.
Располагался тот, как назло, прямо напротив кафедры. Находиться на таком близком расстоянии от альвессы было небезопасно. Как бы пары ненависти, исходящие от нее, не отравили мой организм похлеще яда Неора. Но выбора, как понимаете, у меня не было.
Помощница травницы презентовала мне поднос со множеством мешочков, набитых пахучими травами, и украшенный вензелями лист бумаги. На нем размашистым почерком было выведено название зелья, которое мне предстояло приготовить. Причем без единой погрешности, чтобы Инаэль лопнула от досады. А я могла по праву собой гордиться.
Не знаю, как у кого, но в моей жизни закон подлости работает безотказно. Будто нащупав мою больную мозоль, Инаэль (садюга!) решила на нее наступить, подсунув мне изготовление того самого яда Неора, формулу которого и активирующее ее заклинание я так и не выучила. А всему виной — моя прародительница! Влезла со своими откровениями в самый неподходящий момент.
— Можете приступать, — усевшись за стол, альвесса велела нам стартовать. Преданная помощница умостилась на стульчике рядом. — На все про все у вас один час. Кто не успеет, может забыть об академии. — И выразительно покосилась в мою сторону.
Мысленно послав змеючку к дарху, я опустила глаза на столешницу и обвела широкий ассортимент внимательным взглядом. Так-с, что тут у нас имеется? Куча травяных сборов, какие-то разноцветные водички и порошки. Половину из всего этого богатства я видела впервые в жизни, поэтому не знала, что с ними делать.
А ведь честно штудировала учебник первого курса, подолгу разглядывая изображение каждого растения и изучая базовые настойки, на основе которых готовились многие зелья. Но теперь появилось стойкое ощущение, что я никогда в жизни ту книгу не открывала. Наверняка душка Инаэль расстаралась, подобрав для «любимой» ученицы эксклюзивные экземпляры.
В отличие от меня, остальные адепты уже вовсю гремели лабораторной утварью, смешивали жидкости, добавляя в получаемую бурду по шепотке из того или иного мешочка и то и дело нагревали свой котелок при помощи заклинания. Лаборатория наполнилась умопомрачительными ароматами.
Пока я в растерянности перебирала свой инвентарь, травница, сделав вид, что совершенно позабыла о том, где находится, принялась самозабвенно судачить со своей подхалимистой стажеркой. Хоть и говорили они вполголоса, но мне легко удалось уловить суть разговора. Словно именно для меня он и предназначался.
— Как я и рассчитывала, вчера он пришел ко мне с покаянием, — чирикала альвесса под аккомпанемент из восторженных ахов и охов своей протеже. — Сказал, что не мыслит без меня жизни и что не простит себе, если это недоразумение испортит наши отношения. — Я снова почувствовала на себе липкий, изучающий взгляд.
— Ах, ты такая счастливица, Инаэль! — вполне искренне позавидовала девица. — Признаюсь, добрая половина академии тает при одном только его взгляде, как масло на раскаленной сковородке. Я тоже поддалась искушению…
«Что, тоже подтаяла?» — едва не брякнула я.
— Мы все были поражены, когда узнали об этой дурацкой помолвке! Абсурдная идея! Кайн и… — Тут сплетница осеклась, вспомнив, что виновница дурацкой помолвки находится в нескольких шагах от нее.
— Не бери в голову, он все уладит, — успокоила подругу травница и, чуть ли не мурлыча, добавила: — Сегодняшняя ночь — тому полное подтверждение.
Котелок, который я в тот момент вертела в руках, пытаясь отодрать никак не желающую отлепиться крышку (клеем она, что ли, ее присобачила?), вдруг вылетел из моих рук и, с грохотом ударившись о пол, покатился к кафедре.
— Осторожней, Рамина! — всплеснула руками травница, а помощница закивала в такт ее словам, словно деревянный болванчик. — На таких косоручек, как ты, инвентаря не напасешься! Только и делаете, что все портите! И вообще! Хватит витать в облаках! Уже прошла четверть часа, а ты даже не отобрала и не взвесила ингредиенты. Если не готова к экзамену, так и скажи. Не трать ни мое, ни свое время!
Самым простым и, наверное, правильным было все бросить и хлопнуть дверью. Пусть исключают к дарховой бабушке. Вернусь к Лельке, а Лалле поможет Рамина. Ведь когда-нибудь она здесь объявится. А если нет, то, значит, не судьба нашей прародительнице получить вольную.
Как бы я ее ни жалела, но не могу же я спасать и выручать всех подряд! Саму бы кто выручил…
Сначала согласилась помочь метаморфу, а он, кобелина бесстыжая, по ночам у травницы зависает. Обзывает меня недоразумением. Настоящий козел!
Выходит, пока я под дождем утром бегала в библиотеку за знаниями, Кайн себе спокойно дрых под крылышком у альвессы. Нет, мне, конечно, без разницы, где он там отсыпается, но пока мы вроде как помолвлены, мог бы и соблюсти приличия на время. Потому что это — просто плевок мне в душу! Вернее, в душу Рамины, ведь, по сути дела, его невестой является она, а не я…
Дарх! Короче, неправильно все это! Неправильно до безобразия! И очень меня задевает. Так, что я уже готова проклятый котелок натянуть на белобрысую башку альвессы и исполнить на нем барабанную дробь.
Из урагана мыслей, пронесшихся в голове, я выделила одну главную: ни за что сейчас не отступлю! В любой другой момент пусть выгоняют, но этот экзамен я просто обязана сдать. Назло подлой травнице!
Подобрала посудину и с высоко поднятой головой вернулась к своему столу. Вот только, чтобы приготовить яд Неора, одного страстного желания было мало.
Прошло еще пятнадцать минут, а умных мыслей в голове не прибавилось. На душе было муторно и паршиво от того, что именно сейчас, когда так хотелось утереть альвессе нос, у меня ничего не выходит. И помощи попросить не у кого…
Злопыхательницы снова начали кудахтать на ту же тему. Спасибо хоть на меня перестали пялиться.
Я старалась не реагировать на провокации. Решив хоть чем-то занять руки, потянулась к холщовым мешочкам, когда заметила, как один из них дернулся и, на какой-то миг зависнув в воздухе, шлепнулся прямо передо мной. Черные ленточки развязались сами собой, а потом будто чья-то невидимая рука зачерпнула пригоршню зеленого порошка и сыпанула его на маленькие весы. А на листе бумаги с названием яда начали проступать слова, написанные уже знакомым мне почерком: кирьяк полевой, три грамма.
Обрадованная неожиданной подсказке, я быстро взвесила перетертую в порошок траву, а излишки ее ссыпала обратно в мешочек.
Следующими в рецепте Лаллы значились пять цветков серебряной лельенны. Я послушно выложила на блюдечко маленькие голубоватые колокольчики и стала отсчитывать десять капель виртовой настойки.
Когда со взвешиванием трав и отмериванием жидкостей было покончено, я растерла в ступке цветки лельенны и приступила к смешиванию ингредиентов, тщательно вчитываясь в рекомендации Лаллы.
Работа меня настолько увлекла, что я напрочь позабыла о зеленоглазом паскуднике и даже не заметила, как Инаэль очутилась возле меня.
На какое-то мгновение сердце замерло. Мелькнула мысль, что сейчас меня с позором выгонят вон, на радость альвессе. Но страх тут же сменился ликованием. Травница не могла видеть «секретного послания» Лаллы, а значит, меня не в чем было и уличить. С трудом удержалась, чтобы не показать кураторше язык.
Та покрутилась возле меня минут пять и с недовольным видом пошла проверять успехи других адептов. Судя по кислой физиономии Инаэль, я все делала правильно.
Благодаря Лалле с задачей я справилась на ура. Первая приготовила свое зелье и, дав мэтрессам время его изучить, подробно описала каждый этап приготовления и прочитала выученное в последнюю минуту заклинание активации. Благо заклятие оказалось коротким и легко запоминающимся.
Не желая смириться с моей победой, травница попыталась завалить меня на теории зельеварения. Но не зря же я несколько вечеров штудировала ее вместе с Рыжиком. Своими ответами, что так и отскакивали от зубов, я окончательно посадила альвессу в лужу. А сама, счастливая и довольная, поспешила на урок хореографии.
Просторный зал, в который привела меня Фабиола, освещали мириады похожих на светлячков огней. Разбавляя пасмурное утро, они неспешно кружили под лепным потолком, отражались в натертом до блеска паркете и широких зеркалах.
Последние буквально звенели от гомона толпившихся в зале учеников. В глаза сразу бросились мантии темно-бордового цвета — униформа адептов четвертого курса.
— Накладки в расписании. Сегодня проведем совместный урок, — коротко пояснил подбежавший к нам Рик и спросил: — Ну, как прошел экзамен?
— Выжила, — поморщилась я, вспомнив о жутких мгновениях, проведенных в обществе травницы.
Хотела рассказать друзьям о приключениях в библиотеке, но мне помешали. В класс летящей походкой вошла молоденькая альвесса. Вся из себя такая стройная и прямая, с осиной талией и идеальной осанкой. Сразу видно, что балетмейстер. Ее светлые волосы, собранные в пучок, напоминали миниатюрный стог сена. На ногах — изящные туфельки с маленьким каблучком, тон в тон к строгому черному платью. Альвессу, словно воздушный шлейф, сопровождали феи. Оказывается, их трудолюбием и безотказностью пользовались все кому не лень, а не только служащие библиотеки.
— Это мэтресса Ариада, — подтвердила мою догадку Рыжик.
Учительница хлопнула в ладоши, и в зале наступила тишина.
— Мэтр Фианор сегодня отсутствует, — обратилась она к старшекурсникам, — поэтому вместо истории магии вы будете заниматься со вторым курсом танцами. Прошу не лениться и не халтурить. Через три дня — открытие бального сезона, и мне бы не хотелось краснеть за вас перед гостями.
По залу прокатился взволнованный шепот прекрасной половины академии. Для девушек сезон балов являлся не просто чередой развлечений, где можно было оторваться по полной, но и шансом устроить свою судьбу. Высокопоставленные приглашенные выбирали невест для своих именитых отпрысков.
— Не стойте истуканами, — донесся до меня голос альвессы. — Готовьтесь к уроку.
Следуя примеру остальных адептов, я сняла мантию. Ее тут же подхватила хорошенькая фея в пышном розовом платьице, идеально сочетающемся с цветочной «клумбой» у нее на голове. В обмен на мантию мне вручили туфельки, точь-в-точь такие же, как у мэтрессы.
Учительница снова хлопнула в ладоши, начиная урок.
— Сначала повторим вальеранс, и я назову тех, кто удостоится чести открывать вечер.
— Это что еще за зверь такой, вальеранс? — дернула я Фабиолу.
— Первый танец на любом балу, — тихо ответила подруга. — Вы же вчера его с Риком три часа репетировали.
Хоть убейте, ни одно движение не вспоминалось. Помнила только, как отдавила Эрику все ноги.
Хореограф стала называть фамилии лучших танцовщиц, которых ждала завидная участь: стать гарантированной добычей для охотников за невестами. В основном список счастливиц состоял из старшекурсниц да нескольких девушек с моего курса. В их числе оказались и я с Фабиолой.
Меня мэтресса назвала последней. При этом в ее голосе звучало столько теплоты и ласки, что стало сразу ясно: Рамина — ее любимица.
Ох, какое же разочарование ждет элику Ариаду! И как повеселится публика, наблюдая за моими неуклюжими пируэтами. Короче, влипла я капитально.
— Выберите себе партнера, — велела нам балетмейстер. — Танцуете первый танец. Потом подключаются остальные, — обратилась она к сгрудившимся у зеркал адептам.
Я воззрилась на Рика, взглядом умоляя того стать моей парой. Правильно истолковав мой призыв, друг поспешил мне навстречу, но адепта опередил непонятно откуда материализовавшийся Айвэ.
— С Раминой танцую я! — Поставив Эрика перед фактом, он демонстративно обнял меня за талию.
По молниям, сверкнувшим в глазах моего друга, я поняла, что дело грозит перерасти в потасовку. А мне совсем не улыбалось снова становиться причиной раздора.
— Все в порядке, — улыбнулась я приятелю. — Потанцуй лучше с Фабиолой. Она, кажется, ищет пару.
Рик скрипнул зубами, но продолжать бодаться не стал. Поплелся к Рыжику и, встав напротив нее, склонился в галантном поклоне. То же самое проделали и остальные партнеры. Зазвучала дивная мелодия зачарованной скрипки, переплетаясь с нежными вздохами арфы.
— И зачем нужно было устраивать это представление? — зашипела я на принца и нервно вздрогнула, когда он по-хозяйски притянул меня к себе. Одна рука вальяжно легла мне на талию, другая обхватила запястье.
Прижав мою ладонь к своей груди, так, что я слышала стук его сердца, Айвэ ответил:
— Твоему дружку уже давно пора знать свое место и не высовываться. — Адепт сделал шаг вперед, и я по инерции отступила. — Согласись, логично, что мы репетируем вместе. Раз на балу ты будешь танцевать только со мной.
— Айвэ, — простонала я, делая еще один неловкий шаг назад под решительным натиском партнера, — мы ведь это уже проходили. Я буду с Кайном!
Но его беспардонное высочество, казалось, меня не слышал.
— Поздравляю со сдачей последнего экзамена. Теперь, когда ты наконец-то свободна, у нас появится уйма времени друг для друга. — Многообещающе улыбнувшись, он резко крутанул меня за руку. Я пошатнулась. Стараясь удержать равновесие, нечаянно наступила на отполированную туфлю принца, отчего тот сдавленно всхлипнул.
Краем глаза заметила, как мрачнеет элика Ариада, когда ее взгляд задерживается на нашей паре. Кажется, я подмочила репутацию Рамины как лучшей танцовщицы.
Порхающие по залу подхалимки-феи укоризненно качали головами и беспардонно тыкали в меня пальцами. Еще немного, и меня выметут отсюда поганой метлой. А мэтрессе придется подыскивать себе новую фаворитку.
И неизвестно, чем бы закончился этот спектакль, если бы дверь вдруг не открылась и в ее проеме не показался наш дорогой куратор.
«Кобель!» — подумала я.
Обведя взглядом зал и на какой-то миг задержавшись на нашей с Айвэ паре, метаморф направился к преподавательнице.
При появлении вейла я еще больше занервничала и окончательно сбилась с ритма. Сердце обожгло чувство обиды. Вспомнила слащавую физиономию Инаэль и ее похвальбу по поводу суперской ночи с моим без пяти минут суженым.
Я чуть не зарычала.
Получается, мэтр Вивади может волочиться за каждой юбкой, а я, видите ли, не имею права даже взглянуть «налево». Мне, может, тоже хочется пококетничать. Да хотя бы с Айвэ! В конце концов, я — свободная девушка. А его высочество очень даже недурен собой: высокий, широкоплечий, с бархатным голосом и сильными, но очень нежными руками. Да, немного назойлив и приставуч, но зато заботлив и внимателен. Вон как за меня переживал после злополучного вечера в театре.
Почему меня должны волновать проблемы зеленоглазого? Пусть сам расхлебывает заваренную его предками кашу, а меня увольте!
Подумала так и, улучив момент, когда метаморф снова стал сканировать нас взглядом, прильнула к плечу принца. Айвэ от такой незапланированной нежности воспрянул духом и, решив, что лед тронулся, нагло передвинул руку с талии мне на бедро. Вместо того чтобы врезать нахалу, я поощряюще ему улыбнулась, пропев при этом дифирамбы его танцевальному мастерству.
Кажется, я начала получать удовольствие от игры в танец. Заметила, как метаморф весь аж напыжился. Даже глаза на какой-то миг стали янтарными с узкими черными зрачками. Правда, он тут же взял себя в руки и, что-то бросив преподавательнице через плечо, направился прямехонько к нашей паре. По-видимому, чинить разборки.
«Сейчас начнется», — мысленно пожалела я о своей маленькой шалости.
Принц при виде соперника сразу встал в стойку. По-прежнему удерживая меня, вызывающе посмотрел на вейла. Остальные парочки продолжали вяло кружиться по залу, то и дело косясь в нашу сторону.
— Эли Долэри, — чинно процедил куратор, — мне нужно с вами поговорить.
Читай между строк: «А ну кыш отсюда, пока я окончательно не озверел и не размазал вас по паркету!»
— Мы вообще-то танцуем, — попробовал вякнуть принц.
— Уверен, вашему высочеству не составит труда поменять партнершу, — холодно отрезал маг. — Эли Долэри отправится со мной.
— Эли Долэри останется!
Пока что в качестве оружия использовались взгляды. Но где гарантия, что вскоре в ход не пойдут кулаки? И снова — из-за моей скромной персоны. Как же им не надоело!
— Я пока что не заметил у нее на пальце обручального колечка, — продолжал нарываться самоубийца-принц. — И мне неясно, кто дал вам право ею командовать, мэтр?!
Кайн вопросительно вздернул брови.
— У меня нет времени пререкаться с тобой. Пойдем, Рамина. — И так на меня зыркнул, что я без слов поняла: если не повинуюсь, мало мне не покажется.
Осторожно убрала руку адепта с талии и сделала шажок в сторону взбешенного мага. Хоть и убеждала себя, что бояться мне нечего и все это — пустое сотрясание воздуха, но поджилки почему-то дрожали.
Айвэ ухватил меня за локоть, пытаясь удержать. В голову сразу полезли глупые ассоциации: я — мелкий пушной зверек, они — два матерых волка, не желающие уступить друг другу добычу и потому готовые разорвать ее на клочки. И ведь не заступится никто и не вразумит этих чокнутых!
Благо принц не стал продолжать «дуэль». Только шепнул мне:
— Увидимся вечером, — и убрал руку.
Покидали мы класс в гробовом молчании. Дождавшись, когда я переступлю порог, Кайн с остервенением хлопнул о косяк дверью. Потом оттащил меня к окну. И где наша знакомая пыльная штора?..
Ожидала упреков и криков, но вместо этого оскорбленный «жених» процедил сквозь зубы:
— Хочу тебе напомнить, что не только мои родители жаждут этого союза. Инициатором помолвки был герцог Долэри, и вряд ли он обрадуется, узнав, что его дочь, уже почти одной ногой в браке, флиртует со всеми напропалую!
Хорошо хоть одной ногой не в могиле.
— Ну, может, он еще больше обрадуется, узнав, что жених его дочери путается по ночам с кем попало! — выпалила я. От переизбытка чувств даже ногой топнула, а руки сами потянулись отвесить магу пощечину. Для большего драматизма. Благо инстинкт самосохранения вовремя сработал.
— Ты это о чем? — из смертельно обиженного превратился в крайне недоумевающего зеленоглазый.
— О чем о чем! Да все о том же! О тебе и раскрасавице Инаэль! Твоя любовница мне сегодня все уши прожужжала, какой ты расчудесный в постели!
Маг реально опешил. Наверное, переваривал услышанное и прикидывал, как бы поправдоподобнее соврать.
— А ты и уши развесила? — неожиданно улыбнулся он. Ярости и раздражения — как не бывало.
— Ну уж не думаю, что у твоей альвессы столь извращенные фантазии!
— Между мной и Инаэль уже давно ничего нет и быть не может. И дело тут не в тебе, — поспешно уточнил вейл и с кислой миной добавил: — Инаэль не та женщина, с которой бы мне хотелось идти по жизни.
В душу, как в подгнившее яблоко, закрался червяк сомнения. Может, травница действительно солгала? Обвела вокруг пальца, как последнюю дуру. А я рада стараться — поверила. Да еще и приревновала. Причем того, на кого не имею ни малейшего права. С какого боку ни посмотри. Да и не хочу иметь. Вроде бы…
Кажется, те же мысли посетили и светлую голову Кайна:
— А чего, собственно, ты так взъелась? И это прилюдное обжимание с Айвэ непонятно зачем устроила.
— Просто встала не с той ноги. — Несуразнее оправдания сложно было придумать. Вечно я ляпаю всякую ерунду. — А ты зачем пришел? Что-то хотел? — поспешила сменить тему.
— Второе свидание, — с видом мученика выдавил метаморф. — Вечером поедем…
Но я его перебила, сказав, что еще не отошла от нашего прошлого вояжа, и потому место аудиенции выберу сама. Сбежать-то мне все равно не удастся — это я уже уяснила. Наверняка дорогой ректор опять подстрахуется.
— Пойдем в библиотеку.
Раз уж все равно придется убить вечер на рандеву, так хоть с какой-то пользой. Как говорится, совместим приятное с полезным. Правда, ничего приятного я в этом не вижу.
Зато Кайн может знать что-то о прошлом замка. Возможно, подскажет какую-нибудь интересную книгу о почтенном семействе Руан. Хотелось бы выведать как можно больше о Лалле и Вараоне, прежде чем я решусь ей помочь.
Маг немного удивился выбору места встречи, но спорить не стал. Сказав, что зайдет после ужина, удалился. А я поспешила в класс искать фею, утащившую мою мантию.
— Просила же сделать все тихо. А ты что натворил?! Напал на нее в театре! На глазах у десятка свидетелей! — бесновалась отражающаяся в зеркале герцогиня.
Сидящий в кресле маг угрюмо выслушивал гневную отповедь, до побелевших костяшек пальцев сжимая в руке бокал. Не была бы стерва так богата и привлекательна, давно бы поставил ее на место. Но каким-то непостижимым образом в присутствии любовницы он робел, превращался в безропотного мальчишку, готового исполнить любое желание своей госпожи.
— Откуда мне было знать, что Барольд привяжет девчонку к ее дархову жениху?! — попытался оправдаться вейл.
Но герцогиня, поглощенная своей яростью, слышала в данный момент одну лишь себя.
— Нам повезло, что моего мужа сейчас нет в империи и письмо ректора попало ко мне. Иначе бы он сразу же забрал маленькую вредительницу из академии!
— Я ведь говорил, что все улажу. Значит, улажу! Доверься мне.
— Ты меня этим своим «улажу» уже несколько недель пичкаешь! — окончательно рассвирепела Сирина. — Хватит! Я им сыта по горло!
— Напасть на нее сейчас — слишком рискованно, — попытался вразумить вздорную элику колдун. — По приказу Барольда с нее половина академии глаз не спускает. И этот мальчишка Кайн вечно за ней таскается. На пару с принцем. Нужно подождать, пока все уляжется, тогда я ее уберу. Даю тебе слово!
— Муж возвращается через три недели. К тому времени Рамина должна исчезнуть! — повелело отражение и тут же померкло.
