Глава 24
Дисплей видеофона ожил.
– Сэр, к вам мисс Амалия Мак-Грегор.
Эдвард Ноллан III молча поглядел на жидкокристаллическое полотно вполстены. Там во всех трех измерениях плескался закатный океан. Под тихую музыку покачивались роскошные пальмы, кричали неугомонные, равнодушные ко всему чайки. Среди всего этого великолепия голос секретарши прозвучал нелепым диссонансом.
– Пусть войдет, – ответил он, обращаясь то ли к пальмам, то ли к чайкам, то ли к плещущемуся в безмятежном спокойствии океану.
– Да, сэр, – донеслось из пространства.
Двери с шипением разошлись в стороны, включая мягкую романтическую музыку, с какой хозяин кабинета обычно встречал желанных гостей. Впрочем, мисс Амалия не была особо желанной, скорее уж такое приветствие могло считаться данью вежливости. Эдвард Ноллан III едва помнил ее. Кажется, эта девушка работала в отделе снабжения. Или там была не Амалия, а Эмми? Точно, Эмми Мак-Кейн. Ладно, все равно, где-то она точно работала. Безработных на станции не было.
Мисс Амалия вошла, блистая красотой и молодостью. Будь на месте Эдварда Ноллана человек лирически настроенный, возможно, он был бы сражен ее воистину неземной красотой. А может, и не был бы – все женщины на лунной станции были хороши собой.
Эдвард Ноллан I был гением, но, как многие гении, в студенческие годы слыл занудой и не пользовался вниманием прекрасного пола. Горьковатый привкус недооцененности сопровождал его всю жизнь. Даже в годы, когда, ослепленные его властью, богатством и славой красавицы так и норовили броситься к нему в объятия, обида не оставляла его. Именно поэтому, решив готовить лунную эскадру, он приказал отбирать для женской части эмиграции, или, как сам он выражался, «длительной командировки», исключительно красавиц. Несомненно, были и другие критерии: значимость в научном мире, принадлежность к роду Нолланов, или близким семьям, владение редкой или необходимой для выживания цивилизации специальностью. И все же внешняя красота играла для Эдварда Ноллана I отнюдь не последнюю роль.
Поэтому мистер Эдвард Ноллан III посмотрел на Амалию Мак-Грегор без романтического восхищения.
– Слушаю вас, мисс Амалия.
– Я пришла поговорить по поводу урожая. Вывезенная с Земли почва уже практически истощена, ее бесполезно удобрять. При этом население растет. Блокирование гена старения грозит станции голодной смертью. Мы пробуем экспериментировать с лунным грунтом, поднятым из глубин во время разработки месторождения гелия-3, но это изначально непригодная почва, без структуры, без органики. Боюсь, что уже в этом месяце количество синтетической пищи возрастет до семидесяти процентов от общего рациона.
Эдвард Ноллан III молчал, слушая неутешительные прогнозы. Впрочем, прогнозы ли? Он, наконец, вспомнил место работы мисс Амалии. Она была одним из ведущих специалистов агросектора, отнюдь не руководителем, которому по статусу положено сообщать подобные вести главе организационного комитета станции. Для нее обращение к самому высокому руководству было криком души.
Отчаявшаяся мисс Мак-Грегор не видела иного пути отыскать ответы на мучившие ее вопросы.
– Благодарю вас за вашу откровенность и заботу о деле. – Эдвард Ноллан III отвел глаза в сторону океана. Ему вспомнилась вчерашняя беседа с отцом – главой лунной базы. Они стояли под самым куполом, далеко на горизонте восходила Земля, такая манящая неведомая родина, когда-то прекрасный сад, а ныне мертвая глыба. Вращающийся по своей вечной орбите громадный спутник Луны. Эдвард Ноллан III знал, что отец, покинувший Землю еще совсем мальчишкой, мучительно тоскует по ней, и каждый день приходит на смотровую площадку, чтобы поглядеть на восход родной планеты.
– Тишина? – увидев сына, без особой надежды спросил он.
– Полная, – нехотя подтвердил глава оргкомитета. – Ни одна из 24 оставленных станций не подает сигнала.
– Как ты думаешь, почему, Эдди? Ведь они построены со всеми возможными предосторожностями. Каждая из них годы может работать в автономном режиме. Неужели там больше никого не осталось?
Сын лишь пожал плечами.
– Наблюдения пока не дают точного ответа. Нельзя с уверенностью сказать ни да, ни нет. Но, возможно, разумной жизни, в нашем понимании, и правда не осталось. Возможно, нынешние обитатели – дикие монстры, пожирающие друг друга. Кто знает, какие там сейчас атмосфера и уровень радиации? В какую сторону пошли мутации? Если амеба со временем стала человеком, то одному Богу ведомо, во что мог превратиться человек.
– Богу… ведомо. Забавно, сынок, очень забавно. Действительно, кому, как не Создателю, знать, во что превратилось его творение. Ладно, все это из области поэзии и философии. Ты что-то хотел сказать мне?
– Нам жизненно необходимы почва и вода. То, что выходит из опреснителей так называемой повторной переработки, даже химически уже мало напоминает питьевую воду. Необходимо снарядить экспедицию на Землю.
– Огромный риск, сынок. Кто знает, чем встретит нас родная планета? Пригодны ли ее природные ресурсы к использованию?
– Всякий раз, когда корабль, залитый под завязку водой, стартует с планеты Европа, не знаешь, сумеет ли он вырваться из поля притяжения Юпитера, шлепнется на него, или останется летать, словно консервная банка, вокруг чертова гиганта.
– Это правда. Но полет на Землю может оказаться не менее, а то и более опасным.
– И все же, отец, позволь, я объявлю набор добровольцев.
– Я должен это обдумать. Был бы жив твой дед…
– Но его уже пять лет нет с нами. Теперь за все отвечаешь ты. Отец, ты все уже тысячу раз обдумал. Ты должен решиться.
* * *
Тиль пел, выводил приятным, внушающим доверие баритоном балладу о том, что воины, погибшие за правое дело в схватке с врагом, не просто ложатся в землю, становясь пищей для червей, не просто сгорают в пламени, уносясь смрадным дымом. Они умирают лишь для своих земных собратьев. Духи героев, превращаясь в белых журавлей, отправляются в небесные кущи. К народу лунного ковчега, под мудрое и доброе правление Ноллана.
Тиль пел, и собравшиеся в густом лесу вооруженные люди внимали ему, должно быть, надеясь уловить в складных речах сказителя и собственную грядущую судьбу. Большинство из тех, кто ждал здесь боя, неминуемого и, возможно, последнего, были немолоды. Всякий в прежние времена хорошо владел оружием, иначе бы просто не дожил до первых седин. Все в нужный момент умели найти укрытие или бежать со всей доступной скоростью. Сегодня каждый понимал: бегство и смерть означают одно и то же.
Впрочем, стойкость и смерть, вероятно, тоже близки по смыслу. Каждый десяток жителей Трактира, готовых обороняться, выбирал своего командира, те – сотника… И вот уже около трех тысяч воинов ушли в Замостье, быть может, для того, чтобы завтра проснуться в небесных кущах на светлом диске Луны. А Тиль все пел и пел, славя имена ушедших, тех, что теперь с интересом взирали с небес, словно оценивая, сможет ли кто-либо превзойти их доблестью и воинскими подвигами.
– Товарищ лейтенант, – сообщил один из бойцов, – на правом фланге замечена группа вооруженных людей.
– Из гарнизона Замостья?
– Никак нет. Поджигатели огнепроводного шнура во главе с Анальгином.
– Надеюсь, что это хорошо, – поправляя кепи, пробормотал Нуралиев. – Как ребята идут?
– Грамотно, товарищ лейтенант. Продвигаются перебежками, тракт пересекли, как вы учили, с оглядкой.
– Это правильно. Наверняка людожеги выслали разведку, помимо тех четверых, которых мы взяли. Жаль, разговорить не удалось! Наверняка есть еще, и очень может быть, что наше передвижение заметили.
Вчера на военном совете предложенный лейтенантом Нуралиевым маневр вызвал бурные споры. Некоторые твердили, что он ничего не даст, разве что утомит немолодых уже бойцов, отвыкших от дальних переходов. Но все же мнение сторонников плана возобладало. И прямо среди ночи, с шумом, воплями и руганью, большой отряд покинул укрепления Замостья и, провожаемый громкими проклятьями, отправился вдоль берега подальше от предстоящей битвы. Вне всякого сомнения, эти передвижения дошли до сведения разведки людожегов. Именно для этого они и предназначались. Но вот то, что должно было укрыться от глаз врага… Пройдя три часа вдоль берега реки, отряд вдруг развернулся и в полной тишине направился в обратную сторону. Теперь он ждал своего часа, отсиживаясь в густом лесу неподалеку от Замостья.
Нуралиев кивнул одному из своих подчиненных.
– Встретить и провести, только не напрямик идите, будто направляетесь к Замостью.
– Есть, товарищ лейтенант, – боец с тонкой нашивкой поперек зеленого лоскута на плече, нагнувшись, побежал в сторону передового охранения.
Лейтенант поглядел на Лилию, стоящую неподалеку в окружении псов. Всю ночь эта девушка, как ни в чем не бывало, шагала в головной части колонны, и стая могучих лохматых псов держалась вокруг нее клыкастой лавой, точно несла на себе прекрасную воительницу. Офицер с почтением смотрел на подругу Лехи. Она стояла, гордо выпрямив спину, и если на лице ее и читалась тревога, то лишь об одном – как там ее ненаглядный Лешага? Нуралиев заметил, что многие воины, практически не скрываясь, глядят на эту необычную девушку. И не так, как Заурбек, тот с Лилии просто хищных глаз не сводил, а с восхищением и немым обожанием.
– Какие новости? – перехватив взгляд лейтенанта, спросила дочь старосты.
– Анальгин с раздольниками возвращается, – ответил тот. – Скоро узнаем.
– А от Лехи?
Офицер покачал головой.
– Пока все тихо, но он обещал прислать Черного.
– Да, я знаю, – с досадой вздохнула девушка. – Черный добежит, что бы ни случилось, добежит. – Она провела рукой по автоматному стволу, будто уговаривая не подвести. – А Марат, о нем что-нибудь слышно?
– Они сейчас очень заняты, лучше не беспокоить.
– Очень заняты, – нараспев повторила Лилия. Ей сейчас хотелось быть везде: и рядом с Лешагой, и здесь, и там, где Марат с Библиотекарем мастерили нечто такое, от чего, по словам Лехи, могла зависеть победа.
– Лилия, у меня к тебе просьба, пожалуйста, не отказывайся. Мы скоро пойдем в бой. Ты бы все же побереглась… не надо… ну, ты сама понимаешь…
– Не понимаю! – резко мотнула головой девушка.
– Ну, сама посуди, вон Тиль, здоровый мужчина, но он же не лезет в схватку, он будет наблюдать со стороны, чтоб после рассказать, как это было.
И тебе не стоит. Вот сейчас Анальгин придет, я пошлю тебя с донесением в Замостье. Никто дурного не подумает…
– Мне нет дела до того, кто что думает. У тебя и без меня есть, кого послать, – уже мрачнея, проговорила Лилия. – Я не сказитель, в конце концов, у меня здесь свой отряд, – она указала на Стаю. – Я имею право защищать Трактир так же, как и все остальные.
– Я буду вынужден приказать тебе… – вновь попытался парень.
– Приказать мне что-либо может лишь мой мужчина. Я дождусь его тут и буду готова выслушать любую команду. Как там у вас говорится? Разрешите идти?!
Нуралиев молча отвернулся и наткнулся на сочувственный взгляд Заурбека.
– Цариц Тамар! – восхищенно покачал головой тот.
– Товарищ лейтенант, – к офицеру подбежал посыльный. – Группа Анальгина прибыла без потерь, он готов доложить.
– Зови, – кивнул военачальник.
С первого для знакомства он не видел атамана раздольников таким довольным, закопченное лицо Анальгина просто светилось радостью.
– … Вот как последние на мост зашли, мы, стало быть, эти веревки и запалили. А оно как полыхнет! Зарево, думаю, аж, на Срединном Хребте видно было. И сразу с обоих концов вспыхнуло. Ну, и мы, конечно, огоньку добавили, – Анальгин похлопал по своему дробовику. – Сотни полторы тварей поджарили, никак не меньше.
– Сколько всего переправилось? – не разделяя восторгов атамана, уточнил лейтенант.
– Около шести тысяч, точно не сосчитал, – Анальгин развел печально руками. – У меня со счетом не очень-то.
– Плохо, – Нуралиев задумчиво опустил глаза. – Ладно, идите, отдыхайте.
– Да какое, отдыхайте, мы там, у моста, здорово отдохнули. Всякий бы день так веселиться! Только патронов нам еще отсыпьте, а то мы там свои все порасстреляли, до железки.
Лейтенант с уважением посмотрел на Анальгина.
– Боеприпасы сейчас выдадут. Дальше поступаете в распоряжение…
– А чего там, вон же она стоит! – перебил его атаман. – Пока Лешага не вернется, мы, как есть, при ней. Что скажет, то станем делать.
Лилия ехидно прищурила глаза и незаметно показала Нуралиеву язык.
– Вот так вот.
* * *
Всадники появились из-за дальнего холма и медленно, без суеты, начали спускаться в низину, заросшую багровым густолистом. Марат глядел, как по склону, придерживая коней, спускаются все новые и новые воины пророка Аттилы, и сердце его невольно колотилось, будто желало вырваться из грудной клетки. Еще и густолист, будь он неладен!.. На родине Марата эта трава встречалась редко, старики утверждали, что растет она исключительно в местах, где было пролито много крови. Будто бы растение это выпивает ее из земли и оттого приобретает свой устрашающий цвет. Так или нет, но в низине между холмами были такие заросли, что даже земля просматривалась с трудом.
– Ну конечно, – прошептал Марат, – это священное место. Когда-то здесь, должно быть, произошло ужасное сражение, и духи тех, кто пал, лишь потревожь их, вмешаются в схватку.
По его спине пополз холодок. На чьей стороне? Как теперь узнать, что это были за воины, кто и против кого воевал, кого они сегодня поддержат? Смерть примирила их в своих объятиях, но боевые кличи не забываются – они поднимут и мертвого. Ему стало жутко смотреть на багровую равнину и всадников, все прибывающих и прибывающих на гребне холма.
– Сколько же их? – прошептал Марат, оглядываясь в поисках хоть какой-то поддержки. Вокруг – ни души, только огромное крыло, то самое, которое Лешага презрительно обозвал навесом. Оно стояло за его спиной чуть ниже по скату пологого склона. «Действительно, похоже на укрытие от дождя, – с тоской подумал юнец. – А вот на крыло вовсе не похоже». Драконид посмотрел в удивительно синее, как на старых картинках, небо и закрыл глаза, перебирая в памяти слова инструкции. Как бежать, куда и когда тянуть ручку управления.
«А что, если не полетит? Если шлепнемся мы с Лехой прямо на голову вот этим?!» – он вновь поглядел на ужасающую колонну.
Увешанные оружием наездники орали какую-то ритмичную и устрашающую песню. Их становилось все больше и больше, и они приближались.
«Ну, почему у меня нет силы моих огромных, могучих предков? Уж тогда бы я им показал!»
Марат представил себе, как бы он пронесся над головами всадников, изрыгая струи пламени. Мечутся кони, в ужасе кричат людожеги…
– Да-да, пламень пришелся бы вам в самый раз, – недобрым взглядом окидывая вражескую армию, процедил он, – пепел к пеплу!
Между тем конников становилось все больше. Одни спускались по склону, другие появлялись на гребне, поток их казался бесконечным, гул тысяч голосов леденил кровь.
«А может, я и не драконид вовсе? – с невесть откуда взявшейся жалостью к себе подумал Марат. Ему вдруг захотелось вскочить и броситься наутек, быстро-быстро. А потом спрятаться где-нибудь, забиться в щель так, чтоб никто и никогда не отыскал. – Ну, правда, какой из меня дракон? Чешуя только нелепая и зубов полон рот, так что каждый при встрече норовит зверьком обозвать». Он глубоко вдохнул и выпустил струю воздуха сквозь сжатые губы.
Ветер, дующий в спину, донес автоматную пальбу, затем грохот взрыва. Одного, второго, третьего.
«У Лехи четыре гранаты, – вдруг вспомнилось чешуйчатому. – Где же еще один взрыв? Ну, где же он? – юнца объял ужас. – Неужели прорвы каким-то образом схватили Лешагу? Может, они даже убили его? Или он попал в идущую перед этими тварями волну ужаса и сейчас корчится под каким-нибудь кустом, ожидая гибельного удара? Нет, только не это. Тогда я совсем один, и когда всадники перейдут долину, поднимутся сюда и прорвы…»
Марат почувствовал дрожь, сначала в коленях, потом во всем теле.
– Только не это, – шептал он. – Только не это.
На негнущихся ногах он метнулся к своему летучему навесу, где возле одной из стоек был прислонен автомат.
«Отступить уже не удастся. Может, попробовать самому улететь? Время еще есть, совсем немного, но есть. Или же, как положено, ждать до конца, а потом, если… – он не решился даже про себя произнести «Лешага мертв». – Погибнуть красиво, как и подобает воину и дракону!»
Марат начал мучительно вспоминать, что в таких случаях говорили храбрые герои в его любимых книгах. Но, то ли случаев подобных не вспоминалось, то ли герои, все до одного, молчали, как назло, в голову ничего не лезло.
«А ведь надо будет кричать что-то такое, гордое и воинственное, чтоб запомнилось… – Марат оборвал себя. – Что за чушь? Кому запомнилось? Волкоглавым? Людожегам?»
Он схватил автомат, выскочил на склон, как его учил Лешага, в одно движение снял с предохранителя и услышал за спиной лай Черного, а затем и яростный крик:
– Идиот! Пригнись!
* * *
Лешага мчал так, как не бегал никогда прежде. Черный, и тот едва поспевал за ним. Засада удалась, голова колонны прорв, зажатая в теснине, под автоматным огнем смешалась. Еще бы, одного из Пучеглазых он сложил первым же выстрелом. Но здесь вялоруких командиров было несколько. В самом начале боя часть их пыталась захватить сознание потерявших управление марионеток, другие же шарили невидящими взглядами белесо-голубых прозрачных глаз по крутизне холмов, чтобы навести ужас на спрятавшегося там стрелка. Решение вполне разумное, но, опустошив первый магазин, Леха тут же сменил позицию и находился уже не в голове вражеской колонны, а чуть позади нее. Ухмыльнувшись, он, быстро оценив урон, расстегнул гранатные подсумки.
– А вот и добавка! – процитировал он Старого Бирюка, непременно сопровождавшего этими словами тяжеленные затрещины, отпускаемые в ответ на любые жалобы.
Гранаты одна за другой полетели в сбившуюся кучей толпу. Три взрыва сотрясли теснину. Четвертая метко стукнула в лоб одну из оскалившихся тварей, но не сработала.
– Проклятье! Выдохлась! – ругнулся Леха. С каждым годом такое встречалось все чаще и чаще. – Эгей! – он на мгновение появился на склоне. – А ну, за мной!
Толпа взревела и, теряя и без того слабое подобие организованного строя, ринулась в погоню. Сейчас Лешага мог поклясться, что Пучеглазые, с их наводящими ужас взглядами, слабосильными хлюпиками плетутся в хвосте, безуспешно пытаясь восстановить порядок. А вот вся эта щелкающая зубами и воющая толпа – именно то, что ему нужно.
Он мчал, не чувствуя под собой ног.
«Лишь бы все получилось, лишь бы людожеги не оказались резвее, чем обычно. На марше они, кажется, никогда не торопятся, берегут силы коней. Но кто их знает…»
Холм был уже совсем близко. Он увидел, как Марат поднимает автомат и направляется к вершине. «Куда ж тебя несет?!» – захотелось крикнуть ему, но чешуйчатый уже был наверху, вскинул оружие к плечу, снял автомат с предохранителя…
– Идиот! – закричал Леха. – Пригнись!
