Глава 10
Внезапно труп гнома, лежащий по-прежнему недалеко от чародея, вздрогнул, заставив нас обоих содрогнуться от неожиданности в унисон. Но ничего больше с ним пока не происходило.
– Мэтр, как у вас с некромантией? – как можно более вежливо осведомился я, выдергивая из-за пояса покойного тюремщика короткую секиру, висевшую у того в неком подобии ножен на левой ноге. С правой стороны у подгорного жителя имелась аналогичная сбруя, но в ней покоился кнут с вшитыми в него железными колючками. Вряд ли здесь найдется кто-нибудь способный управляться со столь экзотической штуковиной, а потому не будем лишать мертвеца последнего средства самообороны. Еще у усопшего имелся кинжал, но тот был мгновенно переброшен ловко поймавшему оружие Мальграму. Кольчугу, думаю, снимать смысла нет. Она даже волшебнику маловата будет, а уж житель Земли так и вовсе сумеет разве что на кулак намотать.
За одной из решеток медленно завозилось чье-то тело, явно собираясь очнуться от смертного сна и встать. Чтобы погрузить в сон других, пока еще живых людей. Эй, а как это было сделано? Ведь рядом же нет ни одного враждебного колдуна!
– Никак, – мрачно сказал магистр истории, проворно перебирая ногами и достигая следующего гномьего трупа, подвергшегося контрольному удару в глазницу. – Равно как и со всеми темными искусствами, а также силой света, алхимией и серьезной медициной. Чистый стихийник. С уклоном в погодную магию. Живого от мертвого не отличу, если зомби будет в хорошем состоянии. Мне сейчас едва удается сдерживать летающий в воздухе яд от всасывания в свою кровь, а потому на многое не рассчитывайте. Парочку трупов могу иссушить до состояния, в котором они немедленно рассыплются в пыль, но потом останусь совсем без сил.
– Увы, боюсь, данное ваше умение не очень актуально на настоящий момент, – как можно более вежливо ответил я, с размаху ударяя неколдованным ломиком по голове третьего надсмотрщика. Он, правда, пока и не пробовал подняться, но зачем же давать ему шанс? Импровизированное волшебное оружие при ударе переломилось надвое, видимо, чары живого артефакта окончательно спали с этого каменного бруска. А что у нас с амуниций? Точно такой же набор, что ж, топорик возьмем, а остальное пусть лежит. – Тем, кто сейчас поднимается в своих камерах, не слишком сильно будет досаждать дождик, даже если суметь его наколдовать посреди подземелья. А их много. Очень много…
– В таком случае, думаю, нам не стоит здесь задерживаться, – решил Мальграм, тоже вооружившейся секирой. – Решетки на камерах укомплектованы рунными замками, а значит, знающий секрет их активации волшебник может открыть все одновременно. Причем дистанционно.
– Бежим! – скомандовал я, подавая пример и направляясь к видневшейся в конце коридора двери, очевидно, ведущей наружу. Вряд ли она закрыта, а даже если и так, думаю, сумею ее выбить в рекордно короткое время. Ходячие мертвецы, тянущие из своих камер к живой добыче руки, очень способствуют скорости движений, мощности ударов и прочим проявлениям инстинкта самосохранения.
– Не туда! – Вопль Мальграма догнал меня уже когда рука потянулась толкнуть железное кольцо, играющее роль ручки. – Сюда! Скорее!
Обернувшись, я увидел чародея, стоящего у открытого прохода в каменной кладке стены, которого раньше явно не было. За спиной волшебника виднелись ступени винтовой лестницы, уводящей куда-то вверх.
– А говорили, что не можете отсюда ход создать, – укорил его я, направляясь в обратный путь.
– Создать я не могу, – ухмыльнулся магистр древней истории. – А вот найти уже существующие вполне способен. Особенно если раньше бывал в замках, построенных с использованием почти такой же схемы. Тайные ходы, они, знаете ли, в большинстве своем весьма стандартны, и места их расположения диктуются архитекторам заказчиками, прочностью материалов и допустимым количеством расходов. Я даже могу утверждать, что практически наверняка эта лестница оборвется в караулке у внутренних казарм.
– Странный выбор для секретной двери, – пыль внутри найденного отнорка есть, но не сказать, чтобы много. Убираются тут, пусть и редко, скажем, раз в пару-тройку месяцев.
– Вполне логичный, – не согласился со мной чародей. – В таких помещениях обычно располагаются наиболее доверенные воины владельца крепости, одновременно являющиеся и самыми опытными. Беглый заключенный, если чудом обнаружит проход, мимо них не пройдет. А сюзерен, если хочет навестить кого-то из заключенных так, чтобы об этом никто не узнал, скорее всего, доверит тайну посещения тем, кто защищает его жизнь, и, следовательно, если и предаст, то убьет ударом в спину, а не разболтает по глупости или за деньги лишнюю информацию. И потом, доверенных слуг очень удобно просить избавиться от лишних заключенных. Или, наоборот, добавить их туда, не особо афишируя сей факт перед постоянно крутящимся в замке народом, среди которого могут быть и вражеские шпионы. Кстати, а вы в темноте видите?
Отъехавший в сторону кусок стены вернулся на место, отсекая нас от заполненной живыми мертвецами тюрьмы и оставляя в кромешном мраке.
– Нет, а разве ты не способен создать свет? – ответил вопросом на вопрос я, не желая излишне напрягать свой живой артефакт и так-то жалующийся на дефицит ресурсов, извлекаемых, между прочим, из моего тела. – Пойдем на ощупь или вернемся за факелами.
– Ну, уж дошагаем как-нибудь и на ощупь, – тяжело вздохнул волшебник, тыкаясь мне в спину. – В подобных переходах применять заклинания опасно, могут быть встроенные ловушки, убивающие любого, кто использовал волшебство без разрешения хозяина замка, подкрепленного соответствующим амулетом-пропуском. Ну, во всяком случае в разных древних постройках такие часто встречались.
– Буду знать, – пропыхтел я, осторожно ощупывая ведущую вверх ступеньку и остро сожалея, что в каждой руке зажато по секире, ножны от которых остались у мертвых гномов. Если бы не они, взялся бы рукой за перила, и все тут же стало бы намного проще. – А каких еще сюрпризов можно ждать впереди идущему, то есть мне? Арбалеты в стенах? Падающие на голову камни? Ямы со змеями? Скажите уж лучше сразу, чтобы знал, к чему готовиться, тем более рассчитанные на убийство обычного человека фокусы мне, скорее всего, будут неприятны, но не более.
– Маловероятно, что нам встретится хоть одна вещь из перечисленного вами великолепия, – успокоил Мальграм. – Это же не ход за крепостную стену, который надо защищать от лазутчиков и воров. Вот стали бы вы устанавливать, к примеру, капкан в спальне собственного дома в двух шагах от кровати?
– Может быть, – хмыкнул я, когда под ногой треснула каменная ступенька. Вопреки ожиданиям из кромешной тьмы ничего не прилетело, и после десятисекундной паузы, во время которой душа забилась куда-то в район пяток, путь наверх был продолжен. – Если бы имел молодую красивую жену, часто скучающую там в одиночестве. Кстати, по-моему, у меня перед носом стена.
– Поищите переключатель справа от входа, на уровне человеческой груди, – подсказал из-за спины волшебник. – Обычно их располагают именно там. Ну а если нет…
– Спокойно, уже нашел, – пальцы обхватили какую-то рукоятку и потянули ее на себя. Каменная стена с едва слышным скрипом отъехала в сторону, и мы очутились… в будуаре. Во всяком случае именно это слово просилось на язык при осмотре помещения. Нежно-розового цвета обои, украшенные кое-где чем-то вроде золотого шитья, шкафы у стен, громадное и, о редкость, застекленное окно, валяющиеся тут и там предметы женского гардероба и, самое главное, огромная кровать с балдахином, на которой смогло бы в случае необходимости уединиться для исполнения супружеского долга население средней деревеньки.
– Мда, это явно не казарма, – несколько обескураженно констатировал Мальграм, подходя к кровати и пробуя содержимое кувшина, стоящего на тумбочке у изголовья роскошного ложа. – Больше похоже на жилище одной придворной дамы, у которой я имел честь иногда оставаться на ночь. Хм, весьма-весьма недурно, с тюремной кислятиной не сравнить.
– Хватит пить! – зло прошипел на него я, прислушиваясь к звукам, проникающим в это помещение. Они не радовали. Где-то бряцали мечи, кто-то истошно вопил женским голосом, уж не хозяйка ли апартаментов? Слегка тянуло паленым. – Пора убираться отсюда.
Крики и звон клинков приближались, теперь их расслышал даже отвлекшийся от вина чародей.
– Здесь в воздухе нет яда, но зато чувствуется отзвук боевой магии, – глубокомысленно заметил волшебник, отставляя в сторону посуду и прикладывая обе руки к вискам. – А рядом… рядом пятнадцать человек, и, похоже, они идут сюда!
– Это нехорошо, – других слов не нашлось, а магистр истории уже прятался в ближайшем шкафу, безжалостно сминая висевшие там платья. Увы, но последовать за ним не было никакой возможности. Габариты местной мебели, изготовленной под куда более мелких людей, исключали возможность прятаться в сундуке или в чем-то подобном без риска вывалиться оттуда в самый неподходящий момент просто потому, что затекло скрючившееся в три погибели тело.
Блестящая медная ручка двери, ведущей, вне всякого сомнения, в иную часть покоев неведомой женщины, уж слишком они были роскошны, чтобы занимающая их особа ютилась в одной комнате, начала поворачиваться. Как мне удалось в одну секунду очутиться под кроватью, да еще и прикрыть дыру между ее краем и полом свешивающейся сверху простыней, объяснить не могу. Видно, живой артефакт, сидевший под кожей, помог ускорить движение. Или время замедлил, но последнее вряд ли.
В маленькую щелочку, оставленную для наблюдения, было не очень хорошо видно тех, кто заявился в помещение. Однако судя по обуви, которую можно было рассмотреть в данный момент, ситуация складывалась весьма неприятная. Если покрывающая сапоги вошедших темная жидкость не кетчуп, то в замке в прямом смысле текут ручьи крови. И, кстати, многовато тут гостей для нас двоих. Штук пять будет, по два с половиной на брата.
– Странно, – вошедший первым тут же схватился за шкаф, к счастью, не тот, где прятался Мальграм, с явным намерением дотолкать его до двери, чтобы сделать баррикаду. – Мне казалось, что отсюда слышались голоса.
Судя по крайне мелодичной речи, а также тому, что не такой уж и массивный предмет мебели сдвинулся буквально на сантиметр, говоривший был эльфом.
– Вам, должно быть, показалось после перенесенного ментального удара. – Кто-то из них старик. – Здесь никого нет, да и не пускали мы мятежников в эту часть замка.
– Строго говоря, его величество их мятежниками не объявил, – ответил ему ушастый, сдвинувший шкаф еще на пару пальцев и, видимо, решивший отдохнуть. – И вряд ли вообще это сделает.
– Король – козел! – категорическим тоном заявил некто весьма юный. Вероятно, обладатель самых маленьких и чистых сапог.
– Ваше высочество, думайте, какие вещи вы говорите о своем отце! – возмутился пожилой человек с интонациями профессионального педагога.
– Король – козел! – повторил принц. Интересно, сколько ему лет? Шестнадцать? Пятнадцать? Меньше? – А еще бессердечная жестокая скотина, выживший из ума интриган и, к сожалению, действительно мой родитель, если мама ему не изменяла, на что, признаться честно, искренне надеюсь.
– Не мечтайте. – На кровать кто-то плюхнулся, слегка задев свешивающуюся с нее тряпку и значительно повысив вероятность моего нахождения. – Я постоянно была при вашей матушке и головой отвечала за ее верность супругу. Ну и заодно, хе-хе, принимала всех излишне ретивых ухажеров на себя, ведь мы были так похожи. А вот ты, Дэриел, уродился в папашу, ибо абсолютно не демонстрируешь семейных черт. Только подумать, парню четыре года осталось до встречи двадцатой зимы, а у него до сих пор нет официальной фаворитки. Позор! А ведь какие девочки при дворе крутились, какие шикарные подарки мне их родня сулила всего лишь за одну вашу встречу…
– Тетя, право слово, лучше бы вы вместо того, чтобы мечтать о взятках за мою случку с какой-нибудь благородной кобылой или вспоминать о своей распутной юности, придумали план, как отсюда выбраться. – Принц явно пытался сказать это грозно, но голос дал осечку, задрожав и показав, насколько парень напуган.
– Никак, Дэриел, – погрустневшим голосом ответила женщина. – Нам отрезали все пути отступления, замок расположен в глуши, а внутри его слишком много войск, чьи командиры решили встать на сторону твоего брата. Эх, были бы мы сейчас в столице, ну или по крайней мере ее окрестностях, там бы я мигом нашла тех, кто смог бы защитить свою старую знакомую и будущего короля, но в этих лесах…
– Ваша интрижка с оборотнем до сих пор вызывает в высшем свете пересуды, – заметил ей эльф. – Кхм. Я больше не слышу звуков боя, а значит, последний заслон пал. Может, кто-нибудь все-таки поможет мне сдвинуть этот проклятый демонами шкаф, набитый не иначе как золотыми слитками?!
– Оставьте в покое мебель, – вздохнул принц. – Встречать смерть надо гордо! А не прячась в норе, откуда все равно выволокут за хвост и оторвут голову.
Слова парня даже заставили почувствовать себя неуютно и немного стыдно оттого, что сейчас именно прячусь. А еще очень пожалеть, что мы с магом не задержались в подвале. Если подумать, то против орды живых трупов у такого дуэта имелись бы далеко не самые плохие шансы.
– Увы, его убили на дуэли, вскоре после завершения нашего романа, – вздохнула женщина и поерзала на кровати. – Да и в любом случае он жил совсем в другой части страны. В общем, в неудачное место мы попали. Кстати, кто-нибудь даст мне кинжал?
– Вы хотите зарезаться, чтобы не достаться солдатне? – удивился принц, судя по звяканью, отдавая даме искомое. – Странно. А я-то думал, наоборот, наплюете на свою честь, отсутствие которой давно уже стало притчей во языцех, и кинетесь навстречу доблестным воинам с распростертыми объятиями, а заодно выиграете для нас еще немного времени.
– Вот еще, – фыркнула женщина. – Стану я тратить последние мгновения жизни на подобные глупости. Просто здесь в подушечке зашит шихинский дурман… Никто не хочет щепоточку?
– Тетя, вы опять нюхаете эту гадость? – ахнул наследник престола.
– Да-да, графиня, – вторил ему старик. – Положите ее немедленно!
– Хорошо! – В голосе женщины слышалось мучительное блаженство, доступное лишь законченным наркоманам. – Все! Хи-хи! Теперь пусть убивают! Это будет не больно! И совсем не страшно! Ну возьмите порошочка! Вам тоже сразу станет хорошо! Ой, колечкоооо… Красивое! Мама, хочу кооолечкооо!
Обладатели сапог, видимых мною ранее, сбились в кучу и, кажется, отступили куда-то к окну. Женщину, уплывшую в навеянные неким психотропным веществом грезы, сдернули с кровати, хотя искренне не понимаю, зачем? В таком состоянии ей действительно все равно, что вокруг: друзья, враги, пышущие жаром недра вулкана. А в комнату уже входили новые действующие лица в числе пары десятков человек. Или скорее нелюдей. Изящные тонкие ноги, вне сомнений, принадлежали эльфам, а квадратные, окованные железом латные ботинки были у тюремщиков-гномов.
– Высшая аристократия как она есть, – хмыкнул кто-то из них. – Титулованная проститутка, инфантильный недоросль, бюрократ-кровопийца и парочка придворных хлыщей, думающих, что раз они умеют размахивать шпагами на дуэлях до первой крови, то уже стали великими героями.
– Все лучше, чем бросающийся ради пары монет на хозяина цепной пес, – не остался в долгу принц. – Если такой смелый, то выходи вперед и сразись со мной один на один! Или ты, мастер меча, бывший командир моей охраны, боишься впервые взявшего в руки клинок пять лет назад мальчишку?
– Слишком много чести для тебя, человечишка, – фыркнул эльф, и ворвавшиеся в комнату начали медленно и осторожно подходить к кровати, чтобы добраться до тех, кто находился в глубине помещения. – Ну же, давай, ничтожество, попробуй купить обратно мою верность! Сули горы золота! Обещай титулы! Кидайся направо и налево должностями и землями, у тебя это же так хорошо получается!
Так, надо бы подгадать момент и напасть на этого патетично завывающего ушастика, ведь после того, как прикончат наследника со свитой, комнату стопроцентно обыщут. И вряд ли я сойду за сильно разожравшегося таракана. Если слова насчет мастера меча верны, он тут самый опасный. Фехтовать с ним сжатыми в руках крохотными секирами глупо, разделает, как бог черепаху, а вот если попробовать сойтись в битве на совсем непривычном оружии? Эй, артефакт, наколдованной тобой силы хватит, чтобы на несколько секунд получить возможность размахивать кроватью? Дольше вряд ли надо, бойцов такого уровня можно или убить сразу, или погибнуть самому.
– Ну ладно, уговорил, – венценосный отпрыск решил то ли покривляться перед врагами, выигрывая себе лишние секунды жизни, то ли спятил от ужаса. А может, и действительно надеялся перекупить явившихся его убивать бойцов, среди тех, кто участвует в дворцовых переворотах, процент корыстолюбцев, как правило, чудовищно велик. – Тем, кто встанет на мою сторону в борьбе с братом, обещаю любые деньги, титулы, награды… Ну, в общем, чего захотят, то и обещаю. Да хоть звезду с неба! Если стану королем, исполню все, что смогу! Клянусь!
Мир выцвел, слившийся со мной в единое целое живой артефакт вновь делал своего носителя чудовищно сильным, живучим и опасным. Причем, судя по тому, что даже сквозь его блокаду начала пробиваться боль на груди и руках, где что-то мерзко закопошилось, выкладывался на полную. Ну, теперь посмотрим, кто кого!
– Эх! – Я, оставив на полу так и не пригодившиеся секиры, рывком взвился на ноги, подхватывая плечами жалобно затрещавшее ложе и выпрямляясь во весь свой немаленький рост, чтобы осмотреть обстановку. Эльф, ближе всего стоящий к группке едва ли не выпрыгнувших в окно сторонников принца, сжимающий в руках слегка изогнутый длинный меч, напоминающий японскую катану, был быстр. Чудовищно быстр. Он успел три раза полоснуть меня по груди, нанося чудовищные раны, из которых летели настоящие облака крови, и даже отпрыгнуть в сторону, когда к нему сверху вниз, как тапка на нашкодившего кота, устремилось, наверное, не меньше двух центнеров дерева и ткани. Был бы в руках у его противника двуручник, топор, молот или любое другое обычное оружие, он бы, скорее всего, увернулся. Вот только даже рефлексов и скорости мастера меча не хватило, чтобы не быть зацепленным частью шикарной и тяжелой кровати, прижавшей его к полу и, наверное, сломавшей парочку костей.
В спину мне, нагнувшемуся, чтобы добить столь опасного противника, вонзился меч, вышедший из груди на добрую ладонь. Еще один черканул по горлу, вскрывая кожу шеи, словно хрупкую бумагу.
– Немедленное поглощение! – взорвался в голове панический мыслеобраз артефакта, и вылезшие из ладоней щупальца впились в дернувшегося перворожденного, стремительно растворяя, всасывая внутрь себя его плоть. Еще парочка отростков, пробивших кожу на груди, метнулась вбок, настигая дернувшегося пройти мимо воина, видимо, жаждущего поскорее расправиться с особой королевской крови, за убийство которой, по логике вещей, должно быть выплачено дополнительное вознаграждение. О том, что подобное, как правило, идет рука об руку с устранением лишних свидетелей, недобровольный донор мяса, крови, костного мозга и черт знает чего еще, похоже, задуматься не успел, обмякнув с прогрызенным виском. На спине тоже, похоже, выросли дополнительные хищные конечности, но там они не сумели достать ничего мягкого и съедобного, лишь впустую пошарили по чьей-то кольчуге, обладатель которой проворно отшатнулся назад, выйдя из зоны досягаемости.
Жуткие крики пожираемых заживо эльфов заставили отпрянуть от меня их товарищей, впрочем, те были уверены, что нанесли убийце своего предводителя смертельный удар и, наверное, немало удивились, когда тот выпрямился, развернулся к ним и обвел противников нехорошим взглядом. Вернее, думаю, что он был нехорошим, ну а что подумали они, увидевшие монстра, из которого высовывались жадно молотящие воздух щупальца и торчала парочка воткнутых клинков, – мастер меча, погибая, все-таки нашел в себе силы пронзить убийцу собственной катаной, – остается загадкой. Полученные раны, несмотря на воздействие артефакта, болезненно саднили, но умирать я пока не спешил, да и кровь уже не текла даже из почти перерубленной шеи. От стен, прорывая украшенные золотом розовые обои, начали отлетать пыль и маленькие камешки, быстро покрывающие тело и сливающиеся в уже знакомого вида доспех, покрывающий всю кожу.
– Кровь экстренно спеклась, заставляя разорванные сосуды срастись в прежнем положении, но резких сокращений мышц такая заплатка не перенесет, – влез в голову тревожный мыслеобраз. – Преобразовать полученные ресурсы достаточно быстро не успеваю, второй раз поставить подобные заплатки не смогу. Созданный магией внешний покров не обладает большой прочностью в связи с малым количеством доступной энергии и является медицинским фиксатором, а не броней.
Обрадовал! Получается, если буду двигаться, голова считай что отвалится, а из тела хлынут ручьи крови? Проклятье! А ведь эти нелюди уже начинают окружать!
Наверное, меня бы просто и без затей порубили в капусту, возможно, с тем, чтобы позднее сжечь пепел такого живучего врага, но тут большая часть гномов и эльфов с дружным воплем провалилась во внезапно оказавшуюся у них под ногами дыру. Неглубокую, всего-то в человеческий рост, но края ее практически тут же рванули навстречу друг другу, смыкаясь и давя оказавшихся между ними жертв в кровавую кашу. Выбраться успела только тройка особо прытких остроухих да один буквально взобравшийся по чужим головам бородатый карлик, лишившийся левой ноги, которую размозжил и оторвал безразличный к страданиям живых мертвый камень. Под шумок еще пяток солдат попытались добраться до своих целей, огибая появившиеся на их пути препятствия, но встретили ожесточенное сопротивление со стороны сторонников принца.
– Тьфу! – Женщина, стоявшая у окна, плюнула в ближайшего к ней солдата, и тот немедленно схватился за лицо, разъедаемое кислотой. Кстати, а она красива. Высокая, полногрудая, причем некий аналог алого корсета затянут так, что глаз от выставленных на всеобщее обозрение подушек безопасности не отвести. Да еще и блондинка. – Тьфу! Ой, попала не в глазик, а в ручку, теперь она точно отсохнет, вон уже чернеть начала. Тьфу! Вот так-то лучше.
Оставшуюся пару неудачников встретили их собратья, по какой-то причине оставшиеся верными наследнику, и после пары выпадов прикончили, в чем им очень помог обстрел графини с распутным прошлым. Какой гадостью она ширяется, интересно, что может своей слюной автомобильные аккумуляторы заправлять? И, собственно, почему такую опасную особу отпускают гулять без тугого кляпа! Плюнет же в первого встречного, под кайфом находясь, или того хуже, поцелует – и все, выносите тело!
Уцелевшие после побоища воины развернулись к дверям и спешно предприняли стратегическое отступление. Повинуясь некоему неясному посылу, стукнувшему в голову, я вытянул вслед им правую руку, из ладони которой по-прежнему торчало извивающееся щупальце, и с него вслед убегающим ударило нечто вроде душевых струек, уже на расстоянии нескольких метров от меня распадающихся на мелкие капли. Попавшие под столь необычный дождь захрипели и в судорогах повалились на пол, кожа их стремительно шла морщинами, а волосы белели.
– Накопились пропитанные эманациями смерти отходы, все равно пора было выбрасывать, – пояснил артефакт в ответ на мысленно заданный вопрос. – Больше такого нету. Появится дня через два.
С громким скрипом распахнулся одежный шкаф, из которого с важным видом вышагнул, а иного слова и не подберу, Мальграм, одетый в роскошную, но слегка пыльную темно-синюю мантию, на плечах имевшую некий аналог погон из драгоценных камней. Волшебник обвел собравшуюся компанию насмешливым взглядом, хмыкнул и картинно щелкнул пальцами. Вопреки ожиданиям всех, еще живых в данном помещении, ничего не произошло.
– Чего вы так смотрите? – спросил он примерно на пятой секунде молчания. – Фокус уже был. Или вам не понравилось свеженадавленное пюре из мятежников?
– Тетя, это кто? – тихонько спросил молодой светловолосый парень. Очевидно, принц. А рядом стоящий с ним высокий старик в черном колете во время боя не пользовался магией, следовательно, почти наверняка какой-нибудь придворный. Очень близкий к персоне наследника, если вспомнить подслушанный разговор. Или наставник, к примеру, по математике.
– Понятия не имею, – ответила абсолютно трезвым и спокойным голосом женщина, вроде бы обязанная сейчас вовсю ловить голубых слоников. – Первый раз их вижу…
– Но они все-таки вылезли из-под твоей кровати! И из твоего шкафа!
– И что? У меня в подобных укрытиях половина видных мужчин нашей страны перебывала, а еще ведь были гости из иных держав и разные послы. Нет, таких я бы не забыла, особенно вон того здорового, с двумя мечами в животе… Уже с одним… Хотя стоп! Мальгри, душечка, ты ли это? Прости, малыш, не узнала в этом одеянии боевого мага, если не ошибаюсь, вышедшим из моды годочков эдак сто назад. Откуда, скажи на милость, ты тут взялся в самый нужный момент?! И представь, пожалуйста, своего очаровательного спутника.
– Леди Вильес, – галантно поклонился волшебник. – Рад, что вы еще храните в памяти нашу встречу двадцатилетней давности, после которой меня в одних подштанниках по дворцу гоняла половина стражи, приняв за злоумышленника.
А старушка хорошо сохранилась! Интересно, сколько ей лет? Выглядит максимум на двадцать пять, но это, скорее всего, заслуга придворных целителей. Ведь не может же тетка принца не пользоваться их услугами? Особенно если ведет такой образ жизни, как вольно и невольно уверяет окружающих. Вот только кажется мне, что это лишь маска, которую она надевает, чтобы казаться не такой опасной и влиятельной, как есть на самом деле.
– Так, ваше высочество, – женщина перевела взгляд на своего племянника, – позвольте представить вам Мальграма Исчезающего, единственного на данный момент известного обладателя чар хождения сквозь стены. Разыскивается в девяти странах по обвинению в воровстве, грабежах, убийствах, занятиях запретной магией, торговле легендарными артефактами и соблазнении невинных дев.
Кхм… Как-то не вяжется описываемый образ со скромным историком-теоретиком. Знать бы, кто тут лжет умышленно или находясь в плену заблуждений.
– Признаю все, кроме дев, – не моргнув глазом кивнул волшебник. – Невинных среди тех, на ком меня пытались насильно женить, было исчезающе мало. А я так понимаю, ваше высочество, эти вот мерзавцы были вашей гвардией? Жаль, что ныне истинная преданность стала весьма редкой даже у верной опоры трона. А мой спутник, думаю, представит себя сам.
Ах ну да, мы же не знакомы толком. Не говорить же ему, что заявился в общество венценосной особы с соседом из камеры напротив.
– Меня зовут Проглот, – с губ сама собой сорвалась презрительная кличка, ставшая уже куда более привычной, чем почти забытое земное имя, а хищные отростки начали втягиваться обратно в тело, придавая ему в целом обычный человеческий вид. Еще бы габаритов чуть-чуть убавить и так и не отросшие волосы вернуть. Интересно, а эта дама настолько неадекватна, что действительно считает стоящего перед ней полуголого лысого бугая, обросшего щупальцами, как ликвидатор атомной аварии нарывами, симпатичным? Или просто такая хорошая актриса? – О своей биографии и происхождении позвольте в настоящий момент умолчать. Прозвище, как легко догадаться, было дано за очень хороший и даже более того, несколько неумеренный аппетит.
– Да, это видно невооруженным глазом. – Принцева тетушка с любопытством скосила глаза куда-то мне за спину. – Скажите, а то, что вы стальную кирасу сейчас прогрызаете, это нормально?
– Вполне, – уверил ее я, наблюдая, как выходящие из левого плеча щупальца живого артефакта, на половине пути передумавшие возвращаться обратно в тело, опутали сорванную с тела мастера меча кирасу, и теперь она медленно истончается, кое-где уже зияя откровенными дырами. – Молодому здоровому организму для своего развития нужны металлы.
– Очень интересно, – заверила придворная дама с неприкрытым энтузиазмом. – Знаете, я немного балуюсь алхимией, да вот, к примеру, плоды моих экспериментов по расщеплению шихинского дурмана на полу лежат, но чтобы поглощать, если не ошибаюсь, сплав гномьей стали с серебром…
– Откуда вы, демоны вас разорви, появились! – перебил ее племянник, сжавший руки в кулачки и выглядевший точь-в-точь как рассерженный воробей. Мелкий, тощий и думает, будто бы грозный. – Не спорю, появление было эффектным, но почему, ради всего святого, не сделали этого немного раньше?! Тогда бы стольких лишних смертей оставшихся мне верными до конца подданных удалось избежать!
– Увы, ваше высочество, – развел руками, а также и оставшейся парочкой щупалец, которыми, похоже, понемногу учился управляться напрямую, минуя живой артефакт, я. – Мы не боги.
– Подтверждаю, – вдруг кивнул старик. – Не в одной книге по теологии мне не встречалось небожителей или их слуг, обладающих подобным обликом. И даже в трактатах по демонологии столь необычного создания, как вы, не имелось. Похожих было несколько, но не совсем таких. Предполагаю, что вы полукровка, пошедший в инфернального родителя, или же темный маг, слившийся с некой сущностью. Прецеденты обоих случаев науке известны.
– Да плевать, даже если он само воплощение Зла на земле, – отмахнулся принц, заставив синхронно подавиться уже заготовленными словами пенсионера, тетушку и даже меня, уже практически причисленного к силам тьмы. А впрочем, вряд ли в этом мире водятся ангелы с хищными щупальцами. – Я обещал свою всяческую поддержку тем, кто придет на помощь в борьбе с братом и намерен сдержать слово, чего бы мне это ни стоило! Чего вы хотите за то, чтобы помочь мне занять полагающийся по праву трон?!
– Ну… – В голове лихорадочно мелькали самые разнообразные варианты того, что можно вытребовать у пока еще не коронованного подростка, только что едва не лишившегося жизни. С большим отрывом лидировал билет на соседний континент, подальше от всей этой политическо-дворцовой кухни, с энной суммой в благородных металлах или лучше драгоценных камнях, как менее тяжелом и, следовательно, обладающим большей фондоемкостью, их эквиваленте. Ибо жизни всех, кто связывается с Властью и оказывается недостаточно силен, как правило, обрываются быстро. И иногда даже очень мучительно. Вот только если проявишь слабость, попросив путевку в безопасные края с полными чемоданами денег, то высокородные интриганы по праву рождения, относящиеся к окружающим как к средствам для достижения поставленных целей, сожрут точно, избавившись от лишнего свидетеля сразу же, как рядом окажутся верные им солдаты в достаточном количестве. Взгляд зацепился за Мальграма, хлопающего себя по где-то найденной мантии и демонстративно пытающегося ее очистить. Явно волшебник, несмотря на свою репутацию, не слишком сильный, ибо во время конфликта в тюрьме он мне особого вреда нанести просто не сумел, сейчас занят подобными мыслями и пытается выгадать время. Кстати, а просить ведь можно же и не только для себя! А потом взять кошелек золота и какой-нибудь мелкий дворянский титул, ни в коем случае не сопровождающийся землями, просто на сдачу. – О! Ваше высочество, а кандидатура на должность придворного мага уже утверждена?
– Да, кстати! – хлопнул сначала себя по лбу, а потом меня по плечу волшебник. – И новый начальник вашей охраны теперь явно понадобится! Старый-то, простите, того-с… сожран.
– Договорились! – выпалили разом наследник престола, его тетя, старик и даже один из охранников.
