Глава 19
Барни Т. Баррен
Несмотря на идентификаторы доступа первой категории, по посадочному коридору столичного госпиталя Министерства Безопасности яхту сопровождали сразу два полицейских «Титана». Соседство тяжелых бронированных флаеров огневой поддержки, способных одним залпом испарить две такие посудины, как «Орхидея», заставляло пилотов нервничать, а у Барни, наоборот, вызывало чувство защищенности. Поэтому, почувствовав легкий толчок и едва заметное изменение внутрисалонного давления, он бодро встал с кресла, прошел в переходной шлюз и, жестом приказав телохранителям не отставать, вышел наружу.
Майор Залман Зейн, адъютант генерала Стирлинга, встретил его ослепительной улыбкой:
– Доброе утро, мистер Баррен! Как долетели?
– Если вы хотите изъять показания бортового искина, то предъявите санкцию прокурора… – пошутил Барни, а затем пожал протянутую руку: – Привет, Залман! Как там твой шеф?
– Изображает грозовую тучу… – вздохнул майор. – А если серьезно, то не очень…
– Плохо себя чувствует?
– По утверждениям врачей, физически он в полном порядке. Ну, если можно назвать в порядке тело, в котором столько имплантов. А вот морально…
Об истинных причинах плохого настроения Фила Стирлинга Баррен знал гораздо больше майора Зейна, поэтому вздохнул, шагнул на эскалатор трапа, огляделся и вопросительно уставился на сопровождающего:
– Очередная попытка покушения?
Лицо майора, остановившегося перед бронированной дверью с сине-зеленым прямоугольником сканера незнакомой модификации, окаменело, а на скулах заиграли желваки:
– Даже две: пилот-смертник на «Hawk», под завязку набитом синтетической взрывчаткой, и медсестра с ампулой штамма какой-то жуткой гадости…
– Каким боком это коснулось тебя?
– При попытке захвата первого погиб младший брат моей жены…
– Прими мои искренние соболезнования… – помрачнев, выдохнул Барни, затем шагнул к сканеру и замер.
– Здравствуйте, мистер Баррен! – ожил динамик искина АСОД. – Пройдите, пожалуйста, в тамбур, встаньте в середину желтого круга и не двигайтесь, пока не загорится разрешающая надпись.
Привычно кивнув, он вошел в возникший перед ним дверной проем, занял предписанное положение и угрюмо усмехнулся: с появлением нового пациента столичный госпиталь МБ стал напоминать осажденную крепость.
Пятнадцатиминутная прогулка до отделения восстановительного лечения усилила это ощущение: тамбуры АСОД появились в каждом лифтовом холле и каждом переходе между корпусами, а часть медицинского персонала, изредка попадающегося на пути, габаритами, выправкой и пластикой движений напоминала профессиональных телохранителей первого круга охраны.
– М-да… Окопались вы тут неслабо… – хмыкнул он, оказавшись перед дверью, рядом с которой с каменными лицами застыли статуи в тяжелых «Стражах». – Чувствуешь себя преступником…
– Невиновных граждан не бывает… – перефразируя известную пословицу, буркнул Зейн. – Бывают недобросовестные следователи…
В это время дверь скользнула в сторону, и на пороге возникла миловидная рыжеволосая женщина в светло-синей униформе врача:
– Мистер Баррен?
– Да, мисс Лебовски? – отозвался Барни, скользнув взглядом по бейджику, приколотому над пышной грудью.
– У вас есть двадцать минут!
Судя по крайне недовольному выражению лица, этот срок был в несколько раз больше того, который она собиралась предложить до разговора со своим пациентом. Естественно, вредить Филу Стирлингу Баррен не собирался, поэтому покладисто согласился:
– Хорошо, мэм!
Лебовски чуть-чуть оттаяла:
– И, пожалуйста, постарайтесь его не волновать…
– Приложу все свои силы! – пообещал он, посторонился, выпуская врача из комнаты, и шагнул внутрь.
– Привет, дружище! – радостно воскликнул генерал. – Рад тебя видеть!
– Здравствуйте, сэр! – улыбнулся Барни. – Отлично выглядите.
Душой он не кривил. Почти: после очередной серии операций Фил Стирлинг стал выглядеть лет на тридцать. Причем естественных, а не полученных при помощи косметического морфинга.
– Ну, и как тебе мой новый образ? – заметив его интерес к своему телу, ехидно поинтересовался министр безопасности КНС. И, выпростав из-под одеяла правую руку, демонстративно напряг внушительный бицепс.
– Потрясающе!
Едва заметная нотка сочувствия, прозвучавшая в этом слове, заставила генерала поморщиться:
– Ну что ты за человек? Нет чтобы дать мне немного порадоваться!
– Мне дали двадцать минут, сэр… – напомнил Баррен, уселся в кресло для посетителей, дождался разрешающего кивка и перешел к делу: – Поэтому сначала о проекте…
– …«Чистилище»? – подхватил Стирлинг и сделал круглые глаза.
– Да, сэр, о нем! – кивнул Барни и на мгновение прикрыл веки, давая понять: «О том, что это не ваш кабинет, я не забыл и забывать не собираюсь…»
– И что там нового?
– Довели до ума вторую стадию…
– Вы… уверены? – обозначив небольшую паузу, поинтересовался генерал.
– Да, сэр!
– А эксперименты, объединяющие первую и вторую, провели?
– Естественно!
– Что с обратной связью?
– Как я и говорил, с этим проблем не будет: соответствующее программное обеспечение уже готово и, в принципе, может быть активировано в любой момент.
Стирлинг удовлетворенно кивнул, затем поскреб подбородок и перешел к наиболее интересующей его части разговора:
– А что с последней стадией?
Баррен пожал плечами:
– Работаем не покладая рук…
– И?
– Результаты пока нестабильны…
– Какие прогнозы?
– Месяцев шесть-семь. И еще столько же на финальное тестирование…
– Это в лучшем случае?
– В худшем, сэр…
– Появились какие-то подвижки? – обрадовался генерал.
– Угу, разобрались с причинами возникновения пары критических ошибок и нащупали принцип решения одной серьезной проблемы…
Стирлинг прищурился, несколько мгновений невидящим взглядом смотрел куда-то в угол, а затем усмехнулся:
– Что ж, значит, через пару недель жди. С инспекцией…
«О-о-о…» – мысленно протянул Баррен, удивляясь тому, что генерал его не понял.
Заметив это, генерал горько вздохнул:
– Клетки мозга выработали весь свой ресурс, поэтому пересадка всего остального уже не спасает…
Какое-то время в палате было тихо: генерал пытался справиться со своими чувствами, а Баррен старался ему не мешать.
Наконец со вспышкой эмоций удалось совладать, и Стирлинг задал тот самый вопрос, которого так ждал Барни:
– Ладно, об этом – как-нибудь потом. У тебя есть какие-нибудь потребности?
– Да, сэр, есть! Двум моим крестникам нужна привязка. Желательно по варианту «Б» или «С»…
– С прикрытием? – уточнил генерал.
– Нет, с ним справимся сами…
– Что ж, завтра утром пусть постучатся к Мэтью и скажут, что от меня…
– Спасибо, сэр!
– Что еще?
– Возникла необходимость коррекции пары протоколов по известному вам проекту…
– Пакет информации готов?
– Да…
– Мистер Баррен, ваше время вышло! – донеслось со стороны двери.
– Уже иду… – кивнул Барни и встал.
– Отправь по обычной схеме… – недовольно покосившись на лечащего врача, раздраженно буркнул генерал. Затем приподнялся на локте и вопросительно мотнул головой: – А о Миранде новости есть?
Баррен нервно сглотнул:
– Вроде бы в прошлый понедельник была еще жива…
Попытка отвлечься от мыслей о судьбе дочери с помощью работы не помогла: к моменту, когда «Орхидея» опустилась на посадочную пятку причальной палубы для руководящего состава корпорации, ни одна из текущих проблем так и не нашла решения, а Баррен пришел в состояние плохо контролируемой ярости.
Удерживать эмоции в себе получалось недолго, и сразу после стыковки он вспылил и отругал пилотов, осуществивших ее «недостаточно четко». А чуть позже оштрафовал телохранителя, выскочившего из яхты «слишком быстро», и чуть было не уволил «за нарушение режима безопасности» начальника одной из лабораторий, не вовремя связавшегося с ним. Потом ему не понравилась скорость движения персонального модуля, на котором он добирался до приемной, оформление коридора перед прихожей и голограмма тропического леса, окружавшая рабочее место Бренды.
Мысли о голограмме он высказал вслух. Секретарю. Аргументированно объяснив ей, что новомодные тенденции в оформлении офисов придумали крайне недалекие люди, которым нравится чувствовать себя дикарями…
Оправдываться девушка не стала: кивнула, пообещала все исправить «в кратчайшие сроки», а затем собственноручно отворила дверь в его кабинет.
Внутри оказалось прохладно. Даже зябко. Поэтому первое, что он сделал – прошел к камину и, не снимая верхней одежды, попытался его разжечь.
Первая аутентичная деревянная спичка из коробка, изготовленного по настоящим технологиям Старой Земли, сломалась пополам. Вторая – вспыхнула, но сразу же погасла. Третья просто выпала из рук и закатилась под стол!
Барни в сердцах выругался, взмахнул рукой, чтобы зашвырнуть коробок куда подальше, и услышал тихий голос секретаря:
– Сэр, позвольте, я помогу?
Срываться еще раз, да еще и без повода, не стоило, поэтому он вложил коробок в протянутую ладонь и заставил себя растянуть губы в улыбке:
– Что ж, попробуй…
Грациозно присев, Бренда чиркнула спичкой, дала вспыхнувшему огоньку разгореться, а потом поднесла его к пирамидке из аккуратно наколотых щепочек:
– Сюда?
– Угу… – буркнул Баррен, а сам с удивлением уставился взглядом на водопад волос, рассыпавшийся по плечам секретаря. Ибо точно помнил, что там, в прихожей, они были собраны в хвост!
– Вы что, распустили волосы? – спросил он, когда пирамидка занялась.
– Да, сэр… – повернувшись к нему вполоборота, кивнула Бренда. Барни, к своему удивлению, увидел чуть приподнявшееся колено и грудь, красиво обрисованную натянувшейся блузкой.
Второй вопрос он задал секунд через десять, когда заставил себя перевести взгляд на лицо Бренды:
– И губы подвели?
– Ага…
– Зачем?
– Вам так больше нравится, босс…
– А что еще мне нравится? – раздраженно спросил он.
– В официальном стиле – сочетание белого верха и темной юбки чуть ниже колен, туфельки на тонком высоком каблуке, отсутствие украшений и тонкие цветочные запахи… – не задумываясь, ответила она.
– А в неофициальном? – невольно заинтересовался Барни.
– Ну… Пожалуй, это лучше показать… – улыбнулась девушка, затем встала и, легонечко покачивая бедрами, прошла вдоль камина к голограмме, изображающей межзвездную тьму. – Вот сейчас я одета и двигаюсь так, как полагается…
В конце последнего предложения прозвучала ирония, поэтому он невольно нахмурился. Бренда предпочла этого не заметить:
– Закройте глаза секунд на пять, и я покажу вам другой образ…
Зажмурился. Сосчитал до десяти. Затем открыл глаза и потрясенно сглотнул: секретарь, все еще стоящая перед голограммой, стала выглядеть совсем по-другому!
Влажные полуоткрытые губы. Дерзкий, с сумасшедшинкой, взгляд. Грудь, игриво выглядывающая из углубившегося выреза на блузке. Невероятно тонкая талия, подчеркнутая затянутым ремешком. Потрясающе красивые ноги, открытые до середины бедра…
Пока он оглядывал все это великолепие, Бренда, покачивая бедрами СОВСЕМ ПО-ДРУГОМУ, прошла шагов пять, сделала танцевальное па, затем куснула остренькими зубками нижнюю губку и улыбнулась. Но не прежней, давно привычной улыбкой, а по-другому – намного более открыто и весело. И от смеха, вдруг заискрившегося в ее глазах, у Баррена перехватило дух.
– Вот так вам нравится на самом деле, босс… – донеслось до него словно издалека. – Увы, вы в этом не признаетесь. Даже самому себе…
Горечь, прозвучавшая в последней фразе секретаря, заставила Барни стряхнуть с себя очарование и нахмуриться.
Почувствовав изменение его настроения, девушка мгновенно вернулась в привычное состояние: поправила блузку, одернула юбку и… словно завяла:
– Босс, я ни на что не претендую! Я сопереживаю вашей боли и пытаюсь сделать все, чтобы ее хоть чуточку уменьшить…
– С чего вы взяли, что я испытываю какую-то боль? Вдруг меня просто разозлили?!
– Я работаю на вас без малого пять лет и за это время покидала ОНИИК в общей сложности месяца на полтора. А знаю – еще дольше. Поверьте, у меня было достаточно времени, чтобы разобраться в вашем характере…
– И?
– Я ЗНАЮ, когда и о чем вы думаете!
Барни вдумался в последнее предложение, и вдруг понял, что Бренда нисколько не преувеличивает: все эти годы она систематически предугадывала его желания и умудрялась делать то, о чем он только собирается ее просить!
– Для того чтобы предугадывать ваши желания, быть ведьмой совсем не обязательно… – словно услышав его мысли, лукаво улыбнулась девушка. – Достаточно хоть иногда заглядывать вам в глаза…
– Хорошо, тогда скажите, о чем я думаю сейчас? – стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее, спросил он.
В глазах Бренды заплясали чертики:
– Вы хотите, чтобы я озвучила все ваши желания?
– А что, их у меня много? – парировал Барни.
– Достаточно: на первом уровне вы жалеете о том, что на меня накричали, и пытаетесь подобрать формулировку для извинений. На втором – анализируете мое поведение за последние месяцы и на основе вспоминающихся замеченных «странностей» пытаетесь построить версии причин такого моего поведения. На третьем…
– Я что, похож на искин? – мысленно оценив ее наблюдательность, хохотнул Баррен.
– Сейчас вы подумали о том, что я наблюдательнее, чем вы думали, и параллельно пытаетесь решить, спрашивать ли про третий и четвертый уровни…
– А что, есть еще и четвертый?
– Есть, сэр… – девушка слегка покраснела: – Вам озвучить ваши мысли или ответить на вопрос, который вертится у вас на языке?
Барни невольно сглотнул.
– Поняла… – еле слышно выдохнула Бренда, затем тряхнула волосами и, чуть побледнев, решительно уставилась ему в глаза: – Да, сэр, я к вам неравнодушна. И я отдаю себе отчет в том, чем может закончиться этот разговор…
