Глава 23

Псы в ближайшем лесу выли протяжно, уныло, почти не переставая. Едва ли не всеми завсегдатаями Трактира это было воспринято как дурное предзнаменование. Кто-то решил даже отогнать стаю. Но та словно растворилась, едва приблизились вооруженные люди. А стоило тем уйти, вой снова огласил подступы к городищу.

– Твои истосковались. – Леха погладил Черного по широкой, мощной спине. Тот с упреком глянул на хозяина, словно напоминая ему: наши, а не мои. Была бы воля Черного, разве стал бы он торчать в таком грязном, вонючем месте? Как такое взбрело в голову хозяину, ведь ясно же, куда лучше скользить тенями по благоухающей чащобе, настигая быстроногую добычу. Черный проникновенно глянул в глаза Лешаги и потерся об его ногу, всем видом стараясь дать понять, что их присутствие за изгородью непомерно затянулось.

– Вот ты где, – послышался рядом недовольный голос Лилии. – А я тебя ищу.

– Что-то случилось? Я попросил Трактирщика хорошо накормить тебя и Марата и дать отдохнуть, – растерянно отозвался бывший страж.

– Спасибо, – в тоне девушки слышалась едкая насмешка. – Твой ученик пришел и сообщил, что нас будто бы отсылают к какому-то Библиотекарю.

– Это так, но помогать Хранителю Знаний – великая честь, мало кто в Трактире может о таком мечтать. А помощь ему сейчас действительно нужна. Надо спасти книги. К тому же мне будет спокойнее, если ты будешь рядом с ним.

– Спасибо, – повторила девушка. – Действительно, многие могут мечтать отсидеться за чужими спинами. Те, кто хотел этого, уже сбежали. Так что это слишком большая честь для меня! Нет, Лешага, я буду рядом с одним только мужчиной – с тобой. А книги – это, конечно, очень важно, но спасать их будет кто-то другой, уверена, желающие найдутся.

– Тебе нельзя идти в бой, – покачал головой Леха. – Это будет ужасная резня. Даже я прежде такой не видел. Не знаю, одолеем ли мы их. Врагов очень много, и они чрезвычайно сильны.

– Конечно, одолеем! – напрочь отметая сомнения, произнесла Лилия. – Ты бы слышал, о чем сейчас поет Тиль внизу на торжище, у тебя бы не осталось никаких глупых сомнений. Ты – настоящее воплощение боя, ты непобедим, и очень может быть, что бессмертен. Лешага – указующий перст Ноллана, – она задумалась, вспоминая слова, – «…на карте времени нам очертивший путь».

– Но ты же знаешь, что это бредни! – скривился Леха.

– Не знаю. Я знаю одно, что ты – мой мужчина, самый сильный, самый умный, самый ловкий и что ты победишь. И я буду рядом с тобой. А если вдруг посмеешь сложить голову в этом бою, я погибну там же, потому что зачем мне жить без тебя? Вот так, мой дорогой Лешага, «…чей взгляд разит врага на день пути». Можешь связать меня и оставить под охраной этого своего Библиотекаря. Я все равно выберусь, найду оружие и буду там, рядом с тобой. Да, Черный, ты ведь тоже не оставишь хозяина?

Каким-то образом учуяв, о чем говорит девушка, пес радостно завилял хвостом. Конечно же, не оставит. Какие могут быть сомнения.

– А если вдруг что-то случится с тобой? – Леха бросил последний свой козырь.

– Ты меня спасешь, – ни секунды не задумываясь, ответила дочь старосты. – Как тот «…рыцарь светлый с пламенем в груди». Как мой единственный и любимый. – Лилия порывисто обняла Лешагу. – Ну, пожалуйста, я же тихонько, я не буду лезть в самую гущу боя. Зато кто сможет повернуть назад, зная, что женщина осталась в строю?

Марат шел, не замечая, как назойливо колотит по груди автомат. Ему представлялся аэродром – таинственное и влекущее к себе место, с которого взмывали в небо удивительной красоты и мощи железные птицы, да что там птицы, настоящие подобия драконов! Лейтенант так и сказал, что на борту у них нарисованы головы с зубастыми пастями. Там, где прежде жил Нуралиев, таких имелось целых три. Они были надежно спрятаны в огромных сводчатых залах под землей, внутри холма. Даже в этом создатели железных драконов сохранили верность древним обычаям!

Как он мечтал увидеть хотя бы один такой… драконид припомнил вскользь брошенное лейтенантом словечко «истребитель-перехватчик». От самого названия веяло стремительностью и силой. Он смирял небесные выси, как подобало настоящему дракону. Марат никогда не видел, да и слышал впервые о таких самолетах, но заранее был влюблен в них. Конечно, ничего прекраснее в мире не могло существовать. Ну, может быть, только корабли эскадры Ноллана, которые Тиль именовал «межзвездными колесницами». Но никто не мог вообразить, как они выглядят. Юноша представил, как садится в огромную железную машину, взмывает в небо и мчится к Зарине. Ну, конечно, когда она увидит болтунишку Марата, который стал настоящим драконом, она поймет, кто все это время был рядом с ней.

– Эй, эй, ты, клыкастый! – громкий возглас отвлек его от завораживающих видений. Перед ним стоял крупный мужчина с торчащими в стороны завитыми усами. – Правда, что твой хозяин прорвам задницу надрал?

Чешуйчатый вдруг пожалел, что в дороге рассказал Тилю о схватке возле Деканата и о многом другом.

– Надрал, и не раз! – позволяя Усачу лишний раз убедиться в том, что все сорок восемь его зубов предельно остры, гордо заявил Марат. – Только он мне не хозяин. Он друг и учитель.

– Вот же брехло!

– Это я брехло?! – Глаза драконида сверкнули, и клыки вновь ощерились.

– Да все вы, со своим Лешагой… – громила сплюнул и, точно не замечая угрожающего жеста, побрел куда-то по своим делам, насмешливо бросив через плечо: – Чтобы я тут остался? Да ни за какие коврижки! Всякое трепло станет мне байки по ушам развешивать! А как драться, так Усач?! Провалитесь вы пропадом!

– Беги, беги! – юнец вспомнил, как это называлось в книгах. – Тыловая крыса! Наш подвиг воспоют былинники речистые, и о нас будет говорить все Дикое Поле, а ты прячься, береги свои уши! – Марат недовольно фыркнул и пробормотал: – Это ж надо такое придумать. Нет, мы всем покажем, они еще узнают…

…Библиотекарь встретил чешуйчатого мягкой улыбкой, словно десятки раз прежде встречался с его сородичами.

– А, проходите, проходите. Вы, должно быть, друг Лешаги? Был бы весьма благодарен вам за помощь. Видите книги на тех полках? Их надо загрузить в ящики.

Драконид без лишних слов занялся делом.

– Вы, позвольте узнать, откуда родом? – не отрываясь от учета книг, спросил Библиотекарь.

– С Пустых Холмов. Поселок разграбили прорвы, большинство наших увели. Я спасся, а они у наших домов на караван засаду устроили. Так с Лешагой и познакомился.

– Грустная история. Что-то вокруг все чаще недоброе происходит, – вздохнул старик.

– Это козни Темного Властелина! – уверенно заявил юнец, удивляясь, как, имея столько книг, можно не понимать очевидных вещей.

– Ну что вы, юноша, никакого Темного Властелина нет, это все, с позволения сказать, сказки.

– Как же так? Я сам читал! – вскинулся Марат. – Да вот эти же прорвы, они слуги Темного Властелина, урки, нет, то есть орки. Лешага пробовал в его собственный чертог пробраться, даже он не смог! А Сохатый, уж на что воин был, прорвался туда, да и сгинул. В отместку волкоглавые на нас и полезли.

– Ну как же, прорвы… – удивленно глядя на возмущенного юнца вздохнул Библиотекарь. – Волкоглавые – жуткие твари. Но позвольте, голубчик, при чем же тут Темный Властелин?

– Это он умерщвляет людей и нас, драконидов, чтоб затем вырастить из них себе прислужников.

– А вы, стало быть, драконид. Прелестно.

– Ничего прелестного! – обиделся Марат. – Мы древний, гордый род!

– Ну, уж это, как пожелаете, – спокойно ответил Хранитель Знаний. – У меня и в мыслях не было вас обидеть. Но только, должен вам заметить, что на деле все обстоит совершенно не так, как вы это себе вообразили.

– А как же?! – с издевкой проговорил чешуйчатый.

– Доподлинно вам не расскажет никто. Никому даже и до Того Дня это не было известно. Но кое-что мне удалось разузнать. Некогда, лет за сто, а может, и поболее, до Того Дня жил один ученый по фамилии Ильин. Он вздумал получить жизнеспособное потомство, скрестив человека и обезьяну. Затрудняюсь сказать, зачем ему это было нужно. Но что удивило меня куда больше, чем сами опыты, такими, с позволения сказать, исследованиями заинтересовались правители государства. Довольно скоро Ильин умер, но эксперименты продолжились.

Видите ли, государству нужны были солдаты. И не просто солдаты, каких в стране всегда хватало. А такие, каких смело можно было послать на убой и знать, что новое поколение не заставит себя ждать. Нужны были те, кто не знает страха и человеческих привязанностей, кто свиреп в бою и управляется легко, как машина. Вот тогда-то, мой юный друг, появились те самые пренеприятнейшие существа, которых мы называем прорвами. Вы не поверите, но, по сути, они все – дети. Мало кто из них доживает до пятнадцати лет от роду. Но в пять они уже готовы к бою. А мозги их так и остаются на уровне развития пятилетнего ребенка.

Но всякое решение, как водится, порождает новые проблемы. Волкоглавые были свирепы, агрессивны, живучи, но безнадежно тупы. Кто-то должен был управлять ими на поле боя. И ученые вывели новую породу. Эти существа совершенно непригодные для сражений, не имели собственной воли, но зато они могли принимать и передавать чужую. Вернее было бы сказать: «Транслировать».

– Да, это Пучеглазые. Я видел одного такого. Лешага взял его в плен. – Марат был ошеломлен количеством свалившейся на него информации.

– Лешага… – с чувством протянул Библиотекарь. – Ну, конечно.

– С ним-то что не так? – чешуйчатый впился в старика подозрительным взглядом. Он был готов смириться с нелепейшими взглядами Хранителя Знаний на привычные вещи, но слушать бредни о своем кумире был не намерен.

– О, я ничего не могу утверждать. Это лишь сопоставление, определенные слухи, отчасти мои собственные догадки… – замялся Библиотекарь.

– Говорите же! – юнец продолжал сверлить старика тяжелым взглядом.

– Видите ли, когда успех с Пучеглазыми был достигнут, перед учеными встала новая задача – создание, так сказать, идеального воина. Такого, чтобы мог выполнять небольшие, но очень важные задания. Ведь, скажем, если перед сражением уничтожить вражеского полководца, то все неприятельское войско будет обезглавлено. Ни волкоглавые, ни, разумеется, Пучеглазые с таким поручением справиться не смогут. Здесь нужны самостоятельные боевые единицы, действующие, максимум, парой.

– Как Лешага и Бурый? – настороженно уточнил Марат.

– Именно так, мой юный друг. Но, прямо скажем, задача эта была очень сложна, почти неразрешима, и неизвестно, удалось ли воплотить ее до Того Дня, или она так и осталась всего лишь идеей, направлением поиска. Хотя согласитесь, юноша, второго такого воина, как Лешага, пожалуй, не найти.

– Бурый, по словам Лехи, был не хуже. И еще Сохатый. А уж Старый Бирюк… – драконид был рад, что нашел слабину в рассуждениях Библиотекаря.

– Ничего не могу сказать, голубчик. Я же предупредил, это лишь мои домыслы.

– И все-таки, – после недолгого молчания объявил Марат. – Темный Властелин есть. Он и растит теперь прорв с Пучеглазыми. И вот Бурого зачем-то к себе утащил.

– Ну, это уж, как пожелаете. Но лично мне сие представляется невероятным, – старец пожал плечами.

– Вот если бы я мог летать, как настоящий дракон, или, например, как истребитель-перехватчик, я бы полетел к чертогу Темного Властелина и доказал вам, что он есть, – воскликнул чешуйчатый.

– Как дракон… – усмехнулся Библиотекарь. – Так что же вам мешает?

– Издеваетесь?! – вспыхнул Марат. – У меня же нет крыльев!

– Это правда. – Смерив помощника изучающим взглядом, кивнул старик. – Истребитель-перехватчик обещать вам не могу, но крылья – дело поправимое.

Драконид ткнул когтистым пальцем в печатный лист, густо покрытый расчетами.

– Вот, видишь, здесь все продумано.

– Это математика, – задумчиво глядя на формулы, подытожил впечатления Лешага. – Я знаю тут все цифры, некоторые знаки…

– А они, те, кто писал, знали куда больше! И вот что у них получилось, смотри! – он перевернул страницу, демонстрируя чертеж. – Вот как это должно выглядеть!

– Не похоже, чтобы это летало, – покачал головой Леха. – Напоминает укрытие. В лесу, когда надо быстро спрятать от дождя пару-тройку человек, можно соорудить такое. А если сверху еще и ветками накрыть, то со стороны не особо заметно будет.

– Да нет же, Леха! Это совсем другое. Оно летает, ты понимаешь, летает!

– Марат, я готов поверить, что Темный Властелин, наверное, существует. Но как этот навес от дождя может летать, у него же нет крыльев!

– Это и есть крыло!

Лешага стал перебирать в уме известные ему душевные недуги и методы их лечения. Тот, что поразил его ученика, требовал более обширных знаний.

– Тебе стоит попить настой из листьев брусники и немного отдохнуть… – заботливо посоветовал он. – Я понимаю, ты уморился в пути…

– Не веришь?! Тогда на вот, смотри! – Юнец перевернул еще несколько страниц и продемонстрировал картинку, на которой над горным плато легко парили десятки таких же странных навесов.

Бывший страж задумчиво покрутил в руках книгу, пытаясь сообразить, как же была достигнута такая странная иллюзия. Одно ученик Старого Бирюка мог сказать точно: именно так должно было выглядеть плато сверху. Ему ли не знать.

– Да, странно, – не в силах отрицать очевидное, признался он. – И ты думаешь, это сработает? Может, здесь нужно знать особые заклинания? Может, духи орлов вселялись… – Леха попытался найти подходящее слово, но не смог, – в это?

– Да я же сам почти дракон, – откликнулся гордый собою Марат. – Во мне живет такой дух, что ого-го!

– Ладно, – махнул рукой Лешага, спорить с упершимся юнцом не имело смысла, – был у меня один способ сдохнуть красиво, теперь два. А успеете?

– Успеем. Библиотекарь уже сам лично пошел к Трактирщику. Материю найдем, и воск…

– А расчеты? – перебил его Леха.

– Нуралиев поможет, ты ему только прикажи.

– Думаешь, он знает?

Глаза Марата из круглых стали квадратными.

– Он же командир взвода охраны а-э-ро-дро-ма. Конечно, знает!

Лилия ждала его у ворот. Автомат с резным прикладом висел на груди поверх «лифчика» – разгрузочного жилета с восемью снаряженными автоматными магазинами – цены не было щедрому подарку красавчика Заурбека.

– Уходишь?

– Да.

– А как же я? Ты же обещал!

– Мне сказали, что ты пошла к воротам. Я знал, что найду тебя здесь. Идем, – он взял Лилию за руку.

Черный негромко гавкнул, ревниво требуя, чтобы на него тоже немедленно обратили внимание. Лешага мысленно похвалил вожака и велел ему бежать впереди. Тот, радостно виляя хвостом, помчался к лесу, вдвойне счастливый от того, что хозяин с ним, и еще потому, что это ужасное место осталось позади.

– Ты скажешь, куда мы идем?

– Я иду на тот берег. Сегодня, сейчас.

– Мы идем? – девушка нахмурилась.

– Нет, – покачал головой Лешага. – Пойдем я и он. Ты возьмешь под команду Стаю и будешь ждать сигнала. Завтра утром вы должны быть на том берегу. А сейчас каждый лишний человек с той стороны – лишний. Наверняка, людожеги высылают перед собой разведку. До поры до времени они должны быть уверены, что мы не подозреваем об их приближении. Меня им не обнаружить, и его тоже. А кроме того, прорвы. Они уже близко, я сегодня видел их.

– Как это, видел? – встрепенулась Лилия.

– Не знаю, как тебе объяснить. Здесь видел, – он ткнул себя пальцем в лоб, – как будто с высоты птичьего полета. Я уведу их за собой, чтобы они не дошли до Трактира.

– Но ты же погибнешь!

Лешага улыбнулся половиной лица.

– Светлый рыцарь Лешага, как там его, пальцем что-то указующий, просто так погибнуть не может. Хочешь, спроси у Тиля.

– Как же, Тиль мне такого напоет. Он сегодня в ударе. На торжище пел, что где-то есть станция, и оттуда нужно подать сигнал, чтобы Ноллан вернулся, и что ты, конечно, послан судьбой, чтобы найти ее. И как там: «В сиянии межзвездных колесниц залитый светом возродится мир».

– Сначала я отыщу Бурого, а если удастся, теперь и Сохатого, потом найду Шаолинь или то место, где он был. Если после всего этого останусь жив, послушаю все эти бредни о станции и прочих колесницах. Хотя нет, мне еще нужно уничтожить Темного Властелина, иначе Марат житья не даст. Вот так.

Вой, оглашавший окрестности Трактира, смолк, из леса послышалось счастливое, будто щенячье, повизгивание. Стая радостно бросилась к хозяину и его женщине. Наконец-то они снова вместе. Псы наперебой спешили подняться на задние лапы и лизнуть родные лица, потереться о ноги, обнюхать людей со всех сторон, требовательно просунуть голову под руку, чтобы двуногие в суете не забыли погладить зубастого друга. Едва церемония приветствия была завершена, Лешага с Лилией, окруженные Стаей, продолжили движение к мосту. Псы предчувствовали, что очень скоро предстоит новая разлука, быть может, куда более страшная, чем прежняя, и потому бежали понурившись. Лишь когда ловили Лехин взгляд, поднимали головы и радостно виляли хвостами…

На берегу кипела стройка. Заметив Лешагу, Нуралиев прервался и, напоследок что-то скомандовав раздольничьему атаману, отправился с докладом, по-прежнему нелепо вытягивая ноги и приложив правую руку к уху.

– Товарищ светлый рыцарь, вверенное мне подразделение заканчивает наведение переправы. В течение двух часов работы будут окончены.

– Два часа – это сколько?

Лейтенант задумался.

– Вот столько, – он вытащил из кармана размеченный диск, по которому неспешно двигалась стрелка.

– Это что? – удивился Лешага.

– Часы. У нас каждому офицеру выдавали. Тут даже надпись, видишь: «командирские». И самолет нарисован, чтоб все знали, что я офицер аэродромной охраны.

– Долго, – глядя, как ползет стрелка, констатировал ученик Старого Бирюка.

– Перейти можно уже сейчас, – Нуралиев указал на Серую Воду.

Посреди нее стояли груженые широкие барки, а у берегов так и просто лодки. Все они были соединены между собой длинными нестругаными досками. На каждой из посудин суетились люди, сколачивая мостовой настил, крепя соединяющие наплавную конструкцию толстые канаты.

– Я тут еще кое-что придумал. Под настилами мешки со всякой щепой, опилками, ветошью, шишками, я их вдобавок еще полил земляным маслом, на торжище две бочки нашел. Так что, если зажечь, то вспыхнут быстро. Когда хвост колонны прорв окажется на мосту, я подожгу всю переправу. Канаты тоже загорятся, так что она ко всему еще и развалится. Течение быстрое, не выберешься.

– Не выйдет, – покачал головой Леха. – Прорвы гонят перед собой Ужас. Тебя скрючит от страха так, что даже шевельнуться не сможешь.

– Вовсе нет.

– Не храбрись, я по себе знаю, что это такое. Накатит – не обрадуешься. – Воин передернул плечами.

– Но, товарищ светлый рыцарь, я все продумал. Всего через полчаса у меня будет достаточно огнепроводного шнура, чтобы поджечь мост, находясь в отдалении.

– Хитро придумал. Таким образом может и получиться.

– Так точно!

Лешага подивился находчивости лейтенанта.

– Хорошо. Только есть еще одно дело, и оно требует твоего участия. А кто же устроит поджог?..

– Объясню, что делать, Анальгину. Они управятся. Лил, а ты на всякий случай проследи. И поторопитесь, волкоглавые уже близко. К вечеру будут здесь. К этому времени рядом с переправой никого не должно быть.

Воин стоял на холме во весь рост. Враг был далеко. Одни направлялись к переправе, по другую сторону верхнее зрение показывало растянутое в длину полчище. Верхом, колонной по четыре, оно двигалось караванным трактом.

– Людожеги, – прошипел Лешага, стараясь получше разглядеть всадников. Каждый из них был увешан разнообразным оружием, как дуб желудями.

«Должно быть, чем больше на нем трофеев, тем больше народу он убил», – подумал Леха.

Колонна двигалась шагом, не желая попусту утруждать коней. Но было в этом неспешном движении что-то устрашающее, будто не люди приближались к Трактиру, а какое-то многоголовое, многорукое, многоногое чудовище.

– А это кто? – удивился Леха.

На каком-то расстоянии перед колонной, сломя голову, бежали люди. Множество безоружных, испуганных людей. Впрочем, бежали – чересчур сильное выражение для темпа, в котором они передвигались. Несчастные явно шли не первый день и очень устали. Кое-кто из них еще тащил узлы с пожитками, но большинство давно их бросили. Нескольких таких ученик Старого Бирюка сейчас видел на обочине дороги.

«Беженцы, – понял воин. – Должно быть, те, которых уводил лейтенант Бекбулатов. А где же он сам?»

Точно отвечая на его вопрос, кусты по обочинам тракта словно ожили и в упор огрызнулись автоматными очередями.

– Одиночными стрелять надо! – страдальчески процедил Лешага. Но, как бы то ни было, голова колонны пришла в замешательство. В ответ ударили новые выстрелы, и в этот же миг ожили кусты позади колонны. Услышав стрельбу, беженцы припустили из последних сил, затем, теряя узлы, как по команде, бросились в чащу. Пойманная в засаду колонна успела перестроиться, всадники ринулись в лес, одной рукой стреляя из короткостволов, другой вращая над головой длинные ножи. Через мгновение люди Бекбулатова снова были окружены. И вот тут раздались взрывы. Лешага насчитал двенадцать. Затем, когда уже казалось, что все кончено, на дорогу вышел человек. Лицо его было измазано кровью, на месте уха свисал бурый лоскут. Он шел, подняв руки, навстречу всадникам. Леха рассмотрел на плечах раненого такие же, как видел он у Нуралиева, куски ткани с тонкой линией посредине и двумя звездочками.

«А это сам Бекбулатов», – понял он.

Людожеги окружили офицера, что-то гортанно крича. Тот стоял с поднятыми руками, точно дерево, выросшее среди дороги. Стоял безмолвно, и кровь все больше заливала его лицо. А затем он вдруг разжал пальцы…

Два взрыва слились в один.

– Воин, – глядя на кровавое месиво и сглатывая невольный стон, признал Лешага.

Черный ткнулся мокрым носом ему в ладонь.