Глава 9
В подвале дома одного из погибших накануне почти в полном составе клана волшебников собрался, однако, не самый слабый шабаш. Один не маг, притворяющийся опытнейшим колдуном и два пока слабеньких, но потенциально весьма перспективных чародея, уверенных в том, что они с таким покровителем далеко пойдут, причем по дороге, ведущей к успеху, власти, силе и богатству. И если все вышеперечисленное им все-таки достанется раньше, чем оторвут голову конкуренты или какие-нибудь заезжие паладины, то сказки, повествующие о темных магах, хранящих в своих башнях чудовищ, красавиц и сокровища, а также подумывающих, как бы им завоевать мир или на худой конец одно-единственное королевство для личного пользования, будут повествовать именно об их деяниях. Еще бы, ведь перед глазами стоит такой пример, пришедший как будто бы ниоткуда и враз ставший одной из важнейших персон страны. А теперь еще и материальную базу, подходящую для такого статуса, успешно собирающий. Ну и еще, в качестве то ли подручных, то ли дальних родственников одного из трех относительно злых и относительно гениев троица не совсем обычных низших вампиров, разделяющих убеждения двух введенных мною в заблуждение относительно собственных перспектив волшебников. И сейчас одна клыкастая дама, чью регенерацию подстегнуло несколько литров еще теплой крови, выклянченных Филаримом у лекарей, которым накануне как раз поступила большая партия раненых, истекающих данной алой жидкостью, как раз сумела толком поведать о встрече с чудовищем, сторожившим подходы к вожделенному золоту. И информация, выдаваемая ею, не радовала.
– Значит, говоришь, мутант, едва не вырвавший тебе грудную клетку, был вооружен чем-то вроде когтистого кастета? – Верить Отрешке не хотелось. Но приходилось. Впечатление дуры она, в отличие от своего мужа, не производила.
– Да, – кивнула вампирша, все еще выглядевшая далеко не здоровой… насколько к подобным ей существам вообще применим подобный термин. Высокая черноволосая миловидная девица, которая теперь уже может не бояться, что ее красоту унесет время, сейчас щеголяла пергаментно-прозрачной кожей, на фоне которой очень заметно выделялись темные вены. Да и алые глаза без зрачка хоть и нормальные для ее племени, но с привычным взгляду женским обликом вязались плохо. Правда, вот ее одежда, коей служил лишь не слишком многое скрывающий халат, успешно отвлекала внимание от лица на длинные стройные ноги и высокую грудь. – И это не были какие-нибудь костяные шипы или роговые выросты, теоретически вполне возможные у мутанта. Три длинных острых и немного загнутых железных лезвия, крепящиеся к специальной перчатке и пропущенные в щели между пальцами. Как ударил, как дернул…
– Милая, может, ты ошибаешься? – Супруг, порхающий вокруг своей ненаглядной как мотылек, вернее, учитывая их ситуацию, как нетопырь, попытался отвлечь жену от не слишком-то приятного разговора.
– Ксерс, помолчи, – оборвала она его. – Я знаю, что видела. А еще у того монстра по всему телу были татуировки. Причем если бы ему их делали, когда парень был еще человеком, то они бы неминуемо расползлись вместе с кожей и мясом, увеличившимися в объеме. А так было видно каждую букву… ну, наверное, это все же были буквы, только на неизвестном мне языке.
– Зарисовать сможешь? – предложил ей Ксен. Молодого волшебника, на правах ученика, мною было решено допустить до разработки плана по изъятию золота. Парень, участвующий в настоящем серьезном деле, от которого ему даже была обещана некоторая доля, да еще и общающийся на короткой ноге с одними из самых страшных существ мира, вампирами, буквально чувствовал, как приближается его мечта о силе и мести, и потому был счастлив едва ли не до мокрых штанов. – Или хотя бы опознать уверенно? У меня в библиотеке есть словари разных народов мира…
– Она даже в языках давно исчезнувших древних похожих знаков найти не смогла, – вздохнул Филарим. – Видимо, все же не настолько хорошо разглядела татуировки, как ей казалось. Или мы имеем дело с чьей-то авторской разработкой, созданной на специально придуманном языке, прецеденты в мировой истории редки, но они имели место. Цель же данных художеств очевидна – контроль над монстром.
– А это вообще реально? – уточнил третий вампир, единственный, не связанный с полуэльфом родственными узами и откликающийся на имя Нирон. – Мне почему-то всегда казалось, что из всех чудовищ можно договориться только с драконами и демонами, а остальных можно только на цепи держать, чтобы, как собаки, местность охраняли, куда цепь дотягивается.
– Вполне возможно, здесь тот же вариант, – согласился с ним я. Короткая встреча с Директором вызвала в свое время немалое желание ознакомиться с общими принципами его искусства или, во всяком случае, официально публикуемой его частью. – Только поводок не материальный, а создан магией. Но вообще, живой организм, не прошедший специфических ритуалов или же тренировок по сохранению собственной воли в любой ситуации, опытный чародей-менталист или же дилетант в данной области, но обладающий временем и нужными артефактами, могут взять под контроль почти всегда. Вопрос лишь в том, сколько времени и сил они потратят да насколько надежны будут закладки в мозгах чудовища. А с упомянутыми тобой существами почти всегда предпочитают договариваться просто потому, что заколдовать их сложнее, чем подкупить. Редкие исключения лишь подтверждают правила.
– Меня интересует не столько вопрос, как именно контролируется тот урод, сколько золото, находившееся в пещере, – подала голос Отрешка. – Как вы думаете, оно еще там?
– Вероятно, – кивнул головой полуэльф. – Кто-то опередил нас, проникнув в Каменный Город, но вывести сокровища пока не может. Иначе бы такую примету, как ручного мутанта, способного многое рассказать о своем хозяине при исследовании у грамотных специалистов, забрал бы с собой или уничтожил.
– В общем, надо спешить, – кивнул, соглашаясь с ним, я. – Выходим сегодня? Солнце уже почти село.
– Я, наверно, не смогу, – единственная девушка в компании нервно облизала губы, – слишком слаба. И очень хочется пить.
– Сейчас прикажу слугам подать вам козу, – кивнул головой малолетний хозяин дома, как завороженный уставившийся на вампиршу. – Хватит, чтобы продержаться без проблем до нашего возвращения?
– Лучше свинью, – подсказал ему Филарим. – Они почему-то более полно утоляют жажду крови, хотя и тоже не могут служить полноценной заменой человеческой крови. А может, кто-то из ваших слуг согласится поделиться содержимым своих вен? Это совершенно безопасно, я клянусь, да и походный набор оков из дома прихватить мы не забыли. В конце концов, можно пользоваться вместо трубки для переливания крови и зачарованным шприцем, пусть процент потери жизненной силы и возрастет.
– Не сегодня, – покачал головой глава клана. – У меня и так половина народа разбежалась, а вторая очень нервничает. Конечно, в связи с уменьшением числа хозяев, часть обслуги станет не нужна, но если здесь начнут кормиться вампиры, то, боюсь, не останется вообще никого.
К последним его словам примешался звук гонга, проникающий внутри поместья магов сквозь любые преграды и свидетельствующий о поднятой тревоге.
– Кто выпустил Пугало из сарая и на кого он опять набросился? – схватился за голову номинальный хозяин древнего голема, заслуженно носящего столь презрительную кличку, и поспешил наверх. Немного подумав, я ломанулся следом, спасать не столько несчастного посетителя, пришедшего посреди ночи, сколько кровь, которую воришка, ну а кем еще мог быть визитер в такое время, принес в себе. Вампиров, конечно, надо покормить, но если неудачливый грабитель получит травму, возможную в столкновении с маго-механическим сторожем, например перелом носа, то удержать их от смертоубийства будет куда как сложнее, поскольку низших аромат вожделенной алой жидкости может ввергнуть в состояние безумия. Во всяком случае, Отрешку точно.
Во дворе дома ночную тишину и темноту шустро нарушали штук пять неизвестных личностей, пытающихся отбиться боевыми заклинаниями от наседавшего на них Пугала. Облако цветного дыма, как оказалось, обладавшего флуоресцентными свойствами, закручивало и локализовывало в одной точке спешно вызванное каким-то магом мини-торнадо. Частые залпы игл, почти не видных в тусклом свете звезд и потому особенно действующих на нервы, отводились в стороны различными магическими щитами, окружающими непрошеных гостей. Длинная фигура, размахивающая клинками, подсвеченными цепочкой из пламенеющих на них рун, упрямо стремилась пробиться к своим целям, откидываемая назад огненными мечами, сгустками хищного мрака, ледяными сосульками и даже каменными глыбами, сотворенными из уплотнившейся под ногами земли.
– Ничего не помогает! – В панике вскричал какой-то волшебник, отступая назад и вздымая руки к небу. На полпути между ним и Пугалом, встретившим свой звездный час, загорелась багровым светом многолучевая звезда. И, кажется, в ней начали формироваться контуры чего-то большого и страшного. Ответственным за подобное происшествие, после секундного колебания, был державшийся за спинами своих соратников колдун, вокруг которого крутилось наименьшее количество защищающей его энергии. Зато, как бы взамен, он сам исполнял сложный танец на месте, больше напоминая застывшую в одной точке юлу с вмонтированным динамиком, оглашающим окрестности помехами, где общее звучание слышится, но человеком с нормальными ушами разобрано быть не может. – Это страж древних, нам не справиться с ним одним!
– Резонансом его! – скомандовал еще кто-то. – Ну же, все вместе, дружно, резонансом!
С ночного неба прямо в макушку конструкта начали бить прямые как телеграфный столб молнии, в которых чудились контуры неких странных созданий с крыльями вместо рук. Просевшая под ногами голема земля образовала ловушку, крышку которой заменили направленные внутрь метровые шипы, удерживающие чудо маго-механической мысли на одном и том же месте. Тут же в щели между ними стал забиваться сконденсировавшийся из ниоткуда туман, на пути которого из воздуха вниз падал некий осадок, выглядевший даже в окружающей темноте куском вечного мрака.
Вспышка нежно-розового сияния, в связи с веселеньким цветом здесь и сейчас уместная не больше, чем стриптизерша в мужском монастыре, разрушила действие заклинаний. Уже наложенные чары как будто бы стерли невидимым ластиком, если и не отменив все потуги волшебников, то сильно их ослабив. Во всяком случае, у меня на пару секунд отказала способность видеть чародейским зрением, живой артефакт, впрочем, тут же ее вернул и доложил о незначительном оттоке энергии, дождь из небесного электричества прекратился, защита колдунов пошла сильнейшей рябью и стала куда менее насыщенной, ну а голем шустро выбрался из обычной ямы, выход из которой оказался свободен. Только демону, медленно проявляющемуся в своей звезде, все тревоги этого мира были пока еще глубоко безразличны.
– С ума сойти, у него еще и негатор! – выругался тот, кто призывал бить резонансом. Кстати, голос его был удивительно знаком, кажется, мы где-то уже встречались. Грайден Молния? Нет, не он, своего бывшего нанимателя узнал бы точно. Значит, во дворце виделись. – Великие темные боги, чего я вам такого сделал, что вы поставили на моем пути сей воплощенный кошмар магов?!
– Спокойно, такие вещи однозарядные, – попытался успокоить его призывающий, уже прекративший бормотать на неизвестном языке заклинания, но по-прежнему размахивающий руками, словно ветряная мельница.
– Да? – В голосе волшебника, новым ударом отбросившего голема назад, начали проявляться истерические нотки. – А ты можешь дать гарантию наличия у этой дряни всего одного вмонтированного негатора? Или что его хозяева, сейчас с интересом на нас пялящиеся, не позовут на помощь еще парочку древних стражей, которые всех нас в салат покрошат?!
Оставшиеся волшебники, до того в битве не участвовавшие, а занятые восстановлением своих защит, изрядно попорченных розовым сиянием, перенесли свое внимание и, кажется, прицел боевых заклинаний на меня, Ксена и Филарима. Не знаю, кто сообщил об этом: интуиция, живой артефакт или собственные способности, приобретенные после приема золотого эликсира, но подвергать такие предчувствия сомнению, подставляясь под смертоносные чары, желания не возникло.
– А ну всем цыц! – рявкнул я во всю мощь легких, подскакивая к голему, хватая его за шиворот и бросая в открытую дверцу небольшого сарая. Конструкт выдал по мне залп в упор и огрел своим лезвием по плечу, вызвав вспышку боли, пробившуюся даже сквозь блокаду живого артефакта, но больше ничего сделать не успел, скрывшись в своем логове. А метнувшееся вдогонку щупальце проворно накинуло на хлипкую дверь засов, окончательно блокируя волшебное подобие робота. – Стоять! Убрать этого демона куда подальше, пока я его не сожрал вместе с вами за компанию! И если кто сомневается, что он может стать пунктом моего меню, советую трижды подумать, прежде чем злить придворного мага Азалии и поверить, что оборона данного места одним големом не ограничена!
Нечто вроде помеси ужа, ежа и обезьяны, разъевшееся на радиоактивных стероидах, злобно фыркнуло внутри своей звезды, выпустив из трех ноздрей струйки пара, но призвавший его колдун уже спешно махал руками, бормоча непонятную тарабарщину, и чудовище начало исчезать из реальности туда, откуда пришло.
– Мэтр, рад вновь увидеть вас, – один из непрошеных гостей демонстративно убрал с себя все защитные заклинания и шагнул ко мне, протягивая руку. Бледная кожа, наводящая на мысли о ночных кровопийцах, и красные глаза, в которых зрачок разглядеть удавалось с большим трудом, практически сразу же вызвали в памяти имя данного индивидуума.
– Фильери, – уверенно опознал я одного из волшебников, служащих при дворце на разных работах. Данный индивид, с легкой склонностью к эпатажному облику и некромантии, числился замом главы департамента разведки, занимающимся магическими вопросами, и, в принципе, обладал сопоставимым со мной статусом. И куда как более впечатляющими возможностями. – Что вы тут делаете? Прибыли ловить диверсантов Виреи, поскольку местные товарищи, очевидно, не справляются?
– Каких еще диверсантов? – опешил маг смерти, нервно косясь на сарай, где скрылся голем. – М-м, слушай, Проглот, а этот страж древних… он почему не возвращается?
Потому что считает тренировку завершенной, а новых приказов не получал. После нашей с ним незабываемой встречи я долго про себя костерил предков Ксена, испытывавших при жизни некую прямо-таки неестественную любовь к раздобытому ими конструкту, подвергающему посетителей нешуточной опасности, чей гарантийный срок истек лет пятьсот как. Если не всю тысячу. Пока молодой волшебник мимоходом, во время осмотра его богатств, не обозвал Пугало тренировочным болваном. После этого, зацепившись за оговорку, вытянуть побольше информации о необычном големе удалось без проблем. Да ее и не особо, впрочем, скрывали. Оказывается, напавший на меня магический механизм, с утра поставленный молодым чародеем на ворота, чтобы слуги, уж если выходили за пределы поместья, то хоть добра с собой много не уносили, действительно был творением древних мастеров. Вот только создавался он не как воин. А как спарринг-партнер.
Так напугавшие меня в свое время встроенные метатели плевались плотными иллюзиями, способными создать достоверные ощущения тяжелых травм, но не оставляющими видимых следов или тем более повреждений. Облака густого дыма, возникающие из конденсирующейся в специальной емкости смеси, были омерзительными на запах и вызывали сильнейший кашель, но чтобы подорвать себе ими здоровье, требовалось дышать данной дрянью целый день. Клинки же, несмотря на то что сделаны были из металла, в случае удара по живой плоти мгновенно меняли свои характеристики на подошедшие бы больше резиновой дубине. Иными словами, вызывали одни лишь синяки. Ну а встроенным негатором из живых и не живых объектов убить бы удалось вообще лишь мышь, если его вытащить из общей конструкции и уронить ей на голову. Ну, или тяжелобольного, в котором способность дышать поддерживается исключительно чарами. По-другому эта штука, высасывающая излишки энергии из окружающей среды, тем самым разрушая и дестабилизируя заклинания, работать просто не могла. Впрочем, должен отметить, как в компенсацию за отсутствие ран зачарованное тренировочное чучело награждало сильнейшими фантомными болями, отбивающими желание у подставившегося под удар волшебника доводить дело до рукопашной на очень долгий срок.
Сотворенный неведомым древним умельцем тренировочный конструкт, вероятно, в свое время не дававший заплыть жирком то ли архимагу, то ли кому-то подобному, был настолько сложен и совершенен, что даже поколения пользователей переделать свою собственность в настоящий боевой механизм не сумели, как, впрочем, и поломать его. Хотя насчет последнего кое-какие достижения у них все же имелись. Да, творение сгинувших в пучине времени мастеров все еще работало… Но только потому, что в него вложили абсолютно ненормальный запас прочности, подкрепив его способностью к самовосстановлению. Программы же управления, вернее, их чародейские аналоги, в железной башке под влиянием потуг горе-ремонтников перемешались и исказились самым причудливым образом.
Теперь голем понимал простые приказы вроде «открой двери и проводи гостя ко мне», «охраняй здесь», «наруби дрова», «помой полы», умел готовить бутерброды и заваривать чай, но операции эти нередко проводил с ошибками, сунув в кипяток вместо пахучего сбора сорванную под окном крапиву или же полагая, что блюдо, состоящее из трех слоев хлеба, его хозяева встретят с пониманием. А еще он периодически начинал вспоминать о своем истинном предназначении и устраивал жесткие тренировки для попавшихся под металлическую руку чародеев, полностью игнорируя обычных людей, способных хоть белье на нем развешивать, хоть пинать его ногами до полного расползания по швам собственных сапог. Я стал жертвой именно такого сбоя, когда несколько команд вступили между собой в конфликт и наружу полез вложенный при создании шаблон поведения, перемешанный с искусственно привитыми повадками сторожа. К счастью, рядом оказалась местная повариха, прекрасно знающая, что если загнать голема в закрытое помещение и оставить его там одного, без волшебников в зоне видимости, то активные боевые действия он немедленно прекратит… до той поры, пока на глаза чародейскому роботу не покажется одаренный. И если тот не будет знать специальных команд-заклятий, останавливающих конструкт, то непременно окажется избит до потери сознания, так как остановить созданного древними волшебниками для себя спарринг-партнера современными заклинаниями, сильно выродившимися с тех времен, по меньшей мере проблематично.
– Команды не было, – «успокоил» своего собеседника я, мысленно усмехаясь. Интересно, а накануне мое лицо имело такое же испуганно-непонимающее выражение? Хорошо, что в этом мире нет фотоаппаратов, иначе мое изображение по праву могло быть причислено к материалам, компрометирующим придворного мага, по должности обязанного быть спокойным, рассудительным, сильным и мудрым в любой ситуации. – Да ты не отвлекайся, даже если конструкт назад выберется, уж вдвоем его на место точно поставим. Лучше скажи, до вас разве вчера не доходило магическое послание от нового графа Принмута, адресованное королю?
– Ну, это долгая история, – начал было объяснять текущую обстановку, вполне возможно, сильно влияющую на государственные дела в ближайшем будущем, маг, но был оборван буквально на втором же слове диким рыком, несущимся откуда-то сверху.
– Пьющий жизнь! – Из третьего этажа дома выглядывала искаженная жутким гневом женская мордашка в окружении стоящего дыбом облака изумрудно-зеленых волос, среди которых виднелась парочка роскошных цветов и, если не ошибаюсь, веточка омелы. Видимо, младшая сестра Ксена наконец-то очнулась от своего странного сна, разбуженная то ли шумом схватки магов с големом, то ли эманациями от нее же, вот только почему она сейчас больше напоминает быка, увидевшего толпу кардиналов в красных мантиях?
– Дриада, – нервно сглотнул Фильери, чьи глаза заполыхали алым светом, и вокруг альбиноса снова появилась магическая защита. Как выяснилось секунду спустя, предосторожность лишней совсем не была.
– Убирайся отсюда, ты, мерзкий ворюга! – Изогнувшись наподобие капли, деревянная стена дома обхватила юную волшебницу, в которой взыграла кровь предков, плотным коконом, оставляющим снаружи только лицо. Ё-моё, а девочка-то выросла! Причем в самом прямом смысле слова! Контуры ее фигуры, ставшей доступной для обозрения из-за исчезновения подоконника, были надежно скрыты своеобразной броней, застывшей в форме женского тела. Вот только при этом своеобразная скульптура, изваянная магией из подручного материала, с каждой секундой все больше и больше увеличивалась в размерах, за счет стекающегося к ней субстрата, а потому догадаться о том, что перед нами ребенок, было проблематично. Особенно этому мешал сугубый натурализм получившейся композиции, ведь изваянные из подручных материалов прелести не были прикрыты даже иллюзией одежды.
Ксен, застывший на пороге собственного дома, развернулся и исчез где-то в глубине жилища. Видимо, помчался успокаивать сестру. Интересно, а откуда у нее такая сила? Да, она потомок химероида, в котором течет кровь могущественных предков, способных с голыми руками выйти против большинства известных науке чудовищ и победить, если верить его словам и собственным глазам, но все же ребенок не должен владеть такими силами. Хм. Так может, то действие, которое разворачивается перед моими глазами, и не совсем ее? Ведь родня малышки должна была владеть тем же волшебством, пусть, возможно и на порядок хуже, но зато у них имелось достаточно времени, чтобы защитить свое жилище. Или сделать так, чтобы его защитники в случае необходимости не испытывали особых трудностей, имея под рукой солидное подспорье.
– Ухожу-ухожу, о дева лесная, – примирительно подняв руки, начал медленно отступать назад некромант, с опаской взирая на деревянную фигуру, под весом которой уже начали трещать покуда еще целые, но уже подозрительно дергающиеся бревна межэтажного перекрытия. Зато стена, выходящая во внутренний двор, растворилась практически полностью, можно было без проблем осмотреть пыль, скопившуюся в углах комнат. Остальные волшебники уже исчезли где-то за воротами поместья, решив не искушать судьбу и держаться подальше от места, где их так неприветливо встретили. Интересно, кстати, а кто встречал? Судя по тому, что раздался сигнал тревоги, а не прибежал какой-нибудь слуга, услышавший стук в ворота, незваные гости просто и без затей перелезли через забор. – Откуда ты тут только взялась на мою голову…
– Вон! – Вылетевшее из протянутой ладони деревянное копье воткнулось в землю у самой границы защитных чар. – И не смей появляться здесь больше!
Дверь, ведущая в комнату дриады, приоткрылась, и я углядел, как Ксен, осторожно ступая, приблизился к своей младшей сестре и требовательно дернул ее за монументальную руку. Девочка немедленно обняла единственного оставшегося родственника и, если не ошибаюсь, самым подобающим образом для такой крохи, потерявшей родителей, разревелась. Ладно, раз больше она крушить и буйствовать не собирается, то можно и гостей из далекой столицы проведать, ведь готов съесть собственную шляпу, они в этой глухомани искали именно меня.
– Вы уж девочку извините, – заранее попросил прощения за свою ученицу, пускай и номинальную, я, выходя за ворота. – Обычно она тихая, но сейчас вот, видимо спросонья, чего-то расшалилась.
– Предупреждать надо, что у вас тут дриады водятся, – сплюнул на землю некромант. – Эти бешеные духи леса терпеть не могут магов, проведших хотя бы частичную некромодификацию собственного тела. Мы, видите ли, их драгоценную жизненную энергию непроизвольно из всего подряд вытягиваем… Как будто бы этим можно управлять и как будто бы такое свойство хоть кому-нибудь мешало. Да даже лич, если не будет специально концентрировать усилия, выпьет при помощи ауры обычного человека не быстрее, чем за пару-тройку месяцев!
– Ладно, ничего страшного не случилось, – поспешил замять неудобную тему я. – А вообще стучаться надо, а не вламываться в чужие дома без спроса. Попадись вам на моем месте какой-нибудь более щепетильный в этом отношении маг, и он не только не стал бы останавливать голема, но и пока вы с ним возитесь, разбудил бы дриаду, на родной земле имеющую немалое преимущество, а потом и сам бы ударил в спину. Эй, не бледнейте вы так, еще немного, и светиться начнете, скажите лучше, как отреагировали в столице на сообщение из Принмута.
– Понятия не имею, – покачал головой чародей. – Я со своими ребятами добирался сюда целых четыре дня, и, понятное дело, никто из нас вне рабочего места в столице не имеет доступа к правительственным астральным каналам, зашифрованным надлежащим образом. А разве случилось что-то, заслуживающее особого внимания, да еще на таком уровне?
– Представь себе, да, – кивнул я и коротко пересказал ему все случившиеся в Принмуте за последние дни события, а заодно и некоторые выводы из них.
– Ой, как не вовремя, – судя по лицу некроманта, у него разболелись все зубы разом. – Ой, не вовремя-то как! Ну почему эти идиоты из ковена не могли найти другое время, чтобы наконец-то прийти к консенсусу?!
– Дайте угадаю, – хмыкнул я, внутренне обмирая от нехороших предчувствий и как бы между делом просматривая маршрут отступления обратно в поместье местной популяции клановых колдунов. Магическая тусовка сильнейших чародеев Азалии и неизвестно откуда взявшийся выскочка в моем лице до сих пор почти не соприкасались, по обоюдному желанию. Но теперь чародеи, видимо, решили наконец-то сделать что-то с тем, кто убил и съел их предводителя. А поскольку я имеюсь в одном, пусть и весьма живучем, экземпляре, а врагов много и каждый из них куда более опытен, чем попавший в другой мир землянин, исход противостояния предсказать было очень легко. – Вас выбрали гонцом, приносящим дурные вести? Или решили использовать как убийцу, наделенного некими полномочиями? Нет, последнее вряд ли, впятером соваться на такое дело будет просто самоубийственно.
Шансы, что некромант поверит подобному блефу, особенно после радушного приема, оказанного древним тренировочным големом и юной, но весьма одаренной то ли дриадой, а то ли химеркой в эльфийском обличье, весьма велики. Тогда, даже если его и правда послали за моей головой, прямо сейчас он отрывать ее не станет, ну а потом… Потом будет потом.
– Почти так, – едва заметно наклонил голову в поклоне альбинос. – Выбран новый глава ковена. Вернее, найден кандидат на эту должность, более менее устраивающий всех, это небезызвестный вам полуэльф Эрлид, и его официальное вступление в должность состоится через пять дней.
– Интересно, – надеюсь, растерянность удалось выдать за задумчивость. – Может, пройдем в дом, а то у меня там вампиры некормлены?
Ой, идиот! Чего ляпнул-то! Это же, по местным понятиям, весьма серьезная угроза, практически как на Земле предложение поехать в лес ночью в багажнике в разных пакетах! И, самое главное, кому! Некромант, внешне не так уж и сильно отличающийся от вышеупомянутых выходцев из могилы, на подобный юмор, если правильно помню, реагирует весьма болезненно. И в тот факт, что рядышком действительно есть три голодных кровопийцы, вряд ли поверит.
– Посмотрим, будете ли вы шутить, когда вами займется новый глава ковена, располагающий всей мощью этой организации, – поджал губы бледнокожий волшебник. – И поскольку одним из обещаний, привлекших к нему сторонников, стало устранение никому не известного выскочки, отобравшего главную регалию нашего круга магов и одновременно представляющую для него опасность из-за своего влияния на нового короля, легко догадаться, каким будет первый приказ, полученный заново сформированной службой безопасности.
– Значит, правда, что она сократилась во время событий осени, сильно урезавших количество претендентов на престол, едва ли не наполовину, – задумчиво пробормотал я, переваривая полученную информацию. – Так, ну а вам-то какой прок сообщать мне столь интересные новости?
– Лично мне и моей семье Эрлид никогда не нравился, – позволил себе легкую улыбку некромант. – Плюс мы все-таки являемся не только волшебниками, но и подданными его величества Дэриела Второго, испорченные отношения с которым неизбежно выльются как минимум в лишение занимаемых должностей. А привыкшему к комфорту магу смерти, да еще если он, скажем так, немного нуждается в заемной жизни, тяжело будет устроиться вне системы охраны правопорядка. И на чужбине нас тоже никто не ждет. Конкурентов нигде не любят, знаете ли.
– Угу, – в голове сама собой зародилась крамольная мысль. – И еще если бы сегодня вам в тихом проникновении улыбнулась удача, то из работавших во дворце, а значит, лучше всего знакомых королю сильных чародеев, остался бы только один, и он сам собой бы просился на освободившуюся должность. В глазах же нового главы ковена такая услуга дала бы право потребовать за нее впечатляющей награды. Ну а если два претендента на вакантное место главаря банды, именуемого кругом магом, схватятся между собой, то, как знать, не ослабят ли они друг друга настолько, что новым лидером станет некто третий?
Если раньше вокруг свиты бледнокожего некроманта защитные плетения просто имелись, то сейчас они уплотнились до состояния железобетонной стены, обвешанной бронежилетами, поверх которых, для полного комплекта, еще и полный иконостас прицепили, надеясь на помощь свыше. Их ауры, накачанные энергией под завязку, стали буквально непроницаемы, такой барьер без проблем остановит любое приемлемое количество стрел или удары мечей, рассеет или как минимум ослабит врезавшееся в него заклинание и даже копье рыцаря. Он может остановить и инерцию набравшего ускорение дуэта из благородного воина и коня, движимых единой волей, не будем уточнять чьей, ведь несут парочку исключительно ноги лошади. Вот только есть одна проблема, которая делает успешные случаи выигрыша магических поединков тем, кто использует стратегию от обороны, крайне редкими событиями. Чтобы чары выдержали удар, на их создание придется потратить в два-три раза больше силы, чем будет вложено в атаку. А потому схватки современных магов, если они находятся на приблизительно равном уровне, как правило, скоротечны, словно дуэли шпажистов. Раз, два, три, и готовенького можно уносить. При условии, что пеплом не развеет. А вот если нападающих больше, чем защищающихся, они вполне могут дождаться, пока те устанут колотиться в их щиты, и потом спокойненько добить обессиливших противников.
– Ну, может быть, да, а может быть, и нет, – меланхолично пожал плечами некромант. – Кстати, насколько мне известно, вы так и не обзавелись магической каретой? Та, на которой мы прибыли, к вашим услугам. Модель, конечно, не самая быстроходная, да и кучер уже не настолько молод, чтобы пересекать страну из конца в конец без передышки наперегонки с солнцем, но иначе к заседанию ковена не успеть.
– Подумаю над этим предложением, – хмыкнул я. – А пока, Фильери, лучше бы вам ближайшую пару дней заняться своей непосредственной работой, а не интригами. В частности, ловить диверсантов и адептов Длани Света, заодно передавая сигналы повышенной тревоги по всем средствам магической связи, которые сумеете задействовать. Не то, боюсь, работать в любом случае может стать негде.
– Пожалуй, соглашусь, – кивнул альбинос. – Вот только напоследок, не удовлетворите ли вы мое любопытство? Какие еще системы охраны, помимо стандартных сторожевых заклинаний, были применены?
– Ну, уже ведь говорил, – мучительно пытался сообразить, чего бы такого соврать, я. – Голодные вампиры. Пройти мимо них ночью живым и незамеченным, это надо умудриться.
– Глупые шуточки здесь неумест… – вспыхнули багровым глаза колдуна, внешне очень схожего с кровопийцами из-за проведенных с ним манипуляций по изменению тела. Но тут со стороны ворот донесся голос:
– Мэтр, все в порядке, мы ее уже успокоили! – В дверном проеме стояли Отрешка со своим мужем и с большим интересом рассматривали незваных визитеров алыми глазами без зрачков.
Секунды на три установилась напряженная тишина.
– Низшим позволяется открывать рот? – Как бы даже немного удивленно заметил волшебник, у которого рядовые вампиры, пожалуй, вызывали примерно столько же эмоций, сколько у обычных людей помоечные собаки. Да, общаться с ними немного опасно, особенно если со стаей, а ты ранен или ослаб, но трепетать перед подобными созданиями просто нелепо.
– Скажи мне это днем, под ясным солнышком, упырь! – оскалилась в клыкастой улыбке женщина, а потом, круто развернувшись, скрылась на территории поместья, желая оставить за собой последнее слово.
– Она действительно может ходить днем? – с сомнением уточнил некромант, переведя свой взгляд на меня.
– С некоторыми предосторожностями, – кивнул ему я. – И остальные тоже, те, кого вы видели, это еще далеко не все, кто прячется от взглядов посторонних.
– А вы опасный человек, Проглот, – в голосе волшебника послышалось удивление. – Раньше думал, что вы, как и Мальграм, имеете всего лишь один уникальный талант, ну пусть парочку, вроде щупалец, регенерации и умения столь виртуозно маскировать ауру, но теперь вижу – ошибался. Дриады, вампиры, древние големы… опасное сочетание, даже и не скажу так сразу, кто бы мог собрать воедино столь разные силы и заставить их работать на себя. Знаете, рад, что сюда приехал. В штурме места, охраняемого с подобным тщанием, ковен мог бы понести слишком большие потери. До новых, надеюсь сугубо мирных, встреч. Карету найдете в гостинице «Зеленый дракон».
– Подождите, – окликнул я уже развернувшегося спиной ко мне волшебника, намеревающегося быстренько смыться. – А за пару дней или, еще лучше, тройку она до столицы доедет?
– Кучеру придется подналечь на эликсиры, тогда, пожалуй, за двое с половиной суток может управиться, – кивнул, подумав, некромант. – Но тогда придется хорошо заплатить за испорченное здоровье и риск разбиться вдребезги.
«Ну, значит, эта ночь у меня еще есть», – пронеслась в голове мысль. Терять свое место придворного мага не хотелось, равно как и становиться целью номер один для местного объединения экстрасенсов, способных не только вешать на уши лапшу, но и удаленно просушить ее на ушах нужного объекта путем нагрева оного до температуры кипения, плавления и испарения. – Значит, времени хватит только на одну попытку, и она должна быть успешной. Придется привлекать помощь, а значит, делиться. Ну, ничего, оставшегося золота, надеюсь, хватит, чтобы подкупить здешнее благородное волшебное общество чохом и заставить проголосовать так, как мне надо. Особенно, если спину будут прикрывать слуги Ремеса Торговца, им на взаимовыгодные сделки идти сами небеса велели. Вот только сдерут жрецы за свои услуги, чую, просто безбожно. Ну, ничего, я выскребу из Каменного Города весь драгметалл, до последней крупинки, даже если для этого придется оставить на месте архитектурного памятника одни руины!
