Глава 10

Запасы двух близкородственных семей друидов и артефакторов, во всяком случае, та их часть, которая могла быть вытянута из хранилищ уцелевшими представителями кланов, внушали легкое почтение к личностям тех, кто их накопил. И еще было очень интересно, чего же такого понапрятали родственники моих ученичков в разные закрытые фонды, куда не знающий заклятий-пропусков посторонний, пусть и той же крови, мог пробиться не быстрее, чем за несколько дней. Ну а содержимое секретных нычек, о существовании которых детям не докладывали, судя по всему, могло быть запросто обменено на сокровищницу не особо богатого дракона.

– Хорошие запасы, – оценил я после беглого осмотра. Здесь было все, начиная от оружия и некоторой суммы в золоте и драгоценных камнях, валюте пусть менее конвертируемой в обычных торговых сделках, но в общем-то не вызывающей особых вопросов в любой стране мира, и кончая зачарованными на увеличение объема емкостями, в которых хранились солидные залежи зерна. – Хм. А вот эти вот кувшинчики, в них сколько влезает-то?

– Много, – не без гордости уточнил молодой волшебник, взирая на труд своих предков. – В каждый, правда, по-разному, в зависимости от того, кто и как их заколдовывал, но много. Поскольку особой силой наша семья никогда не отличалась, мелкая – это единственное исключение из правил, то ее членам приходилось быть максимально готовым к любым неожиданностям. Осторожно! Не надо их поднимать, они довольно хрупкие, а вес заставить исчезнуть труднее, чем объем.

– Зато их много и горлышко широкое. – Я был вынужден поставить заполненную продуктом длительного хранения вазу обратно на пол и с неудовольствием услышал мерзкий скрип, получившийся от соприкосновения глиняной поверхности с деревянным полом. Тяжелая, зараза, без помощи живого артефакта с подобной ношей быстро надорвусь, хоть и кажется, будто такой сосуд можно без особого труда держать на вытянутой руке. – Нам это может пригодиться, ведь вон того сундука, где может уместиться в шесть раз больше, чем он сам, скорее всего не хватит.

– Есть еще сумки, – подросток неуверенно оглянулся в хранилище, но искомого предмета, видимо, не нашел. – Много старых, потертых кожаных сумок, зачарованных аналогичным образом и предназначенных для дальних путешествий. Меня их два месяца назад чистить от пыли заставляли, вот только куда потом положили, непонятно. Вечно мама, как уборку сделает… делала…

На последних словах голос молодого главы клана волшебников, состоящего, по сути, из него одного, так как даже еще более малолетняя кузина носила другую фамилию, самым позорным образом просел. М-да, не позавидуешь парню, только похоронил самых близких ему людей и тут же нужно крутиться, предлагая все нажитое их непосильным трудом практически незнакомым людям, чтобы просто уцелеть.

– Не сдерживайся, – положил руку ему на плечо я. – Станет легче. Да и потом, зачем нужен наставник, если ему даже в мантию поплакаться нельзя.

Тем более, что она далеко не лучшего качества и мне откровенно маловата, так как была куплена мимоходом в лавке, торгующей готовой одеждой. Увы, достойная придворного мага одежда была безвозвратно испорчена, а с ее качественной заменой придется подождать до той поры, когда вернусь в столицу, к дворцовым портным.

Практически еще ребенок шмыгнул носом, но от того, чтобы зареветь в три ручья, решил все же удержаться. Не доверяет. Правильно делает, в общем-то.

– Скажите, учитель, – последнее слово далось Ксену с некоторым трудом. – Как вы поможете мне отомстить? Теперь, когда вся клятвы принесены и дороги назад уже нет, самое время об этом поговорить.

Целеустремленный юноша. Но наивныыый! Способов обойти данные ему обещания можно придумать, если вспомнить точную формулировку всех слов, воз и маленькую тележку. Но хватит и одного, самого элементарного, известного любому, кого принуждают делать то, что он не хочет. Не слишком стараться, одновременно имитируя бурную деятельность.

– Ну, мстить в общем и целом адептам Длани Света или тем более их божественному покровителю, согласись, глупо, – начал выполнять свой наставнический долг по навешиванию лапши на уши подрастающего поколения я. – Ну, масштабы у нас не те. Потому ищем конкретных людей и уже с ними разбираемся в меру сил и извращенности фантазии.

– У нас? – зацепился за эту фразу Ксен.

– Эй, они и меня убить пытались во время недавних событий. – Кажется, за всеми делами последних дней парень об этом просто забыл. – И то, что в результате посланные на дело жрецы стали ужином, роли не играет. Запомни, ученик: тех, кто намеревается оборвать твою жизнь, всегда надо наказывать, причем преимущественно аналогичным образом, то есть отправив их прямиком в могилу. Если это молодые красивые женщины, то можно сделать исключение, но тогда для начала надо обзавестись хорошим помещением, подходящим для гарема.

– Ага. – Парень покраснел до кончиков ушей. Гормоны, как раз сейчас начинающие буйствовать в подростковом теле, мигом увели его мысли далеко в сторону от мысли. – Запомню. А у вас он большой?

– Были в жизни события, сделавшие меня убежденным холостяком, – припомнил покойную, ну относительно покойную, ведьму Джулию я. Ох, хотелось бы мне поговорить с ней по душам, но ведь вот беда, не поймет, в своем новом статусе-то. Только опять будет мыслеобразами клянчить всех мимопроходящих колдунов на пропитание. – Так с тем, что надо искать конкретных людей, а вернее, одного конкретного человека, настоятеля вашего городского храма, отдавшего приказы и собственноручно сделавшего ту часть работы, которая затронула твою семью, согласен?

– Да, – кивнул Ксен. – Остальные… не попадутся на моем пути, так их счастье.

– Отлично, – кивнул мыслям о том, что не придется пристально следить за новоявленным учеником с тем, чтобы он не бросился громить ближайшее капище бога воинов, я. Хотя, если честно, оттуда этого малолетнего мстителя жрецы, если они нормальные люди, конечно, скорее всего, просто за ухо принесут, сдадут наставнику и предложат выпороть. А то и вовсе начнут сами воспитывать с тем, чтобы месть свершилась. Наличие в качестве ее цели их брата по вере этими отморозками, привыкшими воевать и убивать, как существенное обстоятельство рассматриваться вряд ли будет. – Идем дальше. Тот, кого мы хотим найти, скрылся из города не один, а со всей своей паствой. Возможно, он ее бросит, но маловероятно, насколько мне известно, жрецы совершают подобный поступок, лишь если собираются стать отшельниками, а таковых среди адептов Длани Света нет по одной простой причине: оставшись в гордом одиночестве, им не с кем сражаться. И тут у нас образуется развилка, так как неизвестно, как поступила разыскиваемая персона.

– Значит, его надо искать! – взвился в воздух парень. Интересно, а это его сознательно тренировали как мага воздуха, презрительно относящегося к силе притяжения земли, или же так действует надетая на него мантия, зачарованная до степени, когда наличие в предмете материальной основы можно подвергнуть сомнению? Я бы про этот артефакт расспросил парня поподробнее, если бы не тот факт, что она была ему почти впору, не так уж и сильно болтаясь на еще тонковатом теле подростка. А значит, на мне просто порвется. Как уже удалось узнать, с большим неудовольствием, заклинание, подстраивающее предметы гардероба под нового владельца, отличалось чрезмерной сложностью и категорически не терпело на волшебной шмотке конкурирующих чар. А потому подобные вещи хоть и встречались, но крайне редко в связи с малым спросом, ведь почти все предпочитали сначала сходить к портному, а уж потом превратить результат трудов мастера ниток и иголок в нечто более полезное. – Искать! Пока он не ушел далеко!

– Не перебивай, – мягко заметил ему я, отвешивая подзатыльник демонстративно выпущенным щупальцем. Надо приучить мальца к дисциплине, чтобы не мешал. Или лучше к самостоятельности, и пусть все постигает без помощи со стороны наставника. – У настоятеля с его братией есть два пути. Первый, получить награду за свои действия и осесть по разным монастырям или создать себе новую обитель. Если они поступят так, то их искать будет вся королевская служба разведки, уж с ней-то у придворного мага, поверь, отношения весьма теплые.

Оставим в стороне тот факт, что ее начальник – законченный фаталист, которого прошлый король ценил за исключительную преданность, хорошие качества собутыльника и за то, что в некоторых вопросах шеф разведки еще большая тряпка, чем он сам. Встречались в моей родной стране и куда худшие кандидаты для высоких государственных постов. Правда, должен признать, редко.

– В общем, настолько высокопоставленного жреца бога войны найти не так-то тяжело, ведь прятаться он не сможет и обязательно будет по мере сил ввязываться в какие-нибудь конфликты, стычки, драки, ну или хотя бы готовить молодое поколение бойцов, – подытожил я с уверенным видом, хотя, возможно, нес редкую ересь. Все-таки о религии и тех, кто ею профессионально занимается, несмотря на шикарную дворцовую библиотеку, читал крайне мало, ведь хватало куда более интересных тем. – Вот только мне куда более вероятным видится другое развитие событий.

– Какое? – завелся буквально с полоборота юный волшебник, все-таки опустившийся ногами на пол, но вытянувшийся вперед и вверх так, будто бы намеревался в следующую секунду опять взлететь куда-то к небесам, вернее, к заменяющему их здесь и сейчас потолку.

– Если адепты Длани Света намереваются доделать то, что начали, то есть вредительские действия, служащие для подготовки весьма вероятного вражеского вторжения, они не ушли далеко, – усмехнулся я. – В пользу этого варианта говорит тот факт, что из их обители исчезла большая часть мебели. На другой конец света ее не потащишь, проще новую купить на месте, но если жрецы намеревались отсутствовать в своем доме не так уж и долго, то почему бы ее и не спрятать? А еще лучше, использовать по прямому назначению, точное количество пропавших злоумышленников неизвестно, но измеряется оно десятками, число достаточно большое, чтобы не затеряться под ближайшей корягой. Получается, им нужна хорошая, просторная база, которую легко защищать в случае нападения, и достаточно уединенная, чтобы не сразу заметили. Было бы логичным сделать ее заодно и комфортной, если планируется долгий срок ожидания. И такое место в округе есть. Каменный Город.

– Но он ведь стал недоступен после катастрофы с источником и появления чрезвычайно большого количества чудовищ… – начал было возражать Ксен, но тут же себя оборвал: – О чем я?! Если в пещерах та вампирша действительно встретила контролируемого кем-то мутанта, то многое становится понятным! У них там база, а твари и буйствующая аномалия лишь прикрытие ее!

– Угу, – подтвердил его мысли я. – Мне еще во время дороги в город показалось странным то, что такая концентрация и людей и чудовищ имеется в одном месте и друг друга они еще не уничтожили. Как будто их кто-то специально расставил в подобном порядке.

– Точно! – В глазах малолетнего мстителя зажегся огонь предвкушения скорой оплаты по всем счетам. – А бандиты, заполнившие окрестности, несмотря на тварей, вполне могут оказаться каким-нибудь особым подразделением, лишь маскирующимся под разбойников! Понятное дело, не все, только атаманы, имеющие категорический приказ в плен не сдаваться, да и не собирающиеся делать подобное, ведь после их художеств знакомство с палачами будет очень долгим и очень неприятным. Но раз командование у них одно, то лесным татям почти ничего не угрожает! Их просто не направят в опасные районы или, напротив, отведут от нужного места всех чудовищ. Ну, может, парой-другой бунтарей пожертвуют, чтобы более достоверную маскировку создать!

На самом деле такой поворот дела достаточно маловероятен. Если монстров еще можно как-то держать в узде, ну или хотя бы маркировать малозаметными для непосвященных волшебными маячками, позволяющими отслеживать их перемещения и избегать чудовищ, то только тех, кого заставили пройти процедуру мутации целенаправленно и под присмотром специалистов. Вроде амбала, почти прикончившего Отрешку. Вот таких чудовищ магу, обладающему нужными талантами, без особенных проблем получится подчинить, пока они еще слабые после перенесенного испытания, для большинства живых организмов оканчивающегося смертью. Но вот как быть с аномалией, хаотически мечущейся по лесам и создающей новых тварей? Ее перемещение пусть и не совсем случайно, но если кто-то рискнет бегать по вероятным маршрутам, пролегающим вдоль природных энергетических линий, то рано или поздно нарвется на очередное совместное чудо живой природы и дикой магии. Или и вовсе сам попадет в фокус, после чего либо откинет копыта, либо обзаведется большим количеством мускулов, острыми зубами и просто сумасшедшим аппетитом.

Но Ксену, загоревшемуся своей местью, додуматься до этого прямо сейчас вряд ли получится, все-таки возраст у него не тот. И информации про особенности появления на свет подобных монстров будущий артефактор, вряд ли помышляющий изменить семейному ремеслу, мог просто не получить. Или анализировать ее не так внимательно, как бывший слуга охотника на чудовищ, допущенный в свое время к библиотеке хозяина и отчаянно пытающийся нарыть сведения, способные помочь ему не стать в один прекрасный день закуской удачливой твари. Скорее всего, в пещере нас ждет лишь какой-нибудь умелый маг, повторивший путь Отрешки через относительно безопасную часть подземелья и сейчас осторожно перетаскивающий туда же золото, чтобы в дальнейшем вывезти его за пару-тройку заходов. Быть может, он там с компанией авантюристов, играющих роль носильщиков и охранников, все-таки с ручными мутантами путешествовать не очень удобно, слишком уж те приметны и будут вызывать много вопросов, абсолютно лишних в такой ситуации. И нам надо отобрать у него добычу, пока волшебник не перепрятал благородный металл.

– Значит, нам надо, значит, нам надо… – Взгляд подростка заметался по хранилищу. – Так, боевые артефакты нам надо, оружие нам надо, броню… Так, но ведь за пару дней они из Каменного Города никуда не денутся? Быстрее мне особые тайники не открыть.

– Столько ждать, увы, невозможно. – Вздох получился очень искренним. Средства для совсем уж крайних случаев определенно не оказались бы лишними не только прямо сейчас, но и вообще. Думается, клан артефакторов скопил энное количество весьма интересных игрушек, при помощи которых удалось бы удержаться на занятом посту. – Наши враги, вернее, враги государства, определенно, неплохо умеют планировать, но, к счастью, есть еще там и нормальные люди вроде тех, кто явился в Принмут, чтобы предупредить об угрозе. Ковен магов, видимо подточенный их агентами изнутри, теперь намеревается устроить лично мне, как сподвижнику короля и его доверенному лицу, немалые проблемы, обвинив в попытке узурпации власти, ну или еще в чем, вплоть до самозванства и шарлатанства. Сам понимаешь, если есть причина, то уж повод найдется всегда.

– Проклятье, – почти простонал подросток, разрываемый противоречивыми желаниями. – А я? А меня с собой вы возьмете?

– Не хотелось бы, – честно сознался я, в последнюю очередь желающий заботиться о неуравновешенном ребенке во время боя, а заодно иметь лишнего свидетеля изъятия золота, с болтливым языком которого совершенно точно не удастся ничего поделать. Молод еще, чтобы понимать всю серьезность дела, а убивать ученика раньше, чем успеет хотя бы раз серьезно провиниться, пожалуй, будет моветоном, да и данная клятва нарушится, а это уже серьезно. Не хотелось бы на собственной шкуре проверять эффективность работы магического обета. – Но, видимо, придется, если слова о том, что часть имеющихся здесь вещей остро завязаны на кровь вашей семьи, правдивы. В рейд мы пойдем сегодня ночью, а не то Азалия останется либо без придворного чародея, либо без внушительной части ее сильнейших волшебников. Без боя сдаваться я не стану, а он для многих станет последним.

Юный глава клана немного подумал, а потом сказал много непечатных слов и метнулся собираться.

– А кого мы ждем? – уточнил он, вытаскивая из сундука со свернутым пространством кольчугу, изготовленную из звеньев странного зеленого металла. – Вот, больше этой у нас точно нету, она дедушке Симоны в свое время принадлежала, пока тот от старости не усох.

– А разве химероиды дряхлеют? – удивился я, придирчиво рассматривая предложенную обновку. – Они же вроде бы сохранили долголетие, граничащее чуть ли не с бессмертием, от своих предков-эльфов?

– Он все-таки был полукровкой, пошедшим в отца-человека до такой степени, что даже собственными детьми обзавестись смог, – пожал плечами Ксен. – А вот мелкая, унаследовавшая всю их силу, но имеющая в жилах слишком странную смесь из чуждой друг другу крови, неисправимо бесплодна. Помнится, ее старик, когда об этом узнал, вздохнул с облегчением, так как боялся, будто бы внучку, имеющую такие таланты в управлении растениями и способную стать основательницей нового рода среди измененных защитников остроухих лесных жителей, попробуют выкрасть или убить. Прецеденты вроде бы были, когда химероиды, очень серьезно относящиеся к вопросам собственной численности, решали вдруг озаботиться сохранением своей исключительности или же разбавлением чересчур близкородственных кланов свежими вливаниями.

Меня немного покоробило от столь будничного обсуждения планирования… даже не семьи, а продолжения рода, причем, по видимости, без согласия тех, кто, собственно, будет участвовать в процессе. С другой стороны, сказать, будто бы популяция разумных мутантов занимается ерундой, будет просто глупо, да, их очень мало и простым патрулированием границ или поддержанием правопорядка столь элитная часть эльфийских вооруженных сил не занимается, но иногда конфликты, в которых участвуют потомки измененных перворожденных, все же имеют место. И, как правило, они долго не длятся, в связи с поголовным вырезанием врагов ушастиков. М-да, евгеника наука хоть и крайне неэтичная, но действенная, доказательством чему служат породы домашних животных, на порядок превосходящие своих диких родичей по тем или иным показателям, ведь разница между целенаправленным выведением разумных и неразумных созданий по большому счету заключается в том, что первые из них могут весьма активно сопротивляться такому вмешательству в личную жизнь.

– Эй, тут эти два храмовых клоуна из своей богадельни наконец пришли, – сунулся в двери Грофон. После некоторого колебания прекрасно владеющего топором четвертьорка я решил все-таки взять с собой на дело. Во-первых, он очень и очень грамотный воин, способный в ближнем бою сдержать на некоторое время, пожалуй, даже дракона, ну а во-вторых, наличие под боком родича короля, пусть дальнего и не особо любимого, должно резко охладить пыл тех колдунов, что решат выслужиться перед новым главой ковена. Некроманту-альбиносу, несмотря на некоторую помощь с его стороны, доверять было глупо, но вряд ли служащий в разведке чародей решит уничтожить персону, состоящую в кровной связи с августейшей особой. Да и другие сильные волшебники, наверняка неплохо знающие всю правящую семью, включая даже побочных отпрысков, поостерегутся нападать, ведь венценосные личности считают, будто бы делать подобное их подданным нельзя категорически, и жестоко карают провинившихся. Во избежание появления проблем у себя самих, так как оставшиеся безнаказанными преступники могут попробовать покуситься и на фигуру, обладающую верховной властью. Ну, или как минимум создадут нехороший прецедент.

– Они благословением заручиться смогли? – уточнил я, поднявший при помощи посыльных, рекрутированных из оставшихся слуг семьи Ксена, своего начальника охраны и братьев среди ночи. А заодно заставивший последних проделать то же самое со жрецами местного храма с тем, чтобы совместно они достучались по своим каналам до столичного, того, откуда к ним, через родственную связь, всегда может переслать побольше сил хитроумный верховный жрец.

– Кажется, еще чуть-чуть, и мы одним прикосновением сможем повергать нежить сначала во прах, а затем и воскрешать из него людей. – В хранилище зашли взявшиеся за руки Локрен и Крен, чья аура была буквально переполнена энергией. Судя по всему, далекое начальство, узнавшее, что одновременно имеет место возможность неплохо заработать и помешать усилиям заклятого союзника их небесного покровителя, с культом которого в одной стране им точно не ужиться, накачало ребят силой по самые уши. И даже немного сверх того. – О, неплохо! Это добро все разом тыщ на пять потянет, не меньше!

– Они нормальные? – уточнил у меня подросток, видно впервые видевший говорящих хором людей, в метафизическом плане слившихся чуть ли не в одно существо. – И вообще, разве тонкие оболочки души так объединять можно?

– Вполне, – ответил ему я. – Просто перед тобой храмовые воины, приготовленные к битве со злом. Запоминай их возможности и характерные признаки, пока можешь пользоваться моментом. Учитывая, чей ты ученик, очень может быть, что однажды подобные же кадры придут и по твою душу.

– Ага, – несколько ошеломленно кивнул парень, пораженно рассматривая братьев. Те, впрочем, тоже на потенциального воспитанника якобы сильномогучего и очень-очень темного меня взирали с профессиональным интересом. – А сумки все же нашлись. Там, в сундуке, под кольчугой, оказывается, лежали. А с ними еще одна, папина, экспериментальная. Вот.

И всунул мне в руки маленький кожаный чехольчик, способный использоваться, пожалуй, лишь в качестве напальчника. Ну, или несколько иного изделия, резинотехнического, для тех мужчин, кому от рождения не очень повезло.

– Это чего? – Я взялся за края вытянутого мешочка и развел их в стороны, чтобы посмотреть, что внутри. Без всякого усилия на полметра развел.

– Экспериментальная модель бездонной сумки, наподобие тех, которые умели делать древние маги, – с гордостью ответил Ксен. – Папа, когда исследовал Пугало, смог скопировать структуру, при помощи которой в нем устроены пространственные карманы для клинков. К сожалению, разобраться в принципах их создания так толком и не получилось, но и то, что уже есть, весьма впечатляюще. Вот, смотрите.

Один за другим в недрах растянутого до неприличия чехольчика стали исчезать рюкзаки, выдергиваемые юным волшебником из сундука. Один из них в процессе перевернулся и из него выпал сверток, размерами превышающий свою тару. Но его мой ученик тут же затолкал на место и продолжил свою демонстрацию.

– Вложенное пространство во вложенном пространстве? – ахнул я от открывающихся перспектив. Это получается, с собой можно носить… да все, что хочешь! В ограниченном объеме, куда помещаются вещи, превышающие этот объем, в том числе такие же, обладающие свернутым пространством, можно поместить хоть всю королевскую сокровищницу, вместе с половиной дворца в придачу, если тары хватит! Тем более, придворному магу проникнуть туда не так уж и тяжело…

– Да, но есть пара нюансов, – с явным оттенком сожаления вздохнул подросток. – В отличие от творений древних, изделие отца получилось неавтономным и нестабильным. Запас энергии приходится поддерживать носителю, и жрет оно не просто много, а очень много. И чем больше внутрь понапихано, тем больше приходится тратить сил, чтобы все это не вывалилось наружу. К тому же вес – не объем, его спрятать сложнее, как ни крути, но часть все равно останется. Здесь, к примеру, сохраняется примерно одна двадцатая доля, а в изделиях минувших веков едва не сотая часть вещей к земле тянет.

– А почему такую вещь поместили не в особом тайнике? – спросил я, прощаясь с мечтой о бездонных карманах до поры до времени.

– А смысл прятать? – пожал плечами Ксен. – Сохранившиеся со времен древних аналоги по своим свойствам куда лучше, правда, больше в несколько раз и в кармане их не поносишь, только в руке. Да и мастера, даже сейчас умеющие делать бездонные сумки, похоже, еще не совсем перевелись.

Наверное, сумки тоже с юга везут, как и золотой эликсир. Если уж тамошние волшебники, среди которых вроде бы сохранились даже натуральные древние маги, столь продвинутую алхимию гнать умеют, то и тару для нее подходящую без проблем соорудят. Заодно это объясняет, почему народ пока еще не просек, откуда поставляют жидкость, продлевающую жизнь и придающую магические силы. В каком-нибудь саквояжике или кошельке, полученном у выстроивших вокруг себя не имеющую аналогов в мире систему защиты колдунов, просто на сдачу, эликсир можно хоть бочками таскать по людным местам и совсем не светить при этом.

– Так, чего-то разболтались мы, – вздохнул я, отбрасывая в сторону ненужные сейчас мысли и пытаясь натянуть на себя зеленую кольчугу. – Собираемся и вперед, уже утро скоро. А вампиры, даже если в подземелье забьются, куда солнечные лучи вовек не попадали, с наступлением дня неминуемо себя хуже чувствуют.

– Скажи им, чтобы не приближались к нам, – хором посоветовали мне братья. – Ремес Торговец, как и любой другой бог, не любит тех, кто пытается обмануть смерть или же пойти с ней на сделку. И пусть от этих кровопийц, еще в бытность их людьми, ничего не зависело, но их можно лишь терпеть, пока полезны и не приносят вреда. Иначе в прах развеем.

– Знаешь, они об этом догадываются. – Проклятая кольчуга облегала меня, словно жидкая резина. Она ожидаемо оказалась маловата, в ней было тяжело дышать и шевелиться! А нагнуться, чтобы коснуться рукой носка ботинок, и вовсе не получилось! Живой артефакт, к которому пришлось обратиться за помощью, ответил мыслеобразом, сообщающим о невозможности растянуть изделие эльфийских мастеров. Зато он пообещал сузить своего носителя, частично перекачав излишки массы в те части тела, которые кольцами зеленоватого металла не прикрывались, просто расщепив ее и превратив в энергию. Последнюю, после недолго колебания, я велел направить на поддержание работы необычной сумки, повешенной на здесь же найденном ремешке. Пусть напитывает чародейский аккумулятор, благодаря которому получится унести с собой целую груду золота, а не посох-батарейку. Хоть его и удобнее использовать в драке, но сейчас добыча намного важнее, чем целость шкуры. – И уже, за компанию с Филаримом, обещали себя вести максимально хорошо и вежливо, даже клятвой свои слова подтвердили. А потому не задирайте их, пожалуйста, первыми, а то по морде вдарю. Мордам, обоим. И неустойку вашему храму выкачу, за срыв грандиозной финансовой операции по изъятию почти бесхозных денег из одного подземелья. Ну, все готовы оставить на месте Каменного Города Каменные Руины? Пошли грабить!

– Чур, я на ручках! – Радостный детский голосок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил меня вздрогнуть. И, похоже, не только меня.

– Симона, ты откуда тут? – ахнул Ксен, бросаясь к родственнице, сидящей на какой-то пузатой амфоре с зерном, будто на стуле. Микроскопический вес малышки позволял ей использовать хрупкую керамику без особого риска для зачарованной посуды. – А как же няня?

– Спать уложила, – заверила двоюродного брата малявка, вскакивая на ноги. – Пойдем! Хочу гулять! Гууляяять!

– Нет, не пойдем, – молодой маг бесстрашно цапнул девочку, проявляющую явные признаки своей прабабки-дриады, и потащил к выходу. – Тебе пора спать!

– Не хочу, – ребенок уперся тоненькими ножками и пустил корни в деревянный пол. – Не хочу! Хочу гулять!

– Слушай, а для нее нормальны такие перепады? – уточнил я, наблюдая за бесплодными попытками своего ученика выкорчевать подрастающее поколение. – Когда она прогоняла некромантов, то вела себя как взрослая. Да и во время нашей первой встречи говорила хоть и странно, но вполне серьезно. А сейчас ребенок как ребенок.

– Вполне, – пропыхтел подросток, поднимаясь в воздух на высоту метра. Следом за ним туда же отправилась и девочка, вместе с оторвавшимся куском досок. Видимо, парень догадался задействовать свою волшебную мантию, а здесь защита, усиливающая различные заклятия друидизма, не работала, иначе бы ребенка удалось поднять лишь вместе со всем домом. – Дриады, по рассказам дедушки Симоны, они вообще не самые логичные существа, пусть даже их возраст измеряется столетиями. И сильно напоминают детей. Под настроение могут как скормить примявшего траву на их любимой лужайке диким зверям, так и решить, что первый раз в жизни увиденный человек, пришедший в лес за дровами и с топором, вполне достойная кандидатура для отца их будущего ребенка. О! Кстати! Мелкая! А смотри, чего у меня для тебя есть!

– Книжка! – обрадовался ребенок, углядев извлеченный юным волшебником из кармана мантии, судя по всему, тоже оснащенной свернутым пространством, толстенный фолиант. – Дай! Дай! Дай!

– И еще они очень любознательны, – сделали вывод храмовые братья, рассматривая, как опущенный на пол ребенок вцепился в том и принялся шустро его листать. – Хм. Анатомия и физиология человеческих и нечеловеческих рас… А не рано ей такое читать?

– Симона пока далеко не все буквы знает, – вздохнул Ксен, выводя двоюродную сестру из хранилища. – Но картинки смотреть любит. И выдирать на память. Потому ей в руки книг и не дают обычно. Ладно, этот учебник мне все равно никогда не нравился, слишком уж он заумный.

– Будем надеяться, до утра он ее займет, – решил я, смотря вслед своим ученикам. – А там уже няня проснется. Не хотелось бы, отправившись на опасное дело, обнаружить за спиной это жизнерадостное создание, отправившееся следом. Чувствую, в пещерах может и не найтись достаточно дерева для ее игр, а без него возня с мутантами и их хозяевами совсем не подходящее занятие для маленьких дриад.

Путь к секретному лазу в Каменный Город занял, наверное, часов пять. Пару раз нам встречались мутанты, достаточно глупые, чтобы связаться с вооруженным и очень опасным, хронически злобным четвертьорком, храмовыми воинами, двумя пародиями на магов в лице меня и Филарима, а также троицей умеренно голодных вампиров.

– Затените меня, – глухо прорычала Отрешка сквозь чешуйчатую маску, надетую на лицо при наступлении рассвета, оттаскивая под ближайший куст гибрид змеи и некоего четырехлапого создания, то ли волка, то ли собаки. Выбитые ядовитые зубы, лежащие в луже слюны, натекшей из безжалостно разорванной кровожадной дамой пасти, а также лапы, сломанные как минимум в двух местах каждая, давали уверенность, что добыча смыться не сумеет. Да и вообще неведома зверюшка, просто избитая руками и ногами клыкастиков, похоже, вот-вот отдаст концы. – Это, конечно, не человек, но хоть что-то живое и теплое.

Оба ее сородича дисциплинированно стали спина к спине, создав непроницаемый для прямых солнечных лучей заслон, за которым Отрешка принялась стягивать свою маску.

– Эй, я же сегодня устраивал переливания из своих вен! – удивился Филарим, присоединяясь к ним, чтобы создать на пути света еще более надежную защиту. – А кровь волшебников, пусть даже таких слабых, намного питательнее обычной человеческой! Неужели мало оказалось?

– Чтобы прятаться в подвале до следующей ночи и не сойти с ума, вполне достаточно, – ответила ему девушка, осторожно приподнимая защищающую ее от солнца искусственную кожу. Негативной реакции не последовало, видимо, барьер из товарищей оказался достаточно надежен. – Но если предстоит бегать днем, да еще и драться, того, чем пожертвовал ты, без риска ослабеть, может и не хватить. Ведь чем больше такие, как мы, устают, тем сильнее растет их голод.

И, прекратив разговоры, впилась в шею мутанта с неприятным для слуха чавканьем.

– Омерзительное зрелище, – хором передернулись храмовые братья. – Воистину, питие крови есть неестественный и противный самой природе способ питания.

– Скажи это комарам, клещам и пиявкам, чьи популяции вполне способны и конец света пережить, – хмыкнул я. – Кстати, Филарим, а как твои друзья реагируют на прямые солнечные лучи?

– Сначала кожа краснеет, потом идет язвами, а после вспыхивает синим пламенем, легко гасящимся, но очень быстро пожирающем плоть, – мрачно сказал полуэльф, думающий о чем-то своем. – Ну а происходит все это быстрее, чем произносится, раза в три. Высшие вампиры умеют сопротивляться солнечному свету, но вот каким образом, пока неизвестно. Мой брат одно время пытался выработать к нему у себя привычку, но добился лишь того, что я из-за регулярной потери крови, идущей на его лечение, неприлично ослаб и едва мог ходить.

– А еще так делать для нас очень больно, – глуховато заметил вышеозначенный экспериментатор. – Больше на такое не согласен!

Хм, получается, раньше его кто-то уговаривал? Наверное, жена, уже доедающая несчастного змееволка. Она весьма практичная особа и потому наиболее полезна и опасна для придворного мага одновременно. Может, стоит заранее задуматься о подготовке для столь талантливой вампирши несчастного случая, если не произойдет трагической случайности во время эпопеи по добыванию золота и сохранению своего места в магической иерархии?

– Далеко нам еще топать? – спросил Грофон, смотрящий на трапезу без особых эмоций. Ну, впрочем, со мной попутешествуешь, еще и не к такому привыкнешь. Да и ремесло солдата, которому приходится разрубать людей на части и протыкать их насквозь, как-то не располагает к особой брезгливости.

– Да почти пришли, – откликнулся полуэльф. – Собственно, отсюда лаз в Каменный Город можно было бы уже и увидеть, если бы не вон тот кустарник. Правда, потом еще по пещерам изрядно добираться до его, так сказать, парадной части придется, но тут уж ничего не поделаешь. Да, кстати, там в иных местах узковато, мы-то пролезем, а вот ты или мэтр…

– У меня изменяемая геометрия туловища, – успокоил его я, мысленно морщась от мысли, что опять придется просить помощи живого артефакта. Он же, паразит эдакий, опять жрать захочет. – И далеко не самые слабые задатки к магии земли. Если кто-нибудь где-нибудь застрянет, упросить породу чуть-чуть раздаться в стороны смогу без усилий. Правда, если тот, кто добрался до золота, оставил там не только сторожевых мутантов, но и охранные заклинания, они могут почуять чужое волшебство и тогда на неожиданном нападении можно будет поставить крест.

– Силы небес, тьмы и просто физические силы с нами, – самодовольно улыбнулись храмовые воины, даже во время пути по лесу, полному хищных чудовищ, старавшиеся не расцепляться. Впрочем, ненадолго прерывать физический контакт между собой они все же могли, правда, не хотели, так как в этом случае энергия, отправленная им из столичного храма, начинала стремительно утекать. А новую порцию оттуда надо было вымаливать с большим трудом, ведь потери при передаче в связи с огромным расстоянием между кровными родственниками составляли около девяноста процентов, в результате чего громадное количество энергии терялось, а третьего брата после подобных процедур приходилось срочно лечить жрецам, буквально склеивающим обратно потрескавшуюся и чуть ли разорвавшуюся на клочки ауру бедолаги. Судя по тому, что я знал из книг, ощущения он при этом испытывал один в один совпадающие с теми, которые чувствует преступник, опущенный палачом в емкость с кипящим маслом. Интересно, парень еще не проклял тот миг, когда решил стать служителем Ремеса Торговца, а не пошел по несколько иной стезе?

– Не, ну этого мы в жизни не осилим, – едва слышно сказал Локрен часом позже, а его брат от всей души храмового воина отпустил богохульство, в котором имя покровителя странным образом сочеталось с пожилыми дамами нетяжелого поведения, оказывающими свои услуги в трехсотпроцентный кредит.

– Зато больше нет никаких сомнений в том, что будет война, – заметил шепотом Филарим. – Да собственно, чего это я? Она, оказывается, уже идет!

– Угу, – согласилась с ним Отрешка. – Эти люди не похожи на добровольцев. А еще, готова прозакладывать собственные клыки, если их привести в сознание, то они начнут кричать на нашем языке, без малейших следов иностранного акцента.

– А разве перед нами не трупы? – засомневался Грофон. – Вроде не шевелятся. И даже не ругаются, а от сквернословий в подобной ситуации и настоящий праведник не удержится.

– Нет, – хором ответили ему все три вампира и я, а затем, переглянувшись, смутились, так как без проблем поняли, почему мы так решили. Находящееся прямо по курсу большое скопление людей воспринималось нами как вкусная, аппетитная и беззащитная добыча. А ни живой артефакт, ни кровопийц хладные трупы в этом отношении почти не интересовали.

Почесав затылки, вампиры, прожившие в этих пещерах первые несколько месяцев, прошедших после уничтожения тех, кто их обратил, вспомнили длинный и окольный путь к самым большим пещерам, где нам точно не встретится какой-нибудь сторожевой мутант. Там он просто не пролезет, ведь даже для меня и особенно Грофона, не умеющего менять пропорции тела, та тайная тропочка, если ее можно так назвать, очень плохо подходила. Не знаю, как давно в этих пещерах текла вода, может, сто тысяч лет назад, а может и миллиард, но уровень ее не раз менялся, о чем можно судить по норам, избороздившим толщу земли, будто процессы брожения сыр. И нам предстояло проползти под самой его коркой, если не ошибаюсь, в паре мест даже корни каких-то деревьев видел. Дорога оказалась не просто узкой, а очень-очень узкой, но мы все-таки справились, пропихивая четвертьорка в самых проблемных местах, как пробку в бутылку, и в конечном итоге выползли на уступ одного из самых больших залов Каменного Города. И поняли, что он, оказывается, весьма плотно заселен.

Эликсиры ночного зрения, нашедшиеся где-то в закромах у полуэльфа, здесь были абсолютно не нужны в связи с тем, что под потолок было запущено маленькое подобие искусственного солнца, имеющего, примерно, пару метров в диаметре, вот только заливающего все вокруг не желтым, а бледно-синим светом. А внизу, под ним, творились воистину черные дела. В центре пещеры стояли четыре статуи, смотрящие в разные стороны света. Рыцарь с мечом и щитом в гладких доспехах, высеченный из белого мрамора, его собрат в зеркально-черных латах, если не ошибаюсь, из обсидиана, обильно утыканный шипами и снабженный двуручным топором, медно-рыжий орк с двумя дубинами и несколько неуместно смотрящийся в компании своих более прочных и массивных собратьев выточенный из стекла миниатюрный эльфийский лучник. Вокруг архитектурной композиции же размещался походный лагерь, где в палатках находилось, по меньшей мере, тысяча человек. Впрочем, некоторое количество кентавров и гоблинов я тоже заметил, а орков и остроухих с такого ракурса, да еще в неестественном освещении, отличить от людей было проблематично. В дальней части помещения, огороженной высоким забором, сейчас находилось несколько десятков, а то и сотня мутантов разных видов, но преимущественно гуманоидоподобного сложения. Все чудовища носили при себе некое подобие пусть грубого, но оружия, буквально вросшего в их плоть, а некоторые даже щеголяли доспехами, как природными костяными, так и искусственно добавленными в организмы, железными. Твари вели себя на редкость апатично, практически не шевелились и, если не ошибаюсь, находились под некоей разновидностью усыпляющего заклинания, не дающего им буйствовать и набрасываться друг на друга или хозяев. Логичное решение, если подумать, одновременно контролировать столько разумов, пусть даже относительно примитивных, это один чародей явно не справится, а ведь он тоже живой и должен есть, пить, спать. Ну, может, за исключением покойного Директора. В общем, погрузить ручных чудовищ в спячку выглядело хорошим решением, позволяющим сэкономить силы своих одаренных.

Но самое интересное происходило все же в центре пещеры, где лагерь отступал от статуй на внушительное расстояние, метров в двадцать-тридцать. Там, у ног монумента в виде орка с дубинами, в недрах многолучевой звезды, выложенной до высоты человеческого роста кирпичами желтого металла, если не ошибаюсь, тем самым золотом погибших наемников, находилось нечто вроде марева, переливающегося разными цветами радуги. Рядом же с ним толпились некие типы в узнаваемых одеяниях жрецов бога войны. Меньшая их часть внимательно следила за лежащими на земле связанными людьми, а большая, выстроившись полукругом, подбадривала азартными выкриками своего собрата, загонявшего меткими ударами четок какую-то женщину в проход, оставленный в магической фигуре, ограждающей странную аномалию. Впрочем, кое-какие шансы у нее были бы, будь у дамы хоть капелька мужества, ведь к руке дамы был примотан петлею небольшой кинжал.

– Это он! – Ксен, все время пути державшийся позади всех, сейчас подался вперед так, что чуть не упал вниз с уступа. – Это настоятель Принмутской обители Длани Света! Учитель! Мне нужны его голова и сердце! Наставник, молю вас!

– Тише, тише, пацан, – оттащил его назад сводный брат полуэльфа по команде родственника. – Спокойно! И не брыкайся, а то укушу!

– Успеешь еще наиграться с прикладной некромантией, – поддержал его Филарим, занимая место подростка. – Так-с, или я могу выкинуть все свои труды по истории и религиям мира на помойку, или дело плохо. Перед нами все четыре ипостаси бога войны, светлая, темная, две нейтральных. Вывод – эта пещера стала храмом, причем таким, куда он сам спускался во плоти хотя бы один раз. Плюс эта хренотень…

Плачущую женщину, судя по лицу и простой одежде типичную крестьянку, в панике позабывшую про свое оружие, меткими ударами четок, сила которых явно была далека от предельной, иначе бы обычный человек мог быть располовинен ими не хуже, чем мечом, все-таки загнали в переливающееся марево. Панические вопли сменились диким криком, быстро оборвавшимся, взметнулось вверх, метров на пять, облачко крови, а вылетевший обратно кинжал был пойман недрогнувшею рукою жреца. Служитель бога сделал повелительный жест, и тут же в круг, образованный монахами, поставили новую жертву, на этот раз мужика, после чего настоятель разрезал связывающие его веревки и отвесил хорошую пощечину, одновременно кинув оружие к ногам пленника, недвусмысленно кивая в сторону выложенной золотыми слитками звезды и своих подручных. Слов до нас не доносилось, но смысл был понятен: сражайся, а не то прямо так в эту штуковину затолкаем. Человек покорным бараном помирать не захотел и в следующую же секунду, как сжал в пальцах рукоятку доставшегося ему средства самозащиты, попытался расправиться со своим обидчиком. Безуспешно. Метнувшиеся змеей четки ударили по ногам и повалили отважного, но не очень умелого бойца. Впрочем, учитывая требования, предъявляемые богом войны и воинов к собственным смертным слугам, особенно высокопоставленным, шансов на победу у него не было изначально. Для настоящего мастера убийства, отточившего навыки в сотнях или даже тысячах схваток, разницы в том, машет ли его жертва, если она, конечно, тоже не принадлежит к числу лучших бойцов мира, клинком или лежит на алтаре связанная, попросту нет.

– Жертвоприношение, – зацепился я за свою последнюю мысль. – Но разве это божество их приемлет? Вроде бы те из них, кто принимает в своих храмах души и кровь убитых как плату за покровительство в Азалии, запрещены.

– Вообще-то, так и есть, – утвердительно кивнул Филарим. – Но сам видишь, тут не убийство, а поединок. Пусть даже очень неравный. И вот такие дела темная ипостась бога войны, Кровавый Огонь, очень даже одобряет и ценит. У орков даже пословица какая-то на этот счет есть. Дословно не помню, но суть такова: если из десяти воинов пять умрут в священной схватке, то оставшимся на сутки будет дарована мощь двадцати.

Мужика, оказавшегося очень упорным и не желающего самостоятельно бросаться навстречу смерти, настоятель закатил в аномалию ногами. Снова брызги крови и вылетевший кинжал. Оружие явно ритуальное. А из числа лежащих пленников достали новую жертву. Опять женщину, только на этот раз почти старуху. Они их по половому признаку зачем-то чередуют?

– Заодно стало понятно, как эти мрази получили такое количество относительно послушных мутантов и могут бок о бок жить со своенравной дикой магией, – добавил, немного подумав, полуэльф. – Магам, даже очень могущественным, все-таки далеко до богов, даже лучшие из лучших заклятий древних повелителей сил по сравнению с чудесами небожителей выглядели кривобокой поделкой начинающего ученика рядом с шедевром мастера. Наверняка небесный покровитель в обмен на щедрые жертвы, а может быть даже и без них, если данное дело ему особенно угодно, сделал все необходимое. Сначала поиграл с источником, заставив сначала пояриться, а потом, смирив, наплодил мутантов, заставив зверье и людей в него бросаться, а потом оставил своих слуг лишь пользоваться готовыми результатами. Те из них, которые поклоняются в основном Кровавому Огню, должны неплохо управляться с берсеркерами, безумными воинами, впустившими в себя духов. А между одной сумасшедшей грудой мускулов, жаждущей убивать, и другой разница не так уж и велика.

– Эй, вы, колдуны ученые! – не выдержал Грофон. – Хватит болтать, пора ноги делать! С таким отрядом нам не справиться, даже если всех жрецов лично перебьете. Да еще если эта пещера в храм превращена. Тут армия нужна, да еще при поддержке боевых магов.

– Учитель, убейте его, – начал дергать меня за штанину Ксен, все повышая голос. Молодого волшебника явно надо оттаскать за уши, ведь выдать же может своими воплями, если где-нибудь здесь есть наблюдатели! – Его одного, он же там явно главный! Без него у них все дела застопорятся, и можно будет привести сюда из Принмута солдат, новый граф тоже жаждет поквитаться за дядю. И вообще, не знаю, что и зачем делают эти жрецы, но жертвоприношения всегда служили лишь платой демонам и средством накопить побольше силы в одном месте. Золото – прекрасный изолятор для волшебства и когда накопившаяся в прирученной аномалии мощь будет целенаправленно потрачена, то мало не покажется никому!

– Оп-па! – выдохнула Отрешка, тоже подползшая к краю. – Похоже, чего-то у них уже получилось.