Глава 18
Военная карьера

Нетрудно понять мои чувства, когда вместо малого крейсера получила под командование орудийную платформу. Столько времени готовилась, сдала все экзамены одной из лучших в выпуске, и вот… И если бы просто кораблей не хватало, так ведь нет, наоборот, острая нехватка экипажей и прежде всего капитанов. Иначе никто бы не стал делать таких ускоренных курсов.

Просто не повезло. Я ведь к этому линкору даже не приписана, всего лишь летела на нем к пункту назначения. Не вовремя попали в засаду, устроенную дзынирами, свободных крейсеров нет, а платформ хоть и меньше, чем положено по штату, все равно хватает с избытком. Вот такую вместо крейсера и получила. И если бы действительно временно… В подобных случаях слишком велик риск, что на самом деле окажется где-то между «очень долго» и «навсегда». Орудийная платформа – совсем не то боевое средство, с помощью которого можно сделать быструю карьеру.

А когда ее в первом же столкновении разнес дзынирский линкор, на ней (в смысле, карьере) можно было ставить точку. И то, что у этой калоши нет ни малейшего шанса против большого корабля, не так важно. Раз уж начало не везти, то по-крупному.

Каким чудом получилось эвакуировать весь экипаж без потерь, сама не представляю. Все делалось на автомате, не задумываясь. Когда отстыковывались, наш линкор еще держался, а к тому моменту, как спасательный катер добрался до приемного ангара, корабль практически вышел из боя, получив критические повреждения. Капитан и большая часть офицеров погибли, а один борт превратился в груду обломков. Можно сказать, зря летели. На обломках орудийной платформы дождаться окончания боя наверняка безопаснее.

Потом события завертелись. Если честно, я ничего не успела понять. Все происходило словно в замедленном сне. Если кто-то спросит, каким образом оказалась в роли исполняющей обязанности капитана на резервном мостке, точно не сумею объяснить.

Как управлять разваливающимся кораблем? Как вообще управлять тяжелым линкором, если ты училась на малый крейсер? Про средний нам еще рассказывали чисто теоретически, тяжелый крейсер уже не осилила бы вообще никак. А тут целый линкор. Все мои офицеры тоже оказались к такому не готовы. К счастью, противостоящий нам корабль находился в ничуть не лучшем состоянии. Все равно не понимаю, как нас не добили? Наверняка это не моя заслуга, а причина в живучести самого линкора. Он строился с огромным запасом прочности.

Когда на мостике совершенно неожиданно появилась легендарная Гинтири, потомок последнего императора ашжуров, имеющая право отменять любой приказ капитана, я понадеялась, что она займет мое место. Так ашу, вместо того чтобы это сделать, еще на меня разоралась. Не бывает, мол, временных капитанов. Не нравится – сама становись, а не командуй. Вернее, командуй, но кораблем. Будто не понимаю, что скоро от линкора ничего не останется и кончится мое капитанство, каким бы «невременным» оно ни было. Хорошо Паша ее прогнал. Но пилотом, нужно признать, Гинтири оказалась невероятным. Смогла вместе с напарницей-землянкой добить дзынирский линкор. На маленьком штурмовике! Практически в одиночку! Так не бывает, но они сделали!

В какой-то момент враг начал отступать, несмотря на свой численный перевес. Не сразу поняла, что дело в прибывшем к нам подкреплении. Еще немного, и некого было бы спасать. Вместе с подкреплением прибыло и много ремонтных доков. Они так назывались скорее по традиции, потому что по факту давно уже ничего сами не ремонтировали, а только перетаскивали к порталам подбитые корабли. Арбитры дальше уже транспортировали сами и вскоре возвращали новые, якобы отремонтированные.

Вот и теперь туда грузили буквально все подряд без разбора. Только экипажам давали минимальное время на сбор личных вещей, после чего пересаживали на транспорты. Мне и собирать-то было нечего. Не успела еще обзавестись собственной обставленной каютой, так что мешок в руки – и на челнок.

На пересадочной станции чуть ли не первым делом произошла длинная церемония награждения. С этим у ашжуров быстро. Ордена и медали получили все, кто выжил. Несколько тысяч награжденных – вроде бы много, но учитывая потери – совсем нет.

Лично мне каким-то образом засчитали два выигранных боя. Оказывается, сначала моя маленькая хрупкая орудийная платформа геройски встала на пути огромного вражеского линкора и не отступила ни на шаг. И как бы я это смогла сделать? В смысле, отступить. На той черепахе при всем желании даже с пути медленного ремонтного дока не уберешься. Потом был бой линкор против линкора. Формально тоже моя победа. И неважно, что основную работу сделали пилот и стрелок штурмовика, базировался тот на корабле, которым пыталась командовать я. Значит, моя заслуга. Кстати, за то, что вернулась на смертельно поврежденный линкор и приняла командование, тоже наградили.

– Смотри, – шепнул мне стоящий чуть в стороне Паша Смирнов, – Гинтири с Далей на этот раз собрали не самое большое количество медалей.

Действительно, по шесть или семь (специально не считала). Экипажи ворвавшихся в самом начале в сражение ремонтных доков точно получили больше. Одна из медалей вообще была интересной: «За героическое нарушение уставов и приказов». Не думала, что такие существуют.

Потом были две недели отдыха, пока Арбитры «чинили» корабли, а ашжурцы формировали новые экипажи. Правда, лично я провела большую честь этого времени под гипнотическим обучением. Ужасно болела голова, так как загоняли мне туда все, не разбираясь. От командования орудийной платформой до тяжелого линкора. И зачем, спрашивается? Неужели рассчитывают, что ситуация повторится? Даже если произойдет невероятное, все равно без толку. Не имеющие в мозгу аналогов и активно не использующиеся навыки все равно забудутся в ближайшее время. На малый крейсер я училась, платформой успела с полчаса покомандовать. Из этого, может, что и отложится, а остальное пропадет без следа. Но меня никто не спрашивал. Есть свободное время, вот и учись, вдруг опять окажешься последним выжившим из офицеров.

Когда наконец получила направление на корабль, сначала обрадовалась концу мучений, а потом поняла: платформа – моя судьба. Приписали к «Последнему императору». Тому же самому линкору, на котором уже воевала. А на нем малые крейсеры точно не базируются, в то время как платформ хватает (на внешней подвеске их сколько угодно тащить можно). Слишком огромна и неповоротлива военная машина, чтобы обращать внимание на несправедливость по отношению к новичку вроде меня. Начала капитаном платформы, ею и останусь командовать. И ничего с этим уже не поделаешь.

Когда вышла из челнока в главном ангаре, увидела, что весь экипаж построен рядами и чего-то ждет.

– Смирно! Капитан на борту! – раздалась команда.

Где капитан?! Неужели я из жалости к себе настолько не обращала внимания на происходящее вокруг, что умудрилась вылезти впереди капитана? Но вроде в челноке больше никого не было, хотя я и не особо смотрела по сторонам. Оглянулась назад. Никого. Весь экипаж смотрит именно на меня. Как там сказала пилот Гинтири? Временных капитанов не бывает?

Ни о чем подобном я даже мечтать не могла. Рассчитывала, что со временем смогу дослужиться до нормального крейсера, но чтобы линкор… Это не временно заменить погибшего капитана. Я к такому просто не готова. Только команде своей растерянности показывать точно нельзя.

Команда. Посмотрела на построившихся в огромном ангаре людей… и ашжурцев, разумеется. Последних, понятно, было куда больше. Вот только… Они что, детей во флот брать начали? Основной массе на вид не было и восемнадцати, а учитывая разницу между нашими расами, на деле они еще младше.

Вспомнила свой первый день в училище еще на Земле. Наставник осмотрел строй новеньких и задал неожиданный вопрос:

– Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?

При чем здесь одиннадцатилетние – мы понять не могли. Всем было не меньше шестнадцати, во всяком случае, по паспорту (позже выяснилось, что трем девушкам на самом деле по пятнадцать, они себе ради поступления по году добавили, но это не в счет). Наставник еще раз осмотрел строй, в ожидании, что хоть кто-нибудь ответит, но так и не найдя желающих, закончил сам:

– Когда двенадцатилетних больше не останется.

Мы молчали, все еще не понимая, к чему он клонит.

– Но кроме вас-то есть кому воевать. Пусть после Испытания население Земли очень сильно сократилось, и пока даже речи нет о восстановлении, мужчин все еще хватает. Вы-то, девочки, куда лезете?

Мы продолжали молчать и не понимать. Но теперь совсем по другой причине. Как будто он сам не знает, что у достаточно взрослых процент прохождения теста на пригодность в космический флот очень низок. Наш возраст и так был предельным.

Вот теперь и я стояла перед своим неожиданно молодым экипажем, а на языке вертелся тот самый вопрос: «Когда в спецназ берут одиннадцатилетних девочек?» Однако удержалась. Что уместно при поступлении в училище, совсем не в тему при первом боевом вылете, а для большинства из них он был именно таким.

Позже, когда осталась наедине со своим главным пилотом, которым оказался бывший лейтенант десантной дивизии Павел Смирнов (его временная должность тоже превратилась в постоянную), поделилась своими сомнениями. И по поводу собственных шансов справиться с командованием целым линкором, и тем, что думаю о слишком молодом экипаже.

– Ну, положим, возраст новых членов экипажа можно рассматривать и как плюс, – неожиданно ответил он.

– И в чем же этот плюс заключается?

– Во-первых, ты хоть и немного, но все же старше их. В таком возрасте даже пара лет имеет значение.

Если тут и было какое-то преимущество, то совсем незначительное. Но спорить с Пашей я не стала, вместо этого спросила:

– А во-вторых?

– Во-вторых, ты для них живая легенда.

– Я?! Легенда?! И когда только успела ею стать?

– Именно ты. Начала бой капитаном орудийной платформы, а закончила – уже командуя тяжелым линкором. Сам слышал, как они активно это обсуждали. Некоторые на полном серьезе уже в ближайшее время собираются занять твое место.

– Вот видишь! Какая уж тут легенда, – даже обиделась я.

– После того, как ты сама станешь адмиралом, – торжественно закончил он. – А это, по мнению некоторых, произойдет уже в следующем бою.

Павел явно не шутил. Нет, сам он так, конечно, не думал, но не врал, что слышал такие разговоры.

– Понимаешь, Наташа, у ашжурцев очень странное отношение к нам, людям. С одной стороны, считают страшными дикарями, по непонятной насмешке природы внешне и даже в какой-то степени образом мыслей похожими на цивилизованный народ, то есть на них. А с другой – почему-то уверены, что стоит хомо чего-то захотеть, то он этого обязательно добьется.

Еще совсем недавно утешал Наталью, а ведь и сам стать пилотом линкора никогда не рассчитывал. Да, мечтал о космосе, но о таком и не задумывался. Скорее о челноке или истребителе. И пусть Арбитры в очередной раз «расщедрились» и выдали ашжурцам гипноустановки нового типа, но все равно полностью с их помощью обучить невозможно. Знания они в мозг теперь закачивают любые (вместе с ужасной головной болью), а чужой опыт, как и раньше, без наличия аналогичного собственного не усваивается.

Самой опытной и обученной на нашем «Последнем императоре» оставалась Гинтири. Слышал, место первого пилота предлагали именно ей, но она сумела отказаться. Не знаю, почему и как у нее это получилось, но факт. Так и осталась простым истребителем.

И почему вообще были сформированы такие экипажи из новичков? Непонятно. Хотя если их разбавить опытными офицерами из других команд, это скорее равносильно ослаблению последних, а не усилению первых. Ладно, если будем ходить в эскадре, где хотя бы половиной кораблей управляют опытные капитаны, больших проблем возникнуть не должно. А если окажемся одни… Нетрудно угадать, что по закону подлости получилось именно последнее.

Нет, никто не бросил нас в бой в одиночку. В собранной эскадре две трети кораблей были с нормальными экипажами, и в случае чего сражаться в космосе должны были именно они. Нам же дали очень простой приказ. Подойти под прикрытием других кораблей, сбросить десант и отойти. В бой не ввязываться. План простой и понятный. Вот только практически сразу все полетело к чертям.

Подошли к планете первыми, четко по плану сбросили боты со своими десантными дивизиями и дождались возвращения уже пустых. Сопротивления не предвиделось, а десяток линкоров охранения был скорее формальностью. Подозреваю, нам и еще паре кораблей с совсем молодыми экипажами хотели сделать что-то вроде тренировки в условиях, близких к боевым.

Только хваленая разведка Арбитров опять прокололась. Вдруг стали видимыми сразу несколько орбитальных баз и купола на одной из лун. Неизвестно откуда вынырнул целый флот дзыниров, а с поверхности планеты поднимались новые корабли. Была ли это ловушка или просто враг сумел хорошо замаскировать оборонную линию на первый взгляд ничем не примечательной планеты, неизвестно. Но шансов у нас тут не было никаких. В том смысле, что на победу в бою, отступить еще могли. Оставив десант.

Оба корабля, еще не успевших сбросить свои дивизии, начали отступать. Получили ли приказы или сами так решили – не знаю, но в любом случае у них выбора не было. А что делать нам? Десантники-то уже на поверхности, и вряд ли враг согласится подождать, пока мы их заберем. Линкоры, целью которых было наше прикрытие, выстроились именно для такого ожидания, но, как выяснилось, ненадолго. Поступил приказ отступать.

– Но десант! – воскликнула Наталья.

– Если бы был хоть какой-то шанс, мы бы дрались, – возразил адмирал-ашу. – Его нет, поэтому отступаем, пока имеется такая возможность.

– Тогда отступайте, – ответила наш капитан. – Мы догоним, как только заберем своих.

Адмирал что-то возражал, но Наталья Стрельцова его уже не слушала. Капитан начала раздавать команды своему кораблю:

– Вперед и вниз! Как можно быстрее в атмосферу прямо под ту станцию. И уберите кто-нибудь этого… В общем, этого.

При последних словах она указала на экран связи. Что бы ни думал молодой ожу, к которому она обращалась, но для экипажа приказ капитана имеет более высокий приоритет, чем исходящий от адмирала, главнокомандующего и даже самого императора. Во всяком случае, здесь и сейчас, пока идет бой. Экран сразу погас. Корабль тем временем нырнул в нижние слои атмосферы и завис прямо под станцией. Чистой воды самоубийство.

Было бы таковым, не находись далеко под нами крупный город. Как Наталья успела все рассчитать, не знаю, но стрелять по нашему кораблю теперь не могли. Вернее, могли, только было одно маленькое но. Мало того что каждый промах был равносилен стрельбе по городу, так еще в случае уничтожения линкора его обломки, упавшие с такой высоты, равносильны оружию массового поражения. На нас же такое ограничение не распространялось, и орудия главного калибра открыли огонь по орбитальной крепости. Ее артиллерия могла бы разорвать тяжелый линкор в клочья залпом в упор, наши же не наносили аналогичного вреда. Конечно, если дать время… Такая махина сама не может быстро убраться в сторону, но ей и не понадобилось. Станция просто не переставала двигаться по своей орбите и вскоре ушла с линии нашего огня.

Мы могли бы продолжить огонь уже по городу внизу, но этого делать не следовало. Стоило начать, и церемониться никто не станет. Это был единственный наш щит. Только данное обстоятельство вовсе не означает, что нас оставили в покое и стали ждать, пока мы сами не свалимся или не улетим. Вовсе нет.

Крупные корабли к нам не лезли, это так, зато хватало мелких. Казалось бы, что могут сделать комары слону? Вроде бы ничего, даже если их общая масса превышает противника. А вот и нет, на самом деле могут они много чего. Залепить глаза, заложить уши, забить хобот и все прочие отверстия… Анекдот про двух муравьев, которые планируют сначала повалить слона, а уже потом легко затоптать ногами, для нас становился все более и более актуальным.

Кто сказал, что нельзя стрелять по воробьям из пушек? Можно. И в случае попадания гордую, но маленькую птицу уничтожает гарантированно. А когда их достаточно много, то и целиться не так уж обязательно. Вот мы и стреляли из главного калибра. И попадали. А кроме основных орудий имелись еще системы заградительного огня, от которых против истребителей и штурмовиков толк получался куда как ощутимее. Но врагов было еще больше, и у нас постепенно выходило из строя все, что находилось на внешней обшивке. Если и дальше так пойдет, то очень скоро вообще ничего, кроме главного калибра, не останется, да и от него будет мало проку без системы наведения.

Зря Гинтири отказалась от места первого пилота на тяжелом линкоре. Мне не говорила, но я ведь знаю. Ей точно предлагали, хоть на нашем корабле, хоть на любом другом. Моей ашу и раньше намекали на подобную возможность, а теперь, когда опытных кадров настолько не хватало, что на капитанском мостике могла оказаться даже вчерашняя курсантка, тем более. Но Гин все равно отказалась.

Нашлась звездная принцесса, которую не интересует карьера. У нас с напарницей перед высадкой по этому поводу состоялся серьезный разговор. Ей что? В любой момент может попросить и, самое главное, получить себе корабль, а я?

– А что ты? – удивилась напарница. – Будешь и там со мной.

– Ага, помню, кресло министра всех дел ты мне тоже пообещать успела, – ответила я.

В общем, ни до чего хорошего не договорились. Но ничего, я умею быть упрямой, и если она думает, что разговор на эту тему закончен, то сильно заблуждается.

Однако это потом, а теперь необходимо пережить десант. Не впервой, но этот сильно отличался от предыдущих. Практически сразу почувствовала, что все идет не так. Опять разведка Арбитров облажалась.

Связь исчезла буквально сразу после высадки, и уже сам такой факт говорил о многом. Причем ни о чем хорошем. Полностью заглушить все каналы с висящим на орбите флотом не так-то просто. Да что там говорить, на самом деле очень сложно. Я, конечно, не специалист в этой области, но и моих знаний хватает, чтобы понять: почти невозможно. И потом, кроме трех наших дивизий, десанта больше не было. Они не промахнулись, а просто не высаживались. У нас-то внизу локальная связь никуда не делась, поэтому, будь кто на планете, точно бы узнали.

В сложившейся ситуации никто не возражал, что вместо выдвижения по плану лучше подготовиться к обороне. Еще лучше, конечно, к эвакуации, но возвращающихся за нами десантных ботов не наблюдалось. Если что-то достаточно серьезное случилось там, на орбите, то могут и не появиться. Хуже всего, что сбросили нас на открытом месте. Будь тут джунгли или горы, можно было бы попробовать попартизанить до прихода помощи, а так только стоять насмерть.

Недаром мне заранее не понравилось это образцово-показательное десантирование. Все пошло не так с самого начала. Даже если не брать во внимание очередной грандиозный прокол разведки Арбитров. Сегодня все ругали именно их, а вовсе не коварную ловушку дзыниров. Начать хотя бы с того, что синхронного выброса десанта сразу с трех линкоров не получилось, а в этом никого, кроме неопытных экипажей, винить нельзя. Мы отработали строго по графику, а другие почему-то отстали. Именно это их и спасло, нам же пришлось куда хуже.

Поскольку буквально сразу появились мобильные силы противника, причем в количествах, сводящих на нет любые шансы выполнить задание, я принял решение становиться в глухую оборону. Да и связь с кораблем отсутствовала, что стало еще одним аргументом. Так у нас хотя бы появлялась какая-то надежда либо на подход подкреплений, либо на эвакуацию. Если честно, надежда и на то и на другое была слабая. Но это вовсе не означает, будто нужно сразу сдаваться. Тем более что дзыниры и не предлагали. Они сами редко сдаются в плен и никогда не требуют этого от противника.

От первых мы отбились почти без потерь. Оно, в принципе, понятно, силы быстрого реагирования редко бывают хорошо вооружены. Вернее, не совсем так, может, и неплохо, но всегда легко и с минимальным боекомплектом. Их цель вовсе не уничтожить, а задержать до подхода основных сил. Вторая волна была куда опаснее, а третьей подоспела регулярная армия с соответствующей техникой. И тогда за нас взялись уже серьезно. Шансы на спасение таяли буквально с каждой минутой. Даже если прилетят десантные боты, эвакуировать скоро будет просто некого.

Во время одной из коротких передышек вспомнились слова песни:

Драка за на первый взгляд никому не нужную, но очень важную высоту. Спина к спине и до последнего патрона. Нас оставалось совсем мало, и впору было вспоминать совсем другую песню.

Я сначала не поверила. Даже высунулась из своей новой снайперской точки. Над нашей позицией звучала песня. Причем какая!

Было от чего удивляться. Выглядело полным сюром. На другом конце галактики, на чужой войне, приняв последний бой и не имея никаких шансов выжить, инопланетяне, вместо того чтобы сдаваться в плен, пели «Интернационал».

Откуда?!

Вернее, тут все понятно. Это Шишкин перевел на ашжурский, больше некому. Но как он заставил недавних курсантов ожу его выучить? То, что теперь стал целым лейтенантом десантной дивизии, таких прав еще не давало.

Песня звучала в абсолютной тишине. Небольшой отряд, оставшийся от трех десантных дивизий, готовился к бою, а враг все не нападал. Непонятно почему, но точно не от того, что заслушался. Тянулись минуты, песня давно кончилась, но дзыниры по-прежнему чего-то ждали.

Вдруг ожили рации в боевых скафандрах. Но это был вовсе не сигнал нашего флота. Дзыниры и не думали снимать блокировку, а сами вышли на связь. Практически все наши в той или иной степени владели дзынирским, но противники заговорили на ашжурском. Никто не требовал немедленной сдачи, вместо этого нам предлагали мирные переговоры.

Зачем? Они и так уже выиграли.

В любом случае от отсрочки никто не стал отказываться. Говорящий почти без акцента заявил, что мы храбро сражались и теперь можем улетать. Очень щедрое предложение. Интересно, на чем? Или пешком? Оставалось надеяться, что это не шутка. Хотя с другой стороны, зачем бы им это могло понадобиться? Военная хитрость имела бы смысл против трех полноценных дивизий, а не против их жалких остатков.

Ответ на возникшие вопросы вскоре появился. Нет, не на тот, который «зачем?», а на тот, который «как улетать?». Я всегда знала, что наш линкор огромен. Неоднократно его видела из истребителя. Но только попытка опустить на поверхность корабль, чья конструкция вообще не предусматривает посадку, показала, вернее, помогла осознать, его реальные размеры.

Гигант завис на высоте чуть меньше полукилометра. Как только дзыниры такую махину вообще в атмосферу впустили? Хотя капитан Стрельцова вряд ли спрашивала разрешения. Не удивлюсь, если окажется, что девчонка даже и не подозревает о невозможности посадки на планету корабля такого класса.

«Последний император» явно только что вышел из боя, но выглядел при этом странно. Не сразу поняла, в чем дело, а потом вдруг дошло. Обычно при сражении крупных кораблей прилично достается не только побежденному, но и победителю. У их главных калибров удары соответствующие. Наш линкор весь был словно поклеван. Причем очень плотно, будто на него стая хищных воробьев напала.

Было бы интересно, если капитан все-таки вздумала посадить корабль. Но нет, не настолько она сумасшедшая. Из наиболее уцелевшего ангара вылетели боты. Зачем так много? Чуть больше десятка выживших прекрасно поместится и в один. Или дзыниры намерены позволить нам еще и тела погибших собрать? Оказалось, что да, причем сами же этим и занялись. И не просто так скидывали в кучу, а каждого выносили аккуратно с места боя и с почтением укладывали в челноки.

К нам же перед самой посадкой на бот подошли несколько офицеров, и один заявил, что их командование решило наградить нас высшей военной наградой, орденом «Честь и отвага». После чего вручил каждому по шкатулке. Ну что ж, пригодится для коллекции.

Получить высший вражеский орден – это, несомненно, хорошо, но с напарницей теперь будет серьезный разговор. Сколько уже летаем на скорлупке истребителя? Война, конечно, дело такое, риск присутствует везде, даже на бронированном мостике тяжелого линкора. Но пора бы уже и о карьере подумать. В конце концов, воевать на крупном корабле куда комфортнее, а стрелять я и из главного калибра смогу не хуже, чем из пистолета. Тем более я вовсе не прошу Гинтири пользоваться положением, пусть не отказывается от того, что и так предлагают. Момент ведь уникальный, и потом, скорей всего, будет поздно. Подоспеют выпуски военных училищ, и вакансии кончатся. Или война.