Глава 21

Вся наша кавалькада, напоминающая солидную, по временам Средневековья, армию, двигалась на юго-восток без остановок. Обоз постоянно увеличивался за счет тех, кто желал наняться на работу, росло и число наемников. И это при том, что вербовочная кампания еще не развернулась в полную силу. Зато уже работали задействованные торговым домом поставщики, которые занимались снабжением этого похода. По числу задействованных людей организованное мною мероприятие можно было сравнить разве что с небольшой войной. Ничего другого столь же масштабного Лутсор давно не видел.

То ли еще будет, когда кампания наберет обороты! Если сейчас лутсорский монарх еще мог бы нас остановить, то позже сделать это будет непросто. Монарх сделал ставку на обогащение приближенных к нему дворян, я собирался эту ставку бить. Вряд ли он сможет переплюнуть приготовленный мною сюрприз.

Через неделю мы покинули встретивший нас так негостеприимно Лутсор, а еще через два дня достигли места, где должно было вырасти поселение, которому в скором времени предстояло превратиться в новое Эльдорадо.

Не зря я стремился именно сюда. Это плоскогорье и прилегающие к нему пески скрывали богатейшее на Толхе месторождение золота. Спутниковое сканирование и последующие пробы определили это со стопроцентной вероятностью. Сколько можно мне одному стараться насыщать рынок драгоценным металлом? Не пора ли рядовым лутсорцам хоть что-то сделать для падения культа золота, который пытается навязать всему миру лутсорский монарх?

Разумеется, они будут стараться для своего обогащения. Думаю, мне не придется никого подгонять, достаточно указать людям верное направление. Жажда обогащения сделает все за меня. Ну, не совсем все. Чтобы удар был более сокрушительным, следует его немного подкорректировать, но это уже детали.

Нелишними будут и те тонны золота, которые приготовили тарси, им суждено сыграть роль последнего удара. За тем золотым дождем, который вскоре польется в Лутсор, несложно будет замаскировать новые поставки золота со спутника планеты. Больше не понадобится придумывать причины появления у меня драгоценного металла, прииск все оправдает.

Как только разразится золотая лихорадка, на плоскогорье потянутся тысячи людей, наверняка желающие разбогатеть найдутся не только в Лутсоре, но я уж прослежу за тем, чтобы большая часть золота оседала там, где мне надо. В считаные месяцы Лутсору суждено стать невиданно богатым и рухнуть под тяжестью этого богатства, не переварив такого притока драгоценного металла.

Актия на месте Лутсора еще могла бы устоять. С трудом, но могла бы. Там верность рыцарства своему королю держится на долге и чести. Разумеется, и там не обходится без ренегатов, но слой истинных рыцарей широк. Они тоже не бессребреники, но честь и верность королю у них на первом месте. Распорядится король спрятать золото в сундуки и не доставать его до поры, большинство рыцарей это распоряжение выполнит. Со скрипом и недовольством, но выполнит – долг рыцаря сильнее блеска золота. Учитывая то, что золотая лихорадка затронет Актию в меньшей степени, страна должна пережить ее без серьезных последствий. Иное дело – Лутсор. Здесь верность монарху держится лишь на возможности обогащения. Вряд ли такая верность выдержит золотой удар.

Такой вот у меня план, если в общих чертах. Осталось лишь осуществить его последнюю часть. Спрашивается, зачем мне кроме старателей понадобилась еще и армия? Думаю, с этим тоже все понятно: рыцари и наемники, занятые охраной плоскогорья, не смогут принять участие в подготовке войны с Актией, да и возможность вооруженного вмешательства того же Лутсора и попытки захватить прииск нельзя сбрасывать со счетов. Что в этом плохого, спросите вы, золото все равно попадет в Лутсор, получится то же самое.

То же, да не совсем. Если монарх сумеет установить монополию на золотодобычу, то никакой золотой лавины не получится. Он сможет открывать и закрывать вентиль, регулируя плавность притока средств, а это никуда не годится. Нужен быстрый и неконтролируемый рост. Поощряемая в Лутсоре частная инициатива обеспечит его сама, если исключить вмешательство монарха. Поэтому армию будем увеличивать настолько, насколько это возможно. Золота для оплаты наемникам хватит. А чтобы армия не начала роптать, когда цены поползут вверх, необходимо обеспечить запас продовольствия на несколько месяцев вперед. Продовольственные обозы из Лутсора должны идти постоянно, на это средств тоже жалеть не будем. Все это в ближайших планах, а пока следовало найти это самое золото. Я точно знал, где оно, но надо было, чтобы находка выглядела случайной. Что для этого потребуется? Правильно, лучше грунтовых работ ничего не придумаешь, не зря же с нами приехало около трех тысяч землекопов. Они еще сами о том не знают, но в скором времени им предстоит превратиться в золотоискателей, жребий уже брошен.

– Вот здесь мы и обоснуемся, – я спрыгнул на землю. – Здесь будет стоять моя палатка. Конечно, до тех пор, пока мы не построим что-нибудь более основательное. В центре разобьем небольшой лагерь для рыцарей, затем поставим палатки землекопов. Наемники пусть разобьют три лагеря чуть поодаль, чтобы не мешать проведению работ и обеспечить охрану территории. Вас, барон Тромиг, я попрошу составить план работ по укреплению застав.

– Будет сделано, Ваша Светлость, – отозвался Тромиг.

Работы по обустройству временного лагеря растянулись на полдня. Протекающий неподалеку ручей обещал обеспечить нас водой на первое время, но народа было много, и люди будут прибывать. Поэтому в дополнение решили копать несколько колодцев.

Остаток дня потратили на планировку: наметили, где копать траншеи под будущие фундаменты. На том день и закончился.

Я думал, что первым, что услышу следующим утром, будет стук мотыг и звяканье лопат, и сильно ошибся. Все это присутствовало (землекопы с утра пораньше принялись за работу), но звуки земляных работ и далекое ржание коней были лишь фоном, который перекрывали истошные крики.

Сначала я решил, что на лагерь напали. В суматохе я принялся искать меч, но вспомнил, что у меня есть оруженосец, даже два. На что я их брал, если меч приходится искать самому?

– Уклит, где мое оружие?! – выкрикнул я.

Парнишка появился сразу, должно быть, ждал у входа, не хотел меня беспокоить.

– Так это, его Салин унес, – отозвался оруженосец.

– Как это «унес»? Куда?

– Он сказал, что меч необходимо наточить и почистить. Вы разве не давали такого распоряжения?

Ну Салина! Прибью, пусть только попадется мне под руку! Это ж надо такое придумать – точить мой меч! В лучшем случае у нее ничего не получится, а в худшем она испортит лазерную заточку, которая обеспечивает микронную толщину лезвия.

– Зови ее немедленно сюда! – гаркнул я.

– Кого «ее»? – удивился Уклит.

– Его. Салина.

– Сейчас, я мигом.

Оруженосец исчез, через полминуты они с Салиной появились вдвоем.

– Я его точу-точу, а он не точится, – виновато потупилась девушка. – А пыли на ножнах больше нет.

– Пыли?! – взревел я. – Кто тебе разрешил точить без разрешения мой меч?!

– И это вместо благодарности, – вздохнула Салина. – Разве оруженосцу необходимо специальное указание, чтобы привести в порядок оружие рыцаря? Это его первейший долг.

Я вздохнул и мысленно посчитал до десяти. Ну, что ты ей скажешь?

– Уклиту почему-то не приходит в голову брать оружие без разрешения. Бери с него пример, – сказал я уже более спокойно.

– Вот потому-то он всего лишь младший оруженосец.

– Почему это я младший? – удивился парнишка.

– Тихо оба! В общем, так: мое оружие без разрешения больше не брать, не точить и пыль с него не сдувать.

– Ну вот, хочешь как лучше… – насупившись, пробурчала Салина. Но я не поддался на провокацию и ответил лишь грозным взглядом из-под нахмуренных бровей.

– Да, что это там за крики? На лагерь кто-то напал? – я вспомнил, зачем искал меч.

– Это коротышка Орант бушует, – тут же отозвалась Салина.

– Что ему опять не так? – удивился я.

– Требует, чтобы переставили палатки, которые загораживают ему вид на ручей.

– Он что, совсем из ума выжил? Ему заняться больше нечем?

Салина пожала печами.

– Не получится из него рыцаря, – заметил Уклит.

А я вдруг подумал, что в моем вопросе есть ответ: барону Оранту действительно нечем заняться. Уклит прав, коротышке с его комплекцией вряд ли стоит рассчитывать прославиться на ниве рыцарских подвигов, вот он и привлекает к себе внимание как может. Должен признать, не самым лучшим образом.

– Уклит, отправляйся и передай коротышке… передай барону Оранту, что ему поручается проинспектировать работу землекопов на самом ответственном участке.

– А какой участок самый ответственный? – уточнил парнишка.

Я хотел было сказать «любой», лишь бы барон убрался отсюда подальше, но распоряжения не терпят размытости.

– Северный. Пусть пойдет и проверит работу землекопов на северном участке.

– А если он откажется?

– Не откажется.

Уклит отправился выполнять поручение. Судя по тому, что крики вскоре стихли, Орант действительно пошел проверять работу землекопов. Возможно, и не стоило бы упоминать об этом незначительном случае, если бы не одно «но». Случай этот получил совершенно удивительное продолжение.

А я все гадал, кто же первый обнаружит золото.

Я заканчивал завтрак в обществе рыцарей, когда вновь услышал знакомые крики, только на этот раз они были не раздраженные, а восторженные. Вскоре показался и источник шума. Потрясая рукой, барон Орант ворвался в палатку и промчался по ней, как смерч.

Барон Тромиг и еще пара рыцарей схватились было за мечи, но увидели, кто поднял переполох, и поспешили убрать руки подальше от оружия, чтобы их случайно не заподозрили в намерении стукнуть коротышку мечом (не по-рыцарски это).

– Посмотрите! – Орант вскинул вверх руку.

– Барон, мы завтракаем. Врываться и мешать – просто неприлично, – заметил барон Тромиг.

– Какой завтрак?! Вы посмотрите, что я нашел! Мне сказочно повезло!

Самородок действительно был хорош, но пора, пожалуй, сбить спесь с коротышки, а то все решат, что каждый может распоряжаться найденными самородками, как хочет. А это непорядок.

– Дайте-ка его сюда.

Ничего не подозревающий Орант протянул мне найденный самородок.

– Гхм, действительно, похоже на золото, – я сделал вид, что удивился. – Что вы скажете, судари?

Самородок пошел по рукам.

– Определенно золото, – сказал один из рыцарей. – Крупный самородок, такие нечасто встречаются.

Находка сделала круг и вернулась ко мне.

– Примите мою благодарность, барон Орант, этот небольшой сувенир не будет для меня лишним.

Коротышка обвел палатку непонимающим взглядом и остановил его на мне.

– Это мой самородок. Это я его нашел.

– И я сказал вам спасибо. Что же вам еще?

– Это бесчестно! Вы должны вернуть мне золото! – сорвался на крик Орант.

– Вот как? С чего бы? Эти земли мои, следовательно, все, что находится в их недрах, тоже принадлежит мне. Не будете же вы считать своей репу, сорванную в чужом огороде?

– Это справедливо, – подтвердил один из рыцарей. Остальные, в знак согласия, кивнули.

– А я? Это же я нашел, – растерянно произнес коротышка.

– Разве моей признательности вам мало?

Я сделал вид, что задумался. На самом деле все давно было решено. Процент с добычи определен. Если бы первый самородок нашел кто-то другой, то все прошло бы не так помпезно и более буднично.

– Самородки обычно не лежат по одному, – заметил кто-то.

– Вот видите, Орант, у вас будет слава первооткрывателя золотоносной жилы, – сказал я.

Крикун поник, пожалуй, пора его немного подбодрить.

– С другой стороны, господа рыцари, барон Орант проявил завидную принципиальность. Другой на его месте мог бы поддаться соблазну и утаить находку. Барон же благородно вернул ее истинному владельцу. Думаю, будет несправедливо оставить это без внимания. Поделим самородок пополам.

– Да, так будет справедливо, – согласились рыцари.

Орант обрадовался, после моего первого заявления он не рассчитывал вообще ни на что, а здесь слава первооткрывателя, признание благородства его поступка (думаю, он сам себя убедит, что хотел поступить благородно и отдать самородок мне) и половина найденного золота в придачу.

– Барон Орант, – произнес я торжественно, – пройдите к старшему приказчику торгового дома «Квакет и компания», попросите его оценить самородок, после чего можете с полным правом получить половину стоимости, а вторую половину сдайте в казну.

Орант вышел, высоко задрав нос. Нисколько не сомневаюсь, что он именно так и поступит. Да еще и будет потом рассказывать всем о своем благородстве.

– Барон Тромиг, объявите, что все, кто найдет самородки, могут рассчитывать на половину их стоимости. Расчет будут производить назначенные для этого приказчики торгового дома.

«С почином вас, Павел Николаевич. Прииск начал работать».

В первый же день было найдено около тридцати килограммов золота. Немного, если учитывать, сколько людей занято на земляных работах. Так и не искали специально, скорее, это были попутные находки.

Дело пошло, вскоре посыпались просьбы разрешить перепрофилироваться и приступить к целенаправленному поиску золота. Причем не устояли и многие из наемников, слишком уж лакомым был золотой приз. Держались только рыцари.

Впрочем, и среди землекопов нашлись те, кто решил продолжить запланированные работы и не поддался искушению быстро разбогатеть. Эти люди вызвали у меня искреннее уважение, и я пообещал себе, что позабочусь о том, чтобы они не остались внакладе. Серебром им заплатить что ли? Когда золото потеряет цену, останется ведь что-то в цене.

Темпы строительства упали, зато с каждым днем росло количество золотоискателей. Тем удивительнее было появление бригады каменотесов, которая попросила предоставить им работу по профилю. Такое рвение не хотелось оставлять без внимания. Я поставил лишь одно условие: плачу им аванс за год вперед, они отсылают деньги домой, а их родственники обязуются не хранить золото, а немедленно его потратить.

Условие было странным, но его приняли. Пришла пора выдавать техническое задание. Недолго думая, я ткнул пальцем в отдельно стоящую скалу метров десяти высотой и предложил обтесать ее так, чтобы получился памятник Петру Первому на коне. Разумеется, я не стал говорить, чей это памятник (вряд ли они знакомы с Петром Первым), описал, как я себе его представляю, и забыл об этом.

Поток людей рос с каждым днем, недели через две официальный шпион монарха, которого он приставил ко мне под видом посла, начал проявлять заметное беспокойство.

– Зачем вам столько людей, граф? Скоро им негде будет разместиться. Вы не думали над тем, чтобы ограничить доступ к разработке золотых россыпей?

Еще бы я не думал, еще как думал, только, напротив, о том, как привлечь к этому как можно больше народа. И не только думал, а и расходовал на это немалые средства. Вслед за таким массовым притоком людей на нашем прииске неминуемо должны были подскочить цены на продовольствие и инструменты. За примерами далеко ходить не надо, взять хотя бы золотую лихорадку на Аляске. Сколько золотоискателей смогли по-настоящему разбогатеть? Я не знаком со статистикой, но думаю, не больше, чем один из сотни. Остальные или разбогатели незначительно, или вообще оказались в убытке. Иное дело – купцы: скупить за бесценок золотой песок, продать по тройной цене свои товары, без которых никуда (кушать хочется каждый день). Вот где осели настоящие деньги.

Здесь, конечно, не Аляска, но местные купцы никак не преминули бы воспользоваться дефицитом и вздуть цены. Но этого не происходило, цены выросли незначительно. Приезжали разные торговцы с разными именами, и очень немногие люди знали о том, что не менее половины из них привозят на продажу не свои товары, а оплаченные торговым домом «Квакет и компания» (то есть фактически мои), и цены на них определены заранее.

Управляющий торговым домом с каждым курьером не уставал напоминать мне, что мы теряем возможную прибыль, на что получал ответ – действовать так же и дальше. Подобные действия я не собирался афишировать, а уж рассказывать об этом графу Тески и подавно не стоило.

– Разумеется, я обеспокоен, Ваша Светлость. Но что же я могу поделать? Люди едут, я не могу им этого запретить, – я развел руками, демонстрируя свое сожаление по этому поводу.

– Как не можете? Зачем же вам тогда такое войско?

– Для поддержания порядка. Видите, сколько народа прибывает? Если не поддерживать порядок, то его не будет. А как только заканчивается порядок, сразу наступает безвластие, грозящее вспышкой бесчинства. С наемниками просто беда, многие прельстились блеском золота, решили оставить службу и записаться в золотоискатели. А вы говорите, войско.

Это правда, многие из наемников решили попытать счастья. При должной удаче за пару недель можно было намыть золота столько, сколько они не рассчитывали получить и за пару лет службы. Чтобы отток наемников в золотоискатели не был угрожающим, пришлось резко поднять оплату тем, кто остался. В результате она превысила принятую в Лутсоре оплату в пять раз.

Через три недели после начала работы прииска лутсорцы обнаружили, что численность людей в отрядах, предназначенных для войны с Актией, стремительно уменьшается. Лутсорские рыцари и наемники волною потекли на юго-восток. Туда, где их более удачливые коллеги получали такие деньги, о которых они не смели и мечтать.

Через полтора месяца на прииске работало около двадцати тысяч человек и примерно столько же их охраняло. Золото лилось в Лутсор потоком, и цены начали заметно расти, но это лишь подстегивало жадность. Никто не желал остаться в стороне, пытаясь отхватить свой кусок пирога.

Лутсорский монарх слал грозные послания, его посол граф Тески гневно топал ногами и требовал принять меры. Не иначе как он пытался принять меры и сам – дважды на меня покушались. Один раз охрана вовремя перехватила убийцу, во второй раз меня спасли доспехи.

Наконец, лутсорский монарх решил выдвинуть к юго-восточной границе Лутсора войско и блокировать свободное поступление золота в Лутсор. Три раза ха-ха-ха! Кого послал монарх к нашим границам? Войско, верность которого основана на деньгах. Тех самых наемников, которых он в свое время перекупил. Двадцатитысячная охрана прииска приготовилась яростно отстаивать свое право быть около кормушки, но битва не состоялась. Наемники поменяли хозяина еще раз. Существенная часть золота стала оседать в их карманах, вот и все. Остальное беспрепятственно попадало в Лутсор. Впрочем, и осевшее в карманах мздоимцев золото отправлялось туда же.

Я наблюдал за тем, как растет этот мыльный пузырь, и ждал, когда же он лопнет. Иногда совесть начинала теребить меня, утверждая, что я обманываю ожидания десятков тысяч людей. Их богатству суждено было превратиться в прах. Но не их ли желание привело людей сюда? Они хотели золота, они его получили.

Вот только золото не поставишь на стол вместо еды, из него не построишь дом и вместо одежды его не наденешь. Золота становится все больше, а то, что можно приобрести на эти деньги, остается в прежних объемах. Десятки тысяч людей ожидает в скором времени осознание того, что золото имеет лишь относительную ценность.

Время шло, ситуация становилась все тревожнее. Когда граф Тески прислал мне вызов на поединок, я понял, что ситуация достигла такого накала, что ждать дальше просто опасно. Вызов я отклонил под предлогом дипломатического статуса графа. И добавил, что если вместо себя граф пришлет кого-то другого, я поступлю точно так же.

Через полчаса Тески явился лично. Он сверкал глазами и брызгал слюной. Возможно, он бросился бы на меня, но десяток рыцарей преграждали ему дорогу, внимательно следя за каждым его движением.

– Я должен был догадаться сразу, что это проделки Актии, – заявил граф.

– О чем вы, любезный посол? – удивился я.

– О том, что творится в округе! О том беспорядке, который скоро начнется!

Все утро граф призывал «верных подданных Лутсора» расправиться с «подлым актийским шпионом» – то есть со мной. Барон Тромиг предлагал принять решительные меры, но я запретил что-либо предпринимать. Надо же мне узнать, каковы настроения на прииске: лучше уж открытые протесты, чем тайный заговор.

Граф не нашел понимания в народе: никто не понимал, почему надо выступать против благодетеля, который осыпает их золотым дождем. Лутсорские рыцари пригрозили Тески вызовом на поединок, если он не прекратит поливать грязью славного графа Ролио, пришлось доверенному лицу лутсорского монарха свернуть свою агитацию.

– О каком беспорядке вы говорите? Люди богатеют.

– Цены в Лутсоре взлетели вдвое!

– И что с того? Доходы увеличились впятеро.

– Так не может продолжаться долго. Финансовая система рухнет.

– При чем здесь я?

– Именно ты все это затеял! – Граф гневно потряс рукой и хотел броситься на меня, но рыцари оттеснили его в сторону. – Ты змей-искуситель! Скажи, чего ты добиваешься?!

– Граф, держите себя в руках, – предложил я.

Но Тески не хотел держать себя в руках.

– Рухнет! Все рухнет! Вся финансовая система, которую мы выстраивали долгие годы!

– Да бросьте вы, граф. Какая система? Система всеобщей продажности?

– Вы не понимаете! Эта система дает гигантские возможности!

– Возможности для одних и кабалу для других.

– У каждого жителя Лутсора беспредельные возможности для роста!

– Ну да, всего-то и надо потерять совесть, чтобы получить эти самые возможности.

– Актийцы погрязли в отсталости! За финансовой системой будущее!

– Может, и так, – вздохнул я. – Но не на такой гнилой основе, как в Лутсоре.

– Вот ты и признался! Это все слышали! – выкрикнул обличитель.

– И что с того?

В зале вновь выстроенного дома кроме меня и графа Тески находились два десятка наиболее преданных мне рыцарей, из тех, что присоединились ко мне еще в Актии. Для них крики графа ничего не значили. Если они поверят, что я собираюсь обрушить финансовую систему Лутсора, то только порадуются этому.

– У тебя ничего не получится! Слышишь, ничего! Обесценится золото, ему на смену придет что-то другое!

Несомненно, придет, без этого никак, вот только вера в золотого тельца будет разрушена. Я же не против денег в принципе, я против того, чтобы делать из них культ. Против того, чтобы сделать их единственной целью, чтобы ставить их выше совести и чести, любви и дружбы. Я против того, чтобы поклоняться им, как Богу. А так деньги вещь необходимая, надо же как-то людям вести взаимные расчеты.

– Придет, но не сразу.

– Надеешься, что Актия сможет разгромить нас?

– Надеюсь, что вторжение, которое готовил Лутсор, не состоится.

– У тебя ничего не выйдет! Я всем расскажу о твоих планах!

Актийские рыцари перекрыли выход, но я махнул рукой:

– Пусть идет. Посол все-таки, хотя и шпион. Посмотрим, как он будет уговаривать лутсорцев не брать золото.

Граф выбежал. Пора приводить в действие финальную часть плана, маски сброшены. Открытая конфронтация с монархом мне ни к чему. Достаточно и двух покушений, которые были на меня совершены за последний месяц. Если за меня возьмутся всерьез, придется несладко. Отправляем курьеров и считаем операцию законченной. Надеюсь, я сделал достаточно, процесс набрал обороты, и дальше все будет двигаться само, как снежный ком, катящийся под гору.

Приказы были заготовлены заранее, через полчаса курьеры торгового дома «Квакет и компания» мчались во весь опор, погоняя коней. Двадцать пять филиалов торгового дома, расположенных на территории Лутсора, должны были одновременно получить один и тот же приказ: «Вскрыть тайники, находящиеся в указанном месте (тайники были заблаговременно устроены роботами тарси), достать золото и покупать, покупать, покупать». Особое внимание следовало уделить недвижимости, скупая дворцы и замки. Десятки тонн золота, ждавшие своего часа, были пущены в ход одновременно.

Пора покидать это гостеприимное место. Через час я отправился на плановый объезд территории в сопровождении пяти сотен всадников. Сопровождали меня те, за чью верность я мог бы поручиться. Мы ехали на юго-восток, но как только прииск скрылся из вида, я пришпорил коня и свернул к северу. Поздно вечером мы разбили стоянку, и я задумался, что мне сказать всем этим людям. Пора было прощаться. В палатке собрались самые приближенные. Те, к кому я успел по-настоящему привязаться. Сам не думал, что расставание доставит мне такую боль.

– Друзья мои, мы должны расстаться, дальше я поеду один.

– Куда?! Как?! – посыпались вопросы.

– Не могу сказать, но уезжаю я далеко и надолго.

– Я поклялся сопровождать вас, граф, в путешествии, каким бы длительным оно ни было, – заявил барон Тромиг.

– Спасибо, друг мой, но в этом путешествии вы сопровождать меня не можете, я поеду один.

На секунду повисла тишина, которая была прервана криком Салины:

– А я?! Как же я?! Ведь я люблю тебя!

– Салин, ты ведешь себя неприлично, мы все любим Его Светлость, – заметил Уклит.

– Ты ничего не понимаешь, дурак! – выкрикнула девушка.

– Тише, друзья, не ссорьтесь. Я никого не могу взять с собой, даже тебя, Салина.

– Я ждала! Я так ждала!

– Ты еще найдешь свое счастье.

Девушка резко отвернулась, чтобы скрыть выступившие слезы.

– Я хочу оставить о себе добрую память и приготовил подарки, – продолжил я.

– Вы и так сделали для нас слишком много, граф, – сказал Патомат.

– И все же. Начнем с тебя, Уклит. Вот по этому письму тебя примут на обучение в лучшую военную школу Актии. Обучение и проживание оплачены на четыре года вперед. По окончании ты получишь коня и полный рыцарский доспех. Дальнейшее зависит только от тебя.

– Я буду обучаться в рыцарской школе?! – удивленно воскликнул парнишка. Для него это было несбыточной мечтой, он не мог поверить в свое счастье. Я же посчитал, что это меньшее, что я могу сделать для своего оруженосца.

– Вам, рыцарь Патомат, остается то, что я и обещал – торговый дом «Квакет и компания». Распорядитесь им как вам заблагорассудится. Можете не ждать год с момента моего отъезда, и все же я посоветовал бы выждать немного и посмотреть, как будут развиваться события.

– Это слишком щедрый подарок, Ваше Сиятельство.

– Не спешите благодарить, торговый дом ожидают большие проблемы. Все же надеюсь, то, что я сделал, пойдет на пользу Лутсору.

Рыцарь слегка поклонился с достоинством и признательностью.

– Возьмите, барон Тромиг, – протянул я грамоту своему верному соратнику. – На ваше имя куплено поместье на границе Лутсора и Актии. Пока это лутсорская земля, но вскоре ожидаются большие перемены. В любом случае поместье лишним для вас не будет.

– У меня просто нет слов, – отозвался барон.

– И не надо. Не надо слов. Салина, тебе я дарю прииск.

– Как?! Как прииск?! – вскрикнули все присутствующие.

Даже Салина удивленно обернулась.

– Прииск, так же, как все мои подарки, ожидают большие проблемы. Кроме того, который достался тебе, Уклит, – улыбнулся я. – Салина, обещай, что заявишь свои права на владение не раньше чем через полгода.

– Не нужен мне твой прииск, – пробурчала девушка.

– Вот это правильно, и держись от него подальше, пока не уляжется буря. Еще всем вам я хочу подарить по медальону. Они будут напоминать вам обо мне, а мне о вас.

– Неужели ваш отъезд так необходим, граф? – спросил барон Тромиг.

– Это дело решенное. Я уеду сегодня же, но у меня будет к вам последняя просьба.

– Все что в наших силах.

– Если двигаться отсюда на север, а затем по дороге на восток, в пяти днях пути будет городок Лутин. В расположенное там представительство торгового дома «Квакет и компания» еще какое-то время будут поступать доходы с прииска. Вам следует распорядиться этим золотом.

– Каким образом? – уточнил Патомат.

– В Лутсоре растут цены и будут расти дальше. Как бы не наступил голод. Вы отправитесь далеко на восток, в те края, куда еще не докатилась золотая лавина, и купите там излишки зерна.

– Мы поедем в Капатонию? – встрепенулся Уклит.

– Нет, до нее слишком далеко. Придется съездить поближе.

– Вы так заботитесь о лутсорцах, граф? – спросил барон Тромиг.

Патомат бросил на него недовольный взгляд, что ни говори, он тоже был лутсорец.

– В росте цен отчасти есть и моя вина, – вздохнул я. – Меня не беспокоит подорожание роскоши, но я не хотел бы, чтобы из-за меня кто-то голодал.

– Мы все сделаем, граф, – пообещал Патомат.

– Попрощайтесь за меня с рыцарями и наемниками нашего отряда и передайте совет: пусть потратят свои деньги на востоке, когда поедете покупать зерно.

– Но вы вернетесь?! – выкрикнул Уклит.

В голосе парнишки прозвучало столько надрыва, что мне не хватило сил сказать «нет».

– Не знаю.

Я резко отвернулся, мне тоже нелегко далось это прощание. Шаг к выходу, за ним еще один. Салина вдруг сорвалась с места, бросилась мне на шею и разрыдалась.

– Ну-ну, перестань. Ты же не плакала, когда сидела в плену у рыцаря Сикруца, – попытался я ее утешить.

– Это совсем другое дело. Лучше б я продолжала там сидеть.

– Можешь вернуться, рыцарь Сикруц наверняка тебя примет, – улыбнулся я.

Салина тоже попыталась улыбнуться.

– Прощайте. Не провожайте меня.

Я быстрым шагом вышел из палатки и направился на север. Вскоре наша стоянка скрылась из вида. Отойдя километра на три, я активировал медальон экстренной связи. Через десять минут транспортный модуль тарси завис над поляной, и из него выскочил обеспокоенный Рети.

– Что случилось?

– Ничего. Операция закончена, пора возвращаться.

– Но почему ты не воспользовался планшетом, а вызвал нас по экстренной связи?

Я тяжело вздохнул:

– Чтобы прибор не пропадал.

Не говорить же: «Чтобы не бороться с искушением вернуться». Прикипел я к Толхе, сам того не ожидая, прикипел. Радость возвращения домой смешалась с горечью расставания с этой планетой и с теми, кого я успел полюбить.

Через несколько секунд транспортный модуль поднялся вверх, завис, и я увидел костры оставленного мною лагеря. Они начали стремительно удаляться, транспортный модуль несся к Луне. Туда, где ждет меня телепорт, чтобы уже сегодня доставить на родную Землю.