Глава 35
Желание насолить
Оставшись в одиночестве на подворье прииска, я не просто бродил, а ещё раз проверил все возможные очаги возгорания, успокоил лошадок, присмотрелся к разбросанным останкам чудовища и попытался проанализировать ситуацию.
Поговорка «не поминай черта к ночи» показалась вполне актуальной. Можно сказать, что я накаркал, когда высказал вслух своё опасение напарнику. Дескать, смотри, какой есть чудесный план на нас, родимых. Что могло случиться при этом? Самое простейшее: ВИИн легко нас подслушивает и даёт подсказку своим созданиям. И гули прекрасно претворяют в жизнь мою же идею!
Дескать, пусть вам жизнь не кажется раем. Не зря коммуняки писали на плакатах: «Болтун – находка для шпиона», ой не зря-а.
И действия ВИИна понять можно. Он сам и все эти земли – созданы для игры. После Ликвидации здесь никого, кроме гулей, сторожей, может, ещё каких зверюг – не осталось. А тут появились игроки. Ура три раза! У искусственного интеллекта появляется дополнительный интерес и новый смысл жизни. Но ведь меню, интерфейсы и прочее, по которым можно и надо давать задания, – не функционируют. А это ведь непорядок! Игроки, или кто там вместо них, должны стремиться к подвигам, выполнять сложнейшие квесты, геройствовать и получать за это награды. Пусть даже с риском для своей жизни. И пусть даже жизни – не возрождающейся.
Не удивлюсь, если местный ВИИн приложил все усилия для поимки в яму-ловушку ещё нескольких игроков из иных вселенных. Веселиться так веселиться. Правда, провалившиеся сюда перебили друг друга, а выжил только один, но всё равно интересней, чем было.
«Кстати, надо будет с этими гулями разобраться, – всерьёз задумался я. – Как-то им отомстить. Иначе они нам жизни спокойной не дадут, могут и на хутор сдуру отправиться. Только вот как им можно нагадить? Или порешить окончательно? К башне – не подойти… Наружу шестилапых теперь тоже не выманить… Что остаётся? Ага! Если ещё идея дельная в голову придёт, нельзя её вслух озвучивать. А если и озвучить, то нечто противоположное, отвлекающее и парадоксальное».
После принятия такого решения я продолжал думать в том же направлении и додумался до крайностей. Как могло показаться со стороны. Но если я прав? И ВИИн пожелает и дальше развлекаться с нами? К чему это может привести? Да к тому, что он приложит все силы, чтобы нас с земель Пурпурной Смерти не выпустить! Начнём строить мост – разрушит его. Попытаемся отыскать решение вопроса – он в ответ тоже барьеры поставит или противодействие придумает.
И как тогда выкрутиться?
Я задал себе этот вопрос и вскоре понял, что ответ прост. Сам же его недавно мысленно озвучил. Надо просто действовать обманом и во всеуслышание заявлять: «Вот построим мост – и к нам сюда толпами на поселение ринутся игроки. Попрутся звери! Побегут, роняя свои вещи, НПСники из других Осколков! И будет у нас рай! И будет нам весело!»
Если Верховный Искусственный Интеллект хочет этого – то он нам всеми силами поможет. И уж никак в постройке моста мешать не станет. Теперь только надо придумать способ, чтобы незаметно все эти мои размышления и идеи донести до сознания Александра. Иначе он подумает, что я сбрендил, и станет оказывать ненужное противодействие. А если всё поймёт сразу – подыграет с удовольствием. Ну, а как донести – способов хватает. Книги читал, фильмы смотрел, исторические примеры изучал… Хе-хе! Не будет такого, чтобы искусственный интеллект победил природный!
Размышляя на подобные темы и вынашивая планы мести гулям, я несколько раз прогулялся вдоль оврага на луг и обратно. Наматывая последний круг, я заметил резко начавшиеся изменения. Взорвавшийся Поедатель выплеснул из себя многие тонны жутко выглядящей и мерзко пахнущей субстанции. Основная масса её пришлась на стенки оврага, покрыв склон толстым слоем. Я даже сразу не заметил, что жуткая вонь исчезла, подумал, что притерпелся или начисто атрофировалось обоняние. Но когда стал возвращаться, заранее скривившись, убедился, что запах и в самом деле исчез, а потом и останки начали стремительно распадаться: черепа дробились и рассыпались, внутренности и кожа словно подтаивали снизу и впитывались в землю, не оставляя следа. Причём они исчезали не только с земли, но и с деревянных, каменных поверхностей. Буквально через четверть часа всё пространство солевого прииска выглядело чинно, благородно и без единого пятнышка крови или слизи. Разве что многочисленные подпалины и чёрные проплешины на деревянных частях повозок и столов портили общий вид.
Я стоял в центре двора, любовался на всё это и радовался вышедшим из тоннеля лошадям. Хорошо, когда всё хорошо кончается.
Только вот оказалось, что это ещё не конец. Как совершенно равнодушный к подобному человек, я забыл о правилах любой игры. Раз имеется победитель, значит, будет ему и награда. Как же без этого? Порядок должен быть везде. Да-с!
Поедателя победили? Итоговую миссию по массовому захоронению выполнили? Животных спасли? Магические средства защиты освоили? Вот вам и премия! А так как во дворе к моменту проявления воли богов находился только я один, то на меня нечто теплое, светящееся, пенящееся, чудно пахнущее и свалилось. Вначале показалось, что это большой клок пожарной пены. Но в ней-то и задохнуться можно, и зрения лишиться, и слуха. Поэтому глаза я закрыл, головой замотал и попытался отскочить в сторону от этой странной благодати. Вроде вырвался, отбежал на пять шагов и только после этого стал оглядываться. А нет на том месте ничего! Тогда что на меня рухнуло?
Хорошо, что чуть ли не сразу отыскал то белое, чем меня наградили. И висело оно на мне: белый, почти до пят свисающий со спины, с капюшоном, сделанный из толстой, но на удивления мягкой и эластичной ткани плащ. Держался он с помощью повязки на шее и двух прилипших к груди уголков, очень напоминающих липучки. Удобно. Приятно на ощупь. Ткань неожиданно греет ладонь, вызывая умиротворение и спокойствие по всему телу. И даже самый ортодоксальный, неисправимый пессимист не стал бы сомневаться, что плащ – уникальная, а то и легендарная плюшка. Вот только почему мне одному досталось? Нас трое сражалось и страдало!
Или подобные подарки всем достались?
Не снимая плащ, я так и помчался в кухню. Там, среди аппетитных запахов не просто готовили ужин или второй обед, а нисколько уже не стесняясь кушали, лопали, насыщались и на мою обновку как-то не сразу среагировали.
– Скоро будет и горячая пища готова, – отчитался Пятница. – А что там, во дворе?
– Всё так же грязно и удушливо от вони? – добавил Черевик. Потом присмотрелся ко мне и хмыкнул: – О! Что это на тебе за обновка?
– Выдали за то, что всё прибрал, подмёл и вымыл, – дал я пояснения. – Ещё и воздух дезодорантом побрызгал, так что запах во дворе стоит приятный. Но я тут по другому вопросу прибежал. Мне вот этот плащ выдали, а вам что-то перепало?
Два разочарованно вытянувшихся лица лучше всяких слов показали, что их владельцев обделили наградами. Пришлось их утешать и частично оправдываться:
– Тут вы сами виноваты, нечего было спешить и заниматься обжорством. Уже в который раз убеждаемся, что местные земли опекаются слишком задумчивыми, рассудительными богами. Ибо любые награды даются не сразу, а лишь после вдумчивого размышления. Правильно, Санёк?
– Точно, точно… – бормотал тот, подхватив край плаща с одной стороны, теребя его пальцами и пытаясь рассмотреть. – Только награда тебе досталась слишком простенькая на вид… Даже не шёлк… какая-то дерюга… Хоть и не пачкается.
– Но! Но! Кончай о мой плащ свои руки вытирать! – прикрикнул я на него, стараясь вырвать полу плаща у него из рук. – Это ты от зависти чудесную ткань дерюгой называешь!
– Да что я, тканей никогда не видел? – обиделся Сандер. – И руки у меня чувствительные, легко на ощупь определяю. Мешковина натуральная, только отбеленная.
Пока каждый из нас пытался перетянуть край плаща к себе, ухватившийся с другой стороны паладин ощупывал ткань совершенно иными, почти ласкающими движениями. И уже как маг да специалист по артефактам быстро определил, что видимость со стороны никак не соответствует истинным характеристикам, о чём и поспешил заявить вслух:
– Ого! Да это и в самом деле уникальная вещь! Причём скрытого ношения. То есть она для посторонних выглядит, словно простенькая мешковина, а на самом деле полна магии по самое не балуйся! Гром, ты как сам её видишь и ощущаешь?
К тому моменту мне надоело неуважительное отношение Александра к плащу, и я выдернул ткань у него из рук несколько резче. Вот тут парня и покрыло от кистей до самых плеч голубыми искорками. Он весь конвульсивно изогнулся, резко отдёрнулся назад, да и грохнулся пятой точкой на пол:
– Ты чего?! – это уже была не обида, и я поспешил оправдаться:
– Да ничего! Это оно само так. Вернее, он… плащ!
– Вот и говорю! Непростой он, ну совсем непростой, – вновь пустился доказывать свою правоту Черевик и выпустил свой край подола из ладоней. Так, на всякий случай. Но продолжал смотреть на меня вопросительно и явно с некоторой завистью. Поэтому я стал объяснять видимые мною свойства с некоторыми сомнениями. Словно и сам ничего толком рассмотреть не могу:
– Ткань на ощупь и по структуре своей явно не дерюга, есть сходство с шёлком. Ну и греет ладонь приятно, как будто пух к ней прикладывают.
Опытному артефакторщику, шесть лет отпахавшему в клане и даже ставшему легендарным героем своего мира, для определения истинной значимости упавшего на меня подарка хватило и этого факта:
– Тебе повезло, как эпическому везунчику! Если я не ошибаюсь, то тебе достался Облачный плащ, деталь легендарного облачения высшего паладина с уровнем архимагистра. Опять-таки, мне не доводилось таких вещей видеть и уж тем более трогать руками, но слышать – слышал… Такой, по слухам, имеется у верховного жреца нашего столичного храма всех богов. И надевает жрец свой плащ только на внутренние церемонии, в малом кругу избранных адептов и в присутствии самого короля.
Услышав такое, я порадовался от всей души, помог в порыве восторга подняться с пола напарнику и заторопил нашего нового знакомого:
– Отлично! Теперь рассказывай про особенности плаща и как ими пользоваться?
– Особенности? – переспросил рыцарь и пожал плечами. – Хм! А вот про это я ничего не знаю… Совсем ничего…
Говоря «совсем» – он явно соврал! Мои новые умения чётко среагировали на ложь, в этом я был на сто процентов уверен. Что-то этот тип всё-таки знает об удивительном артефакте! Пусть и единичный момент, но весьма и весьма важный.
Прижать его и заставить поделиться секретом? И как это будет выглядеть? Уличать во лжи, не имея на то доказательств? Не дело… Врезать ему? Права не имею… Да и мало ли что может и от него мне в ответ прилететь.
Так что я решил не обострять и не напрягаться. Просто пробормотал:
– Ладно, не хочешь говорить, не надо… – и уже персонально к Пятнице: – Пойду дежурить дальше. Как мою порцию приготовишь и сам поешь – сменишь меня. Тогда окончательно и обговорим время выхода и наши с тобой дальнейшие действия.
Уходя с кухни, я краем уха услышал, как рыцарь обращается к Александру:
– Тоже мне, лидер! Не может сам решить, что делать… Поэтому давай, переходи в мою группу. Вот увидишь, как ты со мной быстро прокачаешься…
Что отвечал мой верный Пятница, я уже не услышал. Да и не хотел слышать. Пусть всё будет так, как и должно быть. Хотя в душе я ни капельки не сомневался в напарнике. Есть в пареньке стержень, есть. И прогибаться он не станет ни при каких обстоятельствах или соблазнах.
Во дворе я постоял и немного подумал:
«В самом деле, что это у меня за сомнения? Решил отсюда убираться, значит, надо уходить. Причём срочно. Значит, отправляемся сразу после короткого перекуса».
Приняв такое решение, я стал деловито седлать остальных лошадей, не теряя времени даром. И когда во дворе появился Александр, я уж вовсю утрамбовывал первые скатки и тюки, готовясь навьючивать их на лошадей.
– Всё-таки уходим? – стал уточнять мелкий. – Ночевать здесь не будем?
– Нет! Как только соберёмся – в путь.
– А этот?..
– Пусть пользуется нашим прииском, не жалко.
– Да он это… – Сандер чуть замялся. – Лошадь просит. Может, дадим?
– Хорошо, что не требует, – хекнул я, затягивая ремень на очередной скатке вещей. – Но всё равно не дадим. Самим мало. Да и такая роскошь – это привилегия только для членов нашей команды.
– Я ему так и сказал… примерно. Да! Там твоя каша стынет и суп…
– Спасибо! Я быстро. Ты пока тут сам увязывай, потом вместе распределим и закрепим. И в овраг посматривай, мало ли…
На кухне я застал переодевшегося в новые одежды и перебирающего свой тюк с вещами Черевика. Смотрел он на меня хмуро, потом долго пыхтел под нос, явно ожидая вопросов с моей стороны или ещё каких уговоров. Но я быстро ел, делая вид, что глухонемой с детства. А когда завершил трапезу, даже не стал со стола убирать. Сыто выдохнув, осмотрел хозяйским взглядом всё вокруг. Вдруг чего забыли? И начал вставать, собираясь покинуть это место навсегда.
Вот тут рыцарь и не выдержал:
– Слушай, Максим-Адриано! Давай поговорим…
– Давай! – легко согласился я, проходя мимо него к двери и бросая уже за спину: – Только мы с Санькой спешим, так что поговорим во дворе. И поторопись, пока мы с ним не уехали.
Вот не чувствовал я к нему уважения, совершенно не чувствовал. Ему надо? Вот пусть он говорит там, где мне удобнее! Нет, чтобы, пока я ем, о своих проблемах рассказать, так он решил меня на кухне байками до ночи кормить?
Во дворе мы тотчас принялись грузить лошадей уже готовыми вязками, стараясь распределить груз на все одиннадцать равномерно. Вроде не сложная работа, но кропотливая. Следовало уравновесить каждую суму, предотвращая перекос и трение сбруи.
Вышедший и стоящий рядом Чайревик и не думал предложить свою помощь. Хотя бы в благодарность за то, что мы вытащили его из ямы. Постояв минут пять, он неожиданно попросил:
– Максим-Адриано, можно я твой щит осмотрю?
Я замер и, внимательно присмотревшись к просителю, поинтересовался:
– Зачем? – а паладин виновато развёл руками:
– Ты извини, конечно, но мне до сих пор не верится, что у тебя уровень выше двухсотого. Такого просто не может быть.
– Да? Ну а если поверишь – что изменится в наших отношениях?
Тут он всерьёз задумался, борясь с противоречивыми чувствами гордости, тщеславия и здравого смысла. Потом всё-таки решился и сказал:
– Тогда я буду напрашиваться в вашу команду. Если примете…
Я переглянулся с напарником и поощрительно хмыкнул:
– Ладно, попробуй… – не сказав ему, что примем, а указывая на то, что пусть ещё вначале попросится. А мы посмотрим.
Ну и посмотрели… – как паладин приближается к щиту, прислоненному к повозке, трогает его аккуратно, а потом, взявшись за ремни, пытается поднять левой рукой. Ремни очень сильно натянулись, доказывая, что Чайревик силой не обижен, но и только. Легендарный артефакт, он же именной, – даже не шевельнулся. Тогда наш новый знакомый ухватился за него двумя руками, поднатужился, применил магию и всё-таки приподнял почти до колена. Подержал так секунд десять, краснея от натуги, и бережно опустил на место.
Стоящий рядом со мной Пятница шепнул:
– Маазред был гораздо сильнее! Он с твоим щитом даже с гулями сражаться мог.
А новый претендент на место в нашей команде возвращался к нам с решительным видом, уже на ходу произнося ритуальную фразу. Каюсь, мелькнула у меня в тот момент мыслишка хмыкнуть, а потом произнести: «Нет. Не заслужил ещё!» Но я себя сдержал и ответил, как и полагается:
– Принимаю в свою команду и под своё покровительство! – после чего уже совсем иным тоном добавил, указывая на двух лошадей: – Получаешь во временное пользование вот этих двух лошадей. Не вздумай перегружать пристяжную излишним барахлом. И давайте, ребята, поторопимся! Через полчаса отчаливаем.
Но Чайревик не сразу бросился выполнять мои распоряжения и остался топтаться на месте, в ожесточении потирая лоб ладонью. Я промолчал, а вот недоумённо пялящийся на рыцаря Санёк не выдержал:
– Что ещё не слава богу?
– Я это… имя своё вспомнил… Димо́н меня зовут.
– Димо́н? – не удержался я от улыбки. – Может, правильно будет – Дмитрий?
Паладин хмурясь уставился на меня, подумал и всё-таки отрицательно мотнул головой:
– Нет! Меня зовут Димо́н!.. И прошу не путать со словом «де́мон»!
– Ладно! – оборвал я церемонию более подробного знакомства. – Никто больше не спорит. За работу!
