Глава 15

– Я ничего не мог сделать, Нед… поверь мне. – Голос Сенерада дребезжал, как колокол, давший трещину, и Нед внезапно увидел, каким старым стал лекарь. Под глазами Сенерада набрякли мешки, и он как-то потух, съежился, будто высохший кусок хлеба.

«Сдал старик», – с грустью подумал Нед.

– Вы пытались узнать, куда он делся? – хмуро спросил Харалд, прикрыв глаза и положив сильные, обвитые синими венами кисти рук на столешницу.

– Пытался, – удрученно кивнул Сенерад. – А что там особо узнавать? Он пошел в тот дом, где якобы хранятся тела короля и королевы. В Хранилище. Не зря же расспрашивал о нем. А кроме того, я нашел разносчика пирогов, который его видел и с ним разговаривал. Могу поставить золотой против медяка – он забрался в Хранилище и… не вернулся. Я не знаю, что с ним стало. Может, он и жив – где-нибудь в подвалах этого дома.

– Вы узнали, кто этот Хранитель?

– Нет. Не смог. Я имею в виду – не смог узнать его настоящего имени. Знаю, что это маг, черный маг. И сильный маг. Молодой человек от двадцати до тридцати лет на вид. Впрочем, это ничего не значит, возраст мага определить не просто, вы знаете.

– Понятно… что ничего не понятно, – хмыкнул Нед. – Охрана в этом Хранилище большая?

– Никто не знает. Никто. Охрана не из гвардейцев. Они там живут, ни с кем не общаются, говорят, они даже не замарцы.

– Может, просто атакуем, и всё? – задумчиво спросил Харалд, глядя в пространство. – Убьем всех, узнаем, где Иса, и вытащим его оттуда?

– Хара… ты же знаешь, Исы нет в живых, – грустно ответил Нед, закусив губу. – Амела не нашла его в снах. А раз его нет в снах, значит, нет в этом мире.

– А может, ему просто ничего не снится? Может, его накачали наркотиками? – парировал Харалд. – Мало ли что Амела не нашла!

– Я был бы рад, если так, – кивнул Нед, – но… В общем, пока туда не попадем, не узнаем. Давайте-ка подумаем, что делать в первую очередь…

– Ису вытаскивать, конечно! – перебил Харалд. – Если ты не пойдешь, я пойду один! Какие еще дела?!

– Много дел, – нахмурился Нед. – Например, где-то лежат Хеверад и Санда, их нужно достать.

– Нед, они лежали столько месяцев и еще полежат! А брат, может быть, сейчас умирает в руках черного мага! Нужно идти туда, в Хранилище, и выручать Ису! Нед, я тебя не узнаю! Что с тобой? Прежний Нед кинулся бы спасать друга не раздумывая, забыв обо всем! А ты… ты…

Харалд замолк, и в кухне наступило молчание, тяжелое, густое, как болотная грязь. Нед сидел будто оплеванный и не знал, что ответить другу, который, в общем-то, был прав. И… не прав.

– Тихо, мальцы! – прогудел Жересар, хлопнув по столу тяжелыми ладонями так, что чайник жалобно звякнул о кружку Сенерада и едва не упал, подпрыгнув на месте.

Сенерад тут же встал и убрал медный, начищенный до блеска чайник на плиту, предусмотрительно долив в него воды, – разговор предстоял, по всему видно, тяжелый и долгий. Чем-то ведь надо будет заливать пересыхающие от споров глотки.

– Вы оба правы, и оба неправы! – Жересар шумно вздохнул и незаметно распустил завязки штанов на животе – плотно пообедал. – Итак, что мы имеем? Иса в этом демоновом Хранилище. Его нужно вытаскивать. Это бесспорно. Санда и Хеверад лежат под землей – если лежат, если их еще не выкопали. А если выкопали – они и правда в Хранилище. Значит, чтобы убедиться в том, что они лежат там, и чтобы вытащить Ису, надо попасть в Хранилище. Вот и все. Вытаскиваем Ису, убеждаемся, что Санды и Нулана там нет, – уходим. Ищем нашу парочку там, где мы их оставили. Находим, перемещаем в безопасное место. Занимаемся поиском лекарства, чтобы их пробудить. Затем к Далиде вопрос: хорошо ли запомнила то место, где парализовало Васабу? То место, где вылезло это насекомое?

– Вроде запомнила, – пожала плечами женщина. – Но оно могло вылезть из нижних уровней, и скорее всего так и было. Нужно опускаться в подземелья, искать. Кстати, здесь тоже есть подземелья, насколько я знаю. Тут о таких чудовищах не слыхали?

– Нет, не слышали, – покачал головой Нед, – я бы знал. Как не хватает Бордо! Он бы сейчас что-нибудь пояснил…

– Жаль парня, – кивнул Сенерад, – он показался мне правильным человеком. Очень жаль. Война – она не разбирает, кто правильный, а кто нет. Валит всех подряд. И частенько – самых лучших. Я тоже ничего не слышал о чудовищах в подземельях. Да они тут и не очень глубокие, подземелья-то, а вот в Шусарде – там другое дело. Там система древних пещер, и никто не знает, как глубоко они заводят. Но это все потом. Харалд, не надо обвинять Неда, он ни в чем не виноват. Он думает сразу обо всем, и ответственность на нем лежит очень большая. За ним люди – те, за кого он отвечает. Корпус, который ждет, когда король отдаст им приказ отступить. Ты не забыл, что тысячи солдат ждут только приказа, чтобы добить остатки жителей крепости? И что вокруг крепости бегают остатки армии Юбара, разбежавшиеся по лесам и вернувшиеся в Шусард, чтобы пограбить? Нужно срочно решать с Корпусом, задействовать его на то, чтобы восстановить порядок на севере, нужно установить твердую власть в королевстве – вот-вот начнется смута! Дошли слухи, что рулит всем твоя мать, и очень многим это не нравится, например агарам. Уничтоженные у крепости маги – это не все, кто не любил демонологов! В агарах сотни магов, и самое меньшее половина из них ненавидят демонологов!

Сенерад помолчал, отпил из кружки травяного отвара и добавил:

– Теперь ты видишь, как все сложно? И кто-то должен навести порядок, кто-то должен взять на себя ответственность. И я считаю, это должен сделать Нед. Больше ни у кого нет такого авторитета, такой силы, как у него. За ним пойдут.

– Есть законный король и законная королева, – поморщился Нед. – Пусть Хеверад, как очнется, так и занимается наведением порядка. А я при чем? Кто я такой? Сержант?

– Ты – вождь, как тебя ни назови! Конор! Великий Атрок! Тебе наводить порядок на севере королевства, и никому более! Ну ладно, мы еще поговорим на эту тему. У вас есть план, как попасть в Хранилище? Как добраться до этого самого Хранителя?

– Крюки, веревки, можно липучку – как же еще, – пожал плечами Харалд. – Через крышу, потом шарим по дому, ищем Ису, допрашиваем хозяина дома. Все как обычно.

– Как обычно? – Нед задумался и внимательно посмотрел на Харалда. – Иса тоже сделал «как обычно». И пропал. Понимаешь?

– Понимаю, – слегка растерялся Харалд. – И что ты предлагаешь?

– Предлагаю? Сделать что-то такое, чего от нас не ждут…

Тяжелая дверь, окованная сталью. Возле входа – никого. Здоровенное медное кольцо, позеленевшее на открытом воздухе, – неужели нет слуг, чтобы начистить?! Рукоять в виде головы дракона – забавно, некий символ! Рука ощущает гладкую, холодную поверхность рукояти, стук разносится по всей улице. Минута – и в зарешеченном окошке рядом с дверью появляется лицо:

– Кто такие? Чего хотите?

– Мы хотим поговорить с хозяином по поводу его гостя, задержавшегося в этом доме.

– Как вас представить?

– Никак. Те, кто хочет забрать гостя.

– Хм… я должен доложить хозяину, ожидайте.

Лицо в окошке исчезло, окошко закрылось створкой. После этого тишина и долгое ожидание – минут десять или пятнадцать. Наконец дверь дома открывается, и человек, одетый в длинную темную одежду, при движениях приоткрывающую кольчугу, молча делает приглашающий жест.

Нед идет вперед, за ним Харалд – они насторожены, готовы к любым неожиданностям. Впрочем, какие тут могут быть неожиданности? Те, кто встретил Неда, ждут лишь команды, чтобы наброситься на него и убить. Об этом говорят также их руки, обнявшие рукояти мечей, и эти мозолистые руки привыкли орудовать клинками.

Нед вслушивается в чувства, эмоции охранников и слышит лишь готовность убивать, неприязнь к пришельцам и равнодушие. А еще – слышит чувства тех, кто сидит там, наверху, и разглядывает вошедших через отдушины в потолке. Арбалетчики? Или лучники… Ну что же, этого и следовало ожидать. Магических ловушек не видно, но они могут быть активированы в любой момент.

– За нами следят из отдушин, – тихо шепнул Харалду, и тот утвердительно кивнул:

– Я догадался. Не зря же они наделали столько отдушин. Вряд ли воняют так, что нужно устраивать здесь сквозняк. Впрочем, почему и нет? Может, здесь живут вонючки. Если они что-то сделали с Исой – вонять уже не будут никогда!

– Мы куда идем? – Нед остановился, обратившись к главному стражников, высокому рыжему человеку, который звал их внутрь дома. – Где хозяин?

– Он ждет вас внизу, в лаборатории, – спокойно ответил человек, пожав плечами. – Вы же хотели с ним поговорить? Тогда к чему лишние вопросы?

– Действительно, к чему лишние вопросы, – усмехнулся Нед и снова пошел по длинному коридору за своим провожатым.

В доме было тихо, совсем тихо. Обычно в больших домах бегают слуги, с кухни пахнет едой, где-то гремят посудой, лают домашние собаки – идет нормальная жизнь. Этот же дом напоминал склеп – тихий, безжизненный и мертвый. Пахло чем-то неуловимым, но резким, неприятным, сладковатым, и запах усиливался по мере того, как Нед углублялся в это странное сооружение, почему-то именуемое Хранилищем. Он не стал спрашивать провожатого, чем пахнет. Скоро это выяснится – в этом Нед не сомневался.

Коридор привел к лестнице, ведущей вниз, в подвальное помещение. Высокие ступени, на стенах масляные фонари – много, через два шага. Горят ярко, стекла начищены – порядок в доме. Лестница чистая, деревянная, даже половицы не скрипят – почему-то отметил для себя Нед. Оглянулся на провожатых – они шли молча, глядя вперед, как ожившие статуи. Передний провожатый остановился перед лестницей и жестом показал на спуск:

– Вам туда. Вас там ждут.

Нед прощупал эмоции охранников – равнодушие, скука, ничего интересного. Нет радости – например, от того, что привели посетителей в ловушку. Насчет ловушки Нед не сомневался.

– Нет. Мы туда не пойдем, – спокойно сказал он. – Пусть ваш хозяин выходит сюда, или мы сами начнем тут распоряжаться.

– У меня приказ привести вас к лестнице, ведущей в лабораторию хозяина, – равнодушно пожал плечами рыжий громила. – Хотите – входите. Не хотите – стойте здесь. Мне плевать.

Охранник прошел мимо Неда и Харалда, едва не коснувшись их плечом, и направился по коридору к выходу на улицу, видневшемуся примерно в ста пятидесяти шагах от Неда. За ним пошли и остальные, не обращая внимания на посетителей.

– Бред какой-то, – прошептал Харалд. – Ну что, пойдем? Глупо стоять на верхней ступеньке! Ты чувствуешь что-нибудь? Ловушки?

– Магических нет, – шепнул Нед, – я бы почувствовал через амулет. Могут быть другие ловушки. Наверху стоят стрелки, за нами следят. Если бы они хотели нас убить – давно бы выстрелили. Значит, хозяин на самом деле хочет с нами встретиться. Зачем? Узнаем. Пойдем! – решился он. – Иди за мной и делай все, что я скажу. Все, как договорились. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул Харалд, оглядываясь. В коридоре было пусто, полутемно, свет струился из далекого окошка и от редких фонарей по стенам длинного коридора.

– Что, не по себе? – усмехнулся Нед.

– Угу, – признался Харалд, – такое ощущение, будто лезем в пасть… дракону. Горячо и воняет.

– Она на тебя тоже дохнула, да? – хмыкнул Нед. – Старая вредная ящерица!

– Достала тебя? – хихикнул Харалд.

– Есть немного. Вредное создание, и прожитые годы ее не улучшили, это точно.

– Будет помогать, как думаешь?

– Будет. Чую, Амела ее запугала до печенок. И еще – ей самой нравится. Скучно, видать, было жить… Ладно, хватит болтовни. Решили – значит, идем. Это ловушка, но и мы не дети.

Вниз, ступенька за ступенькой. По прикидкам, глубина в несколько человеческих ростов. Уровень подземелий города.

«Вероятно, имеет выход в общую систему подземелий», – предположил Нед.

Коридор облицован кирпичом, даже не коридор, а тоннель – довольно широкий, можно идти вчетвером в ряд, и еще останется место. Голова не упирается в сводчатый потолок, и светло, почти как днем. В конце – массивная дверь, и четыре двери по бокам. Куда идти? Одна дверь слегка приоткрыта, будто приглашает войти.

Подошли к приоткрытой двери, и Нед нажал на ручку. Дверь отворилась, открыв несколько ступенек вниз, а за ними – большую, светлую комнату, освещенную магическим фонарем – довольно большим, размером с мужской кулак или даже больше. Стены комнаты драпированы дорогой тканью, на которой изображены деревья, животные, диковинные звери с крыльями и без, и драконы тоже – золотисто-красные, синие, зеленые. Горит очаг, возле него стоит низкий столик, рядом кресло, а в кресле человек с бокалом вина в руках. Он слегка улыбается и внимательно смотрит на пришельцев своими красивыми темными бархатными глазами. Ставит на столик бокал с вином и приглашающе машет:

– Ну что же вы, заходите! Я что, такой страшный? Испугались? Ну надо же! И это неустрашимый воитель Нед, о котором я так много слышал! Вероятно, это ваш друг Харалд? Как приятно видеть вас у себя в гостях! Я так долго вас ждал, так надеялся, что вы придете!

Нед молча переступает порог, за ним Харалд. Два шага, и они уже в комнате, стоят, глядя на незнакомца. Тот снова улыбается, вздыхает и делает жест рукой, после которого дверной проем позади «гостей» тут же закрывается выскочившей из стены стальной плитой, с потолка падает стальная решетка с крупными ячейками, но недостаточно крупными, чтобы можно было сквозь них пролезть.

Нед и Харалд переглядываются, и Нед пожимает плечами:

– Я же сказал – ловушка. Хоть бы стулья нам здесь поставил, придурок! Ну что, поговорим? Как тебя звать? Как нас – ты знаешь. А ты кто такой?

– Мое имя? – задумчиво протянул молодой мужчина. – А что оно вам даст? К примеру, Эстрог. И что? Что оно тебе? Легче стало? Одно удивляет: как это вы, такие опытные вояки, так попались! Легко, приятно – как детишки, выбежавшие на прогулку. Да, кстати, не советую использовать магию. Решетка – сплошной амулет, напитанный магией. Я ее долго готовил! И дверь тоже. И стены. И потолок. Попробуете поколдовать – испытаете много интересных, по большей мере неприятных ощущений. И вот еще что – вон там отдушины в стенах. Назначение их, думаю, вы знаете. Ага, знаете. И раз мы уже все разложили по полочкам, приступаем к интересной, содержательной беседе. Что вас сюда привело? Как вы пояснили, этот бесполезный кусок мяса, который влез ночью в мой дом, – ваш человек? Ну-ка, ну-ка, дайте-ка догадаться…

Эстрог подошел на расстояние трех шагов от пленников и задумчиво сощурил глаза.

– Ага! Похож, да! Брат? Ты брат?! Ух ты… Вот это рыбка мне попалась! Хорошо, что я не сообщил об этой рыбке Женевере…

– Что ты сделал с Исой?! – рявкнул Харалд, вцепляясь в прутья решетки и тут же с криком отскакивая от нее – его как будто ударили палкой, а на руках возникли ожоги, похожие на ожоги от горящей головни или раскаленного металла. Посыпались искры, и запахло чем-то неприятным, в горле запершило.

– Ха-ха-ха! Как вам моя магия?! Древняя магия! Тут такой не знают! Красиво, да? Хочешь еще потрогать мою решетку? Вижу, нет. И кстати, следующего раза ты можешь не пережить! Ты о своем брате? Сейчас я тебе его покажу, сейчас…

Эстрог ушел куда-то в в соседнюю комнату, некоторое время его не было, потом он появился, пятясь задом и делая руками пассы.

Нед вначале не понял, что тот делает, но через секунду его словно обдало ледяным ветром – следом за Эстрогом шел Иса! Он был бело-синим, в одних лишь штанах. Глаза открыты – как деревянная кукла, едва передвигая ноги и расставив в стороны руки с растопыренными пальцами, Иса шел за своим кукловодом.

Эстрог дошел до середины комнаты и остановился прямо перед пленниками, затем, смеясь, стал двигать руками, отчего Иса начал поднимать и опускать ноги, наклоняться, снова распрямляться, будто кукла на ниточках, управляемая рыночным бродячим кукольником.

– Ну-ка, станцуй нам! Станцуй! Еще! Еще! – заливаясь радостным смехом, кричал Эстрог, и Нед заметил сгустки пены в уголках рта мага – Эстрог был безумен! По-настоящему безумен! Ни один человек в разуме не мог такого сотворить – в этом Нед был уверен. Юрагор был одним из самых жестоких людей в мире, но никогда не занимался убийствами и глумлением над трупами ради удовольствия. Он всегда брезгливо относился к маньякам.

– Нед, убей его! Убей! – прохрипел Харалд и закрыл глаза, не в силах смотреть на подонка, глумящегося над телом брата.

Нед почувствовал, как тяжелая черная волна захлестывает его разум, руки поднялись, чтобы совершить задуманное и прекратить это безумие… если получится. Но он остановил себя. Еще не все. Нельзя поддаваться эмоциям.

А труп Исы продолжал танцевать, дергаясь и глухо вздыхая, когда воздух из тела выходил через горло и через рану в его груди. В воздухе отчетливо запахло трупом, разложением, и Эстрог, которому наконец наскучило его развлечение, остановился и, сморщив нос, капризно сказал:

– Ну никак, никак не могу подобрать состав, консервирующий трупы на длительное время без заморозки! Воняют они, и все тут! Вы, случайно, не знаете такого состава? Нед, ты должен знать такой состав! У тебя знания древнего мага, да? Ты ведь демонолог? Расскажешь мне? Обязательно расскажешь. Я вас теперь буду тут держать столько, сколько мне захочется. И ты мне расскажешь все, что знаешь. А самое главное – как управлять демонами! Ты отсюда никогда не выйдешь, да, но время, проведенное у меня в гостях, можешь провести не так болезненно, как мог бы. Хотя и заслуживаешь большую, большую боль!

– Почему ты меня ненавидишь? – глухо спросил Нед, сгорая от желания разорвать эту тварь на части. – Я ничего тебе не сделал!

– Сделал. Ты едва не убил меня, искалечив, как последнего из рабов! – Лицо Эстрога вмиг исказилось, задергалось, и он стал похож на того, кем и являлся, – психически нездорового человека, маньяка и убийцу. – Забыл, как отправил по следу, оставленному моими Вестниками Смерти, своих демонов? Когда я наслал их на Хеверада? Во время войны с Исфиром? Так я выжил, на твою беду! И долго тебя искал! И вот – нашел! Привет, Нед!

Эстрог радужно улыбнулся и снова стал милым, симпатичным человеком с хорошими манерами. Он уселся в кресло и стал с любопытством разглядывать пленников, пожирающих его ненавидящими взглядами.

– После того как вы умрете в муках, я сохраню ваши тела! Вы будете стоять у меня в коллекции, как настоящие! Смотрите, какими красавцами вы будете!

Эстрог быстро встал, отдернул шелковую занавесь в углу комнаты – обнаружилась большая ниша, и Нед содрогнулся – там стояли люди. Вернее, не люди – подобия людей. Они были как живые – мужчины, женщины… дети. Эти… «куклы» изображали что-то вроде сценок – стояли, сидели, «разговаривали», улыбались, но это были не куклы. Трупы, подкрашенные, одетые в различные одежды. Некоторые из них сохранились хорошо, они, видимо, были свежими, недавно препарированными, а некоторые – покрыты темными пятнами разложения, которые не могли скрыть ни платья, ни краски.

Маньяк снова капризно надул губы, пожав плечами, заметил:

– Ну да, да – далек от совершенства! Но я же только учусь! Видите, как мне не хватает знаний древних? Я пробовал пропитывать и медом, и различными снадобьями – плохо получается. Лучше всего выходило, когда я закачивал им мой состав в жилы еще живым, тогда они не так быстро портились. Но нужно еще много работать, чтобы довести процесс до совершенства! Вот очень мне хочется получить кальдрану. Представляете, как будет удобно: засыпал ее в глотку – и стоит моя живая статуя веками! Вы же знаете, где лежат Санда и Хеверад? Мне очень хочется получить их тела! Они бы стали украшением моей коллекции! Кстати, я бы позабавился с Сандой, у нее красивое тело, я видел!

– Разве они не у тебя? – спросил Нед, сжимая руку Харалда. Рука дрожала – не от страха, в том Нед был уверен.

– Нет, конечно, – фыркнул Эстрог. – А я считал, что у вас! Вот забавно! Ведь Шорокан бросил их, когда сбегал? Или нет? Где они? Впрочем, можешь пока не отвечать. Скоро мы с тобой поговорим по-другому. Скоро ты уснешь. А когда проснешься – ничто не сможет стоять между нами, ты будешь страдать и просить меня о смерти. Но смерть надо заслужить!

– Это ты убил Ису? – перебил Нед.

– Нет, увы! – искренне расстроился Эстрог. – Это он сам, когда понял, что попался. Попался, как вы! Я надеюсь, вы не собираетесь покончить с собой? Впрочем, вы и не успеете. Я учел ошибку, и, как только вы потянетесь к мечу, арбалетчик раздробит руку. Потому не делайте резких движений и наслаждайтесь общением.

– Ну что же, я думаю, мы узнали все, что хотели узнать, – выдохнул Нед. – Теперь попробуем раздать долги. Стоп! Эй, Эстрог, ты был в подземелье, когда погиб Имар Шорокан? Это ты его убил?

– Нет, не я! – лучезарно улыбнулся Эстрог. – Я был там, да. А как догадался? Очень интересно! Еще тайна! И ты мне ее откроешь, когда я вырву тебе пару ногтей! Или больше. Убил его один придурок-демонолог, бывший муженек доченьки Имара. Скоро, кстати, я этой тварью займусь. Она набрала слишком много влияния. Пора ей умереть! А твой дед, Харалд, был крут, да, очень крут. Справиться с такой толпой – это непросто! Была даже мысль подобрать его труп, но он пачкался и вонял, да и тащить на себе противно. Хм… интересно… а если попробовать напустить на Женеверу Вестника Смерти, сделанного из ее сына? Вот забавно! Нет, опасно. Она слишком сильный маг! Вон как ты мне тогда навредил! Лучше нанять стрелка. Кроме того, она точно в амулетах ходит, не пробьешь… Эй, ты чего там делаешь! Прекрати!

– Падай! – рявкнул Нед, и после того, как Харалд брякнулся на пол, активировал заряженный амулет, открывающий окно в Межмирье.

Этот амулет был сродни заколдованному кинжалу и копью – эти амулеты, артефакты далекого прошлого, открывали окно в Межмирье, впуская сюда демонов высшего круга, и, чтобы подготовить такой амулет, Неду пришлось очень, очень постараться. Ушло много крови – его собственной, крови Харалда, крови Жересара. Далида тоже порывалась дать кровь, но Нед не позволил, как не взял крови и у Сенерада. И Нед опасался, что крови не хватит.

Хватило. Чем выше уровень мага, тем меньше крови уходит на изготовление подобного амулета. Сейчас Нед мог бы сделать даже амулет переноса личности – у Юрагора на такой ушло крови от нескольких десятков человек, убитых им на жертвенном камне.

Нед упал на Харалда, закрывая его собой от демонов высшего круга и стараясь пригнуть его голову как можно ниже. Ударили болты – в руки, ноги, прошивая их, пробивая навылет. Там, где кольчуга прикрывала руки до локтя, болты отскочили, оставив лишь кровоподтеки, тут же рассосавшиеся – организм Неда восстанавливался очень быстро. Раны перестали кровоточить, но оказались ужасно болезненными, конечности начали неметь.

Черное зеркало, обрамленное по краям сияющим ореолом, с хлопаньем пропустило в этот мир демонов – сгустки злобы, голода, ярости. Они вплыли медленно, плавно, с каким-то невероятным достоинством. Пролетели над Недом, сделав круг по комнате, и, как черные облака, посверкивая молниями разрядов, пошли к Эстрогу, завизжавшему, будто ему в зад воткнули древнее кривое копье.

Визг оборвался, и ошметки красной липкой плоти разлетелись по комнате, запятнав прекрасные стены и повиснув на трупах, лица которых были растянуты в неестественные, страшные улыбки. Затем демоны ушли в стены комнаты, и оттуда послышались дикие, истошные крики, быстро растаявшие в толстых кирпичных перегородках.

Нед выждал несколько минут, с тревогой глядя на то, как поток демонов, ускоряясь, вливался в комнату, закручиваясь в смертельный хоровод, похожий на смерч, затем активировал другой амулет, закрывающий портал.

Черное зеркало стало белым, в воздухе будто прозвучала лопнувшая струна, и демонов начало втягивать в портал, унося, как горький дым поленьев в трубу очага.

Через пять минут все закончилось – портал схлопнулся, оставив на память звук струны и запах цветов, едва различимый сквозь вонь внутренностей Эстрога и трупный запах изувеченных им жертв. Нед осмотрелся и, с трудом поднявшись, сел. Хлопнув Харалда по голенищу сапога, буркнул:

– Все. Хватит разлеживаться. Давай-ка помогай мне…

Нед попытался подцепить кончик арбалетного болта, глубоко ушедшего в бедро, и не смог – пальцы скользили, а кроме того, мешала боль, затуманивающая разум. Тогда Нед бросил эти попытки и улегся на спину, глядя, как поднимается Харалд, садится, глядя на тело брата, и застывает, не в силах что-то сказать или сделать.

– Помоги, демон тебя задери! – рычит Нед, морщась от боли. Встрепенувшийся Харалд подползает к нему на коленях и начинает выдирать скользкий снаряд, видимо, вонзившийся в кость. Это ему и не удается, и тогда Харалд принимается выдирать другие стрелы и болты, торчащие из конечностей Неда, – их оказалось четыре штуки, в основном ранения в ноги. Толстые кости ног остановили снаряды, не дав им пролететь насквозь, – как через руки.

– Хорошо, хоть в голову не стреляли, – вздохнул Харалд. – Ты был прав, когда об этом говорил.

– Я же тебе сказал – ему надо нас захватить, а не убить. Мы нужны ему живыми. Значит, будут стрелять по конечностям. Ну вот… так и вышло. Не получится достать болт. Он еще и врос в кость, когда я стал восстанавливаться. Придется до дома хромать.

– Отсюда еще нужно выйти, – осторожно заметил Харалд. – Ты помнишь, что он сказал? Вся решетка – сплошной амулет, закрывающий от магии? Знаешь, как меня шибануло? Я не знаю, что это такое, но руки горят, как от ожога! Думал, дух с меня вон, аж искры посыпались!

– Что-то подобное мы подозревали, так ведь? – хмыкнул Нед. – Попробуем выйти. Делаем так: я задействую амулет и брошу его на пол. Не забудь отвернуться – вспышка будет неслабая.

– А что это за амулет? Ты так и не сказал…

– Ну… как бы тебе объяснить… в общем, будет яркая вспышка. Как у одноразового магического светильника большой мощности. Двери, стены и пол будут сопротивляться нашей магии, заключенной в амулетах, поглощать ее. А в этот амулет я закачал столько магии, что хватит осветить целый город. Главное, глаза береги! Так вот, амулеты против магии будут сопротивляться нашему магическому амулету, подавлять его и… уничтожат друг друга. Надеюсь, что уничтожат. И тогда мы сможем колдовать.

– Подожди… а почему сработал амулет, открывающий портал для демонов?

– Ты же видел, как я высунул руку сквозь решетку, – пожал плечами Нед. – И потом, когда я закрывал портал, выбросил амулет закрытия наружу. Кстати сказать, вероятно, я и так бы смог что-нибудь наколдовать, прямо в клетке, но зачем рисковать? Защитные амулеты Эстрога могли бы ослабить мои заклинания, портал мог открыться не до конца или совсем слабо. Ладно, мы заболтались. Ты не забыл, что во мне сидит болт и это не способствует хорошему самочувствию? Начинаем. Отвернись! Закрой глаза руками!

Нед снял с шеи амулет, похожий на крупную жемчужину, наподобие тех, что когда-то извлекал из раковин на берегу моря. Впрочем, это и была розовая жемчужина, напитанная магической энергией, – теперь Нед знал, как можно применить эти красивые розовые шарики, что с ними можно делать, кроме как украшать ими прелестные женские шеи.

Нажав на него определенным образом и сказав несколько слов, Нед бросил жемчужину позади себя, отвернулся к стене и закрыл глаза руками.

Вспышка ошеломила его. Даже сквозь одежду Нед почувствовал жар, а его глаза, плотно закрытые, увидели свет – яркий, такой яркий, что казалось, будто Нед вышел на солнечный пригорок. Запахло чем-то сладким, будто цветами, потом возник резкий запах серы, раскаленного железа, снова волна запахов, металлический звук, как если бы ударил колокол. Затем свечение начало стихать, стемнело, и, выждав еще секунд пять, Нед открыл глаза.

Комната будто почернела после магической атаки. Свет редких масляных фонарей с трудом пробивался сквозь темноту, в воздухе плавал серый дым, заставляющий сжиматься горло Неда, рвущий грудь кашлем.

– Получилось? – неуверенно спросил Харалд, оглядываясь назад, на Неда, мучительно отхаркивающего горькую слюну.

– Я откуда знаю? Может, и получилось. А может, нет! – сварливо буркнул Нед и тут же сменил тон: – Извини, что-то я не очень хорошо себя чувствую. Болит нога, сука! Сейчас проверю.

Нед несколько секунд произносил заклинание, и прямо на глазах решетка, закрывающая выход, начала краснеть, нагреваться, раскалилась добела и стекла крупными каплями, открыв проход в половину человеческого роста. Затем Нед вернулся к стальной плите, закрывшей вход, – тут пришлось повозиться подольше, одним заклинанием не обошлось. Плита оказалась толстой, тугоплавкой, и пока она расплавлялась, Неду пришлось попотеть в прямом и переносном смысле слова – жар от заслонки исходил, как от раскаленной печи.

Наконец и дверь сдалась, овальное отверстие было достаточным, чтобы в него пролезть даже с грузом… В том, что придется идти с грузом, Нед не сомневался. Не бросать же Ису на полу в чужом доме?

– Пусть остывает. – Нед кивнул на красную, покрывшуюся каплями металла, дверь и осторожно выбрался из клетки. – Посмотрим на лабораторию этого маньяка?

– Нет, – отказался Харалд. – Ты иди, я сейчас поищу, во что завернуть Ису. Потом посмотрим… если время будет.

Нед медленно кивнул, глядя на то, как Харалд встал на колени возле тела Исы и наклонился, чтобы убрать прядь волос со лба брата. Потом протянул руку и, медленно проведя по лицу Исы, закрыл ему глаза, застыл, низко наклонив голову.

– Мы с ним никогда не дрались. Он был отзывчивым, хорошим пареньком! Он за своих готов был хоть в пропасть! Ты прости его, что он не послушался, подвел тебя… – тихо проговорил Харалд.

– Я не виню его, – с горечью в голосе сказал Нед, чувствуя, как у него жжет глаза, – я все понимаю. И я любил его… как брата. И ты для меня как брат. И мне тоже тяжело…

Харалд кивнул и снова застыл над Исой, а Нед, хромая на раненую ногу, пошел туда, откуда Эстрог вывел мертвое тело Исы.

Он толкнул створку двери, и тут же в нос бросился неприятный запах – разложения и чего-то едкого. Это был тот запах, который Нед ощутил еще наверху, – острый, резкий, ни на что не похожий.

В комнате было темно. Один масляный фонарь, освещавший вход, не мог отбросить тьму больше чем на пару шагов, помещение же занимало пространство примерно сто на пятьдесят шагов – это Нед увидел, когда зажег над плечом большой магический шар-светильник.

И он увидел то, от чего у него заледенела душа: вдоль стен стояли клетки с мелкой металлической ячеей, в которых лежали люди, – покрытые зловонными нарывами, мужчины и женщины, старые и молодые. Они были мертвы, а на их телах копошились десятки, сотни крыс, обгрызая конечности, лица, ныряя во внутренности. В некоторых клетках крыс еще не было, и стало видно, что голые тела покрыты черными, слегка поблескивающими чумными нарывами. Юрагор видел людей, умерших от чумы, и его память подсказала Неду – сомнений нет, это чума!

Нед замер, попятился назад – умом он понимал, что его организму не страшна чума, что болезнь не сможет одолеть полудемона, но настолько в нем был силен страх перед самой страшной болезнью в мире, что ноги сами собой тащили его прочь. Уже в дверях Нед опомнился и, когда Харалд попытался заглянуть через его плечо, заинтересовавшись, чем же демонолог озабочен и даже напуган, остановил его, оттолкнув назад:

– Не входи! Там чума! Похоже, наш приятель готовил городу интересное событие – много поминок. Вот откуда в Шусард пришла чума! Корабельщики зацепили ее здесь, в столице. Вырвалась какая-нибудь крыса, и всё, готово дело!

Харалд испуганно отшатнулся, даже не спрашивая, что и как, – чума страшнее всего на свете. А если к этому слову еще приплюсовать имя «Эстрог» – результат должен получиться особенно ужасным.

– Он не только на Совет работал. А может, и вообще на Совет не работал! Исфир? Наверное, – пробормотал Нед. – Одно не пойму, как он сам не заразился? Как сумел уберечься от чумы?

– Теперь мы этого не узнаем. Если, конечно, ты не сумеешь вызвать дух Эстрога с того света. Хм… не сумеешь?

– Не сумею, – резко ответил Нед.

– Ффухх… я уж было подумал… от тебя чего угодно можно ожидать, – выдохнул Харалд. – А что будем делать с этим рассадником заразы?

– Неси Ису наружу. А я… похороню людей. Пусть на небесах их приветят боги…

Харалд медленно кивнул, сделал жест поклонения богам, повернулся и пошел к телу Исы, затем понес мертвого брата к выходу. Нед подождал, когда стихнут шаги друга, выждал еще пять минут и начал творить колдовство.

Слова падали медленно, тяжело, как медные грузила в чугунный котел. Они звенели, поднимались ввысь и снова опускались, скатываясь почти до шепота. Наконец последнее слово сказано, рука выбросила вперед ладонь, и… в помещении, превращенном маньяком в склеп, пыточную и комнату развлечений, запылало такое жаркое пламя, что в нем не могла уцелеть не только чума, но даже сами камни, из которых был сложен дом.

Нед быстро подался назад, перебрался через решетку, перешел за дверь, в коридор, и там снова задействовал заклинание. Жаркое пламя охватило комнату, стирая все следы существования сумасшедшего мага.

Теперь все тайные помещения Эстрога были уничтожены напрочь, выжжены до расплавленного камня. Нед выплеснул такой заряд магии, что с ним не могли бы сейчас сравниться и несколько десятков, а то и сотен магов. В нем кипели ярость, горечь и гнев, усилившие его и так немалые силы.

– Когда пойдем убивать Совет? – Харалд прищурился, глядя на то, как Жересар щипцами выдирает из бедра Неда застрявший арбалетный болт. – Или что вначале сделаем? Пойдем откапывать Санду и Хеверада?

– Совет всегда успеем перебить, – пожал плечами Жересар. – Сейчас, после гибели Хранителя, советники насторожатся, попрячутся. Да и не они теперь проблема. Их мы всегда сумеем достать. Откапывать надо.

– А как же месть? Ты же сам хотел убить этих негодяев, – нахмурился Харалд.

Жересар бросил выдернутый болт в приготовленный тазик и начал с неподдельным интересом наблюдать, как оставшаяся от снаряда кровоточащая дыра затягивается, кровотечение прекращается и на месте резаной раны начинает образовываться шрам, выглядящий так, будто ему уже много лет. Потом, лекарь знал, и этот шрам исчезнет бесследно. Он уже видел такие штуки – на себе испытал помощь демона, но каждый раз они его восхищали.

– Ну что ты молчишь? Коста! Что будем делать? – не отставал Харалд. – Сенерад, ты чего молчишь? Кстати, а где наши женщины? Где Гира, Далида, кухарка твоя где?

– На рынок пошли, – нахмурился Сенерад и пояснил: – Нужно погребальную одежду Исе купить. Чтобы он лежал, как полагается дворянину древнего рода Шорокан.

– Да… я как-то не подумал, – растерялся Харалд, и его лицо помрачнело. – К отцу, да. Хочу похоронить его в семейном склепе. Ты знаешь, никак не могу поверить, что его нет в живых… кажется, сейчас войдет, хлопнет меня по плечу…

Голос Харалда прервался, и он отвернулся к окну, чтобы скрыть слезы. Мужчины сделали вид, что ничего не заметили, и Жересар обычным будничным голосом сказал:

– Откапывать пойдем. Нед сразу сказал – теперь туда, в подземелье. И прямо сейчас, как Нед очнется. Времени терять не будем.

– Ты чем его опоил? – хмыкнул Харалд. – Ни разу не видел, чтобы он так отрубался! Его напоить невозможно – знал бы ты, какую гадость мы пили у ардов! И он так и не упал.

– Тебе не надо знать, – уголком рта улыбнулся Жересар, – это для тех случаев, когда человеку трудно терпеть боль, для операций. Неду не помешает отдохнуть… Я ему в кружку подлил, иначе он бы не согласился.

– И не стыдно? – Нед поднял руку и вытер лоб. – Отравитель!

– Нет, не стыдно, – хмыкнул лекарь. – Ты бы не стал пить, а я что, мучить тебя должен? Эта пакость застряла в кости, пришлось кость долбить, мясо резать. Теперь все в порядке. Как себя чувствуешь?

– Устал немного. И есть хочу. Видно, много сил потратил. Сейчас поедим и пойдем. Ты запомнил, где они лежат? Я про Санду и Хеверада.

– Только если идти от того места, где я выбрался, от выхода подземной реки, – кивнул Жересар. – Дойдем. Ночью будем Ису хоронить…

– Вы знаете, что теперь в доме Имара живет Великий Атрок, твоя мать, Харалд? – осторожно осведомился Сенерад. – Вы собираетесь проникнуть в усыпальницу тайно? Это не получится. Великий Атрок вам не позволит.

– Мы не пойдем тайно, – помотал головой Нед, – мы пойдем открыто. И мне все равно придется поговорить с Женеверой, как одному главе испаса с другим. И вот еще что… Господа, мне нужно всех вас принять в Братство Ширдуан, в Северный испас. Вам понятно почему?

– Понятно, – кивнул Жересар, – ты боишься, что она может на нас напасть, мы же не из Братства Ширдуан! А что нужно сделать, чтобы мы стали членами организации Ширдуан?

– Я с помощью амулета Северного испаса поставлю вам метки. Прямо на запястье. В присутствии амулета ваши метки будут слегка светиться. Это не долго, не больно и… навечно. Если не изобрести заклинания, снимающего метку. Но я такого не знаю. Обычно ставят метку под мышку, но мне хотелось бы, чтобы сразу было видно, что вы – это вы.

– Я согласен, – кивнул Жересар, – навечно так навечно. Давай уж всем ставь, и Сенераду тоже. Как ты, согласен, старый пень?

– Не такой уж старый и не такой уж пень! – сердито фыркнул лекарь и, хитро блеснув глазами, добавил: – Восстанавливаешься, Коста? Давно не видел, чтобы ты шутил. Ладно, ладно, не зыркай. Согласен я, конечно. Хуже-то не будет. Интересно – амулет-то твой какой нужный… Я-то думал, он всего лишь символ власти, всего лишь побрякушка. Послушай, Нед, а ты задумывался, как следует изменить структуру государства, когда все закончится? Только не говори, что ты засядешь в крепости, на краю света, и будешь там ловить рыбу, нырять за ракушками и спать со всеми своими женами… Кстати, не знаю, как ты с ними разберешься. Насколько я знаю баб, они и в одиночку мозг прогрызут, а уж втроем… брр! То-то я не женюсь! Мне одного раза хватило.

– А куда твоя жена делась? – полюбопытствовал Нед. – Ты никогда о ней не говорил.

– А чего я буду распинаться перед вами, щенками малолетними? – хмыкнул Сенерад. – Не ваше дело! Да ладно, расскажу. Давно это было. Я еще при дворе тогда служил, королевским лекарем. Жена из дворян, само собой. Ну и… грызлись днями и ночами. То ей надо денег на новые украшения, то на дом, то на лошадей – на выезд, то еще на что-то. Грызла целыми днями. Из-за нее и начал продавать не то, что надо, не тому, кому надо… пока не попался. Как только я в бега подался, она тут же сбежала с молодым дворянином с юга, прихватив все сбережения. Правда, потом он ее придушил – мне так говорили. И поделом. А начиналось все так хорошо – любовь, жаркие ночи… Закончилось вот плохо. С тех пор я предпочитаю платить за разовую любовь: заплатил – и доволен. На кой демон мне постоянная дура, которая мечется-мечется по дому, мечется-мечется… Прибил бы!

– А кухарка? – хмыкнул Жересар. – Ее ты откуда взял?

– Да просто получилось так… – смутился лекарь. – Пришла как-то полечиться, руку порезала рыбным ножом. Я и вылечил. Она никто, не дворянка, просто хорошая женщина. Ухаживает за мной – и довольна. И я доволен. Ну не надо, не надо такие рожи строить! Кстати, Коста, а что с твоей женой? Ты связывался с ней с тех пор, как ушел на войну?

Жересар замер, его лицо стало неподвижным, будто выточенным из камня. Он долго молчал, и, когда уже казалось, что лекарь не ответит на вопрос, он все-таки сказал:

– Я боюсь. Боюсь пойти к ней, посмотреть в глаза и сказать: «Милая, прости, я убил наших сыновей!»

– Дурак! – резко сказал Сенерад. – Она ждет тебя, волнуется, и что ты?! Ты ни в чем не виноват, Коста! Так получилось! Они честно выполнили свой долг! Тех, кто виноват в их смерти, уже нет в живых! Не считая двух скотов… Ты должен поехать к жене, утешить ее… а она утешит тебя. Ведь у тебя еще дочь! А твоя жена еще молода, она может родить! Почему ты не рассматриваешь этот вопрос?

– Убил своих сыновей, и давай-ка я настрогаю новых, да? – скривился Жересар. – А этих убью – новых сделаю?!

– Тьфу! Ну что за упрямое животное?! – выругался старый лекарь. – Ну как ты можешь так говорить, идиот?! Я сам с тобой поеду!

– И я, – вмешался Нед. – Я поеду. Я тебя не оставлю. И Сенерад дело говорит. Подумай.

Снова молчание, потом Сенерад исподлобья глянул на Неда и, усмехнувшись, сказал:

– Все-таки, Нед, ты так и ушел от ответа – каковы твои планы? Когда закончим все это безобразие, что будешь делать? Ты не думал, что на самом деле ты можешь занять трон Замара? Способов много. И кстати, а что вы будете делать с мятежной мамашей Женеверой? Вы не думали о том, что она не захочет отдавать власть без боя? Вы, вообще-то, уверены, что сумеете уйти из ее дома живыми после похорон Исы? Ну, думаю, Харалда она не убьет… возможно. А почему вы думаете, что она будет соблюдать законы Ширдуан? Давайте-ка рассмотрим такую ситуацию – она решает уничтожить всех вас скопом, и что? Вы допускаете такое? Мне кажется, вы слишком наивны. Я бы на ее месте грохнул вас – и решил все проблемы!

– Допускаю. И не наивен, – пожал плечами Нед, подняв медный чайник и журча струей в глиняную кружку. – Давайте подумаем, что является основой ее власти в Замаре? Совет. Эти два придурка, решившие, что они могут быть властителями, хотя их уровень не поднялся выше полковничьего разумения.

– Так что же все-таки в первую очередь делаем?! Вы меня совсем запутали! – Харалд вскочил с места и забегал по кухне. – Так мы идем выкапывать Санду или ловить негодяев?

– Выкапывать. Потом похороним Ису. Пока мы не завершим эти дела, ему придется полежать в леднике. Еще раз прости, Хара…

– Да я понимаю… не дурак же, – кивнул Харалд. – Я вот что предлагаю: прежде чем откапывать, может, все-таки вначале займемся этими негодяями? И еще – Жересар, ты с нами пойдешь?

– Нет, – мотнул головой лекарь, – этого я хочу больше всего на свете. Но не пойду. Потому что я не умею передвигаться так скрытно, как вы. Я вам все испорчу. Вы отомстите за меня, за моих ребят.

– Да, Коста, отомстим. Ты верно решил, – кивнул Нед. – А что касается планов – давайте вначале сделаем дело. Там видно будет. Мне нужно поговорить с женой, нужно поговорить с Хеверадом, если мы их поднимем.

– А если не поднимешь? – прищурился Сенерад. – Власти нет, Совета нет – кто будет править? Великий Атрок Женевера? Кто? Вы не думали, что, убрав Совет, ввергнете страну в смуту? Безвластие? Сейчас хоть какая-то власть есть, а когда не будет никакой – может начаться резня, борьба за власть!

– Еще не легче! Совсем запутал! Так что, теперь отложить месть?! – Харалд шумно выдохнул, плюхнувшись в кресло. – Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю подумать, – усмехнулся Сенерад. – Я много лет прожил при дворе, видел много интриг, во многих участвовал. И не всегда все так однозначно и просто, как кажется. И вам нужно крепко подумать о том, что сделать в первую очередь. Нед, это тебя касается. Если ты сделаешь неверный шаг, поддавшись эмоциям или давлению друзей, будут жертвы, будет много крови, будет плохо.

– Да, ты прав, – с отстраненным видом проговорил Нед, глядя в пространство. – Сейчас я скажу то, что вам не понравится, друзья. Ису мы похороним, но не в семейном склепе. Пока не там. Похороним в Черной крепости. Или в другом месте. Если захочешь, Харалд, потом перенесешь его домой. Но не раньше чем я скажу, что это можно сделать. Я не спрашиваю – согласен ты или нет. Ты неглупый человек и понимаешь, что я прав. Исе уже все равно, он на небесах, и ради того, чтобы положить его пустую оболочку в определенное место, я не могу рисковать ни тобой, ни всеми, кто мне дорог, ни всем народом страны. Дальше – мы найдем тела Санды и Хеверада. Потом отправимся в подземелья, найдем подземную тварь и убьем ее. И сделаем лекарство. А если оно не поможет, вернемся в Черный город, и я найду способ, как подчинить себе Корпус. У нас будут тела короля и королевы, а это весомый аргумент. Если мне подчинится Корпус, никто не сможет нас победить. Мы подчиним себе Ардию, и я сколочу из ардов такое войско, что Замар не сможет сделать ничего! Но это уже крайний случай. Надеюсь, что смогу сделать лекарство. И вот еще что… Сенерад, мне хотелось бы, чтобы вы отправились со мной в Черный город. Вы нужны нам. Я буду создавать агару, и без вас это сделать будет труднее. Вот такие планы. Как они вам?

– Ты изменился, Нед. Ты сильно изменился, – усмехнулся Сенерад. – Ты все верно разложил. Я тут распинался, а ведь ты все уже решил, и давно, так ведь? И думаю, что ты не все сказал нам. И правильно. На тебе сейчас большая ответственность, и, если честно, я тебе не завидую. Тяжело, когда от любого твоего шага зависят судьбы сотен тысяч людей. И я рад, что ты стал таким взрослым и… мудрым. Конечно, я помогу. Я буду с тобой до конца, каким бы он ни был. Мне интересно, что у тебя получится, и мне кажется – у тебя все получится.