Глава 14

– Барон, не могли бы вы узнать, куда унесли рыцаря Сикруца? – попросил я Тромига.

– Это несложно, мне и узнавать не надо. С северной стороны под трибунами находится лазарет, наверняка рыцаря понесли туда. Врач осмотрит его, окажет первую помощь, только потом его отнесут домой, если состояние не будет слишком серьезным.

– Замечательно. Как вы смотрите на то, чтобы навестить раненого?

– Этого зазнайку-северянина?

– Да, именно его.

– Честно говоря, он получил по заслугам.

– Давайте будем снисходительнее к поверженным противникам.

– Только после того, как противники повержены, – согласился Тромиг.

– Хотя бы так. Но Сикруц потерпел поражение.

– Я надеюсь, его доспехи и секиру вы возьмете себе?

– Зачем они мне? В его доспехах я утону, а секира мне будет явно не по руке.

Тромиг нахмурился, явно показывая, что не одобряет моего меценатства. Вообще-то этого Сикруца следовало бы проучить, но у меня к нему дело. Попробую быть великодушным, глядишь, мои переговоры пройдут успешно. Лучше бы подождать, когда рыцарь Сикруц оправится от ран, но не так уж много у меня свободного времени. Скоро принц Колозин вернется в город и пора будет браться за дело. Не для того я ехал в такую даль, чтобы спасать отдельных взбалмошных девчонок.

– А как же поединок второй пары рыцарей? Мы на него не будем смотреть? – удивился барон.

Герольд объявлял о выходе рыцарей на поле. Кстати, первый поединок закончился бескровно: рыцарь Лорди выбил меч из рук рыцаря Харта и заставил его признать свое поражение. Последний принес свои извинения, и на этом все закончилось.

Вызывая вторую пару поединщиков, герольд не назвал причину их спора, видимо, следовало ожидать более яростной схватки с непредсказуемым результатом. Было бы интересно посмотреть, чем она закончится, но после завершения боев можно ожидать наплыва людей в лазарет.

– Давайте сделаем так: вы, барон, посмотрите поединок, а потом расскажете мне, чем он закончился, я же схожу навещу раненого.

– Как вам будет угодно, граф, – отозвался Тромиг. – А насчет доспехов этого самого Сикруца вы все-таки подумайте, можно продать их или отдать в перековку.

Я не стал отвечать про доспехи, уточнил, где именно находится лазарет, и отправился туда.

Как я и рассчитывал, в лазарете было пусто. В это время все зрители смотрели на разворачивающийся поединок. Даже врач, оказав первую помощь Сикруцу, поспешил на поле. Хотел ли он полюбоваться поединком или дежурил, чтобы оказать раненым незамедлительную помощь, если та потребуется? По крайней мере, присутствие врача на поле во время поединка было обоснованным.

Сикруца я нашел без труда по ругани, которая доносилась время от времени из дальней комнаты. Эти своеобразные звуки играли для меня роль навигатора. Первое впечатление о полной пустоте лазарета оказалось обманчивым: у двери, из-за которой слышался мощный бас сброшенного мною с галереи рыцаря, сидела женщина в форме сестры милосердия и бросала на эту самую дверь настороженные взгляды.

– Рыцарь Сикруц здесь? – поинтересовался я. – Надеюсь, он себя хорошо чувствует?

– Вы к нему, сударь? – с сомнением спросила женщина. – Рыцарь Сикруц не в настроении. Он обругал врача, герольда, своего оруженосца и кого-то еще. Я опасаюсь входить в комнату.

– Что же вы здесь делаете? – с удивлением спросил я.

– Мой долг не позволяет мне покинуть больного. Если наступит тишина, я пойму, что рыцарю стало хуже, и позову врача.

Я еле сдержал смех: подобная диагностика состояния пациента была чем-то новым.

– Ну а я, с вашего разрешения, войду в комнату.

– Вы рыцарь, сударь, – ответила женщина.

Похоже, она оценивала мой поступок как поход в клетку со львами, впрочем, рыцарю все по плечу. Я толкнул дверь и ступил за порог.

Рыцарь Сикруц был освобожден от доспехов и перевязан, к его левой ноге врач прикрепил специальные дощечки для фиксации. Хорошо здесь поставлена медицина – с той поры как рыцаря унесли с поля, не прошло и часа, а первая помощь уже оказана в полном объеме. Впрочем, у местного врача наверняка большая практика в области травматологии.

Вопреки ожиданиям, при моем появлении Сикруц не разразился новой порцией брани. Он лишь бросил на меня злобный взгляд и пробубнил:

– Пришли торжествовать победу, граф?

– Победу? О чем вы? Я считаю все произошедшее небольшим недоразумением, и не более, – не стоило нагнетать страсти.

Сикруц злобно запыхтел, не зная, как реагировать на такое заявление.

– Желаете получить мои доспехи или предпочтете выкуп за них? – наконец пробурчал он.

– Бросьте, какие могут быть счеты между рыцарями? Повздорили немного, с кем не бывает. Давайте забудем об этом.

Барон Тромиг оценил мой такт, когда я отказался брать с него выкуп, надеюсь, и Сикруц оценит.

– Как это понимать? Вы отказываетесь от своего права на трофеи?

– Отказываюсь.

– Еще бы, с вашим-то богатством!

Вот чем он, спрашивается, опять недоволен? Можно подумать, что он бы радовался, если бы я был беден и забрал его доспехи.

– При чем здесь мое богатство? Если хотите знать, то мне просто повезло, большую часть жизни я был гораздо менее обеспечен.

– Зато мне не повезло. По вашей милости я буду вынужден пару недель залечивать раны.

Это уже слишком. Он забыл, что ссору затеял сам? Мне захотелось сказать что-нибудь резкое, но необходимо было наладить диалог, и я сдержался.

– Бросьте, дружище, это такие пустяки.

– Для вас, граф, все пустяки.

И где благодарность за то, что я оставил ему секиру и доспехи? Он так и собирается ворчать?

– Не поговорить ли нам о вещах более полезных? – решил я перевести разговор на другую тему. – Поговорим о деньгах?

– Вы сказали, что отказываетесь от выкупа? – оживился Сикруц.

– Отказываюсь. Мы обсудили это и не будем к этому возвращаться. Речь идет совсем о другом. Недавно я прогуливался по рынку и видел палатку с вашим пленником.

– И что? Пленник мой, что хочу, то с ним и делаю. Знали бы вы, сколько они едят, эти самые пленники.

Что-то Салина не выглядела раскормленной. Однако она оказалась права, не стоит пока говорить Сикруцу, что его пленник девушка.

– Не стану оспаривать ваши права, но, позвольте, я продолжу. Так получилось, что я немного знаком с языком эслатов, и мне удалось поговорить с вашим пленником.

– Надо же, я думал, что он бормочет несусветную чушь.

– Да нет, говорит, и вполне складно. Он объяснил, что напал на вас по недоразумению и готов заплатить за себя выкуп.

– Откуда у него деньги? В его кошеле не было и пары золотых.

– Денег у него нет, но я готов их одолжить вашему пленнику.

Сикруц задумался, наморщив лоб. Честно говоря, не понимаю, о чем здесь можно думать? Однако, как показали слова рыцаря, он нашел тему для размышления.

– Хотите перекупить моего пленника? Откуда я знаю, что сказанное вами правда?

– Ну, знаете ли! – возмутился я. – Если бы вы не лежали в постели, я вызвал бы вас на поединок!

Похоже, местные нравы начинают на меня влиять, последнее я сказал совершенно искренне.

– В чистом поле? – сразу же поинтересовался рыцарь, не иначе как желал взять реванш.

– В лесу! – брякнул я, и он поскучнел.

– В конце концов, это ваше дело, зачем вам понадобился пленник, – пробубнил Сикруц.

Пусть так. Мне все равно, какие выводы сделает рыцарь относительно моих намерений.

– Так вы готовы принять выкуп за него?

– Нет. Пленник не продается.

Подобного я никак не ожидал. Я смотрел на довольную улыбку, которая расползалась по лицу северянина, и понимал, что он решил отомстить мне подобным образом. Это с его-то жадностью… Должно быть, поражение сильно его задело. Сильнее, чем он стремится показать.

– И вы даже не поинтересуетесь суммой, которую я готов заплатить?

– Нет.

«Прости, Салина, я сделал все что мог». Но до чего же вредный характер у этого самого Сикруца. Настаивать не имело смысла: чем активнее я буду проявлять интерес к этому делу, тем тверже этот верзила будет упираться.

– Что ж, нет, так нет. Если передумаете, дайте знать, я еще пробуду пару дней в Тоитене, – произнес я как можно небрежнее.

Похоже, Сикруц был немного разочарован тем, что я так быстро свернул эту тему.

В это время дверь в палату приоткрылась и в проеме показалась всклокоченная вихрастая голова.

– Где тебя столько времени носит, бездельник?! – рявкнул рыцарь.

– Так, ваша милость, все как вы повелели, – слуга рыцаря появился в палате целиком. – Телегу раздобыл, помощников тоже. Можем переезжать.

Понятно, рыцарь собирается переезжать из лазарета домой. Вовремя я к нему заглянул, а то пришлось бы его искать. Правда, результат переговоров отрицательный, но отрицательный результат – это тоже результат.

– Не буду вам, рыцарь Сикруц, мешать залечивать раны, – не удержался я на прощание от маленькой шпильки.

Я слегка кивнул и покинул палату. Пропустив удивленный взгляд сестры милосердия, я поспешил на трибуны к барону Тромигу.

Бой на площадке был в самом разгаре: оба рыцаря уже имели ранения, но и не думали о том, чтобы прекратить поединок: они отчаянно звенели мечами.

– Какое яростное сражение! Граф, вы пропустили много интересного! – воскликнул Тромиг.

– Пустяки, вы тоже пропустили много интересного, – махнул я рукой.

Барон с непониманием обернулся:

– Что-то случилось?

– Скорее не случилось. Но не будем об этом, расскажите, что здесь происходит.

Барон кратко пересказал мне, как проходила схватка. В это время Крухт прижал Ахтика в угол и сильно теснил. Похоже, дело шло к развязке, но до смертельного удара так и не дошло: трубы возвестили о том, что в Тоитен возвращается рыцарский полк во главе с самим принцем.

Поединок был забыт: рыцари и дамы, находящиеся на трибунах, бросились встречать принца. Герольд объявил, что победа присуждается Крухту. У Ахтика был выбор: или признать свое поражение, или попытаться его оспорить и перенести схватку на другое время.

Увидев, что трибуны опустели, мы с Тромигом тоже их оставили и решили посмотреть на возвращение рыцарского полка.

Должен признать, там действительно было на что посмотреть. Рыцарская кавалькада выглядела весьма впечатляюще. Принц специально сделал небольшой крюк, чтобы полк проследовал вдоль стены и все желающие приветствовать возвращение рыцарей в Тоитен смогли как следует полюбоваться войском.

Возвращающиеся с достоинством принимали ликование дам и приветственные выкрики оставшихся в городе рыцарей. Это не было похоже на триумф после победы, рыцари возвращались не с войны, а из непродолжительного рейда. Скорее их возвращение было похоже на парад.

Принц остановил коня, вслед за ним остановился и весь рыцарский полк. Призывный взмах руки потребовал тишины.

– Приветствую вас, славные жители Тоитена! – выкрикнул Колозин.

Народ разразился криками ликования, и я для себя отметил, что принц знает свое дело. Монархия, конечно, не предполагает выборности, но грамотный король никогда не упустит возможность поднять свою популярность в народе (принцев это тоже касается).

Рыцарский полк двинулся дальше. Вслед за тяжелой рыцарской конницей потянулась легкая. Все правильно: рыцарь, что танк – основная ударная сила, но без поддержки пехоты, стрелков или легкой конницы рыцарям может прийтись туго, особенно на сильно пересеченной местности.

Итак, принц вернулся в город, это хорошо, можно будет продолжить претворять в жизнь мои планы. Необходима личная встреча. Отправиться к Его Высочеству сейчас? Будет ли у него время, он только что с дороги. Ждать? Сколько ждать? Прийти и узнать, когда меня примут? Для графа это не по статусу. Можно попросить барона Тромига, но он тоже не мальчик на посылках. Мне срочно необходим оруженосец. Разумеется, не для того чтобы носить оружие, его у меня не так много, с его ношением я пока справляюсь сам. Но оруженосец еще и ординарец. Наверняка ординарцы произошли из оруженосцев. Стали ими после того, как постепенно отпала необходимость носить вслед за рыцарем дополнительное вооружение.

Но легко сказать – нужен. Где этих самых оруженосцев берут? Барон предлагал мне позвать в служение кого-нибудь из юных сыновей местных рыцарей, но мне этот вариант не нравился. Я здесь временно, и дела мне предстоят непростые и опасные. Не хватало втягивать в них юношей. Можно было взять оруженосца из наемников, но здесь тоже свои сложности. Простого солдата не отправишь узнать, когда меня сможет принять принц. Для этого надо, чтобы человек имел хотя бы какое-то понятие об этикете. Опять же ограничение по возрасту: брать в оруженосцы человека, который старше тебя, считается неприличным.

Мы вернулись в гостиницу. Как выяснилось, проблема с оруженосцем не была такой острой, по крайней мере на этот раз. Меня ждал посыльный от графа Тугази, который сообщил, что Его Высочество рад будет принять меня через два часа.

Я поблагодарил и заверил, что непременно буду.

Подобное приглашение свидетельствовало о серьезном настрое принца. Два часа – не так уж и много, если учесть, что рыцари только вернулись из рейда. Можно сказать, принц меня принял сразу.

Я вышел из гостиницы через час. Время до приема было, и я шел, не торопясь, по тихой улочке, когда увидел впереди сцену сколь обыденную, столь и неприятную: один отбивался от троих. Отбивался молча, стиснув зубы. Одежда в грязи, нос разбит, лицо чумазое. Но парнишка и не думал сдаваться.

Я вспомнил почти такой же случай, произошедший со мной. Я тогда был помладше этих ребят, на лето мы поехали в деревню. Вот там-то мне и пришлось точно так же одному отбиваться от троих. Не знаю, долго бы я продержался или нет. Меня уже изрядно теснили, когда появился Димка и с ходу бросился в драку.

Мы потом здорово подружились и были неразлейвода все лето, пока не закончились каникулы и не пришла пора возвращаться в город. Оказывается, Димка вовсе не был драчуном. «Не могу спокойно смотреть, когда трое на одного», – говорил он потом. Жаль, что наши дороги разошлись. Я несколько раз порывался разузнать, что с ним стало, но так и не собрался.

Я остановился напротив потасовки, внимательно рассматривая ее участников. Секунд через десять драка утихла, мое внимание не осталось незамеченным. К рыцарям здесь особое уважение, даже в запале драки никто из мальчишек не посмеет сказать грубого слова. В этом мире толерантностью и не пахнет: за неуважение к старшему (а к рыцарю – тем более) могут высечь плетьми. И будут в своем праве? Жестоко? Это Средневековье. Зато действенно.

– За что бьетесь? – спросил я, окинув компанию взглядом.

Парни сопели и бросали друг на друга взгляды. Я нахмурился, и один из них наконец ответил:

– Он залез на чужую территорию.

– В чужой дом забрался?

Если учат воришку – это одно, а если напали на прохожего – это совсем другое.

– Я не вор! – блеснул глазами обороняющийся.

– Это наша территория, мы здесь зарабатываем!

– А ну тихо! – гаркнул я. – Говорите по одному.

Из пояснений стало понятно, что ребята подрабатывают на рынке, выполняя мелкие поручения: покупки отнести, доставить послание… Появившийся новичок хотел заработать, за что и поплатился.

Картина вырисовывалась неприглядная.

– Что ж вы на него втроем накинулись? Не слышали о том, что так нечестно?

– Мы не сразу, но он крепко бьется, – хлюпнул носом один из задир.

Ага, попробовали биться по одному – не получилось, и решили навалиться всем скопом.

– А ты что скажешь? – обратился я к одиночке.

– Я голоден. Я ничего не украл, хотел заработать. Сначала думал устроиться помощником к писарю, но тот не поверил, что я смогу красиво писать. Тогда я договорился носить пустые корзины из-под рыбы, а они…

Дальше было понятно и без слов.

– К писарю, говоришь? Так ты грамотный?

– Два года учился, пока мамка была жива.

– А сейчас с кем живешь?

– Нет у меня никого, один остался.

– Что ж ты не сбежал, когда драка началась?

– Наш род ни от кого не бегал, – парень утер чумазое лицо и расправил плечи.

– Достойные слова достойного человека.

Парнишка упрямо сжал скулы, чтобы никто не заметил, что на глаза его навернулась слеза. Похоже, из парня будет толк, если не пропадет.

– А вам я вот что скажу, – последнее относилось к троице нападавших. – Если еще раз увижу, как вы втроем нападаете на одного, прикажу выдрать плетьми прямо на городской площади.

Вряд ли я когда-нибудь их еще увижу, но, может быть, они вспомнят мои слова и призадумаются.

Драчуны, насупившись, молчали.

– Пойдешь со мной, – бросил я одиночке и двинулся дальше по улице.

Пойдет ли он? Впрочем, это его дело. Надо быть дураком, чтобы не воспользоваться такой возможностью завершить конфликт.

Шагов через десять я обернулся – парнишка шел следом.

Мы завернули за угол, я остановился, достал кошель для мелких расходов и вытряхнул из него полтора десятка серебряных монет (все, что там было).

– Держи, – я протянул пареньку деньги. Я не пожалел бы и нескольких золотых, но это может быть опасно прежде всего для него.

– Это мне? За что?

– Дружеская помощь.

– Я подачек не беру, – попятился парнишка.

– Какая же это подачка? Или ты считаешь, что один благородный человек не может помочь другому благородному человеку? Сейчас я тебе помогу, ты вырастешь, тоже кому-то поможешь.

– Значит, в долг?

– Пусть будет так. Только должен ты будешь не мне, а тому, кто будет нуждаться в помощи.

– Благодарю вас, сэр рыцарь. Разрешите узнать ваше имя?

Парнишка на удивление учтив.

– Меня зовут граф Ролио. А тебя как?

– Уклит.

– Прощай, Уклит, удачи тебе.

Я отправился дальше. Минут через десять я обернулся и с удивлением заметил, что парнишка идет следом метрах в пятидесяти.

Я пожал плечами и решил не обращать внимания. Надоест идти – отстанет. Назначенное Колозином время приближалось, пора было продумать разговор. А разговор предстоял серьезный. Разумеется, я не раз мысленно составлял его план, но освежить в памяти аргументы лишним не будет…

– Принц ждет вас, – объявил церемониймейстер, и я прошел в кабинет.

Граф Тугази был уже там, он кивнул мне и сделал шаг в сторону. Принц же, напротив, вышел навстречу. Глаза молодого наследника престола горели. Он распахнул руки, и я было подумал, что он заключит меня в объятия, но, видимо, принц сам смутился от этого порыва. Однако мою руку он пожал крепко и энергично.

– Рад вас видеть, граф! Позвольте выразить вам свою искреннюю признательность. Ваше предположение относительно клада ретигов подтвердилось. И как подтвердилось! Согласно нашему уговору мы делим находку пополам?

– Разумеется, Ваше Высочество.

– Мои казначеи сочтут все до золотого. Куда доставить вашу половину?

– Если вы не против, то пусть она до моего отъезда хранится в казначействе. Я не заставлю вас ждать слишком долго.

– Как, вы собираетесь покинуть Тоитен? – в голосе принца проскользнула нотка огорчения.

– Увы, собираюсь. Позвольте полюбопытствовать, как прошел рейд рыцарского полка?

– Замечательно! Разогнать банду разбойников – это, конечно, не победа над врагом, но хорошая разминка в преддверии будущих боевых действий. Рейдом рыцари остались довольны, – улыбнулся Колозин. Судя по всему, он тоже остался доволен. – Но вернемся к вашему отъезду, граф. Почему он так поспешен? Я хотел пригласить вас на большой прием, который состоится в следующем месяце.

– Был бы рад, но я никак не могу ждать до следующего месяца.

– И куда же лежит ваш путь? Вы собираетесь вернуться домой?

– Не сразу. Сначала я хотел бы посетить Лутсор.

– Как, вы собираетесь к нашим врагам?! – воскликнул принц.

– Будущим врагам. Пока еще война официально не объявлена.

– Это не заставит себя ждать.

– Нисколько не сомневаюсь.

– Подумайте. Это может быть опасно. Если лутсорские шпионы узнают о той помощи, которую вы нам оказали…

– Думаю, они уже знают. Известие о кладе разлетелось по всему городу и о моем участии в этом деле тоже.

– Тогда вы рискуете головой. Не понимаю. Что вы забыли в Лутсоре?

– Я хотел бы прикупить некоторые земли и нанять крупный отряд.

– Почему же в Лутсоре? – кипятился Колозин. – Актия будет рада помочь вам. Корона уступит вам любые свободные земли, я могу за это ручаться! Что касается отряда, то с этим сложнее. Но сотню-другую наемников, я думаю, мы можем позволить отвлечь от приготовления к военным действиям.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, это было бы просто замечательно.

– Значит, вопрос решен?

– Нет. Мне необходим отряд в несколько тысяч наемников, да и земли мне нужны именно лутсорские.

– Несколько тысяч? Это же целая армия!

– Да. Две-три тысячи – минимум.

– Но зачем вам столько?

– Не хотелось бы выглядеть нескромным в ваших глазах.

– И все же.

– Я намерен обеспечить охрану приобретаемых мною земель.

– Что ж это за земля такая? – вполголоса проговорил принц.

– Обыкновенная земля: плоскогорье и немного пустыни. Теперь вы понимаете, почему я не могу нанять необходимое мне количество людей в Актии?

– Да, это было бы очень несвоевременно. В любое другое время я был бы только рад, но сейчас…

– Я вас понимаю. Поэтому и собираюсь нанять большую часть отряда в Лутсоре.

– Но лутсорцы ненадежны. Они всегда могут переметнуться к тому, кто заплатит больше. Понятия чести для них не существует.

– Я знаю об этом. Небольшой отряд личной охраны я рассчитываю набрать в Актии.

– Это опасно. В Лутсоре могут перебить всех актийцев.

– Такая опасность есть, не стану спорить, но посмотрите, что мы выигрываем в случае удачи: несколько тысяч наемников не будут иметь возможность участвовать в войне против Актии.

– Уменьшить их армию? Да, это было бы здорово, но риск слишком велик.

– Риск умерен. Вряд ли они решатся на ликвидацию отряда из Актии сейчас. Это немедленное объявление войны, а они еще не готовы к ней. К тому же со мной будет смешанный отряд, частично состоящий из иностранных наемников.

Принц покачал головой.

– Слишком тонкий расчет. Если что-то пойдет не так, вы можете сложить свои головы.

– Рыцарю стоит бояться только бестолковой или бесцельной смерти. Здесь же риск оправдан.

– Я готов отправиться с графом, – выступил вперед Тугази.

– Я был бы рад, но это невозможно. Вас знают как ближайшего помощника принца, а мой поход должен выглядеть как частная инициатива. Думаю, придется набирать рыцарей из провинции. Барон Тромиг уже выразил готовность отправиться со мной, да и другие не откажутся, но негласное одобрение Вашего Высочества необходимо.

Колозин прошелся по кабинету, обдумывая услышанное.

– Хорошо. Граф Тугази лично побеседует с кандидатами и заверит их в моем одобрении этого похода.

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – отозвался начальник личной охраны принца.

– Задуманное вами дело грандиозно, – продолжил Колозин, – и требует громадных ресурсов.

– Вы правы, Ваше Высочество. Вот потому-то мне было важно найти золото ретигов.

– Золото наших предков пойдет на благое дело.

– Это лучшее ему применение, – согласился я.

– Чем я еще могу помочь вам, граф?

– Ваше одобрение моих начинаний – уже большая помощь.

– Обращайтесь в любое время, если что-то потребуется.

– Спасибо, непременно.

Я замялся, и принц это заметил:

– Что-то еще?

– Есть одна мелочь, она никак не связана с предстоящим походом.

– Говорите, граф, – кивнул Колозин.

– Я хотел бы походатайствовать о судьбе одного пленника.

«Салина, Салина, никак ты не выходишь у меня из головы. Впрочем, достоинство, с которым держалась эта девушка, заслуживает, чтобы о ней позаботились».

Принц выслушал сокращенную версию пленения рыцарем Сикруцем незнакомца и покачал головой:

– Здесь дело непростое. Сикруц сам может определять размер выкупа, поскольку это его личный пленник. Мы многим обязаны вам, граф… Конечно, я могу надавить на рыцаря, но если он упрется… Дело может получить большой отрицательный резонанс.

«Вот вам и Средневековье. Вот и абсолютная власть монархии».

– В том-то и дело, Ваше Высочество, что этот Сикруц не желает определить размеры выкупа. Похоже, он решил превратиться в рабовладельца.

– Это не лезет ни в какие ворота! – воскликнул Колозин. – Пленник имеет право на выкуп, значит, рыцарь должен его назначить.

– Но он отказывается.

– Граф Тугази, напомните рыцарю Сикруцу о рыцарской чести! – распорядился принц.

Я попрощался и пообещал еще зайти до отъезда.

– Подождите меня у входа, граф, – предложил Тугази.

Он не привык откладывать в долгий ящик распоряжения принца. К тому же, если я правильно понял появившуюся на губах графа улыбку, последнее распоряжение было воспринято им с удовольствием.

Не прошло и четверти часа, как начальник личной охраны принца появился в окружении десятка сопровождающих:

– Не буду задерживать вас, граф. Предлагаю отправиться к Сикруцу немедленно, а с рыцарями, которые соберутся сопровождать вас в таком важном и опасном походе, я поговорю завтра.

– Благодарю вас, граф.

– Не стоит, – Тугази вздохнул. – Как я жалею, что не могу поехать вместе с вами. Это славное дело. Никакая опасность меня не испугала бы, страшит лишь то, что мое присутствие может пойти во вред делу.

– Бросьте, граф, вы здесь на своем месте. А дел хватит на всех.

Вопросов выбора пути не возникло, видимо, Тугази знал, где проживает рыцарь Сикруц. Впрочем, ему по должности положено много знать.

– Похоже, за вами следят, граф, – заметил Тугази через четверть часа. – Сейчас мои люди возьмут шельмеца и побеседуют с ним.

– Вы о парнишке, который идет за нами все это время?

– Да. Вы знаете его?

– Немного. Могу заверить вас, что он не шпион, пусть себе идет.

– Ну, если вы уверены… Кстати, мы уже пришли.

Жилище Сикруца было довольно скромным, к тому же съемным. Неудивительно, что он затевает ссоры в поисках денег. Не то чтобы я это одобрял, есть много более достойных способов поиска средств.

– Как доложить о вас? – осведомился слуга.

– Мы сами о себе доложим! – рявкнул Тугази и прошел вперед.

Половина его людей осталась у входа, остальные последовали за нами.

– Кого там нелегкая принесла?! – крикнул Сикруц, но увидел вошедшего в комнату Тугази и сбавил обороты: – Чем обязан, граф?

– Должен официально заявить вам, рыцарь, что вы зарвались и забыли о рыцарской чести.

– Это вызов? Я сейчас несколько не в форме.

– Если бы речь шла о моем личном мнении… Это слова принца.

Сикруц побледнел, здесь дело могло не закончиться обыкновенной дуэлью.

– Чем я прогневал Его Высочество?

– Говорят, вы слишком предвзято относитесь к пленникам. Отказываете им в праве выкупа.

Рыцарь бросил гневный взгляд в мою сторону.

– Я вовсе не отказывал. То есть я отказал, но не окончательно, я лишь хотел обдумать сумму.

– Обдумали?

– Да.

– И можете ее назвать?

– Ну, она будет немалой.

– А точнее? – вступил в разговор я.

– Семьдесят тысяч золотых.

От меня не укрылась злорадная улыбка, которая промелькнула на губах рыцаря.

– Сколько? – Тугази от удивления чуть не лишился речи.

Сумма была неслыханной, на те пятьдесят тысяч золотых, что я привез принцу в подарок, он собирался оснастить целый рыцарский полк.

– Пленник мой, и я вправе называть любую сумму.

– Вы забываетесь, рыцарь! Я не позволю вам позорить Актию.

– Стойте, – я остановил жестом графа Тугази, – я заплачу.

– Как?! – восклицание удивления вырвалось одновременно у рыцаря и у графа.

– Деньгами, разумеется. Вас, граф, я попрошу обеспечить доставку семидесяти тысяч золотых из моей доли сокровищ, которые хранятся в казне.

– Куда доставить?

– Сюда. В эту комнату.

– Как «сюда»? Это же семьдесят тысяч! – Сикруц выпучил удивленные глаза. Называя сумму, он и представить не мог, чтобы кто-то согласился ее заплатить. – Что я буду делать с такой горой золота?

– Все, что вам угодно. Теперь это не моя забота.

Рыцарь схватился за голову, Тугази довольно улыбнулся, представив его затруднения.

– Золото вам доставят через час, рыцарь.

– Я могу сказать пленнику, что он свободен? – спросил я.

– Да, конечно, – пробормотал Сикруц. – Но что же мне делать с такой горой золота? Надеюсь, вы никому не скажете?..

– О вашей феноменальной жадности? – уточнил Тугази. – Я не скажу, – граф сделал паузу, – но я не могу запретить это сделать своим людям.

– Но это же… Но как же?..

Граф захохотал в голос и вышел из комнаты.

– Сикруц немало намучается с такой суммой, – заметил начальник охраны принца, – он сам себе подложил свинью. Чтобы организовать охрану, необходимо время.

– Как вы правильно заметили, граф, теперь это его проблема.

– Это точно. Мне одно непонятно: что это за таинственный пленник? Он принц крови?

– Нет. Мы с ним вообще едва знакомы.

– Так почему же вы согласились уплатить за его свободу такую несусветную сумму?

А действительно, почему? Мне надо готовиться к походу, а я занимаюсь освобождением Салины.

– Я обещал помочь. Слово графа Ролио стоит дороже, чем какие-то семьдесят тысяч золотых.