Глава 20

Идея с покупкой торгового дома пришлась как нельзя кстати. Полезное приобретение с любой точки зрения. Оставалось лишь рассчитаться – передать три тонны золота купцам. На первый взгляд, это ставило передо мной дополнительные проблемы (золота у меня на руках не было), но только на первый взгляд. Не так уж велики эти дополнительные проблемы, более того, некоторым образом они могли помочь избавиться от старых.

«Гениальный ход», – мысленно похвалил я сам себя. Общеизвестно, сам себя не похвалишь, другие до этого могут и не додуматься. Тем более, в таком вопросе, который я не собирался афишировать. Некому оценить всю простоту и оригинальность комбинации. Разве что тарси могли бы, но мне неудобно напрашиваться на похвалу с их стороны.

Вы спросите, что же такого гениального в дополнительных затратах на покупку торгового дома, если и без того проблема пополнения бюджета стала весьма насущной? Дело в том, что я решил совместить обе эти задачи. Схема вырисовывалась весьма любопытная. Уже несколько дней я размышлял, как мне пополнить казну отряда и получить золото тарси, не слишком привлекая к этому внимание.

Понятное дело, в город тарси золото доставить не могут, оставят его где-нибудь неподалеку. Как его забрать? Сам я отправиться за драгоценной посылкой не могу. Наверняка ко мне приставлен не один соглядатай. Да и не справиться в одиночку с потребным мне количеством драгоценного металла. Можно отправить за деньгами кого-то из приближенных, того же барона Тромига, например. Но здесь в дело вступают совсем другие резоны. Не так давно я отыскал в Актии мифический клад ретигов. Повторить что-то похожее снова? Не покажется ли это слишком подозрительным? «Другие за всю жизнь золотого в пыли не отыщут, а граф Ролио, куда ни приедет, там ему, пожалуйста – клад. Да такой, что и сравнить не с чем». Вот и получается, что лучше бы поискать другие варианты пополнения казны.

При чем здесь, спрашивается, вновь приобретенная торговая компания? Очень даже при чем. Доставкой золота должна была заняться как раз она. Для себя и для меня тоже.

Первое, чем поинтересовались купцы, после того как мы сошлись в цене, это способ получения оговоренной в договоре суммы. Я объяснил. Не поверили. Пришлось надавить дворянским титулом (здесь он не пустой звук, сомневаться в словах дворянина не принято) и грамотой, выданной местным монархом.

Вообще-то я купцов понимаю. Естественно, они удивились, когда услышали, что слитки будут ждать их в условленном уединенном месте неподалеку от столицы. Еще больше они удивились, когда я сказал, что не стану присутствовать при передаче им золота. И моего доверенного лица не будет тоже. Подобный метод расчета был здесь в новинку. Настолько, что это чуть было не нарушило сделку. Без соответствующего оформления в Лутсоре серебряная монета не переходила из рук в руки, а в данном случае речь шла о золоте, да еще и размер его определялся тоннами. В качестве дополнительной гарантии я заявил, что не требую от них подписи под договором, пока они не получат золото.

Не знаю, что обо мне подумали купцы, когда я уверял их, что полностью им доверяю. Как это так: граф из далекой страны вдруг ни с того ни с сего доверил им несколько тонн золотых слитков? До сего времени купцы пребывали в уверенности, что такого не может быть потому, что такого не может быть никогда. И надо же, случилось! Пусть все спишут на мою чудаковатость. Удобно и объяснений не требует.

Не говорить же им правду. А правда в том, что я совершенно не опасался хищения. Ну не рассматривал я золотые слитки как богатство, скорее, как материал для достижения результата. Украдут? Да на здоровье. Это лишь поспособствует девальвации этого драгоценного металла. Неприятность лишь в том, что процедуру оплаты придется проводить снова. Так что «доверять» почтенным купцам я мог с чистой совестью и легким сердцем.

Что касается второй задачи – пополнения казны отряда, то она решалась одновременно с первой. Все просто: золота в указанном месте было несколько больше, чем три тонны. А именно: торговому дому следовало взять в старых развалинах, находящихся в нескольких часах езды от города, пять тонн золота, три из которых шли в оплату за сам торговый дом, а две поступали в кассу и оказывались в моем распоряжении вместе со всей торговой компанией. А именно: зданиями контор и приказчиками, автоматически переходившими в мое подчинение. Кроме тех, кто пожелает уволиться. Но таких после обещанного повышения зарплаты не нашлось.

Использоваться новые поступления торгового дома должны были управляющим по моему личному указанию. Часть средств я планировал сразу конвертировать, превратив их в монеты (то же золото, но только куда более удобное для оплаты текущих расходов), и пополнить бюджет отряда.

Таким образом, появление в казне отряда средств не должно было вызвать больших вопросов. Откуда появились деньги? Предоставил торговый дом «Квакет и компания». Почему бы им не поучаствовать в моей экспедиции? О том, что торговый дом принадлежит мне, знают немногие. Вот и скажите мне, как себя не похвалить, увязав в одну комбинацию два вопроса одновременно?

Конечно, все это шито белыми нитками. Маскировка поверхностная. При желании, можно раскопать все подробности этого дела. Вот только кому это надо? А если и надо… Для того чтобы все разузнать и сопоставить, требуется время. А и узнает обо всем, скажем, лутсорская стража. Что они смогут мне предъявить? Странный способ передачи денег? И что с того? Подозревать меня они могут сколько угодно, я в это время буду уже далеко. От массовых обсуждений этой темы и неприятных слухов я на какое-то время избавлюсь, а это единственное, что мне сейчас необходимо. Не время пока разжигать вокруг нашей экспедиции ажиотаж, его и так больше, чем требуется.

Довольный заключенной сделкой, я вернулся на постоялый двор. Да, забыл рассказать: по пути я оформил на имя рыцаря Патомата доверенность, на управление приобретенным мною торговым домом. Зачем он мне? Я не собираюсь оставаться на Толхе навсегда.

Правда, остается вопрос: зачем он рыцарю? Особенно после того бедлама, который я собираюсь устроить не без помощи своего нового приобретения. Ну да этим вопросом пусть озадачится сам Патомат. Не нужен будет ему торговый дом, пусть отдаст его в фонд мира или в какой другой фонд. Не знаю, есть ли у них что-то похожее.

Рыцарь, удивленно хлопая глазами, смотрел на бумагу, в которой он значился моим правопреемником в делах управления торговым домом, и никак не мог поверить, что это не шутка.

– Что это, Ваша Светлость?

– Компенсация за ваше поместье, рыцарь. Вы же хотели наказать наглых торгашей?

– Да, но я не думал…

– И напрасно. Спрячьте эту бумагу и пока никому не показывайте. Если мне понадобится уехать, будете руководить торговым домом.

– Да, но я не умею! Я не торговец!

– Пустяки. Для торговли есть управляющий. И еще. Если вдруг нам придется расстаться и от меня год не будет никаких новостей, считайте, что торговый дом полностью перешел в ваше распоряжение.

– Но почему? – лицо рыцаря вытянулось от удивления.

– Не спешите радоваться, все может обернуться не так хорошо, как вы себе представляете.

– Да-да, я понимаю, вы решили подстраховаться на случай внезапной смерти.

«Тьфу-тьфу-тьфу. Где здесь дерево? О чем это он?»

Рыцарь продолжал:

– Понимаю, возможно, этой бумаге суждено храниться до конца дней и не быть задействованной. Можете поверить, я не воспользуюсь вашим доверием в корыстных интересах. Но почему я? Неужели у вас нет наследников?

Ага, стало быть, он считает, что я решил оставить ему контору в наследство в случае своей смерти? Тем лучше, это избавляет меня от лишних вопросов. Как говорится, не спешите с ответом, позвольте людям додуматься до него самостоятельно.

– На всей Толхе не найдется не единого моего наследника, – совершенно искренне ответил я. Нет у меня на Толхе родственников. – Я был поражен вашим благородством, рыцарь, поэтому и составил эту бумагу.

– Благодарю вас, граф! Я чрезвычайно тронут!

Право, мне стало как-то неловко. Слишком уж большое значение Патомат придает этому факту. Не говорить же ему, что мне просто жалко было выбрасывать это приобретение, после того как в нем отпадет надобность.

Честно говоря, проблем с этим торговым домом он может хлебнуть немало. Не зря я поставил условие: никому не предъявлять доверенность в течение года с момента моего исчезновения. Надеюсь, за это время он успеет разобраться, стоит ли вообще связываться с таким проблемным наследством.

Проблемным в будущем. Пока же новое приобретение могло решить насущные задачи по организации нашей экспедиции. Но для начала следовало дождаться закрепления сделки, которое возможно только после доставки золота в столицу.

Доставка прошла без эксцессов. На следующий день с утра старший управляющий торгового дома «Квакет и компания» появился в гостинице с твердым намерением получить указания по поводу дальнейшего ведения дел.

– Разрешите отрапортовать, Ваша Светлость, торговый дом перешел в вашу собственность, приказчики выразили единодушное желание продолжить работу на прежнем месте, если с вашей стороны не будет возражений.

Высокий худощавый человек с внимательными глазками, находящимися в постоянном движении, слегка поклонился. Взгляд его переходил с одного предмета на другой, не задерживаясь на чем-то определенном больше, чем на пару секунд. Звали старшего управляющего Локтом. Несмотря на кажущуюся несерьезность, он был профессионалом своего дела.

– Возражений не будет, пусть работают. Об увеличении оплаты вы уже знаете?

– Да, благодарствуем. Какие будут распоряжения по ведению дел? Как следует поступить с текущими договорами?

– Те, работа по которым уже ведется, завершаем по плану. Договора, работа по которым еще не начата, передайте другому торговому дому или расторгните. В случае необходимости выплатите неустойку.

– Мы упустим весьма выгодные контракты, – оживился Локт.

– Это сущие пустяки. О своей прибыли я позабочусь сам.

– Как вам будет угодно, – поклонился Локт.

– Слушайте дальше, – я достал карту и положил ее на стол. – Вот здесь я собираюсь основать небольшое поселение и начать строительство, мне нужны будут люди. Сможете обеспечить набор?

– Как много людей? – оживился управляющий.

– Для начала пару тысяч землекопов и пять сотен наемников.

– Это для начала? – Локт охрип и, откашлявшись, прочистил горло.

– Да. Если сможете организовать набор людей за два дня, получите отдельную премию.

– Местность пустынная, селений поблизости нет. Что эти люди будут есть, когда прибудут на место?

– Совершенно правильный вопрос. Вам следует заняться поставками продовольствия. Шлите с лихвой. Так, чтобы можно было организовать определенный запас.

Локт довольно потер руки, предвкушая такие объемные поставки. Обещанная премия – это хорошо. Но это мелочь по сравнению с тем, что можно будет заработать на самих поставках, если привлечь к ним нужных людей.

– За счет каких средств осуществлять поставки? – поинтересовался управляющий.

– Как, разве к вам в хранилище не доставили две тонны золота в слитках? – нахмурился я.

– Доставили. Прикажете расходовать?

– Прикажу. Кстати, полтонны надо будет продать уже сейчас. Я отбываю через два-три дня, казне отряда нужны наличные.

– Полтонны за два дня? Если растянуть продажу на неделю, то мы выручим минимум на пять процентов больше.

– За два дня, проценты меня не беспокоят, – уточнил я.

– Будет сделано, – поклонился Локт. – Что-то еще?

– Я хотел бы, чтобы со мной на восток отправились десяток приказчиков и два десятка торговых курьеров, знакомых с работой торгового дома. Подберите нужных людей, с оплатой не скупитесь.

– Будет сделано.

– Пока все. Дополнительные указания получите позже.

Локт поклонился и исчез. Если он выполнит все, что ему поручено, будет просто здорово. Барон Тромиг и так не успевает справляться с организационными вопросами. Вовремя посетила меня мысль приобрести торговую компанию.

Кстати, Тромиг оказался легок на помине: не успела за Локтом закрыться дверь, как ввалился барон, насупившийся и злой, что было для него совсем не характерно.

– Рыцари ропщут, Ваша Светлость, – с порога заявил он.

– Что такое? – я удивленно приподнял брови. – Чем они недовольны?

– Лутсором! А пуще прежнего – его столицей!

– Чем же она успела им так не угодить?

– Поборами. Скажу за себя: мой карман пуст. Только за вчерашний день мне дважды пришлось платить штраф. Чтобы с рыцаря брали деньги прямо на улице? Это невиданная наглость!

– За что же вас оштрафовали, любезный барон?

– Один раз за то, что я не славил местного монарха в то время, когда все вокруг вдруг принялись возносить ему почести.

Я рассмеялся:

– Ничего страшного. Когда все возносили лишь почести, вы, барон, вознесли деньги. Думаю, монарх не в претензии.

– Вам смешно, Ваша Светлость? Я не нахожу здесь ничего смешного. Если кого и славить, так Его Величество короля Актии.

– Ну и славьте на здоровье.

– Вот именно за это мне пришлось заплатить второй штраф.

Я рассмеялся в полную силу, история со штрафами оказалась забавной.

Барон насупился еще больше, и я поспешил объясниться:

– Извините меня, Тромиг, я смеюсь не над вами. Согласитесь же, что эта история забавна.

– Забавна или нет, а я остался без денег. Хоть на улицу не выходи. Лутсорская стража так и ищет повод содрать деньги с актийца.

– Думаю, они не откажутся содрать деньги и с лутсорца.

– Мне от этого не легче. Да и не мне одному. Сегодня утром три наших рыцаря отказались платить штраф и взялись за мечи.

Мой смех как рукой сняло, дело оборачивалось серьезнее, чем я предполагал первоначально.

– Они успели кого-нибудь убить?

– Нет. В страже двое тяжелораненых и не менее десятка легко пострадавших. Убитых нет. Рыцарей скрутили и увели.

– Скверно. Очень скверно. Хотя могло бы быть хуже. Передайте нашим рыцарям, чтобы поменьше шатались по городу.

– А что с теми, кого арестовали? Мы оставим это без внимания? Надо обратиться к лутсорскому королю.

Я поморщился. Если монарх в обязательном порядке затребовал подарок за одну только аудиенцию, чего ожидать в сложившейся ситуации? А чего стоит попасть к нему на прием? Да и время не терпит.

– Идем к начальнику городской стражи.

Надеюсь, золото поможет разрешить недоразумения, раз уж так у них принято, вовремя я пополнил его запас.

К начальнику городской стражи попасть оказалось проще, чем я предполагал. Стоило испросить аудиенции, и я был немедленно принят. Не удивлюсь, если мой визит был ожидаем.

Начальник городской стражи лучился улыбкой, как сытый мартовский кот. Он довольно потирал руки, и я решил было, что с помощью денег смогу уладить недоразумение, но все оказалось не так просто.

– Проходите, любезный граф, – пригласил меня он.

Как мне надоели эти сытые самодовольные коты, но надо делать вид, что рад встрече. Я улыбнулся как можно радушнее.

– Сегодня в городе случилось маленькое недоразумение.

– Что поделать, недоразумения иногда случаются.

– Я хотел бы компенсировать убытки пострадавшим.

– Замечательно! Просто замечательно! Мы наслышаны о вашей щедрости.

Что-то он слишком поспешно согласился. Подозрительно это.

– Значит, мы можем считать инцидент исчерпанным?

– Лишь отчасти. Если вы компенсируете убытки стражникам, они не станут настаивать на виновности актийских рыцарей. Но как быть с нарушением общественного порядка?

– Я готов сделать пожертвования в казну города. Надеюсь, вы не откажетесь их принять?

Я себя чувствую каким-то взяточником, право, неудобно. Не будь обвинение, выдвинутое стражей, столь абсурдно, никогда не взялся бы за такое. И пожаловаться на начальника стражи некому: поборы практически узаконены в Лутсоре.

– Ваша забота о нашем городе радует. Разумеется, я приму пожертвования, но это не решит проблемы, – самодовольно улыбнулся начальник столичной стражи.

Что ж ему еще-то надо?

– А что может решить проблему?

– Вот если бы вы могли взять с собой на восток одного человека…

Ничего не понимаю. Начальник столичной стражи хочет отправить со мной кого-то из своих людей? Тогда зачем он меня об этом предупреждает? Признаться, я пребывал в полной уверенности, что вместе с набираемыми в столице Лутсора людьми мы и так прихватим несколько шпионов. Ничто не мешает заинтересованным лицам направить в наш отряд соглядатаев, не предупреждая об этом. Как в этом свете стоит воспринимать подобный демарш?

Это чужой шпион, которого начальник стражи решил таким образом засветить? Или этот незатейливый ход призван убедить меня в том, что, кроме представленного шпиона, других среди наемников нет? Сведение счетов с конкурентами или хитрая игра? Мозги закипят от их внутриполитических разборок. Впрочем, какое мне до них дело? Кто бы ни был это таинственный тип, пусть себе едет. Надо будет присмотреть за ним повнимательнее, вот и все.

– Хорошо, пусть записывается, – согласился я.

– Вот и отлично, – начальник городской стражи снова потер руки. – Тогда осталось только определиться с размером компенсации пострадавшим стражникам.

Почтенный начальник стражи сумел все-таки подложить нам свинью. Я понял это сразу после обеда, когда в гостинице появился его протеже. Он был похож на нахохлившегося разряженного попугая, каким-то чудом залетевшего в эти края.

– Барон Орант, – отрекомендовался паренек лед двадцати. – Дядя должен был насчет меня поговорить.

– Вы хотите отправиться вместе нами в экспедицию? – удивился я.

– Желаю. Надеюсь, мне будут обеспечены соответствующие условия? Я, знаете ли, не привык… – голос Оранта сорвался на визгливый крик.

Худощавый барон был ростом в полтора метра, и, судя по его выражению лица, все эти полтора метра занимало самомнение. О чем свидетельствовал решительно вздернутый вверх нос. Шпионом этот самый Орант вряд ли мог быть, зато мне стала понятна причина, по которой дядюшка решил сплавить племянника подальше. Я бы тоже такого племянника держал на приличном расстоянии. Тьфу-тьфу-тьфу, не надо мне таких племянников. Все что угодно, но не подобное недоразумение.

Дать бы ему хорошую оплеуху, чтобы сбить спесь, но рука не поднимается: слишком уж он невелик и худощав.

К счастью, положение спасла Салина. Она вручила Оранту седло и скомандовала:

– Вперед! Неси это в починку шорнику.

– Но…

– «Но» здесь излишне… – «И когда она нахваталась от меня таких слов?»

– Как вы смеете так обращаться с бароном?! – взвизгнул Орант.

– Видели мы таких баронов, – невозмутимо отозвалась оруженосица. – Не понесешь, останешься без обеда.

Орант оглянулся в поисках поддержки, но встретил лишь насмешливые взгляды. Подхватив седло, он отправился к сараям, сопровождаемый оруженосицей. Я облегченно вздохнул.

После «подарка» от начальника городской стражи мы получили «подарок» и от монарха.

Здесь было все не так критично: местный король прислал к нам своего официального представителя, назвав его послом. Граф Тески был не столь экстравагантен. Вкрадчивый голос, внимательный взгляд. Вот кого стоит опасаться. И отказаться от его принятия было неосмотрительно: посол есть посол. Ладно, пусть будет.

К счастью, это была последняя крупная новость. Через два дня наш отряд покинул столицу и отправился на юго-восток, как мы и собирались.

Отряд существенно вырос, граф Тески несколько раз интересовался, зачем мне такая армия? Это он еще не знает о том распоряжении, которое я оставил управляющему Локту.

Через три дня после нашего отъезда все филиалы торгового дома должны были начать набор наемников без всяких ограничений, предлагая им оплату полуторную против принятой в Лутсоре.