Эпилог
Испытание

Впервые поднималась на борт своего линкора. Теперь уже именно моего, потому что в качестве полноправного капитана. Меня долго пытались от этого отговорить, но уже поздно. Временных капитанов не бывает, не к месту вспомнились слова напарницы. Кстати, прежде всего Гинтири и пыталась отговаривать. Единственная, кого я еще могла назвать другом. Она давно уже имела собственный линкор формально того же класса, на каком мы когда-то начинали совместную службу. Официально прошедший несколько модернизаций, а на деле куда более совершенный корабль, засунутый для приличия в подобие старого корпуса. И название у него интересное, можно сказать, символичное: «Новый император».

– Не понимаю я тебя, Даля, – говорила бывшая напарница. – Для тебя карьера всегда была на первом месте, и вдруг такой выбор. Это же тупик! Потерпи еще немного – и получишь наш, ашжурский корабль, причем новенький, а не эту дзынирскую древность.

Напоминать, что уникальный случай стать капитаном давным-давно, когда возникла острая нехватка офицеров, упустила именно она, отказавшись от предложения, я не стала. Правду ей, конечно, тоже не сказала, но и врать не пришлось.

– Его что, Арбитры специально для меня построят? – не скрывая иронии, спросила напарницу.

– Им раз плюнуть, ты же знаешь, – напомнила Гин.

– А экипаж они тоже клонируют? Война закончена, и флот скоро начнут сокращать.

– Никогда! – возмутилась одна из прямых потомков последнего императора и адмирал флота по званию и, в отличие от меня, реальному положению.

– Официально – да, – согласилась я с ней, – а на деле Арбитры уже приостановили ремонт пострадавших кораблей. Это при том, что все давно прекрасно знают – ничего они не ремонтируют, а просто клонируют.

То, что выбранный мною корабль – тупик для карьеры, я и сама прекрасно осознавала. Дзыниры явно намеревались сохранить свой флот и все колонии, которые получится отстоять, как в свое время сделали ашжуры. Для этого им придется под руководством Арбитров проводить Великие Испытания новых цивилизаций, успевших выйти в космос. Но сохранить корабль класса «разрушитель планет» им в любом случае никто не позволит. Особенно учитывая, что если вдруг на борт попадет хоть один запрещенный катализатор из так и не найденной тройки, гигант превратится уже в полноценного «гасителя звезд».

И то, что условия капитуляции для них были более чем мягкими, ничего не меняло. Пускай просто приказать демонтировать полностью исправный корабль у Арбитров власти не хватало, все прекрасно понимали, это всего лишь вопрос времени. Повелители галактики умели ждать. До первого капремонта, аварии, перевооружения или еще чего. А пока эти гиганты становились местом последней ссылки для самых непримиримых, которых в силу прошлых заслуг и положения в обществе нельзя было просто отправить в отставку.

Правда, непримирившиеся имелись во всех слоях общества, и в том числе (как бы это невероятно ни звучало) среди интендантов. Поэтому «разрушители планет» пока комплектовались и обслуживались чуть ли не в первую очередь, всем самым лучшим и с избытком. Вот на одном таком линкоре и оказалось вакантным место капитана (самим дзынирам пока настолько не доверяли). Ну, а мне давно обещали, мол, как только, так сразу, я и потребовала.

– Ты думаешь, дзыны тебя примут? – выдала последний аргумент Гинта.

– А ты думаешь, они могут не принять кого-то, кем бы он ни был, с этим на груди? – задала я встречный вопрос, указывая на орден.

Давно уже не носила всех своих наград (не помещаются). Решила ограничиться земной медалью «За отвагу», ашжурской «За смелость» и дзынирским орденом «Честь и отвага». Ну и «Они не пройдут!», разумеется, тоже ношу. Гинтири только махнула рукой в ответ. Она поняла, что переубедить боевую подругу уже не сможет. Хомо, как известно, они такие, если что в голову взбредет, уже ничего не изменишь. Пока сами не обожжемся, не успокоимся.

– Только учти, – напутствовала меня ашу, – когда твой линкор отправят на слом, всего моего влияния не хватит даже на малый крейсер для бывшей напарницы. А от имени императора ради упрямой хомо говорить точно не стану.

– Хорошо, учту, – усмехнулась я. – Тем более что ты мне место министра всех дел пообещать успела, а не какой-то малый крейсер.

Та лишь поморщилась в ответ на мою дежурную шутку.

И вот я стояла на мостике в окружении своих новых офицеров. Не принять ту, у которой есть такой орден, они не могли. Вот только счастливы от подобного назначения точно не были. Да и чуть ли не у половины присутствующих имелось по такому же. В конце концов, сюда сослали не только самых непримиримых, но при этом и самых лучших.

– На любовь экипажа я и не рассчитывала, – заявила после очень формального и еще более холодного приветствия.

– Нам известно, что тебя сюда вовсе не сослали из-за принадлежности к чужой расе или по какой другой причине, – ответил помощник капитана. – Это было твое собственное решение. Будучи одним из лучших офицеров флота ашжуров, ты могла выбрать любой корабль.

– Маленькая поправка. Могла бы выбрать, если бы имелось из чего выбирать, – ответила я, делая ударение на обеих «бы». – Но дело даже не в этом. Я с самого начала хотела именно такой корабль и именно с таким экипажем или максимально похожий.

– Зачем?! – удивился собеседник.

Во взглядах остальных офицеров тоже можно было уловить интерес. Но вместо ответа я вытащила кристалл-накопитель информации и передала ему.

– Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотела бы узнать, сможет ли корабль сам, не используя порталы Арбитров, долететь до обозначенных здесь координат, и если да, то сколько на это понадобится времени?

Помощник капитана, который пока был главным на корабле, передал кристалл одному из офицеров.

– Более пяти с половиной лет, – доложил тот, окончив расчеты. – К завершению полета подойдут к концу запасы продовольствия, горючего, большей части ремонтных ресурсов. Это будет полет в один конец на предельную дальность. Не останется совсем ничего.

– Даже оружия? – изобразив удивление, спросила я. – Куда оно по пути успеет деться?

– Только оружие и останется, – исправился тот. – Несколько планет сможем разнести в щебень. Есть даже полный комплект «Гасителей звезд». Правда, без катализаторов.

– Очень хорошо, – ответила я. – Кто хочет слетать со мной?

– Что там? – спросил помощник капитана.

Вместо того чтобы ответить сразу, начала издалека:

– Последние десять лет я, цепляясь когтями и зубами, лезла по карьерной лестнице. Спокойно переступала через тела врагов и судьбы друзей, не задумываясь стреляла в спину и не стеснялась получать за это вот такие ордена, – сказав последнее, показала на высшую дзынирскую награду у себя на груди. – Все это для одной-единственной цели – чтобы получить под свое начало подобный корабль.

– Так что же там? – повторил он свой вопрос.

– Родная планета Арбитров.

Помощник капитана незаметно (это он так думал) кивнул одному из офицеров. То ли служба безопасности, то ли контрразведка. Когда представляли, всех не запомнила, тем более что должности в дзынирском флоте не идентичны ашжурским. Тот сразу же исчез с мостика. Очень надеялась, что не доносить на меня, хотя поделать уже ничего не могла. И в любом случае без поддержки экипажа не было никаких шансов на успех. Пришлось ждать.

Нет, мы, конечно, мило беседовали, только это был обмен ничего не значащими фразами. Но наконец офицер вернулся. Обратился на этот раз он сразу же ко мне:

– Капитан! Разрешите доложить! За последние полчаса на «Мести и чести» произошло восемнадцать несчастных случаев со смертельным исходом.

Ну вот и все. Мосты сожжены. Экипаж сам принял решение. Совсем не удивлюсь, если выяснится, что они давно планировали нечто подобное и останавливало их только отсутствие координат.

– Полагаю, что по странному стечению обстоятельств все жертвы «несчастных случаев» подозревались в передаче сведений новому командованию, лояльному Арбитрам? – спросила я.

Офицер только пожал плечами в ответ. Мол, совсем не исключено. Действительно, Вселенная велика, и в ней возможны и не такие совпадения.

В любом случае решение было принято, и всего через пять с половиной лет кое-кого ждет очередное Великое Испытание. Только на этот раз испытывать будут их самих.