Глава 24
Неожиданная находка
Поднимаясь на нужный холм, мы проверили тайник с сумками, оставшимися после разумных змей. Всё было нетронуто, лишний раз подтверждая наши догадки, что гули этой дорогой не проходили. Но больше всего мы переживали по поводу возможной атаки на нас уже всеми силами гарнизона. В том, что гули – те ещё хитрецы, мы не сомневались. Так что продемонстрированный перед нами побег совсем не означал, что нам бояться не стоит, а они перестали мечтать о нашем уничтожении.
Вдобавок, когда мы уже почти взошли на холм, молодому эксперту по местным достопримечательностям пришло в голову дельное рассуждение:
– Гром, представь себе такую ситуацию. Гулей – пятнадцать. Десять из них уходят в боевой поход, пытаясь отыскать вверенную их охране реликвию. Понятно, что ушли самые сильные, харизматичные и крутые. Остался кто? Верно, самые… никакие. И, скорей всего, оставшиеся поняли, что лидера с группой не стало, а у гарнизона теперь наступила полная лафа. Гуляй вволю, развлекайся как хочешь, и никто их за это в шею не натолкает…
– Знаешь, парень, кажется, ты в двух утверждениях перегнул палку, – не стал я тянуть с критикой. – Какие тут могут быть развлечения, коль ты утверждал о чудищах, что они бесполые? Ну и по поводу шеи: где ты там её видел?
– Виноват, командир, исправлюсь! – улыбался Пятница мне в ответ. – Но в остальном-то я прав. Оставшийся гарнизон расслабился, разленился за пару дней окончательно, а тут мы вдруг появились. Пришлось им откликнуться на магический отголосок сражения, выйти да осмотреться. А уж твоё заявление по поводу права на владение крепостью и нагоняй командным голосом их совершенно выбили из колеи. И у них теперь только один выход.
– Какой? – не удержался я от вопроса, уже рассматривая в бинокль башню. – Вообще сбежать отсюда за тридевять земель?
– Если бы! Скорей всего, они закроются в башне наглухо и сделают вид, что нас не видели и не слышали.
Я саркастически хмыкнул, услышав такие выводы. Но чем дальше присматривался к укреплённой толстыми стенами и мощными контрфорсами массивной башне, тем более убеждался, что мелкий прав. Теперь на повозках не оставалось и блёстки сокровищ! Только грязная, полусгнившая ветошь да мусор непонятного происхождения. Массивная дверь, раньше темнеющая провалом, манящим внутрь якобы брошенного здания, теперь была закрытой наглухо. Ну и на самой верхней площадке отчётливо просматривался часовой. Причём не просто пялящийся в нашу сторону, а стоящий возле некоего устройства, весьма напоминающего гигантский арбалет.
И, передавая бинокль напарнику, я вынужден был признать:
– Ещё немного, и ты станешь эпическим предсказателем. Может, ты и на картах или в домино гадаешь? М-да… И ещё мне кажется, что в том здоровенном арбалете – не простенькое сонное заклинание лежит, а нечто сильно взрывающееся и долго горящее.
Теперь уже Саша озадаченно хмыкнул и признал, попытавшись рифмовать:
– Я в пророки не гожусь, у начальника учусь. Ха… Если мне не изменяет зрение, там и в самом деле аналог местной боевой ракеты. Такие магические девайсы для главных городских цитаделей создают архимаги. Видел я подобную на донжоне Саллагара, так вот, по уверениям и описаниям одного бывалого вояки, такая штуковина рвёт на части танки. Или уж точно разносит в щепы любую осадную башню.
Неслабо нас шестилапые вояки гарнизона оценили! Или мы и в самом деле выглядим очень круто? Что само по себе ни в одной игре не бывает. Пусть всё вокруг нас изобилует системными сбоями и ошибками, но монстры сто пятидесятого уровня не должны бояться двух людишек, один их которых неделю назад имел лишь шестой уровень, а второй – лишь пижаму из сумасшедшего дома.
Ладно, пусть мы приоделись в шмот мага, пусть нехилым таким оружием обзавелись, пусть и у нас в нимбах нечто пугающее светится, всё равно что-то не сходится. Чего-то мы не учли, что-то упустили…
Или Александр прав в своих предположениях на сто процентов? Пятёрка оставшихся гулей решила держаться за свою вотчину до конца и никого не подпускать на расстояние продуктивного диалога? И каково это расстояние? А также какова дистанция точного попадания магической ракеты в цель? А если она – самонаводящаяся? С этой магией здешние затейники и не то учудить могут!
Зато я несколько успокоился в другом аспекте:
– Нужны нам их сокровища, как спиленной черешне – корни! Закрылись в своей башне – пусть там и плесневеют! Главное, что коней нам никто ловить не помешает. За мной, мой верный Санчо Панса! Скоро мы станем рыцарями! Но пока пройдём чуть правее, разведаем, где же проходили гули, и вернемся в лагерь.
Мы двинулись по новому пути, по большой дуге обходя башню справа, но идущий сзади напарник заявил со всей категоричностью:
– Если я согласился на Пятницу, то лишь временно и только на это прозвище! Прошу не спекулировать этим и не изгаляться в своих фантазиях. А себя можешь величать хоть Кихотом-доброхотом, хоть доном и ган…
Договорить он не успел, прерванный моими восклицаниями:
– Эй! Эй! – я развернулся к нему всем корпусом и продолжил с укором: – Что за воспитание? Как ты со старшими разговариваешь?
– Ага! Значит, как твоё имя, сэр Ланфер, перекрутить, так можно со сломанной челюстью остаться? А как кого слабей да меньше ростом, то можно безнаказанно оскорблять и обзывать?
– Ладно, ладно! – попытался я как можно быстрей замять неуместный инцидент. – Это была шутка, признаю, что был неправ, и прошу прощения. Но ничего оскорбительного я тоже не сказал, напарник, чего это ты так на меня наскочил?
Мы двинулись дальше, но минут пять шли молча. Потом парень явно отошёл, успокоился и решил пооткровенничать:
– Заело, потому что есть у меня одна неприятная история… Не будешь смеяться? – получив мои искренние заверения, что и не подумаю, продолжил: – Фактически до… хм, двенадцати лет я был толстым, ленивым и неповоротливым. Причём родители с этим боролись и прочие родственники все силы прикладывали – ничего не помогало. Еду от меня спрятать было нельзя, находил всё – и съедал. А для разминки, к примеру, мог съесть две солидные буханки хлеба. Без ничего! И не запивая водой! Представляешь? Столько жрать в таком возрасте…
– Не-а! Не представляю! – искренне заявил я. – Просто твёрдо знаю, что подобное возможно. Правда, уже будучи взрослым. Я сам однажды слопал две буханки, стоя четыре часа на посту. И тоже нечем было запить.
– Ха! Сравнил! – воскликнул парень и тяжко вздохнул: – Я буханку съедал за десять минут. Ага! Не смотри на меня так! Так вот… Самым обидным для меня были насмешки. Когда я выходил во двор немного прогуляться с ребятами, меня только и обзывали жирдяем или этим самым обидным именем Панса. Раньше убивать хотелось за такое, но уже давно не слышал, забыл почти, а тут ты…
– Ладно тебе дуться, я извинился, мы разобрались, проблем нет. Только вот о причине такого случайного оскорбления не могу промолчать, – не мог я не попытаться ещё и воспитательный эффект провернуть. – Я о себе всё и сразу рассказал: на это обижаюсь, это не люблю, а вот за это буду драться. И ты всё прекрасно знаешь, не попадёшь впросак. А вот я о тебе – ничего. Почти… Потому что ты скрытный, мнительный и не откровенный со своим боевым товарищем. Или до сих пор подозреваешь, что я заслан сюда, чтобы выведать вселенские тайны мира Дракулы?
Мы ещё минуту шли молча, пока Пятница формировал свой ответ:
– До такой степени моя паранойя ещё не выросла. Да и вообще, Максим-Адриано, ты мужик что надо. По сути, я уже готов тебе рассказать мою историю, но!.. Если честно, мне самому дозреть надо.
– Ладно, – покладисто согласился я. – Созревай. Я не из любопытных. Но если ещё чего не так скажу, то ты на меня с копьём не бросайся, а нормально, цивилизованно объясняй, в чём я не прав. Договорились? Ну, вот и хорошо. А теперь заберись-ка вот на эту скалу и постарайся сверху рассмотреть, что за теми валунами… если удастся. Странные они какие-то…
Те выглядели словно сделанные под копирку и стояли идеально правильным овалом, вытянутым нам навстречу. Высокие, под два метра, – за ними при желании мог спрятаться кто угодно. Может, гуль там или огромный змей гаулан не уместился бы, но человек, а то и парочка – точно. Однако забравшийся на скалу компаньон рассмотрел нечто совсем иное:
– Ого! За валунами просто крутые поблескивающие стены уходящего вниз колодца. Огромного! Или провала… или шахты… Потому что простая, природная яма с такими ровными стенками сама не появится.
Я напомнил:
– Не забывай, что всё созданное вокруг нас – чья-то фантазия. И не всегда – здоровая. Поэтому двигаемся осторожно, лучше увеличим дистанцию между нами.
Прикрывая меня арбалетом, Александр двигался в пятнадцати шагах сзади и чуть правее. А я уже осторожно приблизился к валунам. Несколько угловатые, не идеально круглые, но, в любом случае, сделанные не ветром и водой. Девятнадцать штук и внизу, у самой земли, между соседними глыбами, вполне просторный треугольник, в который можно легко пролезть человеку. С близкого расстояния я отчетливо видел через эти отверстия нечто тёмное во внутреннем пространстве овала. А когда внимательно осмотрел и обошёл вокруг диковинного сооружения, то решился, после чего аккуратно заполз в дырку. Моим глазам открылся зев довольно глубокого провала.
Глубина метров шестнадцать-восемнадцать, стены и в самом деле полированные, а вот на дне…
Как я понял, в этом прошедшем Ликвидацию мире трупы под открытым небом не валялись. Их, как минимум, заносили под крышу искусственно созданные магические создания. По крайней мере, это точно делали скелеты-толстяки. Видимо, в них была заложена программа: «Сохранить! Вернутся хозяева – захоронят». Вот мумии, несмотря на некое своё подпорченное состояние, попросту и ссыхались, оставаясь во вполне сносном (для тех же похорон, естественно) состоянии. Дождь на них никак не попадал.
Ну и, самое главное, о чём я незамедлительно вспомнил и сильно забеспокоился: примерный срок всех уничтоженных живых существ гораздо больший, чем полгода. По приблизительным расчётам того же Александра и нескольким подслушанным предложениям от лидера работорговцев, трагедия здесь произошла месяцев восемь-десять назад. А может, и больше года назад. Тогда как лежащие на дне ямы тела явно различались сроками своего умерщвления. Виднелись и голые кости, человеческие, лошадиные, собачьи и ещё доброго десятка непонятных существ. Но поверх этого виднелись полуразложившиеся трупы, а то и совсем «свежие» останки. Так, например, женщина и мужчина на самом верху этой ужасной кучи были вполне опознаваемы. В несколько худшем состоянии пребывало тело громадной гориллы, а рядом какой-то лилипут… А вот одного с ними «возраста» лошадь выглядела частично объеденной.
Но хуже и страшней всего – само положение трупов, которое свидетельствовало однозначно: все они умирали именно здесь!
Кто сидел, прислонившись к стене, кто лежал вдоль неё, касаясь лицом, словно что-то слизывал, кто скорчившись в позе зародыша. В одном из тел, достигшем крайней степени разложения, торчал меч. Вонь же здесь стояла непереносимая. Странно, что за кольцом камней она совершенно не ощущалась. У меня начинала кружиться голова и становилось трудно сдерживать позывы к рвоте.
Ещё я впервые в этом мире заметил мух. Огромных, толстых мух, они так и копошились, чернея на гниющем мясе. Это было омерзительней всего. Меня чуть не стошнило, и я поспешно сдал назад. Когда я вставал на ноги, уже ни капельки не сомневался: все существа попали в эту яму уже после Ликвидации. Попали туда живыми и умерли от голода и жажды. Причём попадали туда с оружием, которого вокруг них оказалось предостаточно, но никому ни меч не помог, ни острое копьё, ни лук со стрелами.
Глядя на мой бледный вид, Пятница наплевал на дозорную службу и поспешил ко мне со словами:
– Гром! Что с тобой? Ты словно саму Смерть увидал!
– Да… она и в самом деле там внизу. Ты это… может, не смотри? – сделал я попытку его остановить. – Вид там ужасный, да и запах…
Но парень хмыкнул, отдавая мне арбалет, и полез в нижнее отверстие между валунами. Я ему крикнул:
– Смотри вниз не свались! – а потом присматривал, чтобы он не потерял часом сознание.
Мой напарник, несмотря на опыт и ранг неплохого эксперта в этом мире, не выдержал и пары минут наблюдений. Его всё-таки стошнило, и, фонтанируя выплеснувшимся из него обедом, он на четвереньках выполз обратно. Его долго рвало, а я старался смотреть по сторонам и сам еле сдерживался. И помочь ничем не мог. Тут человек, тем более мужчина, в одиночку должен справиться.
Когда малой наконец дрожащей рукой подхватил копьё и своим видом дал понять, что готов к движению, я ему вручил флягу с вином:
– Прополощи рот. Сможешь – сделай глоток.
И только после этого мы отошли на ближайший холм, заняли удобную для осмотра позицию и постепенно приступили к обсуждению увиденного. О том, что гули для каких-то целей закидывали в яму живые существа – не могло быть и речи. Эти твари и сами могут съесть любую плоть с удовольствием и не станут напрасно лишать себя драгоценной пищи. Просто так одинокие путники, идя по дороге, тоже не могли свалиться в яму, ещё и огороженную валунами. Нет здесь путников, нет дороги, и нет к ней никаких предпосылок.
А знают ли гули вообще про это странное место? Судя по отсутствию каких-либо тропинок или следов деятельности вокруг – не знают. Вполне возможно, что для них подобное место – вообще табу.
Непосредственные грабители башни, работорговцы, тоже здесь не ходили. У них имелись повозки, и они передвигались по дороге. Да и верхом здесь не пройти.
Значит, что получается? Очередное чудо, замешанное на магии Осколков? Причём чудо, совершенно не подвластное местному ВИИну? Возможно такое? И, судя по рассуждениям моего Пятницы, который много хмурился и тщательно припоминал самые разрозненные факты, мои предположения могли иметь под собой почву.
– Понимаешь, разных сказок полно. Мол, отправился куда-то человек и пропал. И разбойников там не было, и следы прервались, и крови не видно, и ни единого намёка, куда он делся. Мне-то о таких случаях лично знать не доводилось, но зато слушал однажды в трактире шестерых караванщиков, которые клялись и божились в том, что их компаньон и товарищ пропал из мира таким неведомым образом. Мол, и следствие они проводили, и собак по следу пускали, и каждый квадратный сантиметр земли перещупали, а понять ничего не смогли. Только и узнали потом в ближайшем селе, что места там уж больно плохие, и злые души могут забрать заблудившееся животное, а то и человека.
– Караванщикам поверили? – уточнил я во время зависшей паузы.
– Чёрта с два им кто поверил! И я вместе со всеми. Потом посмеивались, что рассказчики сами по пьянке убили своего дружка или не уберегли во время нападения разбойников, а потом просто сочинили небылицу… Но сейчас… – Александр судорожно вздохнул. – Я готов им поверить. Да что готов! Я поверил… Уж слишком эти тела однозначно выглядят…
– Ну, а-а-а… истинная причина попадания их сюда?
– Все это очень похоже на самопроизвольный блуждающий портал. И он существует, потому что в данном месте кто-то попытался сделать тайную арку перехода, но попросту не достроил его. А может, и специально нечто такое соорудил для варварского эксперимента, собираясь впоследствии посмотреть, что из этого получится. Маги-то – они частенько особи совершенно невменяемые. Понимаешь, о чём я?
– Ещё как понимаю! – заверил я, почему-то вдруг представляя своего лечащего врача Аристарха Александровича Синицына. И кивнувший на моё заверение Пятница сделал заключительный вывод:
– Несчастные жертвы так и будут сюда попадать, пока яма не заполнится костями. Или пока кто-то её не засыплет грунтом и камнями. Где-то так… Кстати, любая засыпка ямы окажется и захоронением для усопших. Я так думаю…
Ну да, надписи в этом мире не возникали у нас перед глазами, квесты не выдавались, но раз уж всё остальное существует и имеет силу, то можно было надеяться на награду со стороны светлых сил, богов или самого ВИИна. Да и без награды сделать благое дело казалось самым правильным шагом. Уж больно мученическая и трагическая смерть доставалась каждому, угодившему в эту ловушку.
Я вспомнил ещё об одном нашем упущении по ходу разговора:
– Это нам теперь и для гауланов могилу копать?
– Нет, на атаковавших тебя врагов это правило не распространяется. Хотя общему повышению доверия к тебе, поднятию авторитета и харизмы – способствует.
Конечно, сооружать из ловушки могилу от нас никто не требовал. Да и находись мы в критической ситуации в важном походе, о благородных поступках даже не задумывались бы, предпочтя забыть об увиденном ужасе, словно о дурном сне. Сейчас сомнения нас тоже терзали. Слишком много факторов могло повлиять на наши действия. У нас подходили к концу запасы пищи, нам следовало завтра предпринять попытку отлова лошадей, нас могли неожиданно атаковать засевшие в своей башне гули, да что угодно в этом нестабильном мире могло случиться.
Но решение наше сформировалось окончательно и окрепло: обязательно попытаемся уничтожить эту магическую гадость, которая приводит к жестокой смерти и разумных существ, и неразумных животных.
А пока, продолжая разведку и пройдя около километра по большой дуге дальше вправо, мы наткнулись на хорошо утоптанную тропу. Она так удачно пролегала по прямому распадку между холмами, что просматривалась почти во всю длину с верхушки башни Канцура. А вела, как нетрудно было догадаться, к хорошо нам знакомому оврагу. Поэтому мы двинулись к лагерю, уже понимая, откуда к нам приходили гули и какой дорогой они так спешно отступали в свою вотчину.
Время было сравнительно позднее, мы поспешно поужинали и стали готовиться к предстоящему ночлегу.
