Глава 19

– У меня появилось непреодолимое желание, – сказал я, и все повернулись в мою сторону.

– Какое? – уточнила Салина. Видимо, почувствовала, на кого это самое желание направлено.

– Снять кое с кого штаны и всыпать ему ремнем по заднице.

– Не посмеете! – выкрикнула оруженосица.

Краска бросилась ей в лицо. Похоже, такая перспектива пугала ее куда больше, чем предстоящий капатонский поединок. Конечно, она уже взрослая, и наказывать ее ремнем непедагогично, но…

Вот скажите, за что на мою голову такое наказание? Вечно она куда-нибудь впутается. И самое интересное, оставить все как есть я не могу, не хватает у меня духа пустить ситуацию на самотек. Безобразие. А как, скажите мне, расценить повод поединка? Она, видите ли, защищала мою честь. С одной стороны, конечно, приятно, а с другой… С другой стороны, возмутительно! Не привык я, чтобы девушки защищали мою честь. Наоборот было бы нормально, а вот так… Царапает что-то, и остро борются два желания поблагодарить или взяться за ремень. А может, и то, и другое?

– Господин граф, оруженосец, конечно, провинился, но ремнем – это было бы уже слишком, – заступился за Салину Тромиг.

– Сам знаю! – рявкнул я. – Что будем делать теперь? Каков он хоть из себя, этот барончик?

– Среднего роста брюнет с прямыми волосами, – принялась описывать своего противника Салина, но я ее прервал.

– Я имел в виду, хороший ли он боец?

– Молод, задирист, довольно быстр, но недостаточно опытен, – отозвался барон Тромиг.

– Вы успели ему объяснить, что такое капатонский поединок?

– Он сказал, что ему все равно, как сражаться.

– Когда?

– Сегодня после обеда.

– К чему такая спешка? – удивился я.

Тромиг пожал плечами:

– Время уже назначено, поздно что-то менять.

– Может, предложить ему денег, чтобы он отказался от боя?

– Еще чего не хватало! – выкрикнула Салина.

– А ты помолчи, с тобой еще будет отдельный разговор.

– Лутсорцы любят деньги, – сказал барон, – но, боюсь, это не тот случай. Молодой задира искал возможности подраться. Вряд ли он откажется от боя. Салину придется нелегко.

– Еще посмотрим, кому придется нелегко, – заявила Салина, но под моим взглядом смутилась и спряталась за спину Уклита.

– Сделаем вот что: поскольку была задета моя честь, то и в поединке участвовать мне. Барон, пойдите и скажите этому задире, что с нашей стороны замена.

– Так не принято, – заявил Тромиг.

– А как принято? Вы хотите, чтобы Салин вступил в схватку с опытным бойцом?

– Нет, но…

– Вот и не возражайте. Кто здесь граф?

– Я тоже мог бы заменить Салина на поединке, – сказал барон.

– С чего это вы решили меня заменять? – выглянув из-за спины Уклита, заявила Салина. – Это мой поединок.

– Оруженосец, вы забываете о дисциплине. Идите, барон, договаривайтесь о замене.

Тромиг ушел. Вернулся он через полчаса с известиями, которые не могли обрадовать:

– Отказался. Этот напыщенный барончик отказался от замены с нашей стороны.

– Хорошо ли ты предлагал?

– Поверьте, я сделал все что мог. После его отказа я перешел к прямым оскорблениям, надеясь на вызов, но не помогло даже это. Этот нахал заявил, что готов скрестить мечи со мной и с вами, граф, если вы пожелаете, но после того как расправится с оскорбившим его оруженосцем.

– Вот как? Значит, он полностью уверен, что расправится с нашим Салином, и не питает на этот счет сомнений?

– Не питает.

– Он начинает меня раздражать. Вы не находите, барон, что это звучит оскорбительно?

– Полностью с вами согласен, Ваша Светлость. Давайте, я оскорблю его действием. Этого он не сможет стерпеть и вынужден будет взяться за меч немедленно.

Я не стал уточнять, как именно барон Тромиг собирался «оскорбить действием» противника Салины.

– Нет, это было бы слишком просто. К тому же местное рыцарство может вмешаться. Мы сделаем по-другому. Салин победит.

– Даже не сомневайтесь, Ваша Светлость, я намну бока этому нахалу, – выдала Салина.

– Как победит? – удивился Тромиг.

– Пока не знаю, как. У нас есть еще пара часов, за это время постараемся что-нибудь придумать.

– Может, Салину потренироваться? – предложил Уклит.

– Дельная мысль. Барон, вы согласитесь составить пару во время тренировки нашего Салина?

– Ради того, чтобы посмотреть на поражение этого наглого барончика, я готов сутками тренировать вашего оруженосца.

– Тогда найдем укромное место и посмотрим, как дела у нас с капатонским боем.

Барон отправился к хозяину постоялого двора и договорился об аренде одного из пустующих сенных сараев. Через четверть часа они с Салиной стояли друг напротив друга, вооружившись дубинами. Несколько наемников расположились вокруг сарая и отгоняли любопытных, которые не замедлили появиться, стоило нам пройти внутрь.

Барону и Салине завязали глаза, я произнес краткую речь:

– Прошу вас действовать так же, как и в настоящем поединке, лишь соизмеряя силу удара. Начали.

Как я и думал, и Салина, и барон начали активно махать «учебными мечами», описывая широкие круги. Каждый старался задеть противника первым. Какое-то время они махали оружием впустую, но минут через пять случилось то, что и должно было случиться – учебный меч барона поразил мою оруженосицу.

Этого следовало ожидать: его руки длиннее, да и дубины мы подобрали пропорциональные боевому орудию поединщиков (для барона подлиннее).

Они разошлись и начали сходиться, а затем еще раз. Снова и снова. Результаты были удручающие: восемь раз из десяти выиграл барон. Лишь дважды Салине повезло и она поразила противника первой.

Поскольку о качественной защите в такой ситуации нечего было и думать, от первого результативного удара зависело очень многое.

– Стоп, это никуда не годится, – скомандовал я. – Надо менять тактику.

– Куда уж менять? – удивился Тромиг. – Не видно же ничего. Широкие круговые удары напрашиваются сами собой.

– Вот именно. Что мы можем этому противопоставить?

– Что? – спросила Салина.

– Думайте.

– Салин, может, ты попробуешь ползти? – предложил Уклит. – Пока противник машет мечом на уровне груди, ты сократишь дистанцию и примешь ближний бой.

– Что? Чтобы я ползала перед каким-то барончиком?! Лучше смерть! – вскипела девушка.

– Отличный план, – поддержал Уклита я.

– Не дождетесь! Я ни перед кем не полза… Не ползал.

– Перевести атаку на другой уровень – очень умно. Все вы видели, широкие горизонтальные удары на уровне груди напрашиваются, когда бьешься с завязанными глазами. Если пропустить их над головой, есть шанс застать противника врасплох.

– Я сразу предложил Салину подползти к противнику, – напомнил Уклит.

– Сам ползи! – откликнулась Салина.

– Стоп-стоп, ползти никто не будет, – успокоил я спорщиков. – Есть один вид борьбы, в котором используются очень низкие стойки и стелющиеся около самой земли шаги. Выглядит это примерно так.

Я продемонстрировал несколько стоек и переходов из арсенала ушу. Вообще-то это не мой спорт, мне ближе дзюдо, но стойки и переходы ушу общеизвестны.

– Я так не смогу, – заявила Салина.

– Сможешь, ничего сложного здесь нет. Всего лишь широкие шаги у самой земли.

Честно говоря, так передвигаться довольно тяжело физически, но Салина не какая-нибудь изнеженная барышня. У нее есть определенная подготовка, а уж характер такой, что хватит на троих. А самое главное, особого выбора у нее нет.

– Мне кольчуга мешает.

– В сторону ее! При такой стойке тебе следует опасаться лишь удара сверху, прикроем плечи и голову. Главное, не забывай двигаться и не поднимай голову выше метра от земли.

– Как я узнаю, где этот метр, с завязанными глазами?

– Просто не поднимай голову.

Салина попробовала перемещаться так, как я показал.

Без меча выходило неплохо, с мечом хуже: он цеплялся за землю. Кроме того, он был слишком тяжел, и Салина не могла нанести им сильный удар из низкой стойки.

– Мне мешает меч, – заявила она.

– Оставь его, возьми кинжал.

– Где это видано, чтобы с кинжалом выходили против меча? – проворчал барон Тромиг.

«Преврати слабость в силу, действуй неожиданно для противника», – вспомнил я наставления Егора и в который раз помянул его добрым словом.

То, что надо. Это единственный шанс Салины на победу.

– Как только начнется поединок, роняешь меч на землю, выхватываешь кинжал и переходишь в низкую стойку, – инструктировал я. – Находишь противника, наносишь удар и сразу перекатом уходишь в сторону.

– Эх, мне бы выйти, – в который раз вздохнул Тромиг.

– Мы этот вопрос уже обсуждали, – заметил я. – Все, проводим последнюю тренировку, и затем короткий отдых. Скоро поединок.

Посмотреть на капатонский поединок собралось несколько десятков лутсорских рыцарей. Нельзя сказать, что рыцарские поединки были такой уж редкостью. Порой в стольном городе Лутсора их происходило по нескольку в день, но поединок поединку рознь. Это сродни футбольному матчу. Одно дело – когда играют два клуба одного города, и совсем другое, когда «наши» играют с «не нашими». Здесь совсем другой интерес: ясно, за кого болеть, да и победа приносит куда большее моральное удовлетворение.

Не сказал бы, что в рядах лутсорского рыцарства преобладало полное единодушие: не все они были местными. Если говорить о рыцарях с недавно завоеванных Лутсором территорий, то некоторые из них вообще тайно сочувствовали гостям. Тех, кто сочувствовал явно, истребили. В лучшем случае их просто не пускали в столицу. Все так, настроения неоднородные, но общий вектор настроений лутсорского рыцарства все же был направлен против рыцарей из Актии, что придавало предстоящему поединку дополнительный интерес.

К тому же это странное слово «капатонский». Как тут не полюбопытствовать? Интересно, как проводят поединки в этой самой Капатонии. С нашей стороны тоже хватало болельщиков: наемники остановились за городом, рыцари нашего отряда – в городе. Надо ли говорить, что все они присутствовали на поединке? Сложнее всего было с лутсорскими рыцарями, которые успели записаться в наш отряд. За кого им прикажете болеть? Не знаете? Я тоже не знаю, да и они в сомненьях. Здесь, как говорится, мнения разделились.

– Прошу вас рассказать о правилах поединка, граф, – обратился ко мне один из гарантов со стороны противника. Гаранты – это кто-то вроде секундантов. Их наличие необязательно, однако, поскольку поединок был особенным, решили, что так будет лучше.

– Правила простые. Поединщикам завязывают глаза, далее они могут действовать по своему усмотрению. Проигрывает тот, кто признает себя побежденным или снимет повязку до окончания поединка.

– А через эту повязку точно ничего не видно?

– Я прошу вас проверить, не пропускает ли свет повязка нашего бойца, мы же проверим вашу повязку.

По моему сигналу барон Тромиг подошел и поправил повязку на глазах задиристого барончика. Гарант противника проверил, хорошо ли завязаны глаза у Салины.

– Начали.

Все пошло так, как мы и предполагали. Барончик принялся активно размахивать своим длинным мечом, описывая широкие круги. Рыцари, подошедшие слишком близко к ограждению, вынуждены были отпрянуть в стороны, чтобы не попасть под случайный удар. Салина сделала несколько взмахов и потеряла меч. Со стороны лутсорцев послышался смех, со стороны наших рыцарей горестный выдох (мы никого не посвящали в планы ведения боя, потеря выглядела случайной). Некоторые требовали прекратить бой. Гаранты барона взглянули на меня: я молчал, бой продолжался. Рев и крики слились в непрекращающийся гул, к поединщикам неслись десятки подсказок, но все они звучали одновременно, вряд ли поединщики могли ориентироваться в этих советах. Скорее эти советы лишь мешали. Нельзя же одновременно идти вправо и влево, бить и колоть.

Салина стояла неподвижно и ничего не предпринимала, ее противник понемногу приближался, взмахи его меча были все ближе. Такое поведение бойцов не на шутку разогревало страсти. Рыцари спорили: кто-то пытался передать нашему бойцу еще один меч, другие этому препятствовали, настаивая на том, что меч был в руках у бойца в начале боя. Еще немного – и среди рыцарей завязалась бы драка.

– Что же он медлит? – выкрикнул Уклит.

Я не знал, почему Салина медлит, противнику оставалось сделать два-три шага, и его меч сразит нашу оруженосицу.

Как я понимал тех, кто порывался проскочить за ограждение: в этот момент я сам чуть было не бросился на площадку.

– Уволю! – крикнул я что было сил.

Салина вздрогнула: то ли услышала меня, то ли почувствовала приближение противника. Она согнула в колене левую ногу, а правую отставила далеко назад и сразу ушла с уровня атаки противника. Выхватив из ножен кинжал, она сделала вперед длинный шаг, а за ним еще один. Рыцари за ограждением взорвались криками: кто-то от возмущения, кто-то от одобрения. Секунда-другая, и меч просвистел у Салины над головой, еще через миг она столкнулась с ногами рыцаря, тут же ударила кинжалом во внутреннюю часть бедра, не защищенную доспехами, и кувырком ушла в сторону.

Раненый барон взревел и принялся наугад молотить мечом по земле. Вполне могу его понять: неизвестный враг всегда кажется более опасным, чем видимый. Он прыгал во все стороны, пока не наступил на оставленный Салиной меч. Это было последней каплей: паника переполнила барончика, и он сорвал повязку.

Что здесь началось! Крики возмущения заглушили все прочие возгласы, даже ярые сторонники барончика в большинстве своем не одобрили его поступок. Снять повязку было равносильно сдаче. Но если бы только это. Если бы барончик признал свое поражение, я посчитал бы нашу задачу выполненной. Противник ранен, Салина цела. Чего еще желать? Но все оказалось не так просто.

Барончик не помнил себя от ярости. Он забыл о том, что обязался выполнять правила поединка, он не думал о том, что в данный момент позорит рыцарскую честь. Да, в Лутсоре с рыцарской честью дела обстоят далеко не так строго, как в Актии. Тем не менее о ней не забыли полностью. По крайней мере, нарушение правил ведения поединка считалось позорным поступком. То, что барончик снял повязку и не собирался сдаваться, было его личной проблемой, но если бы дело ограничилось только этим…

Прихрамывая на раненую ногу, барончик бросился в атаку. Я чуть не оцепенел от ужаса. Салина ничего не подозревала! Она по-прежнему была с повязкой на глазах и не могла видеть происходящее. Крикнуть? Предупредить? Среди того рева, что стоял сейчас на месте поединка, еще один выкрик растворится, словно капля воды в колодце.

Казалось, мой ужас растянулся на минуты, на самом деле все происходящее уложилось в секунды: мое возмущение, поиски выхода, осознание того, что просто не успею ничего предпринять. Я выхватил меч, намереваясь метнуть его в барончика. Ничего лучшего придумать не мог.

Может, и хорошо, что не успел, неизвестно, к чему бы это привело. Скорее всего я не попал бы: расстояние слишком велико, а меч не слишком удобен для метания. А если бы попал? Как я говорил, мой меч отменного качества, если бы я убил барончика, наверняка это обернулось бы против нас. Сейчас он был нарушителем распорядка. Вмешайся я в поединок, нарушителем правил ведения поединков стал бы я.

Но в тот момент я не думал об этом. Я вытаскивал меч из ножен и понимал, что не успеваю.

Барончик занес над головой меч для последнего удара, на секунду замер и… рухнул на площадку, сбитый с ног умело брошенной булавой.

Все смешалось: кто-то кинулся помогать Салине, кто-то поднимать упавшего барончика. Булава – не меч, она не наносит открытых ран, но от такого удара барончик запросто мог получить пару переломов.

На площадке чуть было не возникла потасовка между сторонниками Салины и барончика. Самые горячие успели обменяться несколькими ударами. К счастью, до мечей дело не дошло. Появилась королевская стража, это заставило буянов утихнуть. Я нашел взглядом того, кто так удачно метнул булаву. Рыцарь выбирался из толпы, точнее, пытался это сделать. Ему преградили дорогу. Судя по всему, спаситель Салины только что заимел нескольких врагов, не удивлюсь, если он получит вызов на поединок.

– Что здесь происходит? – начальник королевского патруля обшарил взглядом окружающих. – Кто такие? – его взгляд остановился на мне.

– Граф Ролио Капатонский, – представился я. – По официальному позволению Его Величества короля Лутсора набираю рыцарей в свой личный отряд.

Бумага произвела впечатление, как знал, что она пригодится. Не зря я отвалил монарху столько золота за непринадлежащую ему землю.

– Ухм. И как ваши успехи?

– Нашел одного, – я кивнул в сторону того, кто спас Салину. – Вы не возражаете, если мы покинем эту гостеприимную площадь?

– Следуйте за мной, я вас не свяжу обещанием, – шепнул я тому, кто нас выручил.

Помочь ему покинуть это место – меньшее, что я могу для него сделать.

– Проходите, – махнул рукой патрульный.

Судя по злобным взглядам, которые бросали нам вслед, убраться отсюда мы решили вовремя.

– Благодарю вас, сударь, – сказал я, как только площадь осталась позади. – К сожалению, я не знаю вашего имени…

– Рыцарь Патомат, – отозвался мой новый знакомый. – А благодарить меня не стоит. Я сделал то, что надлежит в такой ситуации сделать рыцарю. К сожалению, в Лутсоре начинают забывать о чести. И это печально.

– Не могу с вами не согласиться.

Рыцарь бросил на меня вопросительный взгляд, пытаясь понять, нет ли в моих словах сарказма, но я был совершенно серьезен.

– Вы коренной лутсорец или выходец с недавно присоединенных территорий? – поинтересовался я.

– Родовое поместье отца находилось неподалеку от столицы, – горько улыбнувшись, сказал рыцарь.

– Находилось? А больше оно там не находится?

– Находится. Но теперь это уже не наше родовое поместье. Его забрали в казну за долги, вскоре его выкупил один из купеческих домов.

– Кому же вы столько успели задолжать? – искренне удивился я. – Должно быть, у вас были очень расточительные предки.

Рыцарь бросил на меня гордый взгляд. Видимо, слова о предках его задели. Не посчитал бы оскорблением. Ссориться с этим рыцарем не входило в мои планы.

– Скорее у них не слишком расторопный потомок. Если кого и винить в случившемся, то только себя. Вы знаете, насколько в центральных областях Лутсора за последнее время увеличился земельный налог?

– Понятия не имею, – честно признался я.

– В десять раз. Крупные землевладельцы вынуждены продавать свои наделы или, в свою очередь, увеличивать ренту с крестьян. А она и так немала. Увеличение ренты приносит только отсрочку, и не более того.

– И рыцари это терпят?

– Земельный налог повышают не всем, лишь тем, кто вызвал неудовольствие короля. Многие ропщут, но недовольство быстро усмиряют. Впрочем, большинство разорившихся дворян ищет виновных совсем не там, где они есть. Рыцарство пытается поправить свои дела за счет войн и захвата новых территорий.

Ай да монарх! Не только пряник использует, но и кнут. Тех, кто не стремится участвовать в завоевательных походах, принуждают к этому экономическими методами. С помощью экономического давления рыцарство вытесняется из центра страны к границам и далее. Вот только вопрос: кто же занимает освобождающееся место? Рыцарь что-то говорил о купеческом доме. Очень интересный разговор, надо расспросить этого Патомата подробнее.

– Приглашаю вас на обед. Надеюсь, вы не откажетесь подкрепиться.

– Не откажусь, – согласился рыцарь.

Ликование, вызванное победой Салины, вылилось в пир. Организатором был барон Тромиг, оплачивал стол, разумеется, я. Вот только сам я отказался присоединиться к празднику, не попал на пир и спаситель Салины. У меня был к нему серьезный разговор, а какие серьезные разговоры можно вести, когда вокруг шум и веселье. Салина обиделась: «Она рисковала своей жизнью, а мне и дела нет». Можно подумать, это я ее подталкивал к поединку. Ничего, переживет. Не положено оруженосцам обижаться на своих работодателей. Тем более по такому незначительному поводу.

– Для начала позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение моего оруженосца, – сказал я, когда мы с рыцарем Патоматом сели за стол. За отдельный стол в отдельной комнате.

– Спасибо, не стоит благодарности.

– Позвольте поинтересоваться вашими планами.

Рыцарь вздохнул:

– С планами полная неопределенность. Все говорят о предстоящей войне…

– Вас что-то смущает?

– Не хочу я воевать с актийцами, они мне ничего не сделали.

– Так вы думаете, что война – это вопрос решенный?

– А как вы думаете, граф?

– Я надеюсь, что благоразумие победит.

– Хотелось бы верить.

По улыбке рыцаря было понятно, что верит он в это с трудом.

– Если война с Актией вас не вдохновляет, у меня к вам предложение: присоединяйтесь к нам.

– В вашем отряде много атийцев.

– Да, но и лутсорцев тоже хватает.

– Наемники? Им все равно, против кого воевать. Я, конечно, не в восторге от местных порядков, но не хотел бы скрестить мечи со своими соседями.

– Мы не собираемся участвовать в военных действиях. Планируется частная экспедиция.

– В частной экспедиции я бы принял участие, – согласился Патомат.

– Значит, по рукам. Поскольку этот вопрос решен, поговорим о другом. Вы упомянули о торговом доме, который купил ваше поместье. Как вы смотрите на то, чтобы отомстить купцам?

– Я человек чести, – гордо вскинул голову рыцарь. – Я не люблю торговцев, но не подниму против них свой меч.

– Вы не поняли, я не предлагаю действовать вне рамок рыцарской чести. Купцы перекупили ваше поместье. А что вы скажете, если мы попробуем купить их торговый дом?

– Шутить изволите? – удивился рыцарь.

– Ничуть. А в чем дело? Не продадут?

– Эти мать родную продадут, если почувствуют свою выгоду, да только…

– Вас смущает финансовый вопрос?

– Именно. Это крупный торговый дом.

– Очень крупный?

– Второй по величине в Лутсоре. Его представительства имеются не только в крупных городах Лутсора, но и за его пределами.

– То, что надо, – я довольно потер руки.

Упоминание рыцаря о торговом доме натолкнуло меня на любопытную мысль. Торговый дом – это хорошо отлаженная и успешно работающая структура с сотнями сотрудников и десятками видов товара. Товары мне не нужны, пусть себе заберут, а вот финансовая организация, имеющая множество филиалов… Это просто мечта. Как я раньше не догадался привлечь к моим планам один из торговых домов.

– Купцы наверняка запросят несусветную цену, – предположил рыцарь.

– Посмотрим. Давайте закончим обед, любезный Патомат, и вы покажете мне, где находится этот самый торговый дом. Нанесем финансовый удар по их купеческому благополучию.

Патомат посмотрел на меня с недоверием, но обед завершил с невиданной скоростью.

Центральная контора торгового дома «Квакет и компания» находилась неподалеку. Мы дошли до нее пешком менее чем за полчаса. Трудно описать словами, какое впечатление произвело на купцов мое предложение купить весь их торговый дом. Они спорили, кричали, возмущались. Но в результате уступили мне свое предприятие (без товаров, находящихся на складах, но с полным штатом сотрудников в двадцати пяти филиалах). Уступили за смешную, на мой взгляд, сумму. Всего лишь за три тонны золота в слитках.