Глава 13

Смиренный брат поставил на стол блекло-голубые железные миски в сетке мелких трещинок и пятнах отбитой эмали.

– Что это? – насторожился Марат, подозрительно глядя на содержимое посудин. Оно не вызывало аппетита, зато пробуждало массу подозрений.

– Еда, – буркнул замаскированный. – Усиленный паек для комсостава.

– Еда? – чешуйчатый еще раз с сомнением оглядел желтоватое месиво с едва заметными малюсенькими прожилками мяса, политое коричневой жижей. – Ты уверен? Может, попробуешь?

Монах пожал плечами, взял ложку и принялся наворачивать жорево за обе щеки.

– Э-э! Не налегай! Уймись! Верю, что не отравлено. Но что это такое?

– Каша из картофельного порошка и мясо туши.

– Никогда не слышал о таком звере. Хоть как он выглядит?

– Не знаю, – последовал равнодушный ответ. – У нас он в жестяных банках.

Закончив отвечать на вопросы, брат-прислужник повернулся к Лилии и достал из кармана маленький, завернутый в блестящую металлическую обертку прямоугольник. – Это шоколад для вас, отец Настоятель передал из личных запасов. Кушайте. Очень вкусный.

– Вот еще! – девушка с надменным видом отвернулась.

– Мне попробовать?! – Лица монаха не было видно, но в голосе слышалась надежда.

– Но-но! – интонации чешуйчатого были не то, чтобы стальными, но толстая жесть в них уже намечалась. – Давай, иди отсюда, шевели конечностями, без тебя разберемся.

– Как пожелаете, – смиренный брат направился к двери. Пришлые ему куда больше нравились бы в качестве пленников, но спорить с преемником легендарного Майора было все равно, что осуждать провидение. Всякий знал, ослушание карается жестко и однозначно. Кто знает, уж как там обстоит дело с провидением, о котором рассказывает на проповедях отец Настоятель, но сам-то он здесь, и рука его тяжела, словно участь ослушника.

Лилия с недоумением глядела, как юнец с жадностью поглощает похожую на клейстер странную кашу, радуясь жизни с неистовым щенячьим восторгом. Наконец, он выскреб свою миску и с недвусмысленным интересом поглядел на порцию девушки.

– А ты почему не ешь? – удивленно спросил герой-недоучка, плотоядно облизываясь. Желудок его заурчал, напоминая хозяину, что уже проснулся, но еще не насытился. Однако сила воли превозмогла, и Марат все же попытался вразумить окончательно загрустившую спутницу. – Выглядит, конечно, странно, и зверь неведомый, но на вкус очень даже.

– Не хочу, – коротко бросила дочь старосты. Не объяснять же этому дураку, непробиваемому в своем слепом обожании, что творится в ее душе. Сейчас он раздражал ее этим своим здоровым детским голодом, почти беззаботностью, с которой относился к их невзгодам. Как можно есть подачки с чужого стола, когда они находятся во власти какого-то помешавшегося от собственного могущества и безнаказанности зверя в человеческом облике. Попади они в плен, можно было еще надеяться, что Лешага не бросит их, придет и спасет. А сейчас… – эта мысль жгла огнем, – ее мужчина о чем-то договорился с этим прорвьим выкормышем и ушел невесть куда, оставив их на произвол судьбы!

– Почему? – вопрос Марата отвлек ее от жалящих, словно дикие осы, мыслей.

Гордое молчание было ему ответом.

– Впрочем, как хочешь, – чешуйчатый пристально глянул на нее своими огромными желтоватыми глазищами и тут же, словно устыдившись, отвернулся. – Можно я тогда съем? Чтоб не испортилось…

Девушка пальцем отодвинула от себя миску и уставилась в стену.

– Может быть, хоть этот, шоколад съешь? – не отставал настойчивый юнец, еще больше раздражая ее.

– Не приставай! – оборвала его Лилия. – Хочешь есть – ешь! А ко мне не лезь!

Ей больше всего сейчас хотелось побыть одной. В этот миг она почти ненавидела Лешагу, походя выдернувшего ее из привычного мира. – «Что это было? Нелепое стечение обстоятельств, не более. Так, стряхнул прилипший к сапогу листик. Интересно, скольких людей он лишил жизни просто потому, что те не вовремя оказались у него на пути? А главное, этот чурбан даже не понял, просто не заметил, что именно он натворил! – ей вспомнились слова Красного о провидении. Девушка зло мотнула головой. – Глупости это все!»

– Злишься? – драконид выскреб миску, облизал ложку и бросил в пустую посуду. Внезапный громкий звук неприятно резанул слух. От неожиданности дочь старосты дернула плечом, словно уклоняясь от удара.

– Какое тебе дело? – фыркнула она.

Марат поглядел на нее печально и только вздохнул. Девушка почувствовала укол совести за свою вспышку.

– Извини, – Лилия повернулась к товарищу по несчастью. Он-то уж точно ни в чем не виноват.

– На Лешагу злишься? – понимающе спросил Марат. – Я на него тоже поначалу злился. Он меня, когда первый раз увидел, так чуть вовсе не зашиб. И потом еще зажарить пообещал.

Дочь старосты с интересом посмотрела на юнца.

– Да ну? Он о тебе заботится, я же вижу, – она невольно вспомнила их первую встречу.

– Да Лешага меня вообще с собой брать не хотел! Он такой непростой, слова доброго не скажет. Никогда не знаешь, чего от него ждать. Меня вот сперва голодом чуть не уморил, а потом сам же кормил и отпаивал. Ты не бойся, вернется он за нами, я его знаю…

– Но как он мог? – неожиданно всхлипнула девушка. – Скажи, как он мог? Он же назвал меня своей женщиной, дрался за меня насмерть, а ты ему только сказал, что где-то там увидел его побратима, и он тут же ушел и бросил меня! – она вновь посмотрела на Марата. – Нас бросил. Так что, теперь получается, не нужны мы ему?! Поиграл, как ребенок с игрушкой, и выкинул! С чего ты взял, что он вернется?!

– Но это не так! – Марат кинулся защищать своего кумира. – Лешага уже много дней идет по следу Бурого. Он должен его спасти.

– Ну конечно, как же я не сообразила! Его – должен. А мы так, побоку! – все больше распалялась Лилия. – И на то, что теперь мы в руках у этого… Сохатого, – ему наплевать!

– Нет, что ты! Сама же слышала, мы гости отца Настоятеля, – горячо возразил драконид.

– Конечно, гости! Ты для него – «диковинная зверушка», если что с Лешагой случится, будешь развлекать монастырскую братию! А я – «женщина». Моя участь – служение. А если не согласна, вразумят, пока не осознаю свое великое счастье! – уже кричала девушка. – Он, конечно, обещал нас отпустить, только не уточнил, когда. Это сейчас мы гости, а завтра вдруг бах – и заложники.

«Есть зло, с которым приходится мириться» – так, если помнишь, говорил Настоятель. Кто знает, что он там еще придумает?! Второй раз наши уловки не сработают! – теряя запал, утерла глаза дочь старосты. – Так нельзя, понимаешь? Для Лешаги человеческая жизнь – пустой звук. Я не хочу, чтобы главный мужчина моей жизни был таким! – она встала и отошла от стола, показывая Марату, что разговор закончен.

– Ну, ты зря так…

Лилия безмолвствовала. Ей сейчас очень хотелось плакать от невыразимой обиды, а еще оттого, что единственный собеседник совершенно не способен понять ее боль и тоску. Она не могла сказать точно, какой бы хотела видеть реакцию Марата, но от пустых увещеваний легче не становилось.

В этот момент дверь снова отворилась, и на пороге возник замаскированный, должно быть, тот самый, приносивший еду.

– Добавку принес? – радостно спросил драконид, как будто и не было недавнего разговора.

– Отец Настоятель желает говорить с вами.

Лилия фыркнула и направилась к выходу.

– Нет, только с ним, – смиренный брат указал на чешуйчатого.

– Не очень-то и хотелось! – презрительно отворачиваясь, протянула она и выразительно посмотрела на Марата. По мнению девушки, лучшего доказательства ее правоты и быть не могло.

– Я скоро вернусь! – пообещал смущенный ученик Лешаги.

– Можешь не торопиться. Будешь хорошо себя вести и плясать на задних лапках, Настоятель тебе большую шоколадку пожалует! – отрезала девушка, всем своим видом показывая, что не нуждается в утешителях, да и вообще ни в ком не нуждается.

Драконид моментально припомнил всех прекрасных героинь прочитанных книг. Они точно вели себя как-то по-другому. Марат даже не нашел, что бы на это ответить девушке, и, печально махнув рукой, пошел за проводником, недоумевая, чем так разозлил Лилию.

Сохатый ждал его в кабинете, некогда принадлежавшем бессменному Майору, а до него, давно, еще в Тот День – генерал-майору.

– Проходи, садись, – он указал гостю на деревянный стул с вытертой до белизны некогда черной обивкой.

Чешуйчатый важно сложил руки за спиной, что, по его мнению, должно было придать ширину плечам и гордость осанке.

– Я постою, – он постарался скопировать жест Лешаги и упрямо чуть наклонил голову вперед, пристально глядя на собеседника.

– Как знаешь, – отец Настоятель смерил напыжившегося юнца равнодушным, чуть насмешливым взглядом. – Я хотел поговорить с тобой о друге.

– Я ничего не скажу вам! – горячо пообещал Марат. Под впечатлением речей Лилии он уже мысленно готовился принять неравный бой. Что бы там ни думала эта девчонка, кровь великих драконов текла в его жилах, и никогда ни один представитель их рода не стал бы «диковинной зверушкой».

– Разве я о чем-то спрашивал? – в глазах Сохатого блеснула искорка веселья.

– Но… как же… – юноша не скрывал разочарования.

– Да так. Ты, вероятно, думаешь, что попал в логово врага и сейчас тебя будут пытать? – спросил проницательный хозяин.

– А разве не так? – чешуйчатый исподлобья оглядел кабинет, точно ища подвох.

– Не так. Хотя, что греха таить, наши первые встречи с Лешагой дорого обошлись Монастырю.

– Монастырю?

– Ну да, – кивнул Сохатый. – А что тебя удивляет? В прежние времена я вместе с побратимом, мастером, обучившим Лешагу всему, что тот умеет, искал следы прежнего Шаолиня, но все впустую. Потом узнал, что он разрушен. И тогда я решил возродить его из пепла. Так птица феникс умирает и воскресает, объятая пламенем. Впрочем, ты вряд ли о них слышал.

– Я знаю, я читал! – возмутился Марат. – Раз в пять тысяч лет она делает себе погребальный костер, сгорает и вновь появляется, целая и невредимая, – и замер, пораженный. – Подождите, вы хотите сказать, что Шаолинь давно разрушен? Быть того не может!

– Уж точно не вам рассказывать, что может быть, а что нет. После Того Дня об этом никто в мире достоверно не знает. Но вместе с тем похвально, юноша, похвально. Начитанность вам к лицу.

Марат тут вспомнил пренебрежительное «зверек», брошенное Настоятелем совсем недавно. Нет, не похож был этот умудренный жизнью, сильный, ну совсем как Лешага, человек на того надменного и опасного хищника в тренировочном зале.

– Наша беда куда значительнее, чем прежде, – неспешно продолжал Красный. – Теперь не один только Шаолинь, весь мир в руинах. Мы должны по крупицам собрать прежнее воинское искусство, дабы обратить его на защиту всех живущих.

– Защиту всех живущих?! – о таком лицемерии драконид только читал в книгах. – Но вы же платите дань Темному Властелину! Позорную дань! – взвился Марат, нащупав слабину в рассуждениях собеседника.

– Древние говорили: мириться лучше со знакомым злом, чем бегством к незнакомому стремиться. Впрочем, я уже упоминал об этом. Да, ты прав, мы платим дань. И, хотя монастырский устав позволяет вступать в физический контакт с женщинами, делать это разрешено лишь для зачатия ребенка. Всякое неудачное соитие признается грехом и строго карается нарядами вне очереди. И все же это вынужденная мера. Дань, которую мы платим, терзает мне сердце не меньше, чем тебе, Лилии или Лешаге. Что поделаешь, враг все еще сильнее нас, и мы слишком мало знаем о нем, чтобы противостоять. Но мы здесь на самом острие, именно с нас, отсюда, – Сохатый хлопнул ладонью по столу, – начнется то сокрушительное наступление, которое низвергнет врага или, как ты его называешь, Темного Властелина. Следует ли говорить, что в этой непростой борьбе каждый настоящий воин стоит больше, чем такой же вес автоматных патронов. Твой друг и наставник – духовный сын моего побратима, а значит, и мне вроде как родня. Где же, как не здесь, его место. А если он придет вместе с Бурым, это вдохнет новые силы в монастырскую братию и приблизит нашу победу.

Марат слушал, затаив дыхание. Разворачивающаяся перед его глазами картина была трагична и возвышенна. Гордые, хоть и поверженные монахи копили силы и оружие для финальной битвы. Выходит, они трое, сами того не желая, действуют на руку врагу. Как нехорошо получилось! Он попытался вспомнить, случались ли в прежние времена такие казусы. Вроде бы случались – встречались на узкой дороге витязи, обменивались богатырскими ударами, а потом становились побратимами на всю жизнь.

«Когда Лешага с Бурым вернутся, надо будет объяснить им, в чем тут загвоздка», – подумал юнец.

В том, что Лешага вернется именно с Бурым, чешуйчатый не сомневался. Иначе просто быть не могло. Также не сомневался он и в намерении своего наставника уйти, куда глаза глядят. В какой-то трактир «Разбитые надежды», где якобы знают все и обо всем. Одно название чего стоит! Зачем что-то искать, когда вот оно, под самым носом. Сохатый умен, понимает, что его Лешага слушать не станет, просто из-за врожденного упрямства. Тут уж какой уродился. А его, Марата, быть может, и послушает, как-никак они теперь настоящие соратники.

Дверь кабинета приоткрылась, в нее проскользнул один из смиренных братьев. Он подошел к Настоятелю и что-то тихо прошептал на ухо.

– Погоди, я ненадолго, – скороговоркой бросил Сохатый, поднимаясь из-за стола. – Можешь, пока суд да дело, почитать какую-нибудь книгу, только прошу тебя, аккуратно.

Он быстрым шагом вышел из комнаты.

Драконид не заставил себя упрашивать, подошел к уставленному томами стеллажу и начал водить когтем по корешкам, нежно поглаживая старинные книги, словно пытаясь уловить таким образом содержание каждой из них.

– А это что? – он уставился на ребристую противопехотную гранату, стоявшую на полке. – Да это же… – не веря своим глазам, прошептал Марат. – Это же…

Конечно, гранаты он видел и прежде, даже в руках держал. Его внимание привлекло совсем иное – необычное кольцо из желтого металла, висевшее на запале. Такого он раньше не встречал, разве что в книге…

Брат Травник, возглавлявший посланную за Лешагой разведку, стоял перед Сохатым навытяжку, докладывая о результатах наблюдения.

– …После того как объект уничтожил охрану каравана, он попытался захватить гужевое транспортное средство, на котором находился неизвестный в бессознательном состоянии.

Отец Настоятель внимательно глядел на одного из лучших братьев Каноников, прирожденного следопыта и знатока лекарственных трав. Тот старался говорить как можно более четко, но Сохатому этого не требовалось. Он и без того прекрасно видел картину, воскресшую в памяти собеседника. Она сама собой возникала перед ним, как живая. Конечно, рассказывать об этом не стоило никому, да и зачем? Всякий в монастыре знал, что обмануть преемника Майора невозможно, он видит любого насквозь.

– …В боестолкновении, – продолжал разведчик, – контратаковавшие его прорвы также были уничтожены. Однако повозка, лишенная управления, все же умчалась за барьер. Нами был захвачен возница…

– А собаки?! Откуда взялись собаки? – перебил наместник провидения.

Брат Травник от удивления выпучил глаза. Он готов был поклясться, что первым сообщает новости Настоятелю, но тот уже знал все детали. Неведомым образом узнал и о Стае псов, диких, свирепых, готовых растерзать любого на своем пути. Всякий разведчик знал твердо, как дисциплинарный устав, что хуже, чем встреча в лесу со Стаей, трудно что-нибудь придумать. Любой, даже неизмеримо более сильный хищник пасовал перед их жесткой организацией и единым натиском.

Сохатый будто не замечал невольной заминки собеседника. Он видел, как псы, скуля, поджав хвосты, окружают бесчувственное тело Лешаги, и самый крупный из них, визжа от ужаса, вонзает клыки в ворот его рубахи и, что есть силы, тянет человека прочь от невидимого барьера.

– Я не слышу ответа. Когда и откуда взялись псы?!

– Не могу знать, ваше преподобие. Мы опасались приближаться к объекту наблюдения, чтобы не спугнуть.

– Скажи лучше, боялись, что он перебьет вас, а уж затем возьмется за волкоглавых.

Каноник потупил глаза. Он понимал, что этот воин ему не по зубам, но счел бы свое поведение скорее мудрой предосторожностью, чем страхом. Да, он и его люди держались поодаль и ни во что не вмешивались, но результат достигнут. Они вернулись с информацией и пленниками, а это главное.

– Разрешите продолжить? – осторожно прерывая затянувшуюся паузу, вновь заговорил он.

– Давай.

– На месте боестолкновения нами была захвачена группа неизвестных, в подавляющем большинстве – женского пола, конвоировавшаяся за Рубеж. Пленники доставлены в отстойник и сейчас дожидаются вашего решения.

– Хорошо, разберемся, – кивнул отец Настоятель. – А что с вашим подопечным?

Едва успел прозвучать вопрос, и он увидел воочию, как приходит в себя Лешага, открывает глаза и подымается на локтях. Как псы с радостным визгом наперебой бросаются вылизывать ему лицо.

Брат Травник наблюдал эту картину издалека и потому не слышал ни слова. Но было видно, что ученик Бирюка что-то говорит псам. Сохатый пожалел, что не умеет читать по губам.

– Подопечный жив, он уже пришел в себя и вскоре будет здесь.

Стая понуро, опасаясь лишний раз тявкнуть или попасться на глаза хозяину, плелась за Лешагой. Тот шел, спотыкаясь, чувствуя себя униженным и разбитым. Даже тогда, дома, когда Старый Бирюк заставлял их ползать в непролазной грязи, и, стоило лишь чуть поднять голову, в нее тут же попадал брошенный меткой рукой глиняный орех, он чувствовал себя куда лучше. Во всяком случае закипавшая в нем тогда злость имела понятное направление. Теперь же…

Он вспомнил Бурого. Тот будто спал, раскинувшись на телеге, не слыша никого и ничего. Еще бы несколько мгновений – и он был бы свободен. Не получилось. Все остальное – неуклюжие попытки оправдаться перед собой. Леха силился отогнать мысль, как могло бы обернуться, будь у него в запасе хотя бы лишняя минута.

Память с предательской услужливостью выкинула крапленные насквозь карты. Вот его задержки, чтобы подождать выбившегося из сил Марата. Вот бег с Лилией на плечах – сколько времени потеряно! Если бы не это… Опять «если бы»! А кто сказал, что по-другому было бы лучше? Он сделал, что мог и как мог. Да, эта попытка оказалась неудачной.

Следует действовать иначе. Теперь нужно узнать о враге все, что только можно. Лихим наскоком его не возьмешь, пробить барьер никакой лихости не хватит. Надо расспросить Сохатого, надо поскорее добраться до Трактира, уж там наверняка кто-то что-то знает, кто-то сталкивался. Все, о чем говорят на любом конце Дикого Поля, стекается в это место. Он представил себе знакомые кривые улочки с наскоро, кто во что горазд, построенными хижинами. Никто никогда не подсчитывал, сколько народу ютится у стен трактира «Разбитые надежды». Да и как считать? Люди уходят и приходят, живут, умирают, приводят невольников на торжище, продают или покупают. Жизнь, однообразная и беспокойная, здесь течет всегда, круглые сутки, точно вращая колеса невидимой огромной мельницы, перемалывающей в единую муку зерна принесенной со всех концов света информации. Там должны знать. Где же, если не там?!

Лешага прибавил шаг. Что бы ни случилось, нельзя явиться перед глазами Лилии, Марата и, главное, Сохатого таким унылым сморчком. В конце концов он честно дрался и едва не победил. Не получилось в этот раз – непременно получится в другой!

Леха расправил плечи, и псы, следовавшие за ним, радостно завиляли хвостами, почуяв внезапную перемену настроения. Ученик Старого Бирюка сосредоточился и глянул на округу верхним зрением. Он заметил примятую траву и кое-где сломанные на уровне груди тонкие ветки. «Интересно, куда шли? За мной или к бунку?» Он глянул вперед. Ушастый кролик сосредоточенно, точно задумавшись, жевал траву в тени гигантского, размером с плащ-накидку, лопуха. Снаружи виднелась лишь одна голова. Так что, возможно, под лопухом скрывалось еще некоторое количество его собратьев, однако ничего крупнее длинноухого зверька впереди не было видно.

Лешага вернулся сознанием к оставленному за спиной лесу, холмам и невидимой, но все же непреодолимой черте барьера Ужаса. Погони не было, словно потеря такого количества пленных никого не интересовала по ту сторону Рубежа.

«Как же такое возможно?» – удивился бывший страж. И вдруг увидел, как там, далеко за его спиной, округу заволакивает уже знакомый непроницаемый туман и без спешки, но и без остановок, движется ему вослед.

Лилия продолжала злиться, и в то же время ее не оставляла тревога.

«А вдруг с Лешагой что-то случится? Вдруг он погибнет? Что тогда будет со мной?!» – подсказывало сознание. И вновь возвращалось к прежнему: «Что, если он не вернется?» Воображение рисовало ей варианты, один мрачнее другого. Конечно, Марат славный малый, жаль, что не человек, но защитить от толпы этих, в шапках-масках ему не под силу. «Вдруг Леха больше не придет? Я никогда его не увижу!» – навязчивой мухой жужжало в голове.

Дверь приоткрылась.

– Он вернулся, – ровным, без интонации, голосом оповестил дежуривший в коридоре смиренный брат.

– Вернулся?! – тревога отхлынула, словно растворилась в затхлом воздухе. Ну что ж, отлично. – С побратимом?

– Нет.

Лилия поджала губы. Девушку душило негодование: в ее глазах победа придавала хоть какой-то смысл поступкам ее мужчины. А теперь исчезло последнее оправдание. Выходит, она страдала здесь, изводила себя лишь для того, чтобы драгоценный Лешага мог прогуляться и поохотиться на волкоглавых?! «С чего это вдруг я решила, что он защищал нас? Этот авантюрист просто обожает убивать. Может, и меня убьет, если вдруг чем-то его прогневлю? Чудовище, хладнокровное и жестокое чудовище. И нужна я ему, как дохлый кролик!»

– Он велел передать, – все так же, без следа эмоций, вещал послушник, – что, как только переговорит с отцом Настоятелем, сразу же придет.

– Ах, как любезно! – с деланым восторгом отозвалась Лилия. – Высокий господин почтит меня своим визитом.

– Он так сказал.

– Закрой дверь с той стороны! – она бросила об пол опустошенную чешуйчатым миску.

Сопровождающий открыл дверь кабинета и склонил голову.

– Отец Настоятель просил вас подождать его здесь. Он скоро будет.

Первое, что, войдя, увидел Лешага, был Марат, стоящий у книжных полок.

– Ну как? – чешуйчатый бросился к наставнику.

– Плохо. Вот настолько не успел, – Леха выставил фалангу указательного пальца. – В последний миг прорвы на спину кинулись, – воин почувствовал, что пытается оправдаться перед драконидом, и замолчал.

– Лешага, – переходя на конспиративный шепот, быстро заговорил самозваный ученик, – сейчас сюда Сохатый придет, начнет тебя уговаривать остаться, говорить, как ты нужен, обещать помощь. Не верь ему! У него кольцо! Ну, помнишь, я тебе рассказывал возле нашего селения, когда ты засаду готовил. Он – один из девяти главных прислужников Темного Властелина.