Да, чай у Лодиуса был хорош. Не так хорош, как у Айлы или Литсы, но все равно очень даже неплох. Мы с удовольствием выпили еще по три чашки, после чего маг довольно откинулся в кресле.

– Спрашивай, – переплетя пальцы и полуприкрыв глаза, сказал он.

– О чем?

– Ну, ты же хотел получить ответы на некоторые вопросы.

С чего начать? Спросить хотелось о том и об этом. Ага, вот.

– Есть ли способ попасть в другой мир? Точнее, вернуться.

Лодиус задумался, затем вскочил и принялся расхаживать по комнате.

– Какой он, твой мир?

Какой? Попробуйте описать его в нескольких словах для того, кто ни разу там не бывал.

– Он шумный. Торопливый, порой до суетности. В чем-то такой же, как и этот, в чем-то совсем иной. Да, и еще в нем почти нет магии.

– И зачем тебе туда? Ты же прирожденный белый, – удивился Лодиус.

Зачем? Я пожал плечами:

– Привык. И потом, там есть много вещей, к которым я был привязан.

– Вещей? А людей?

Я подумал. Так получалось, что людей, к которым я по-настоящему привязан, не так уж и много. Из родственников у меня оставались только дальние, отношения с ними я поддерживал лишь номинально. Друзья? Скорее, приятели. Любовь? Она здесь. Так получилось, что настоящий друг и настоящая любовь ждали меня здесь. А что осталось там? Старые привязанности, накатанная колея.

– Людей в меньшей степени. А вот автомобиль или компьютер мне очень пригодились бы.

– Сделай. Ты же волшебник.

Я смеялся вполне искренне минут пять. А отсмеявшись, задумался. А не зря ли я смеюсь? Чем тот же конструкт отличается по сложности от полностью автоматического робота? Вот только по моим ли умениям задача?

– Я даже свой собственный посох настроить не могу, – сказал я печально.

– Не можешь или не знаешь, как это делается?

– Не знаю.

– Это дело поправимое. Дай-ка мне его.

– А как же с другими мирами? – спросил я, чтобы выяснить этот вопрос до конца.

– Назови адрес.

– Какой адрес? – удивился я.

– Адрес своего мира.

– Планета Земля.

– Ясно, что планета. Нужен энергетический адрес. Сюда ты как попал?

Я хмыкнул – смешно сказать.

– Случайно. Меня отправили не по назначению.

– А обратно ты тоже собираешься случайно попасть? Рассказать тебе, какова вероятность такой случайности?

Это я и сам примерно представляю.

– Без адреса никак?

Лодиус развел руками.

Придется этот вопрос отложить. Опять отправляться в полную неизвестность мне не хотелось. А может, оно и к лучшему? Захотела бы Айла отправиться со мной – это еще большой вопрос.

– Так что, посох будем настраивать?

Я молча протянул Лодиусу свой посох, наблюдая за его реакцией.

– Хм. Интересно, очень интересно. Никогда мне не приходилось видеть такую конструкцию. Литса делала?

– Нет. Ее племянница.

– Знатная ведунья. Настроек в посохе нет никаких, а энергию он собирает. Все построено лишь на свойствах материала. Ты разрешишь?

Дождавшись моего кивка, Лодиус небрежным взмахом руки создал прозрачный оранжевый шарик. Тот висел в воздухе, пока маг не коснулся его посохом. Шарик исчез практически мгновенно.

– Изумительно, просто изумительно. Быстродействие потрясающее. Не хочется нарушать получившуюся конструкцию.

– А это обязательно? – забеспокоился я. Не хотелось бы снимать накладки-амулеты – Айла сделала их своими руками.

– Вообще-то стандартные настройки дополнительных амулетов не предусматривают. Разве что попробовать сделать настройки персональными – именно под этот посох, – Лодиус задумчиво почесал макушку. – Сейчас посмотрим.

Он провел рукой над посохом, затем отставил его в сторону и точно так же провел рукой по воздуху. Прозрачная копия посоха повисла в воздухе и бледно засветилась.

Ничего себе – он скопировал изделие буквально за несколько секунд.

– А он настоящий? – спросил я. Голос мой немного подрагивал от волнения.

– Модель. Впрочем, если добавить в него энергии, получится простой предмет, состоящий из магополя.

– Научите меня этому фокусу, мастер?

Лодиус взглянул непонимающе.

– Ну, копировать предметы, – пояснил я.

– Научу, конечно. Не мешай, дай мне немного подумать.

Лодиус крутил модель моего посоха, что-то высчитывал, измерял, проводил через модель дополнительные линии напряженности, затем стирал их небрежным взмахом руки.

Это была работа мастера. Достигнуть таких высот в магическом конструировании очень непросто. Я засмотрелся. Много ли я видел магов? Разве что Баралора. Так вот Лодиус, определенно, рангом повыше будет.

– Хм, а пожалуй, может получиться, – молвил Лодиус часа через полтора. – Надо еще продумать мелкие детали, но может выйти очень забавная вещица. Эти накладки существенно увеличивают быстродействие посоха, надо будет их обязательно использовать в работе.

Я облегченно вздохнул – получить полностью рабочий посох, не удаляя привнесенных Айлой изменений, что может быть лучше?

– Завтра начнем установку настроек, а ты пока продумай ключи, – распорядился Лодиус.

– Ключи? Какие ключи?

– А как, думаешь, активируется та или иная функция? – насмешливо прищурился он. – Ты видел, как я вызывал вестника из накопителя? Я специально проделал это медленно.

Понятно – та зеленая капля, что он сформировал, и была ключом.

– Они должны быть какими-то определенными, эти ключи?

Это было важно. А то понаделаю таких, что ни к чему не подойдут.

– Без разницы. Главное, чтобы ты мог их быстро формировать. Какие сделаешь, такие мы и внесем в настройки. Для начала достаточно будет четырех ключей на каждый цвет. Получение энергии, отдача энергии во внешнее пространство и те же самые действия для присоединенного накопителя. Не стоит создавать большого количества ключей, пока не привыкнешь работать с посохом.

– А как же стикер? – удивился я. – У меня получилось его задействовать без всякого ключа.

– Стикер – простейший накопитель. Ключи на него устанавливают редко. А вот те же лифры, особенно содержащие не только энергию, но и структуру, обычно можно привести в действие лишь с помощью ключей. Или с помощью посоха. Здесь тоже бывают варианты – одни лифры настроены так, чтобы могли работать с любым посохом, другие привязаны к какому-то одному.

Понятно – нечто вроде предохранителя плюс защиты от несанкционированного доступа. В зависимости от желаний и возможностей владельца. Остроумно и удобно в то же время.

– Можешь прогуляться, – добавил Лодиус. – Вон туда, по тропинке, – он махнул рукой на окно. – Там замечательное место, очень располагающее к неспешным размышлениям. Придумаешь там ключи.

Не знаю, чем было вызвано такое предложение. Хотел ли Лодиус, чтобы я поразмыслил в тишине, или старался сплавить меня на время, чтобы спокойно додумать подробности настроек моего посоха? Так или иначе, я не имел ничего против.

Прошагав по вьющейся среди кустов тропинке, я вышел на небольшую поляну. Она примыкала к тому же скальному уступу, который Лодиус использовал для своего жилища. Среди травы тек ручей. Уютная беседка очень органично вписывалась в эту картину. Она была оплетена плющом и растениями, мне неизвестными. Место действительно очень располагало к размышлениям.

Ключи я решил сделать самые незатейливые – квадрат, круг, треугольник и очень вытянутый прямоугольник. Часа полтора я тренировался формировать ключи разного цвета, собирая в ауре ладони нужный мне цвет и формируя из него требуемую фигуру. Наконец, решив, что для первого раза достаточно, вернулся в дом Лодиуса.

Отшельник неторопливо покачивался в кресле, лицо его было задумчивым.

– Завтра доведем дело до конца, Альберт. Интересная задача, я люблю интересные задачи.

Следующий день выдался очень насыщенным. Мы провели его на лужайке возле дома отшельника. Лодиус прокладывал линии напряженности в структуре посоха, устанавливал логические узлы и места активации ключей. Через полчаса я запутался во всем этом переплетении и опечалился. Разобраться в настройках мне хотелось самому.

– Не запомнил? Никто не запомнит с первого раза, – успокоил меня отшельник, – это уровень оператора, по крайней мере, третьей степени.

– Наверное, это несколько самонадеянно, но я хотел бы знать, как устроено то, чем мне предстоит пользоваться.

– Весьма похвальное желание. Любопытство – двигатель прогресса. Ладно, смотри.

Лодиус создал модель посоха – ту, что он использовал для составления плана. Он поворачивал ее во всех трех плоскостях и показывал мне, как проходят линии напряженности, рассказывал, как и где устанавливать управляющие узлы. Что-то стало более понятно. Но структура была слишком сложна, чтобы запомнить ее целиком.

– Оставим это на потом, – предложил Лодиус. – Я упакую точный макет твоего посоха в накопитель, так что ты сможешь в любой момент его как следует изучить.

Меня такой вариант устраивал. Хотелось узнать о многом, а не тратить все пять дней на изучение структуры настроек посоха.

– Только прошу тебя, Альберт, не вноси изменений в структуру настроек, не отработав их как следует на макете, – добавил Лодиус. – Энергия, накапливаемая в посохе, слишком велика, чтобы обращаться с ней небрежно.

Могу себе представить. Если фаербол рванул так славно, то что может произойти при высвобождении всей энергии, заключенной в посохе? Б-р-р-р.

– Хорошо, – кивнул я. – А посох теперь можно будет использовать?

– Можно, – удовлетворение от хорошо сделанной работы отразилось на лице отшельника. – Чуть позже я покажу тебе несколько приемов работы с ним. Я установил ограничитель для посторонних пользователей. Если кто-то и сможет скопировать твои ключи, ему будет доступна лишь малая часть ресурсов посоха.

Вот это здорово. Мало ли в какие руки он может случайно попасть. Предосторожность совсем не помешает.

– А нельзя сделать его совсем бесполезным для посторонних пользователей?

– Отчего нельзя? Можно, настройки позволяют использовать разные варианты. Сделаешь сам, когда разберешься, как он работает. Да, не забывай развязывать шнурок, когда будешь работать с настройками. С завязанным шнурком посох может только накапливать энергию. Правда, делает он это очень эффективно. Пусть так и останется. А вот Лиму можешь не снимать, когда будешь работать с этим посохом, я увязал настройки со свойствами оберега.

Я кивнул. За Лиму отдельное спасибо. Не хотелось бы лишаться защиты оберега всякий раз, когда буду использовать посох не только как поглотитель энергии.

– Покажи-ка, что у тебя за накопители, – Лодиус протянул руку.

Он перебрал пустые стикеры и неудовлетворенно хмыкнул:

– Маловаты. Даже если установить другие настройки, позволяющие запомнить структуру, все равно – маловаты. Потому стикеры и не используют для хранения структур. Ни лифра, ни хлота, как я понимаю, у тебя нет.

Речь шла об упаковке модели посоха.

Я развел руками:

– Только стикеры.

– Подарить тебе, что ли, накопитель? Правда, неизвестно, когда еще раз удастся разжиться жемчугом, но не хочу тебя отпускать без подарка. – Лодиус запустил руку в один из своих многочисленных карманов и вытащил весьма интересную вещицу. – Сам делал, такого на рынке не купишь.

Это был деревянный диск со встроенной жемчужиной в центре. Видимо, Лодиус тяготел к жемчугу. Вещица и в самом деле была более компактна, чем стикер. И это при гораздо большей емкости – примерно как у среднего лифра.

– Для макета великоват будет, – Лодиус рассматривал накопитель. – А, ладно, что-нибудь еще туда поместим. Накопитель работает с такими ключами, запоминай.

Он сформировал на одном пальце зеленую каплю, на другом зеленый полукруг. Ловко у него получилось – оба знака сразу.

– Сейчас мы освободим место, – отшельник коснулся жемчужины каплей, и в воздухе стали формироваться непонятные мне структуры. – Старые наработки, – пояснил он, – черновики. Они мне больше не нужны.

Лодиус провел вдоль них рукой, превращая структуры в сплошное светящееся облако.

– Энергию разбазаривать не след. Сейчас мы заполним один из твоих пустых стикеров.

Стикер впитал зеленое облако, сам изрядно позеленев.

– Простая энергия занимает гораздо меньше места, чем структура, – сказал Лодиус.

– Спасибо, это уже слишком, – я отстранил протянутый им стикер. – Я и так у тебя в долгу, – я с ним был уже на «ты». – Забери и пустые стикеры тоже.

Лодиус смутился. Я же был рад сделать хоть какой-то подарок.

– На что они мне?

– Пригодятся. А я, как буду в городе, прикуплю.

– Ну, если так… – согласился отшельник. – Давай тогда я тебе модель настроек для стикера в накопитель упакую. Пустой-то шар работать не будет.

– Спасибо, не откажусь.

Действительно, вещь нужная. Прикупить-то я стикеры прикуплю, а вот кто мне установит на них настройки? Имея модель, я могу попробовать сделать это и сам, надо же на чем-то тренироваться.

Модель настроек для стикера Лодиус построил минут за пять.

– Смотри. Упаковываются модели вот так, – он прикоснулся к жемчужине ключом в форме полукруга и поднес накопитель к висящим в воздухе структурам. Структуры потянулись к нему, будто притягиваемые магнитом, и исчезли, заставив жемчужину чуть позеленеть.

Тут я вспомнил о кофемолке Баралора и сказал:

– Видел я одну забавную вещицу: магический привод крутит жернова.

– Ну-ка, ну-ка, расскажи подробнее.

Я описал, как мог, кофемолку, делая упор на ее привод.

– Баловство, – вынес заключение Лодиус.

– Как? Это же такая вещица, такая…

– А зачем? Сейчас покажу тебе кое-что.

Лодиус скрылся в доме и вскоре появился с пригоршней лесных орехов.

– Кофе у меня нет, но эти зерна, пожалуй, покрепче будут. Смотри.

Энергетические руки Лодиуса сдавили орехи как прессом и через пару секунд истерли их в мелкий порошок.

Честно говоря, не ожидал. Нет, вы не подумайте, что я был удивлен силе энергетических рук. Тот же Саори размахивал ими так, что только ветки на дубе трещали. Я был удивлен, что такой экспериментатор и изобретатель не оценил перспектив преобразования магической энергии в механическую энергию устройств. Это же, это же… У меня просто не было слов.

– Ну, ладно, маг справится и без кофемолки. Но вот представь, сделал ты такую вещицу и подарил, например, Литсе.

А кому еще?

Лодиус покраснел. Кто бы мог подумать, не мальчик уже. Пару минут он обдумывал такую возможность.

– Нет, не пойдет.

– Почему? – изумился я. – Придумано-то здорово. Можно так много что механизировать.

– Литса не сможет активировать ключ.

– А если без ключа?

– Все равно надо уметь обращаться с аурой. Хотя бы на уровне оператора первого уровня, а не второго, как у тебя.

– Как? – я чуть не подпрыгнул. – Второго? Не может быть!

– Отчего же не может? Формировать ключи может лишь оператор второго уровня. Конечно, пробелов в твоих знаниях много. Оставайся на годик, я тебя подучу, получишь полноценный третий уровень.

– А у тебя какой? – поинтересовался я.

Лодиус пожал плечами:

– Не могу сказать точно. Некоторые мои умения относятся к седьмому уровню, некоторые к восьмому. А есть и такие, для которых уровня не придумано. Не делает такого больше никто.

– Эксклюзив? Уважаю. Такие умения всегда в почете. Тогда тем более. Я уверен, ты придумаешь, как активировать ключ, не обладая магическими умениями.

Лодиус почесал свою лысеющую макушку:

– Непростая задача, здесь думать и думать. Да и стоит ли ломать голову ради какой-то кофемолки?

– А если не ради кофемолки?

– А ради чего?

И я ему рассказал об автомобиле.

– Так это конструкт получается, – сделал вывод Лодиус. – Только уж больно необычный.

– Да нет же, вовсе это не конструкт, – попытался я разубедить отшельника. – Конструкт изделие сложное, под силу только мастерам уровня… Кстати, а какой уровень нужен, чтобы создавать конструктов?

– Чтобы делать конструктов хорошего качества – не менее пятого.

– Вот именно. Ладно, допустим, можно создать конструкт и с четвертым уровнем…

Лодиус поморщился, а я продолжал:

– А вот как быть с третьим или неполным вторым, как сейчас у меня? Здесь же совсем другой принцип. Я хочу создать конструкцию, состоящую из простых магических вещей. И так, чтобы она двигалась почти без настроек. Есть лишь одна проблема – как преобразовать магическую энергию во вращение?

– Хм, интересно. А ну-ка, изобрази.

Одним движением Лодиус создал в воздухе что-то вроде прозрачной, чуть синеватой плоскости. Я потянулся было за стикером, но наткнулся на его осуждающий взгляд. Ладно, попробую, как и он, воспользоваться своими собственными ресурсами. Надо-то всего лишь изобразить схему без накачки ее энергией.

Я провел линию, затем еще одну. К сожалению, я не художник. Но изобразить схематически, как устроен автомобиль, у меня получилось.

– Любопытно. И оно поедет?

– Должно, – пожал я плечами.

– Любопытно, любопытно… А вот здесь как? А как эта конструкция будет изменять направление движения?

Лодиус заинтересовался не на шутку. Он с полчаса расхаживал по поляне перед домом, затем вынес вердикт: «Будем строить».

Признаться, я не предполагал строить автомобиль прямо сейчас. Но отказаться от такой заманчивой перспективы?.. Будем строить.

Лодиус притащил из дома кресла:

– На сиденья время тратить не будем – используем те, что уже имеются. С чего начнем?

Я провел линию, затем другую.

– Нет, ничего не получится.

– Почему? Ты же сам это предложил, – удивился отшельник.

– Мы не успеем построить конструкцию. Без подпитки она исчезнет раньше, чем мы ее закончим.

– Да, проблема серьезная, – согласился Лодиус. – А если сделать конструкцию материальной?

– Не сможем. У нас нет ни нужных материалов, ни технологии.

– Остается сделать простой магический предмет с подпиткой от накопителя, – заявил Лодиус.

– А такое возможно?

– Вот что. Ты занимайся изготовлением макетов деталей, а чтобы они не пропали, упаковывай их по готовности в накопитель. Я же займусь двумя проблемами: как обеспечить подпитку магической конструкции и как заставить вращаться двигатель.

Это был настоящий кошмар. Изготовить макеты деталей оказалось не так просто, как я предполагал, приходилось решать многие вопросы технического плана. Как сделать сцепление? А передачи? Делать ли их несколько, или ограничиться одной? В общем, мы зарылись в работу с головой. И так день, и другой, и третий.

– Нет, нет и нет! – возмущался я. – Размещать привод на оси не будем.

– Почему же не будем? – возражал Лодиус. – Таким образом мы сэкономим на трансмиссии.

– А передачи? Тогда придется от них отказаться.

– А независимый привод?

И где он таких слов нахватался? Мои идеи и термины он ловил просто на лету.

Поздно вечером мы лишь успевали перехватить приготовленный на скорую руку ужин и падали спать, а утром все начиналось сначала.

– Амортизаторы ставить не будем, – заявлял Лодиус.

– Почему?

– Сделаем крепление колес к кузову пластичным.

– А получится?

– Гав.

– Не понял?

– Я говорю: «Гав».

– При чем здесь «гав»? – спросил я.

– Я не говорил «гав», – сказал Лодиус.

– Это я сказал «гав».

– Дим?

Да, это был именно он. Мы так увлеклись, что не заметили, как прошли пять дней, которые отделяли мой приход к Лодиусу от назначенного превращения Дима обратно в человека.

– А что это вы тут делаете?

Ха, попробуй, объясни так сразу.

– Проводим научный эксперимент. Как дела, дружище?

– Мы с Литсой очень волновались.

– И совершенно напрасно. Мы отлично провели время.

– А как с моим превращением?

Я посмотрел на Лодиуса.

– Не волнуйтесь, с этим все в порядке. После обеда приступим, – заверил отшельник. – Это будет для тебя весьма познавательно, – добавил он, обращаясь ко мне.

– Здорово! – Дим подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами. – Не поверите, я буду немного скучать по своему нынешнему облику.

– Так, может, останешься таким? – предложил я.

– Ну уж нет. Как же моя работа? Да и Фрея не поймет. А когда мы в обратный путь?

Мы с Лодиусом переглянулись.

– А может, мы здесь еще отдохнем? Станешь человеком, поможешь тетушке Литсе.

Дим посмотрел на меня с подозрением.

– Или оставайся у меня на недельку-другую, – предложил Лодиус.

Сомнения Дима крепли на глазах.

– Что случилось?

– Мы должны закончить работу, – мы с Лодиусом произнесли это почти одновременно.

– А что за работа?

– О, это будет для тебя сюрпризом, – сказал я. – Помнишь, как мы летели из замка Баралора?

– Мы опять полетим?

– Почти. Мы поедем. Если все получится, я доставлю тебя в столицу быстрее любой почтовой кареты.

– А если не получится?

– Что ж, тогда потеряем немного времени.

Дим задумчиво почесал лапой за ухом.

– И Баралор про нас пока забудет, – привел я последний довод.

– Ладно, остаемся. Надеюсь, с моим превращением все будет в порядке?

Пообедав, мы вышли из дома. Дим был явно взволнован. Невольно его волнение передалось и мне, лишь Лодиус оставался спокоен. Ему к подобному было не привыкать.

– А тебе уже случалось проделывать что-то похожее? – поинтересовался я у отшельника.

– Возвращать истинный облик? Случалось.

– А наоборот?

– Наоборот гораздо реже. Редко находятся желающие принять образ нечеловека. Разве что из баловства, но такие, как правило, передумывают, как только расскажешь им обо всех последствиях.

– О последствиях? – я забеспокоился. – Могут быть непредсказуемые последствия?

– Почему же? Очень даже предсказуемые. Начнем с общественного мнения – как правило, оно бывает насмешливо-неодобрительным по отношению к тем, кто добровольно решился на такие эксперименты.

– Это все? – спросил я с подозрением.

– Остаются порой некоторые условные рефлексы. Позже они сходят на нет, а вот первое время не удивляйся, если твой друг человек захочет немного полаять.

Дим смутился:

– Я и сейчас-то лаять не очень люблю.

– Да? А кто барсука из норы выкапывал? Нет, нам определенно надо здесь задержаться до полной твоей реабилитации.

– Да я, собственно, не против, – Дим отвернулся, еще более смутившись.

– Ну, ну, молодой человек, не надо так смущаться. Вы же не отдались полностью во власть рефлексов и смогли сохранить достоинство, несмотря на ваш экстравагантный внешний вид, – заверил его Лодиус.

– Это все? – повторил я. – Других последствий не бывает?

Лодиус вздохнул:

– Если говорить начистоту… Понимаешь, при превращениях подобного рода используется магическая энергия превращений. И изредка бывает так, что принявший свой истинный вид приобретает некоторые новые свойства.

– Какие свойства?

– Самые разнообразные. Предсказать такое невозможно. Не надо беспокоиться заранее – случается такое нечасто.

– Это все?

– Все, – кивнул Лодиус. – Так что желающие добровольно превращаться в животных находятся нечасто. А вот такие случаи, как с Димом, мне попадались. Как-то раз привели коня из соседнего городка и попросили превратить обратно в человека. А случилось это так. Проживающий в городке отставной центурион преклонного возраста заподозрил своего конюха в жестоком обращении с лошадьми. Для центуриона это было наипервейшим кощунством. Лошадей он любил, привык к ним за долгие годы службы. Вспомнив старые времена, он устроил засаду и поймал конюха с поличным. Что здесь началось – шум, гам. Центурион же приказал выдать конюху десяток плетей и указал на дверь.

Конюх взмолился. Потерять такую работу, да еще с такой репутацией. Он просил его не гнать. Центурион был непреклонен, конюх умолял.

Тогда бывший центурион предложил ему побыть десять дней лошадью и почувствовать на собственной шкуре, что это такое. Конюх согласился.

– Мне никто не предлагал, – вмешался Дим.

– Мы знаем, – сказал я. – Дай дослушать.

– Нашли они мага, – продолжал Лодиус. – Как оказалось, не очень умелого. В коня-то он конюха превратил, прошло десять дней, приводят к нему коня и просят превратить обратно. А у того ничего не получается.

Что тут началось. Шутки, смех, конь-конюх плачет, обещает больше никогда жестоко не обращаться с лошадьми, а волшебник-неумеха разводит руками.

Дали ему пару тумаков, чтобы больше не брался за то, чего не умеет. Сильно колотить остереглись – пусть и неумелый, а все-таки маг. Конюха же привели ко мне. Я тогда уже приступил к изучению шестого уровня оперирования энергиями. Ну, и превратил конюха обратно в человека. Правда, он еще недели три после этого неприлично ржал и временами пытался укусить своего помощника. Но после все прошло. Смеялись над ним, правда, долго.

Дим с ужасом закрыл морду лапами. Заставив меня тем самым улыбнуться. Я толкнул его в лохматый бок:

– Дим, не принимай близко к сердцу. У тебя же нет такого количества вредных привычек.

Мой друг приподнял одну лапу и посмотрел на меня с надеждой.

– А вот изменить облик, продолжая выглядеть человеком, это другое дело, – сказал Лодиус. – Такое пользуется большей популярностью.

– Как, такое тоже возможно? – удивился я.

– Возможно, но не поощряется. Разве что пару раз в год, на маскараде на такие шутки смотрят сквозь пальцы. А вот амулеты, которые могут распознать заколдованного человека, пользуются большой популярностью всегда. Есть они почти в каждом доме. Так что практической пользы от этого никакой. Тем не менее шутники не переводятся.

– А я думал, что использовать иной облик немногие решаются. Так, я слышал, можно заблокировать способности к оперированию энергиями.

Я многозначительно посмотрел на Дима. Слышал я это именно от него.

– Так речь-то идет как раз о тех, кто и так этих способностей не имеет, – удивился отшельник. – Отчего же им опасаться их исчезновения?

Тоже верно. Это никак не противоречит ранее полученным сведениям.

– Больше всего в этом плане досаждают красавицы, которые хотят сделать свою внешность еще более привлекательной. Сколько им ни объясняй, что любой и каждый, взглянув на амулет, распознает подделку, они жаждут превращений.

Что-то мне это смутно напоминало. Мир другой, проблемы те же. По крайней мере, отчасти.

– Значит, я могу встретить своего двойника? – поинтересовался я.

– Копирование запрещено и строго преследуется. Вообще, любое изменение облика привлекает внимание встречных, в том числе и стражников. Вопросов не избежать. Так что маскировка не получится. Дим привлечет гораздо меньше внимания, чем человек с измененным обликом. Собака, она и есть собака, пусть даже волшебная.

– И что, не бывает исключений?

– Редко. Случается, люди получают такие травмы, которые не в силах исправить простое ведовство, помогает только полное изменение облика. На каждый такой случай совет Магистров выдает разрешение и специальный знак. Иначе бедолаг замучили бы постоянными проверками.

Что-то было не то с этой картиной. Я припомнил наше с Димом путешествие. Ничего похожего мы не встречали. О чем я и сказал отшельнику.

– Это естественно, – кивнул Лодиус. – Ехали вы в основном по сельской местности. Крестьяне бедны, никому из них и в голову не придет платить немалые деньги за изменение облика. А вот простенькие амулеты наверняка у всех висят над входом в дом. Боюсь, не все помнят их настоящее предназначение, но выбрасывать не спешат. А вот в крупных городах, и особенно в столице, дело обстоит совсем по-другому.

– Была одна забавная история с этими изменениями, – продолжал Лодиус. – Лавочник из городка, возле которого я тогда проживал, сильно расстраивался из-за своей не слишком симпатичной внешности. Тем не менее он женился, причем довольно удачно. Вот здесь его переживания стали особенно сильны. Супруга ему досталась пусть и не из первых красавиц, но и отнюдь не уродина. И вот минуло года два, и сомнения совсем его одолели. Тогда он ко мне и пожаловал. Как я его ни отговаривал, он стоял на своем. Увы, в своих желаниях люди не хотят смотреть дальше самого ближайшего будущего. Не смог я его отговорить. Он был так настойчив, что я поддался на уговоры и создал ему новый облик. Взглянул он в зеркало, увидел себя, да и припустил к своей супруге. Влетел в дом и с ходу к ней с объятиями. А та видит человека совсем незнакомого, схватила скалку и давай его охаживать. Да еще и амулет над дверью затрещал и начал подпрыгивать. Отлупила лавочника как следует, приговаривая при этом, что она женщина замужняя и не след разным смазливым прощелыгам к ней клинья подбивать.

Я смеялся вовсю, Дим тоже.

– И что было потом? – насмеявшись, поинтересовался Дим.

– А что потом? Конечно, он тут же обратно ко мне прибежал. Каялся и просил вернуть ему прежний облик. Пришлось помочь. – Лодиус потер руки. – Не знаю уж, больше он огорчался или радовался, вот только переживать по поводу своего внешнего вида он перестал. Ну что, приступим?

Дим испуганно прижал уши.

– Дим, вспомни о Фрее, – подбодрил я его.

– Я помню, – печально вздохнул он. – Я готов.

Что-то не очень похоже, судя по его настороженному виду.

– Амулет придется снять, – предупредил отшельник, – иначе он будет вносить помехи.

Я подошел к Диму и снял с его шеи подаренный Айлой оберег.

– Чтобы ты не волновался, я тебя усыплю, – сказал Диму отшельник и посмотрел на меня: – Наблюдай. Вдруг пригодится?

Лодиус протянул руку к Диму. Его аурная рука была гораздо длиннее обычной. С ее помощью он погладил моего мохнатого друга по голове, заставив мерцание его ауры замедлиться, немного добавил фиолетового оттенка, и мой друг спокойно уснул.

– Так легко? – удивился я.

– Совсем не так легко. Правда, Дим не сопротивлялся.

– А если бы сопротивлялся?

– Его бы я все равно сумел усыпить, а вот тебя… – Лодиус смерил меня взглядом, будто от роста что-то зависело. – Здесь вопрос спорный. С теми, кто умеет оперировать энергиями, не все так просто. К тому же белый изначально менее склонен к постороннему влиянию.

– Почему?

– Баланс. Это как идеальный шар – перекати его с места на место, он все равно останется в равновесии.

– Вот уж не подумал бы, что это относится ко мне. Я совсем не всегда пребываю в равновесии.

– Но все же большей частью. Ладно, продолжим.

Лодиус окрасил аурные руки в желтый цвет и приложил ладони к ауре Дима. Плотно, будто приклеил. Подвинул ее вправо, влево и начал вращать, сначала медленно, затем быстрее. Аура постепенно вытягивалась и принимала форму кольца, которое по мере увеличения скорости вращения становилось выше и шире.

– Готовь накопители, – бросил Лодиус через плечо.

– Какие? – всполошился я. Об этом Лодиус ничего заранее не говорил.

– Любые. Можешь стикеры достать. Те, что ты мне подарил. И парочку моих накопителей принеси, они на полке, как войдешь, слева.

Я бросился к дому, нашел накопители и вернулся.

Превратившаяся во вращающийся цилиндр аура разделилась на две части – внутреннюю и внешнюю. Прозрачная прослойка между ними постепенно увеличивалась.

– То, что внутри, – это истинная аура человека, – пояснил Лодиус. – Она-то покрепче к человеку привязана, чем все напускное. Наружный цилиндр – это то, что было добавлено. Видишь две нешироких полосы?

– Да.

Кроме большого желтого цилиндра, снаружи вращались две узких полосы – синяя и оранжевая.

– Вот их и уберем в первую очередь, – Лодиус продолжал время от времени подкручивать цилиндр, не давая тому замедлиться. – Действуй.

– Как? Я? – Я не ожидал, что придется принимать участие в превращении Дима в человека.

– А что? Стикером пользоваться разучился?

Стикером пользоваться я не разучился. Вот только…

– Так просто?

– Что же сложного? Вся структура заключена в желтой энергии. Создать структуру – вот где кропотливая работа. Здесь же главное иметь достаточную энергетику, чтобы расслоить истинную ауру и напускную. Не задерживай, мне, между прочим, крутить приходится.

Лодиус еще сильнее раскрутил цилиндр. Я достал пустой стикер, настроенный на оранжевую энергию, включил его на прием и поднес к цилиндру. Медленно, как бы нехотя, оранжевая дымка потянулась к стикеру, постепенно его наполняя.

– Твой посох впитал бы оранжевое кольцо мгновенно, – сказал Лодиус, – но в данном случае торопливость нам ни к чему. Будем действовать медленно, но верно.

Минуты через три оранжевое кольцо исчезло полностью, наполнив стикер примерно наполовину.

– Убирай теперь синюю, – распорядился Лодиус и пару раз крутанул цилиндр.

Через пять минут синей полосы не осталось – пустой синий стикер втянул ее так же, как и до этого оранжевый.

– Осталось убрать желтый цвет, – сообщил Лодиус. – Смотри, какой немаленький цилиндр, стикера здесь точно не хватит.

Он взвесил на руке свои накопители и выбрал самый большой.

– Не будем разрушать структуру. В этот должно поместиться все. Держи.

Я перехватил протянутый мне накопитель и замер в ожидании дальнейших инструкций.

– Ключ активации такой же, как и на том, что я тебе подарил, – пояснил отшельник. – Включай на прием.

Я образовал на указательном пальце зеленый полукруг.

– Куда, бестолочь? Желтый полукруг, желтый.

Это же надо так лопухнуться! Лодиус мне рассказывал, что для каждой энергии ключи своего цвета. Сработал шаблон – подаренный мне накопитель открывался именно зеленым полукругом.

Быстренько разогнав зеленый полукруг, я сформировал на его месте желтый и коснулся жемчужины.

Этот накопитель был гораздо мощнее стикера, я чуть не отшатнулся от рванувшейся в мою сторону желтой энергии.

Вращающийся желтый цилиндр светлел. Накопитель в моей руке нагрелся от приема такого количества энергии. Тускнеющий цилиндр постепенно уменьшался в размерах. Минут через пять накопитель проглотил его полностью.

– Ну, вот, все готово, – прокомментировал Лодиус. – Хочешь оставить структуру себе? – он кивнул на накопитель, который я продолжал держать в руке.

– Ну уж нет, – я быстро отдал его отшельнику. – Не хочу носить при себе структуру, которую не смогу при необходимости снять.

– Это правильно, – одобрительно улыбнулся Лодиус. – Задействовать-то ее много ума не надо, а вот поместить обратно будет посложнее. Безответственность – она больше черным свойственна.

Что-то мы разговорились. Как там Дим? На полянке, где недавно находился Дим, мирно спал человек. Так это и есть Дим – получилось!

Я пригляделся: все-таки впервые вижу истинный облик человека, который успел стать мне другом, будучи собакой. Ну, конечно, никакой он не старец – на вид ему лет двадцать пять, роста среднего, светлые волосы немного вьются.

– Что это с ним? – забеспокоился я.

– Как что? Спит он. – Лодиус обошел вокруг спящего Дима. – Вроде бы все в порядке, можно будить.

Отшельник протянул аурную руку и добавил Диму немного зеленой энергии.

Дим вскочил по привычке на четыре лапы. То есть уже не лапы, а руки и ноги. Сообразив, что что-то не то, он поднялся на ноги.

– Гав!

О ужас! Он что, разучился говорить?

– Альберт, как я рад!

Нет, к счастью, не разучился.

Дим бросился ко мне.

– Стой, лохматая собака!

Видимо, привычки привязались и ко мне. Дим остановился и удивленно на меня посмотрел:

– Что с тобой, Альберт?

– А зачем ты сказал «гав»?

– Я сказал «гав»?

– Ты. И зачем ты ко мне бежал?

– Хотел пожать тебе руку. А ты что подумал?

– Дружище, это ты? – Я шагнул к Диму и обнял его. – Как я рад.