Глава 29
Барни Т. Баррен
…Часа через полтора после отправки письма на анонимный адрес ББ начало потряхивать. Разумом он понимал, что информация о завершении работ по «заказу» уже дошла до «мистера Смита», а эта пауза – лишь способ сделать его, Барни, посговорчивее, но душа, измученная бесконечным ожиданием, рвалась на части и заставляла раз за разом обновлять страничку логов сервера входящих звонков.
«Единственная возможность получить технологии проекта «Матрица» – это довести затею с шантажом до логического конца. Ведь как только на проект наложит лапу Министерство Юстиции, доступ к нему получат только те, кто проходит по ПЗС, и, возможно, члены правительства… – не отрывая взгляда от виртуального экрана, мысленно уговаривал себя он. – Никем, кроме Миранды, меня не пошантажируешь, значит, похитители обязаны держать ее живой и здоровой…»
Увы, перед иррациональными страхами, рождаемыми воображением, логика пасовала. Поэтому параллельно сравнительно трезвому потоку мыслей в сознании шла генерация негативных сценариев, которые в теории могли бы заставить «Смита» отказаться от дальнейших «деловых» отношений.
Вариантов придумывалось много. От сбоя в программном обеспечении капсулы «RDА», в результате которого Миранда, превратившись в живой овощ, переставала быть объектом торга, и до неожиданной смерти той личности, ради которой «Смит» и компания решились на похищение.
Естественно, каждый такой вариант анализировался, причем не отвлеченно, а с использованием реальных данных, получаемых из самых разнообразных источников. Только вот итоговые заключения, выдаваемые искином ОПР, почему-то не успокаивали. Ведь, скажем, даже если у большинства пользователей капсул «RDA» необратимые изменения в головном мозге начинались в среднем через два года постоянного использования устройства, то у его дочери, наверняка практически не вылезающей из него, они могли начаться и раньше. А широчайшие возможности современной медицины не гарантировали смерти от несчастного случая. Особенно тем, кто стоял на вершине иерархической лестницы криминальных структур.
Первые же несколько вариантов этих самых «несчастных случаев», подкинутых воображением, выглядели настолько вероятными, что Барни связался с Праттом. И приказал в кратчайшие сроки подготовить сводку по состоянию здоровья всех граждан Конфедерации, имеющих потенциальную возможность приобретения оборудования, которое было перечислено в спецификации, переданной «мистеру Смиту».
Раскачивался Шеннон недолго, и к концу второго часа ожидания ББ смог убедиться, что его страхи безосновательны: за последние двадцать дней ни одно из лиц, входящих в Золотой Миллион, не умирало.
«Здорово… – облегченно подумал он, дослушав аргументированный доклад начальника СБ, и прищурился: – А ведь проект «Матрица» актуален не только для шефа «Смита», но и для всех, кто о нем слышал! Значит, технологию будут отжимать в любом случае…»
Этот вывод успокоил. Минут на десять. Но потом в голову пришла мысль о том, что жизнь криминальных авторитетов полна всякими неприятными случайностями, и ББ, снова задергавшись, потребовал у Пратта информацию обо всех последних операциях оперативных служб Министерства Безопасности и ВКС.
Шеннон искал нужные сведения минут сорок – сорок пять. А когда скинул на сервер кабинета сводный файл, оказалось, что отработать его целиком в обозримые сроки почти нереально: силовые структуры Конфедерации работали не покладая рук, поэтому список задержанных только на Алгоре состоял без малого из сотни тысяч имен!
Тратить время на ознакомление с материалами всех дел, заведенных сотнями территориальных управлений МБ, было идиотизмом, но Барни, до смерти уставший от бесконечного ожидания, открыл файл и принялся отсекать категории лиц, которые заведомо не могли участвовать в шантаже.
Отбросил шесть с лишним тысяч дел, заведенных на несовершеннолетних, восемь с мелочью – на хронических наркоманов и игроманов, затем отсортировал оставшихся по социальным категориям. И… чуть было не подпрыгнул на месте, услышав голос секретаря:
– Босс, к вам мистер Сайкс!
– По какому вопросу? – недовольно нахмурившись, поинтересовался он.
– По личному… – переговорив с Оливером, тут же сообщила Бренда. А затем кинула текстовое дополнение: «Выглядит неважно. Видимо, снова уперся в неразрешимую проблему…»
Очередной раз обновив страничку логов сервера входящих звонков, Барни со вздохом свернул окошко с данными, полученными от Шеннона, и откинулся на спинку кресла:
– Пусть войдет. А когда мы закончим, принеси мне, пожалуйста, чего-нибудь перекусить…
Оливер действительно пребывал в режиме «уперся в стену и не знаю, куда идти»: ворот его рубашки оказался расстегнут, безукоризненная прическа превратилась черт знает во что, нижняя губа, которую он привык кусать, раздумывая, основательно припухла, а во взгляде чувствовалась растерянность.
В таком состоянии начальник ОПР пребывал по несколько недель не реже двух раз в год, поэтому ББ почти не удивился:
– Ну, что там у тебя за проблемы?
Прежде чем перейти к делу, Сайкс удостоверился, что дверь закрыта, прошел к бару, налил себе добрых полбокала коньяка, а затем плюхнулся в кресло у камина и криво усмехнулся:
– Наша куцая «Центурия» только что выполнила финалку шестого тира и потратила на нее шестнадцать минут сорок семь секунд…
«Сколько-сколько?» – хотел было переспросить Барни, но почувствовал в голосе старого друга панические нотки и подался вперед:
– Рассказывай…
Кивнув, Сайкс скинул на сервер кабинета файл с записью, затем развернул кресло так, чтобы видеть большой голоэкран, и, пригубив коньяка, взъерошил волосы:
– Лучше покажу…
Сначала у дальней стены появилась статичная трехмерная картинка – вид на Центурионов со стороны игрового перса Гарри Риверы. Выглядели они, как и планировалось, нубами: персонаж Альбины Колпиной щеголял в ПВЕ-сете на десять уровней ниже, чем надо, а Аскет Ярослава, доросший до шестидесятого, не сподобился прикупить ничего лучше, чем сороковой мастер-крафт, то есть был одет довольно бедно.
С никами и баффами тоже все было в порядке – выполняя полученные инструкции, с помощью особого умения Аноним, полученного на шестидесятом уровне, Центурионы сгенерировали своим персам новые имена и повесили на себя только расовые усиления.
«Монах с бардом. Новички. Таких тысячи…» – не найдя, к чему придраться, мысленно заключил Баррен и вопросительно уставился на Оливера:
– Ну, и что тебе в них не нравится?
Сайкс хрустнул костяшками пальцев и, не отвечая на вопрос, включил воспроизведение.
– Для того чтобы выполнить квест, вам нужно освободить заложника, удерживаемого любым из воровских кланов Ллеваррена. Вот тут… – сообщил голос Риверы, – карта Кимнарских катакомб и свиток телепорта на их шестой уровень. Точка, обозначенная крестиком, – место, где вы окажетесь после прыжка. Сектор, выделенный красным цветом, – часть катакомб, контролируемая «Тенями». Далее, под цифрой «один» – помещение, в котором содержится похищенный артефактор, гном сорок второго уровня по имени Шаруттар. Под двойкой – его мастерская, под тройкой – точка респа, к которой он привязан, а под четверкой – хранилище. На последнем остановлюсь особо: по имеющимся у нас данным, в настоящее время в нем должно храниться порядка четырех десятков кусков мифрила, семь или восемь Слез Дракона, пара готовых к продаже Камней Врат и несколько Взглядов Василиска…
– Тебя удивляет реакция Альбины Колпиной? – поинтересовался Барни, увидев, как расширились зрачки Говорящей с Тьмой.
Сайкс отрицательно помотал головой:
– Нет: она играет не первый день, поэтому должна была догадаться, что основная цель этого квеста – не освобождение какого-то там игрока, а получение добычи, которую можно легально конвертировать в игровую валюту…
– Что тогда? – скользнув взглядом по обновленному окошку с логами сервера входящих звонков, спросил ББ.
В это время картинка мигнула и стала показывать не улицу в Дарвазе, а широченную спину серого орма, уходящего во тьму Кимнарских катакомб.
– Смотри внимательно… – буркнул Оливер, нервно закусил губу, а затем добавил: – Вид со стороны перса Альбины Колпиной. Десять секунд до поворота к стационарному респу, охраняемому двумя «Тенями»…
За две секунды до того, как таймер, отсчитывающий последние мгновения до начала атаки, показал одни ноли, Аскет с ником Рейвар сорвался с места и пропал. Барни, автоматически отслеживающий не только перемещения Ярослава Колпина, но и последовательность использования абилок его сестрой, непонимающе нахмурился: судя по пиктограммам, появившимся в окнах интерфейса Говорящей с Тьмой, девушка баффнула брата только на увеличение ДПС и скорости передвижения в бою!
Как оказалось, этого хватило с запасом: к моменту, когда Альбина скользнула за поворот, а запись рывком замедлилась, один из членов воровского клана уже оседал на пол со свернутой шеей, а второй взлетал к потолку. Медленно-медленно…
– Я посмотрел этот кусок с десятикратным замедлением, а потом смоделировал последствия атаки Аскета на Мэри-Лу… – не отрывая взгляда от голоэкрана, выдохнул Сайкс. – Если бы удар, который нанес Колпин вот этому, второму, исполнялся в реале, то первый шейный позвонок Темного Рыцаря рассыпался бы в пыль…
– И?
– Не торопись! Посмотри на модель и вдумайся в то, что он творит!
Голограмма замерла, а в возникшем рядом с нею дополнительном окне появилось схематическое изображение человеческого скелета.
– Колпин подходит к противнику спереди и бьет основанием ладони снизу вверх… – сказал Оливер, нервно вытерев вспотевшие ладони о штаны. – В момент касания ладонью подбородка сила удара настолько велика, что дробятся кости нижней челюсти и крошатся зубы. Далее, голова резко запрокидывается и…
– …Рассыпается Атлант!
– Угу! – сглотнув, подтвердил Сайкс. – И несмотря на то, что Темный Рыцарь одет в тяжелую броню, этот удар с легкостью отправляет его на респ…
– Отлично! Значит, мы получили еще одно подтверждение работоспособности идеи, заложенной в проект «Центурия»!
– Работоспособности, говоришь… – скривившись, переспросил Оливер. – Барни, будь любезен, открой базу боевых умений Аскета и найди в ней этот удар!
– А что, там такого нет?
– Нет! И большей части тех, с помощью которых этот твой Колпин угробил полтора десятка «Теней», – тоже!!!
Истерические нотки, прозвучавшие в голосе Сайкса, заставили Баррена поморщиться:
– Олли, чего ты так дергаешься?
Начальник ОПР отставил бокал на журнальный столик и отрицательно помотал головой:
– Нет уж, попробуй догадаться сам!
Почувствовав, что старый друг уперся, ББ пожал плечами и мотнул головой – мол, давай, показывай дальше.
Тот прикоснулся рукой к сенсору управления, и изображение задвигалось. Причем с нормальной скоростью: Темный Рыцарь, зависший было в воздухе, грохнулся на пол и превратился в кучку лута, а через миг оба Центуриона по очереди влетели в комнату с артефактом Возрождения и занялись делом: Ярослав принялся раз за разом отправлять на перерождение умирающих и тут же воскресающих охранников, а его сестра – читать Свиток Разрушения.
– Темный Рыцарь встанет еще два раза, но до своего шмотья так и не доберется… – в какой-то момент хрипло прокомментировал Оливер. – А син сломается на одиннадцатой попытке. Когда поймет, что уйти в инвиз ему никто не даст…
– Упертый… – усмехнулся Барни. – Честно заработал премию в размере половины оклада…
Сайкс механически кивнул и устало прикрыл глаза…
Процесс разрушения Малого кланового артефакта Возрождения ББ смотрел без особого интереса – ну, ломают и ломают. А последовавшее за ним побоище прокрутил дважды, причем второй – в пятикратном замедлении. Ибо, глядя на «Теней», убивающихся об Аскета Колпина и отправляющихся на городской респ, никак не мог понять, что именно в этой записи вывело Сайкса из себя.
Ну да, большая часть ударов Ярослава действительно не имела аналогов в базе данных боевых умений Аскета. Но при этом не противоречила внутриигровой механике Ллеваррена и была предельно логичной: скажем, сочетание рывка атакующей руки с подбивом под локоть, вдребезги ломающее сустав, исполнялось после своей Молчанки, Безмолвия Говорящего с Тьмой или станов. То есть так, чтобы изувеченный противник физически не мог прочитать свиток исцеления или выпить банку на ХП. А атаки подручными средствами вроде подсвечника или артефакта «гусиное перо» проводились исключительно по так называемым фатальным точкам.
Когда он решил просмотреть файл третий раз, Сайкс открыл глаза и изумленно выгнул бровь:
– Неужели все еще не видишь?
– Не-а…
Начальник ОПР недоверчиво вгляделся в глаза Баррена и, не найдя в них и тени обмана, расстроенно вздохнул:
– В то утро, когда ты заявился ко мне с идеей создания Самого Великого Подарка для Любимой Дочери, больше всего времени мы убили на обсуждение тех законов природы, которые должны были действовать в Ллеваррене…
– Утро – помню… – стараясь не показать тех чувств, которые вызывала в нем эта фраза, хрипло сказал ББ. – А вот обсуждение – нет: в памяти остались ощущения. Знаешь, что-то очень яркое, светлое и теплое…
Сказал – и закрыл глаза, чтобы хоть на миг окунуться в период, когда был по-настоящему счастлив. Перед глазами тут же появились счастливые глаза крошечной эльфиечки, стоящей на белоснежном песке Радужной бухты и потрясенно разглядывающей мир, созданный для нее.
Увы, там, в прошлом, удалось провести всего лишь миг, ибо буквально через секунду тишину кабинета разорвал голос Сайкса:
– А я помню. Практически слово в слово. Ведь тогда, слушая тебя и представляя вселенную, которую ты придумал, я страшно завидовал Любви и Счастью, которые горели в твоих глазах…
«Счастье оказалось недолгим…» – мрачно подумал Барни, вспомнив похороны жены и черную полосу, последовавшую за ними.
Почувствовав изменение его настроения, Оливер виновато опустил взгляд:
– Извини. Я хотел напомнить, что тогда ты сказал: мир, который мы создадим, должен быть таким же удобным и привычным, как реальный. Только в несколько раз красивее и уютнее…
– Было такое… – буркнул Барни. – Я считал, считаю и буду считать, что виртуальный мир должен быть интуитивно понятным. То есть сброшенное со стола яблоко должно падать на пол с привычным ускорением, сминаться в месте удара, а затем катиться по инерции…
– Угу. А еще ты утверждал, что прикосновение к щепке должно засаживать в пальцы занозу, а падение в костер – ожоги… – язвительно напомнил Оливер, потом сообразил, что его опять понесло не туда, и вернулся к теме разговора: – Так вот, когда я понял, что ты готов потратить на разработку движка этой игры впятеро больше, чем требуется, лишь бы в ней все было, как в реале, я открыл РАБ и попытался набросать скелет игровой механики. А когда получил первые результаты, то спросил у тебя, с какого перепугу игроки начнут пользоваться линейкой классовых боевых умений, если к их услугам будет море возможностей, подаренных ТАКИМ миром. После чего ты в первый раз озвучил понятие «игровой коридор»…
– Ну да! Обдумывая игровую механику, я решил, что если воздействие, которое Огненный Шар Пироманта первого уровня окажет на моба, будет намного сильнее, чем удар подобранным камнем, а Вихрь Клинков Убийцы окажется эффективнее тычка столовым ножом, – начиная что-то понимать, поддакнул Барни, – то любой здравомыслящий человек, почувствовавший эту разницу, сосредоточится на прокачке боевых навыков. И вскоре настолько привыкнет к тому коридору взаимодействия с окружающей действительностью, в который мы его загоним, что его восприятие Ллеваррена расслоится на две дополняющие друг друга части: боевую и созерцательную…
– Расчетно-аналитический блок подтвердил твою правоту, и я, взяв на вооружение понятие «инерция мышления», принялся за работу. И до сегодняшнего дня был уверен, что сделал ее хорошо…
– Тебе не в чем себя упрекнуть… – сказал Баррен, вглядевшись в изображение, на котором застывший Аскет вбивал в глаз Убийце писчий артефакт в виде гусиного пера. – Инерция мышления работает, и просто прекрасно!
– Работа-ла! – выделив последний слог, воскликнул Сайкс. – До появления в игре Ярослава Колпина!
Дальше можно было не объяснять – ББ, ухватив мысль друга «за хвост», с легкостью понял и все остальное. Однако Оливер останавливаться не собирался:
– Барни, я создаю игры вот уже семнадцать лет! За это время я успел изучить психологию манчкинов, готовых продать душу ради лишней единицы стата, клинических идиотов, умудряющихся оставаться нубами даже на капе, разного рода маньяков, реализующих в онлайновых мирах свои подспудные желания. Говоря иными словами, когда я вижу выражение глаз мальчишки, кастующего какое-нибудь Испепеление, то понимаю, что в этот момент в нем горит безумное желание быть круче, чем взрослые. Когда слышу от взрослых мужчин о том, что в Ллеваррене они бегают танками или разведами, то точно знаю, что для них игра – это билет в юность. Когда читаю о женщинах, готовых неделями не вылезать из собственноручно созданных виртуальных красоток, то чувствую гордость за то, что созданный нами генератор виртуальной внешности даст фору любой клинике пластической хирургии…
– Ярослав Колпин не играет! Для него Ллеваррен – некий аналог вирт-полигона Академии Планетарного Десанта… – усмехнулся ББ. – То есть в созданном нами игровом мире он отрабатывает условия контракта…
– Отрабатывает?! – покраснев, воскликнул Оливер. – Твой Колпин разрушает все, что мы сделали!!!
– Каким это образом, прости?
– Просмотри логи его боев, а потом представь реакцию игроков, которые, умерев от его руки, увидят то же самое!!!
Мельком проглядев очередной открытый файл, Баррен равнодушно пожал плечами:
– Он такой не один: проект «Центурия» заработал, и в ближайшем буду…
– Барни, Центурионы из МБ никого и ничем не удивят! – взвыл Сайкс. – Я слежу за ними практически постоянно и знаю, что обе группы, проходящие классовые квесты, состоят из самых обычных геймеров, каким-то образом попавших на службу в МБ! Пойми, они мыслят в том же ключе, что и все остальные игроки, поэтому лишь самую чуточку расширяют «коридор»! А твой Колпин ведет себя как вирус! Как кусок реала, вторгшийся в виртуальный мир и меняющий его под себя!!!
– Что он меняет? Игровой движок? Механику? Правила? – начал было Барни, но не договорил, так как увидел, как побагровел Сайкс.
– Он меняет ВОСПРИЯТИЕ ИГРОКОВ и создает проблемы там, где их никогда не было: следующий, кто умрет от удара гусиным пером, пивной кружкой или подобранной с земли щепкой, но НЕ БУДЕТ работать на корпорацию, сразу после получения отписки из техподдержки поднимет хай на форуме! А затем накатает такую телегу в ОССИМ ДСС и подаст на нас в суд!
– Не дергайся: согласно достигнутым договоренностям, все претензии, вызванные действиями Центурионов, будут рассматриваться не в ОССИМ, а в МБ. Причем не кем-нибудь, а лично генералом Мёрдоком, который убежден, что игровой мир ДОЛЖЕН жить по законам реального…
– Ты не понимаешь или отказываешься понимать… – сокрушенно вздохнул Оливер. – То, что жалобщиков пошлют куда подальше, проблему не снимет: пара-тройка постов на форуме – и уютный мир, который ты создал для Миранды, НЕОБРАТИМО ИЗМЕНИТСЯ!
– Возможно… – представив себе описанное, кивнул Баррен. – Но Колпин мне нужен! Очень нужен! И именно таким, какой он есть…
– То есть убирать его из Ллеваррена ты не собираешься?! – зачем-то уточнил Сайкс.
– Стоп!!! – воскликнул Барни, увидев, что сторожок, вывешенный им на сервере входящих звонков, загорелся алым. – Давай договорим чуть позже, ладно?!
Оливер недовольно поморщился, открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент ожила «утка»:
– Это Шеннон Пратт, сэр! У нас тут вызов от «мистера Смита»!
– Соедини! Через тридцать секунд… – приказал ББ, затем отключил микрофон и, облизав враз пересохшие губы, повернулся к другу: – Извини, но сейчас мне действительно некогда…
Сайкс тут же оказался на ногах, пожал протянутую руку и потерянно поплелся к двери, а через несколько мгновений из динамиков акустической системы зазвучал синтетический голос:
– Доброго времени суток, мистер Баррен! Я вас внимательно слушаю…
Прежде чем начать говорить, Барни прикрыл глаза, набрал в грудь воздуха и, настраиваясь на разговор, мысленно посчитал до десяти. Привычка, приобретенная в покерном клубе университета, сработала и на этот раз – на него снизошло долгожданное спокойствие:
– Разработка проекта «Матрица» завершена, и теперь я хочу обсудить условия освобождения моей дочери…
– Что ж, ловите пакет с нашими предложениями… – ответил его собеседник, после чего в углу экрана тут же появился мигающий конвертик.
Принимать, сохранять и тем более читать заведомую ерунду ББ не собирался, поэтому ткнул пальцем в соответствующий сенсор виртуальной клавиатуры и отрицательно помотал головой:
– Простите, но тратить время на изучение ваших предложений я не буду: обмен произойдет только на моих условиях. Или не произойдет вообще…
Как Барни и предполагал, на эту фразу «мистер Смит» ответил угрозой:
– А ведь мы можем и разозлиться…
– Можете… – согласился ББ. – Но не станете: нужные вам технологии есть только у меня, а я от обмена НЕ ОТКАЗЫВАЮСЬ…
– Вы не боитесь, что такое упрямство может как-то сказаться на здоровье вашей дочери?
– У сотрудничества с силовыми структурами КНС есть свои плюсы… – с трудом сохранив на лице каменную маску, холодно сказал Барни. – Благодаря доступу к кое-какой закрытой информации я совершенно точно знаю, что лишь четыре процента похищений с целью шантажа заканчиваются освобождением заложников…
– Вы получите свою дочь живой и здоровой! Если, конечно, ваши технологии заработают…
– Простите за недоверие, но это только слова! А мне нужны гарантии…
– Мистер Баррен, вы, кажется, не пони…
– Мистер Смит, давайте не будем тратить время на угрозы! – перебил собеседника ББ. – В файле, который я вам сейчас отправлю, – ЕДИНСТВЕННАЯ ТЕХНОЛОГИЯ ОБМЕНА, которая меня устроит. Изучите, посоветуйтесь со специалистами, а затем перезвоните…
