Глава 5

Где-то внизу, в подвалах, кипела активность. Маги из службы безопасности ковена латали подземелье, грозящее окончательно рухнуть после проведения в нем боевых действий. Ход работ значительно осложнялся необходимостью так же старательно вычищать споры той быстро растущей пакости, которую распылил там друид. Для носителей живых артефактов она была абсолютно безопасна. На вампиров, частично мертвых, несмотря на возможность говорить, двигаться и размножаться, пусть и не половым способом, а покусательством себе подобных, действовала примерно в пять раз медленней, чем на живых существ. А вот обычных людей, в том числе не сильно увлекавшихся экспериментами по изменению своего тела магов, за полчаса превращала в кустик на ножках. А еще, как на грех, в гости заявилась королева, а вместе с ней и Джулия. По собственному признанию девушек, если бы в пути их не задержала поломка кареты, они бы прибыли аккурат к началу схватки и, возможно, в первую очередь попали под удар. При мысли о том, к каким последствиям могла привести гибель ее величества у меня в гостях, начинали ныть даже молочные зубы, выпавшие давным-давно и в совсем другом мире. Одно хорошо, ученики под ногами у заклинателей-ремонтников и волшебных следователей не путались, поскольку были отправлены на факультативные занятия по боевой магии, а там их вряд ли кто смог бы достать, не став мишенью для пары-тройки десятков студентов и нескольких наблюдающих за ходом их тренировок взрослых и опытных магов.

– Что ты делаешь? – спросил я у демоницы, притащившей из дворца какой-то ящик, размерами больше похожий на контейнер для трансокеанских перевозок, и теперь углубившейся в его недра по пояс. – Может, бросишь заниматься ерундой и попробуешь хотя бы имитировать какую-нибудь полезную деятельность?

– Привожу в порядок твое жилище, – буркнула Джулия, выпрямляясь и сжимая в руках целую стопку книг. Упс, нет, не книг, это стало очевидно, когда она выронила свою ношу и по полу комнаты разлетелись во все стороны плотные кожаные обложки. Некоторые имели такой вид, будто ими пользовались как наждачной бумагой уже лет двести, а то и больше. – Сказать кому, что у главы ковена магов личной библиотеки нет, так не поверят же. Хранилище знаний есть неотъемлемая часть жилища любого чародея, показатель статуса, если хочешь. И отсутствие ее о многом говорит.

– Однако предыдущий обитатель этих хором прекрасно обходился без нее в своем доме, – заметил я, никаких особых томов по искусству волшебства в занятом по праву победителя жилище не нашедший.

Причем Фильери клялся всеми костями предков и своими собственными, что фолианты с тайными знаниями не растащили за время некоторого безвластия ушлые чародеи и не лежат они где-нибудь в труднодоступном тайнике, а просто-напросто отсутствуют в природе. Директору книги, в том числе и те, за обладание которыми можно было отдать правую руку, а после отправиться на костер, конечно, несли, в качестве даров или платы, но он их не хранил, а перепродавал и обменивал на те или иные услуги.

– Менталист высокого уровня, – пожала плечами бывшая чернокнижница. – Ему же хватало один раз прочитать текст, чтобы потом цитировать этот труд с любого места и помнить до последней кляксы в уголке страницы. Вот и держал все в голове, как и его учитель, а настоящих учеников у него никогда и не было. Но ты-то так не можешь, и потому пора создавать библиотеку. Списочек тех книг, которые в ней просто обязаны лежать, я тут накатала на досуге, потом их переписчикам закажешь оптом, а муляжи фолиантов, отсутствующих в открытой продаже, даже от нечего делать сама изготовила. Будем потихоньку заменять их на настоящие. Хм. Хотя, учитывая, что я несколько размечталась, это может не один век занять, ибо некоторые гримуары, чьи копии захотелось иметь для полного счастья, считаются не просто редкими, а давно утраченными или даже намеренно уничтоженными.

– Подмена ведь выяснится сразу же, как только кто-нибудь из гостей твоего отца возьмет почитать томик, к которому у него сами руки потянутся, – заметила королева. – А столь примитивный обман не добавит вам репутации.

– Спокойно, все продуманно до мелочей, – как-то подозрительно хихикнула демоница. – У меня тут трактат «Искусство любви по-эльфийски с глубокой древности и до наших дней». В шестидесяти четырех экземплярах. С весьма подробными картинками. Переписчики дворцовой библиотеки этой похабщиной, влет расходящейся среди гвардейцев и благородных недорослей, приторговывают втихаря, на каждой штуке не меньше десятка монет из-за казенных бумаги и красок зарабатывая, а я их нычку нашла, расковыряла, перетащила к себе и даже немного зачаровала. Переплет-то будет от магического фолианта, а нутро от сборника неприличных наук. Пусть те, кто хочет, взламывают защиту, заставляющую видеть голых баб вместо тайных знаний, хоть до посинения, искомые сведения они получат, лишь если возбудятся до состояния просветления!

– Ваше величество, – сунулся в двери какой-то тип. – Усиленный эскорт прибыл, чтобы отвезти вас обратно, Грофон просит поторопиться.

– Подождет, – сказали синхронно мы с королевой, столь же дружно поморщившись.

Видно, мнение о четвертьорке, приходящемся королю, если не ошибаюсь, двоюродным дядюшкой, мы имели одинаковое. Этот тип являлся потомком бастарда, а потому на трон, а также достойное место среди высшей аристократии мог даже не облизываться, но его родственные связи все же заставляли верхушку страны держать такого эксклюзивного кадра, повадками и культурой поведения напоминавшего армейского прапорщика, рядом с собой. И потому наглый и хамоватый, но, должен признать, знающий свое дело вояка был приставлен в качестве телохранителя-наблюдателя. Сначала ко мне, в бытность мою придворным магом, теперь вот, похоже, ее величеству жизнь портил. Оставалось ей только посочувствовать, ибо даже хлебнувший лиха житель Земли, в разы более толстокожий к насмешкам и оскорблениям, чем молодая леди из хорошей семьи, не раз едва сдерживал желание придушить поганца и ограничивался лишь профилактической взбучкой.

– Кстати, как у леди Лиены с успехами в учебе? – спросил я у Джулии, колеблясь, оставить при себе демоницу или же услать во дворец.

– Средненько, – пожала плечами девушка, хмуро смотря прямо в стену, из которой медленно-медленно росла полка, каким-то образом умудрявшаяся даже не порвать ткань, которой обивали все поверхности в богатых домах, делая своеобразный аналог обоев. – Желание есть, базовая подготовка имеется, некоторый талант присутствует, а вот свободного времени маловато.

– То одно, то другое, и везде мне надо в роли почетной куклы сидеть и глупо глазами хлопать, – раздраженно согласилась с ней ее величество. – Даже читать и то церемониалом не разрешается! Из рук книги не вырывают, но стоит отвлечься на секундочку и выпустить томик из пальцев – все, можно его даже больше не искать! И одних ведь, для того чтобы потренироваться можно было спокойно, даже в собственных комнатах не оставляют. А этим дурам-фрейлинам во время медитаций надо обязательно подойти и потрясти за плечо, ибо им скучно, а от простейшего получившегося заклинания, которое ваша дочь демонстрирует, в обморок падают, будто она Врата Бездны отворяет, причем изнутри!

Двери открылись, и на пороге появился все тот же гвардеец, чье лицо как-то подозрительно дергалось. Видимо, услышал окончание фразы ее величества и как-то не так ее понял. Впрочем, о ней и так ходят слухи, что она либо моя любовница, либо ученица, либо все вместе, и придворные никак не могут решить, какая же из сплетен более страшная. Ибо неверность первой леди королевства – это скандал, а могущественная чернокнижница в короне – чистый ужас и вечная память всем злопыхателям в ее адрес.

– Мэтр Фильери хотел бы поговорить о результатах расследования, которые уже сумели получить, – осторожно сказал солдат, непонятно к кому обращаясь. – Он ждет вас в тюрьме Академии.

– Свободен, – махнула ему рукой леди Лиена. – Распорядись там, чтобы сладостей каких-нибудь сюда подали. И плевать мне на Грофона, пока не пообедаю, мы никуда не поедем, а если поедем, то ты можешь сразу переводиться из столицы в самую захолустную провинцию, которая только есть в Азалии! Хм, Джулия, смотри-ка, действительно работает! Ускакал кузнечиком и, уверена, с пустыми руками сюда сунуться не рискнет, чтобы карьеру не загубить. Похоже, ты вполне успешно учишь меня плохому, в частности третировать этих гвардействующих тюремщиков, не выходя за рамки поведения. Может, и Врата Бездны заодно научишь изнутри открывать?

– Я такая, – скромно заметила демоница, даже и не думавшая скрывать свою истинную природу, прилаживая переплет к толстой книге, судя по всему, эльфийскому аналогу «Камасутры». – Я умею. Особенно если снаружи помогут хотя бы десятком-другим жертв. Кстати, может, мне остаться здесь, раз заваривается такая каша?

– Побудь лучше во дворце, – отрицательно помотал головой я, вспомнив об умении Джулии добывать информацию, подслушивая и подглядывая, и даже любовь ее к этому процессу. – Без тебя как-нибудь справлюсь. Но, если узнаешь что-нибудь серьезное, мухой ко мне. Развлекайтесь, девочки, попортите нервов тут Грофону за меня.

И ушел. Искать тюрьму. О ее наличии на территории Академии я знал, но где она, пока не имел ни малейшего представления. Но, думаю, на улице найдется кому послужить проводником. Однако действительность превзошла все мои самые смелые ожидания. Стоило выйти, и у ворот я наткнулся на группу, состоящую из давешнего ученика в кремовой мантии, попытавшегося принести свои извинения за нашу первую встречу, и неряшливой ведьмы-заучки, роняющей из рук гомункулусов, видимо, выступающей у него группой поддержки. Странно, вроде бы у этой волшебницы внешность не ахти, а держится рядом с выходцем из какого-то там благородного рода и, судя по бросаемым на парня тревожным взглядам и нервно покусываемым губам, является его девушкой. Ладно, не мои проблемы, любовь, как известно, зла и может привести еще и не к таким союзам, где партнера выбирают не за приятный вид, а за мозги, деньги, характер, силу или заключенный родителями договор. А может, они просто родственники, а никакая не парочка. Дорогу показали, и ладно.

– В чем преимущество начальника, так это в том, что можно просто ткнуть рукой в заданном направлении, рявкнуть, и все будет сделано, – вздохнул я получасом позже, рассматривая недра камеры, предназначенной специально для магов. Для магов, которых приговорили к смерти, если быть точным. – А в чем недостатки, так это в том, что подчиненные априори справляются с работой хуже, и если нужно, чтобы дело было сделано правильно, делать его приходится самому.

Мне не ответили. Сложно говорить, когда язык парализован. Равно как и кисти рук. Со времен древних чародеев, пользующихся языково-жестовой системой, правила обращения с заключенными никто так менять и не стал, поскольку отдельными ее элементами пользовались все равно, добавив лишь к приведению в недееспособное состояние необходимых для чародейства органов еще и периодические инъекции препаратов, держащих пленников в глубоком обмороке. Плюс клетки из особого металла, препятствующие манипулированию энергией. Предыдущий глава ковена держал их у себя под окном, любуясь, как медленно умирают приговоренные от голода и жажды, а после приказа убрать эту гадость куда подальше их, видимо, доставили прямиком в местную тюрьму. А единственная персона, кроме меня, которая здесь находилась и могла говорить, хранила молчание и делала вид, будто тут ее в принципе нет.

– Мэтр Фильери, когда я просил найти тех, кто допустил проникновение на территорию Академии, и принять меры по их задержанию, не имелось в виду подготовить их для образцово-показательной казни. – Мне хотелось наорать на некроманта. Но портить отношения со вторым номером волшебной иерархии страны, принесшим мне вроде как нерушимую клятву верности, было бы глупо. Хотя бы потому, что умение представителей его рода обходить наложенные на них обязательства давно стало притчей во языцех у всяческого рода колдунов. – Зачем поступать так круто?

– А это и не те, кто сегодня за периметр отвечал, тем более степень их вины не слишком велика, ведь очень уж противник оказался хорош в умении таиться, – пожал плечами примчавшийся из дворца альбинос, выполняющий функции одного из высших чиновников королевства, заведуя разведкой и поиском засланных к нам шпионов. – Вы сейчас смотрите на тех студентов и преподавателей, кто попался на особо тяжелых преступлениях уже после того, как погиб Директор. Судьбу их, по традиции, должен решать именно глава ковена. И, кстати, не беспокойтесь, их неработающие части тела должным образом обработаны целителями и в случае необходимости будут вновь повиноваться своим владельцам с полным восстановлением функциональности за день. Процедура отработанная.

– Ну и зачем тогда вы меня сюда позвали? – не понял я, рассматривая калек.

– Место в камерах кончается, – пожал плечами Фильери. – Пора бы уже по ним решить что-нибудь, а то опять отвлечемся и забудем, а новых сажать некуда. Да к тому же заведует здешней системой, защищающей от подслушивания, подглядывания и попыток освобождения – моя двоюродная тетушка, пусть не владеющая семейной магией, но входящая в клан, и потому можно быть уверенным в приватности нашего разговора. Мы вас не предадим. Тем более если за всей этой кутерьмой действительно стоят вампиры, доказательством чего пока служат лишь слова.

– Так понимаю, трупа того клыкастого мага природы в развалинах подвала не обнаружено? – сделал вывод я.

– Ни следа кровососа, – подтвердил некромант, покачиваясь с носка на пятку. – Только тело паладина Виротиума Левви и его друга, эльфийского друида Напри… Нефри… Неважно, в общем, как его звали. Важно то, что обоих убили весьма неприятным способом, исключающим допрос их душ или тел моими методами. Сейчас то, что осталось от их душ, скорее всего, заключено в каком-то артефакте или скормлено демонам. А еще парочка данных покойников сегодня с утра, еще будучи вполне живыми, рванула за вором, укравшим какую-то важную реликвию, но не сумевшим остаться незамеченным. В ваш адрес обвинений пока никаких не выдвинуто, но ситуация вырисовывается неприятная. Я достаточно хорошо знаю святош, чтобы предполагать дальнейшее развитие событий. Нас, имеется в виду волшебников вообще, особенно темных, ждет очередное обострение отношений с церковью, а на главу ковена снова могут начать охотиться разные рыцари света. Впрочем, не в первый раз, переживем. Обидно лишь то, что вампиров за такие шуточки в ближайшее время проучить не получится, так как будем слишком заняты навешиванием проклятий на владельцев сияющих доспехов.

– Значит, подобное уже раньше имело место быть, – задумался я, потирая шею, уже практически чувствующую, как ее перерубает меч какого-нибудь мстителя, готового положить на алтарь кучу жизней ради возвращения похищенного антиквариата. Или мести за ту парочку, убитую в моем подвале. А если конфронтация затянется, то у них и реальные поводы нести возмездие во имя луны, а также бобра и справедливости появятся, ибо свою собственную шкуру чужому правосудию не доверю и по доброй воле не сдамся, отбиваясь всеми доступными способами, с многочисленными жертвами и разрушениями. – И как Директор решал такие проблемы?

– Ждал, пока кончатся те, кто выходил на охоту за его головой, и очередной скандал будет предан забвению, поскольку обиженная сторона уже лежит в могилах и не может предъявлять претензий, – меланхолично пожал плечами альбинос. – Поскольку был он в первую очередь менталистом, способности паладинов сопротивляться тьме и обитателям нижних планов против него, а также его марионеток, остающихся живыми людьми, изрядно пасовали.

– Понятно, – мне взгрустнулось. Живой артефакт на магию обитателей разнообразных храмов реагирует… плохо. Нет, мне случалось убивать жрецов, причем неоднократно, но против их сил наше общее тело уязвимо куда сильнее, чем против любых других поражающих факторов. – Что ж, постараюсь убедить клир в том, что их усилия стоит направить на совместную зачистку кровопийц. Вроде бы раньше мы со слугами Ремеса Торговца неплохо находили взаимопонимание. Хм, а личность кровопийцы с друидическими наклонностями не установлена? Вряд ли подобных персон у нас в стране много.

– Три, – уточнил некромант. – Двое птенцы Иогана Клеста, давно достигшие статуса высших, но остающиеся с учителем, а один где-то на западе страны вот уже лет двадцать шастает, упорно сопротивляясь попыткам поимки и ликвидации. Магов природы у нас вообще хватает, особенно много их поблизости от эльфийского анклава, а потому нет ничего удивительного в количестве вампиров, сохранивших свои силы даже после перерождения. Хорошо хоть сами ушастые вампирами практически не становятся.

– Неважно, – отмахнулся я. – Значит, старейшина. Хм. Или кто-то, кто хочет нас с ним стравить. Тоже вариант возможный. Выходы на него…

– Были бы, я бы давно уже достал эту тварь, – недовольно поморщился альбинос, сверкнув своими красными глазами. Несмотря на то что его организм был модифицирован именно по образу и подобию кровососов, обеспечивая своему владельцу довольно много преимуществ, настоящих вампиров он решительно не переваривал. Должно быть, какие-нибудь старые счеты. Или просто банальная конкуренция. – Известно о самом его существовании. О, это весьма старая и злобная, но вместе с тем мудрая и осторожная гадина. Он в чем-то похож на Директора, так же не терпит конкурентов и, за редким исключением, не дает появляться в зоне своего внимания молодым высшим, довольствуясь уже имеющейся свитой из проверенных веками беспорочной службы соратников. Но каждый год примерно полтора десятка молодых людей из дворянского общества пропадают без вести, а маги-поисковики понимают, что отныне их следует причислять к детям ночи. И хотя они относятся к низшим, но за счет умения владеть клинком и магического дара представляют собой грозную силу. Живут они отдельно, вторичными гнездами, которые изредка накрывают, и о том, где скрывается их начальство, не имеют ни малейшего представления до тех пор, пока не дорастают до статуса высших, и их либо убивают, либо они переселяются в главное гнездо и обрабатывают себя чарами, исключающими вероятность их пленения. Хорошо хоть дохнут часто, от суицида, рук охотников за нечистью или же будучи выпитыми своими господами, иначе бы в городе скопилась целая армия этих монстров. Вампиров же простолюдинов в столице просто не бывает, во всяком случае, коренных.

– Получается, его слуги – это на девяносто процентов нечто вроде моей ручной троицы кровососов, – сказал я, обдумывая услышанное. – Еще не высшие, которых следует бояться наравне с грамотным боевым магом, но уже и далеко не кладбищенские упыри. А оборотни? Ему вроде бы подчинена какая-то стая, ну, или союз у них заключен, не помню точно.

– Да какие тут у нас оборотни, – фыркнул некромант. – Им же лес нужен и регулярная охота, а мы, между прочим, в центре государства. Стая, скажете тоже, свора, так будет правильнее. Один очень старый и могущественный вожак, носящий пафосное прозвище Волк Предвещающий Гибель, и кучка молодых щенков, которые чуть ли не каждый год новые. Если бы не легкость, с которой один ликантроп может наплодить других, то ее бы давно изничтожили. Все их преимущества перед детьми ночи – так это отсутствие солнцебоязни и невозможность обнаружения, пока мехом не покроются. За то их и держат кровопийцы на положении представителей в дневное время да сторожей.

– Ну, не знаю, тот оборотень, с которым я встретился, показался мне опасным и умным существом, – задумчиво пробормотал я, вспоминая, как мужчина в меховой одежде рвал руками, мгновенно трансформировавшимися в лапы, стальную кирасу, а до того вполне грамотно поддерживал беседу. – В общем, так, Фильери, найдите вампиров. Или хотя бы сделайте для этого все возможное, сделайте так, чтобы земля горела у них под ногами, а свет луны вызывал истерику. А я попробую утрясти этот же вопрос с церковью. Думаю, если объединим усилия, результат выйдет куда лучше.

– Главное, чтобы прежде, чем вы договоритесь, костер не успели развести, – буркнул некромант и посмотрел на пленников. – А с осужденными-то что? Может, если вам они не нужны, я их заберу? Или отдадим святошам для показательных аутодафе в знак примирения?

– Пришлите мне краткую сводку на всех. – Надеюсь, мое лицо не слишком сильно скривилось, выражая эмоции. Подписывать смертные приговоры… брр… просто убивать в пылу сражения, оно как-то честнее. Но без некоторых людей, а также нелюдей, мир действительно станет лучше, а потому их гибель нужно использовать с наибольшей пользой. – Почитаю. Кто действительно заслужил, отправится на костер или в лаборатории, а остальных угостим пищей, приправу к которой будут делать выпускники алхимии на лабораторной работе по быстродействующим ядам.

– Много потеряем, – заметил некромант. – Одаренный в качестве жертвы – это крайне весомый козырь и незаменимый атрибут некоторых ритуалов, проведением которых Академия пополняет свой бюджет.

– Зато репутацию нашу постепенно поднимем, – пожал я плечами. – А то сейчас маг с дипломом и дипломированный чернокнижник, последнюю совесть потерявший, едва ли не синонимы. Сколько людей не обращается к нам за помощью именно по этой причине или боится нести сюда деньги, чтобы получить новые знания? Думаю, немало. А сейчас идите и найдите мне Иогана Клеста, хоть из-под земли достаньте. Или просто скажите, где он, сам достану. Кстати, что-нибудь известно о его силах?

– Великолепный фехтовальщик, вероятно, лучший в стране, – меланхолично начал перечислять некромант. – Сражается сразу шестью зачарованными по высшему классу клинками, используемыми также для создания заклинаний, которые он делает хоть и не слишком-то сильными, но очень многочисленными.

– Это как? – Я не сумел с ходу представить себе мечника, управляющегося с подобным арсеналом не только эффектно, но и эффективно. – Дополнительные конечности? Телекинез?

– Все сразу, – поморщился некромант, видимо, испытывающий подобно многим магам предубеждение против таких грубых средств решения проблем, как холодное оружие. – Два в руках, еще два он держит крыльями, а еще два либо направляет при помощи своей воли, либо, когда взлетает в воздух, сжимает в ногах. Я видел результаты его работы, когда старейшину чисто случайно накрыли во время облавы храмовники, вышедшие на одно из молодых гнезд. Мясорубка, причем, если верить результатам посмертного допроса, два десятка стражников он покрошил в прямом смысле слова в клочья за несколько мгновений. Единственной его слабостью, пожалуй, можно назвать относительно плохое для кровососа его возраста и положения владение свойственной детям ночи магией крови да неспособность к сотворению любых других чар без помощи клинков с артефактными накопителями. Где он их достал-то столько, ума не приложу. Но зато имеет много проверенных временем слуг-соратников, отлично разбирающихся сразу в нескольких областях магии.

– М-да уж. – Услышанное меня, мягко говоря, не порадовало. Настолько, что я даже не успел понять, что именно говорю собеседнику. – А я, признаться, считал себя едва ли не уникумом, поскольку раньше как-то не встречал в Азалии одаренных, избравших своей специализацией ближний бой. И, оказывается, конкурент на этой стезе, да еще как бы выше классом, буквально под самым носом окопался.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул Фильери. – Мэтр, вот сейчас-то вашей маске недалекого дикаря с большой дубиной, пускай даже магической, зачем следовать? Особенно после того, как вы во время войны продемонстрировали несколько слоев, находящихся под ней, показав умение планировать и собирать сведения лучшее, чем у главы разведки королевства?

– Рефлексы, – искренне сказал я, разводя руками и радуясь своей репутации, которая, ради разнообразия, не иначе, принесла не неприятности. – Кстати, что нового слышно из Ироля? Как там поживают чернокнижники, которых вам сдали?

– Да ничего, все по-старому более-менее, – сделал неопределенный жест рукой альбинос. – Самых явных, не сумевших отвертеться после первых же допросов и обысков, повязали, часть уже осудили и сожгли, остальных раскручиваем потихонечку. Масштаб их действий, конечно, поражает, еще лет двадцать, и их организация могла бы доставить серьезные проблемы. Уже сейчас численность магов, практиковавших запрещенные искусства без разрешения и соответствующего контроля, измерялась едва ли не двумя десятками, а тогда бы и ученики их подросли до опасного уровня.

– В ближайшем будущем, возможно, ковен пошлет туда экспедицию, в состав которой стоит включить несколько очень сильных гидромантов и тех, кто специализируется на наследстве древних магов, в частности больших и сложных артефактах, – решил я потихоньку подготовить почву для исследования врат между мирами. – Учтите это и начинайте подбор кандидатур. Думаю, вы и сами не откажетесь поближе познакомиться с наследием прошлых эпох. Или же нет?

– Да, – кивнул некромант. – Любой чародей за возможность прикоснуться к утраченным знаниям ухватится обеими руками. Не буду спрашивать, откуда чуть ли не в центре страны найдется еще не растащенный по кирпичикам тайник. Уверен, вы знаете, о чем говорите, и там он есть или, по крайней мере, когда-то был. Если мы пригласим к исследованиям сильных волшебников, сейчас не слишком-то довольных переменами в ковене, то даже если они не найдут там ничего полезного для себя лично, то, несомненно, оценят по достоинству такой знак внимания. А может, стоит подбирать состав не так, чтобы добиться наилучшего результата, а так, чтобы ничего ценного гарантированно на сторону не ушло?

– Нечто среднее, – решил я, подумав, что не очень-то и хочу пускать ораву колдунов на Землю. Даже если буду возглавлять процесс. – Соблюдать определенную секретность, конечно, надо, но без фанатизма, и лучше людей брать все же проверенных, пусть даже они и не будут блистать особой гениальностью. Мало ли чего мы там обнаружим. А потом, если все пойдет как надо, можно будет уже и известных магов пригласить полюбоваться на наше открытие, где уже не будет ничего такого, чем бы мы не захотели делиться. Рядом с Иролем в болоте имеется заброшенное из-за малой рентабельности месторождение особой руды, которую очень ценят артефакторы, можно замаскировать работы под его изучение. Насколько мне известно, дворцовых боевых големов, являющихся основной охраной резиденции монарха, во время войны изрядно проредили, когда они сопровождали Дэриела Второго на поле брани, а потому ничего особо подозрительного в поиске материалов, необходимых для их замены, не будет.

– Займусь, – устало вздохнул некромант. – Кстати, на какой день назначить вашу встречу с представителями храма?

– Нечего ее назначать, – хмыкнул я. – Мало ли, какие у наших врагов могут быть осведомители и к каким документам они имеют доступ. Вот прямо отсюда к верховному жрецу Ремеса Торговца и отправлюсь, думаю, перехватывать меня днем, да еще на оживленных улицах, где куча свидетелей, кровопийцам будет весьма проблематично. Во всяком случае, лично. Высшие вампиры солнечный свет хотя и могут переносить, к тому же виртуозно маскируясь под простых людей, но вот на что-нибудь большее их сил уже банально не хватит. Есть, конечно, шанс нарваться на их слуг или наемников, но не думаю, будто они смогут остановить главу ковена. Особенно если он поедет не один, а в кои-то веки возьмет с собой свиту из службы безопасности ковена. Штук пять боевых магов, сейчас свободных, найдешь?

– Легко, – кивнул альбинос. – Сам, увы, вынужден воздержаться от подобной поездки, поскольку дела зовут, да и вообще, не любят представители моего рода храмы и их обитателей, причем взаимно. Нас, конечно, благословлением, как каких-нибудь демонов или тех же вампиров, не развоплотить и не испепелить, но ощущения от святой силы будут до крайности неприятные. Подождете карету здесь, пока я соберу людей? Заодно и информацию по заключенным можете пока просмотреть. В судебных листках, хранящихся здесь же, все довольно кратко и толково изложено.

Увы, времени на бумажную работу почти не оказалось – спустя какую-то минуту после ухода некроманта приехал экипаж, а я убыл. Вместе с папками. Мой мешочек со свернутым пространством, увы, жрет магию пропорционально объему вложенного в него, но немного потратиться ради сохранения при себе столь любопытных документов стоит. Тем более вряд ли верховный жрец Ремеса Торговца с ходу попробует вломить мне в лоб кадилом, ему по статусу не положено, в отличие от проведения дипломатических переговоров с любым желающим…

Кареты, в которых я разъезжал, останавливали и раньше, в основном методами обстрела снарядами из баллист или заклинаниями. Ощущения были неприятными, поскольку даже когда нападающие вбивались в пыль или скармливались живому артефакту, продолжать путь приходилось либо в поломанной повозке, либо вообще верхом, а лошади как вид транспорта никогда не вызовут энтузиазма у жителя больших городов, привыкшего к закрытому салону, мягким сиденьям и вообще урбанизации. А потому внезапное торможение и требование покинуть транспортное средство было встречено едва ли не с радостью. Вот что значит столица! Даже пытаться выпустить кишки будут культурно, во всяком случае, поначалу и в разборках между представителями не самых низших слоев общества! И уже можно не бояться превращения повозки в груду щепок и последующего ее ремонта за свой отнюдь не бездонный счет. Еще сильно грело душу соотношение сил. Я плюс пять боевых магов из службы безопасности ковена, может, и не являющихся титанами волшебства, но точно способных вломить подавляющему большинству противников заклинанием между глаз так, что даже пятки пропекутся, всего на шестерых рыцарей, в чьей ауре давно и надолго прописался чистейший Свет. Кстати, не видел их во время войны с Виреей. Неужели конфликты, в которых смертные режут друг друга ради власти, ресурсов и территорий, недостаточно благородное для служителей богов дело?

– Реликвию не крал, вашего собрата не убивал, еду к верховному жрецу Ремеса Торговца с тем, чтобы разобраться, кто так меня подставил, – опередил я их главного, легко узнаваемого по наиболее насыщенной энергией ауре, уже открывшего рот для потока обвинений. Посмотрим, что он скажет теперь.

– Как смеешь ты клеветать на этого святого человека! – Гнев воина света, неправильно меня понявшего, хотя он, наверно, и не хотел правильно понимать чернокнижника, а просто и банально намеревался с ним подраться, вспыхнул одновременно с защитными чарами, остановившими несколько десятков арбалетных болтов. Оные выпускались из окон стоящих рядом домов и летели с крыш. Похоже, божественная сила кому-то из числа моих противников все-таки не заменила мозги. Во всяком случае, на то, чтобы поставить более-менее грамотную засаду их хватило.

– На вас массовка, только без жертв среди гражданских и особых разрушений, паладины мои, – отдал я приказание своему эскорту, и так, судя по всему, ответственному за безрезультатность обстрела, уже планируя, как именно придется вырубать медленно шагающие вперед бронированные башни, достающие из ножен мечи, будто сделанные из алмазов, так они сверкали. Во время недавней войны мне случалось неоднократно встречаться в бою со слугами бога войны, и, думаю, почитатели младшего брата вышеупомянутого божества от своих коллег отличаются не сильно. Атака у них прекрасная. Устойчивость против сил тьмы и враждебной магии великолепная. Но крепость организма и способность переносить физические атаки лишь чуть выше общей для их вида.

Щупальца, вышедшие из бойниц в доспехе, разошлись в стороны и начали окутываться мраком. Руки достали из-за спины посох главы ковена. Камни мостовой задрожали и, взлетев в воздух, стали складываться в громадную человекоподобную фигуру, в которой самой четко очерченной деталью оказалась страхолюдная морда с большими зубами, клыками и рогами, подозрительно смахивающая на демоническую. Паладины, уже приблизившиеся на расстояние метров двадцать, приготовились встретить грудью чары главы ковена магов, а один из них в ритме скороговорки заголосил гимн молитвы, изгоняющей, судя по словам, призванных тварей туда, откуда они пришли.

– Эх! – От традиции ломать транспортное средство при попадании в засаду, боюсь, мне уже не уйти. Только вот сегодня – ради разнообразия, видимо – акт насилия над каретой был совершен именно ее законным владельцем. Черт его знает, сколько килограммов дерева, причем не абы какого, а укрепленного чарами и, вероятно, по крепости не сильно уступающего камню, были подняты щупальцами живого артефакта и с размаху уронены на двух паладинов сразу. А потом еще раз и еще, игнорируя попытки отмахнуться от подобной угрозы мечами, пускай даже разрубающими все на своем пути, и противодействие их напитанной божественной силой ауры, недостаточной, чтобы одним своим присутствием разрушить сотворенные из магии конечности или же существенно повлиять на падение груза, имеющего несколько кубических метров в объеме и весящего как средних размеров бегемотик. Пусть еще скажут спасибо, что лошадей от экипажа своими дополнительными конечностями незаметно отцепил перед началом схватки, опасаясь, что тяжеленные и брыкающиеся животные затруднят работу магического симбионта. Хотелось бы, конечно, накрыть паладинов в большем количестве, но воины света оказались на удивление проворными и брызнули в стороны, как тараканы от тапки.

Оставшиеся паладины рванули вперед живыми торпедами, замахнулись мечами и… с воплями улетели куда-то в канализацию. Столицу ею оборудовали уже лет триста как, сочтя, что разок заплатить много магам, устроившим под землей систему из подземных рек, повторяющих планировку улиц, будет дешевле, чем каждый год платить за вывоз естественных удобрений куда подальше, чтобы не воняли. Ну а я, такой добрый, пушистый и превративший землю вокруг себя на десять шагов в очень-очень рыхлый материал, остался на месте, вцепившись далеко разошедшимися щупальцами в твердые участки грунта и морщась от отвращения при порывах ветра, доносящих запахи снизу. Боевые маги, вопреки моим ожиданиям, ничего не взорвали, не подожгли и даже не разрушили. Поднимавшиеся в двух местах с черепичных крыш тоненькие струйки дыма, сопровождающиеся вонью паленого мяса, равно как и ледяной карниз на соседнем здании, из которого торчала чья-то проткнутая сосулькой голова, не в счет. Скромненько так себе сидели на лошадях и с большим интересом наблюдали за работой своего начальства, по-прежнему удерживая отражающий стрелы купол. В который, к слову, ничего и не летело. Группа поддержки воинов света, кем бы ни были ее составляющие, после обмена парой залпов с чародеями, вполне способными обороняться и атаковать одновременно, поредела, свидетельством чему являлись несколько лежавших на мостовой безжизненных тел, предпочла сделать вид, будто тут ее никогда и не стояло, и удалилась по-английски, не прощаясь.

– Добить? – уточнил один из волшебников, кивая в сторону обломков кареты, под которыми шевелились побитые, но живые паладины, сыплющие плохо различимыми богохульствами и бранью. Сила их, конечно, превосходила таковую у простых людей, но была все же недостаточной, чтобы они могли спихнуть с себя большой груз. А от всесокрушающих мечей мало толку, если не получается ими размахнуться. Нет, еще секунд через тридцать-сорок они сковавшую их преграду продолбят, тут сомнений нет, но по меркам схваток это практически вечность.

– Мы, тьфу, покараем, тьфу, тебя, отродье скверны! – донесся снизу вопль ярости, сопровождаемый вспышкой практически белого света и потоком вони.

Вместе с неприятным запахом на мостовую из смрадных глубин канализации воспарили и ее обитатели. Один из них обзавелся большими белыми полупрозрачными крыльями, сильно контрастировавшими с остальным телом, покрытым черт-те чем, а двое других держали его за ноги и медленно обтекали. С грозным, дружным и хоровым «тьфу!» пытающиеся отплеваться от нечистот паладины полетели мстить, неуверенно вихляя в воздухе. Видно, подобный способ перемещения был им изрядно непривычен. Пущенные в них моим эскортом боевые заклинания, из которых мне даже приблизительно опознать удалось едва ли половину, они просто проигнорировали, поскольку ауры их налились божественной энергией достаточно, чтобы чары отскакивали от них. Град же вполне материальных ледяных сосулек, управляемых телекинезом камней и даже пяток подозрительного вида ампул, не иначе как с кислотой, отправленный в них, отразился от какой-то храмовой версии группового магического щита, прикрывшего святых рыцарей. Нет, они вовсе не стали неуязвимыми, их можно было достать, к примеру, пробив особо сильной атакой возведенные барьеры или просто перегрузив их, поскольку слуги любого божества могли взять у того не больше сил, чем они сами способны выдержать, а возможности смертных в этом плане ограничены. К тому же откат после подобного сделал бы из грозных воителей полутрупы, а то и не «полу», а вполне обычные остывающие мертвые тела с выжженной аурой, но на это требовалось время. И специалисты по уничтожению зла вообще, а также колдунов и чернокнижников в частности прекрасно понимали данный факт, а потому, видимо, рассчитывали подобраться к своим целям на дистанцию удара всесокрушающего клинка раньше, чем свалятся.

Но, преодолев по воздуху каких-то метров пять и почти достигнув твердой поверхности, воины света ухнули вниз, поскольку сила, позволяющая им преодолевать гравитацию, исчезла туда, откуда пришла. Резко. Будто кто-то взял и выдернул вилку из розетки, перекрыв им питание.

– Это как? – удивленно спросил непонятно кого один из боевых магов, бывший, судя по намерзшей вокруг его тела ледяной броне, отличным криомантом. – Негаторы же на святош не действуют! Да и занимают они места столько, что в обычной тюрьме на одну камеру для одаренных чуть ли не целый этаж отводить приходится!

– У древних были негаторы, которые умещались в кулаке, – ответил ему другой волшебник, вокруг которого нервно подрагивали воспарившие в воздух десятки пузырьков, чье содержимое, вероятно, могло быть приравнено если и не к оружию массового поражения, так, по крайней мере, к штабелю снарядов со взрывчаткой. – Я читал летописи сражений, в которых их применяли. Хм. Но почему-то совсем не чувствую возмущений астрала, которые обязаны были появиться в таком случае.

– Мистика какая-то, – неуверенно заметил еще один чародей, чье лицо скрывалось под маской из глины. В общем-то, глина покрывала всю его фигуру одним сплошным доспехом, коллега-геомант демонстрировал главное преимущество боевых магов земли, таская на себе слой брони, способной остановить или ослабить практически любую атаку. – Хм, ээ… Дирек… то есть Прог… эээ… многоуважаемый глава ковена, разрешите обратиться!

– Че надо? – буркнул я, обшаривая взглядом, обычным и магическим, окрестности в попытках понять, что же, собственно, произошло и почему из дыры в земле несутся гневные вопли, полные угроз и отвращения, а испускающие их паладины не могут оттуда выбраться. Да и под каретой возня как-то подозрительно затихла, сменившись негромкими болезненными стонами. – И называй, как и все, по прозвищу, без всяких там заморочек.

– Священники умеют рассеивать любые чары, связанные с тьмой, – начал высказывать свою идею геомант. – Причем быстро, эффективно и без всяких внешних проявлений своей работы, действуя скорее на божественном плане, а не в привычной нам реальности, пусть даже в энергетическом спектре. А здесь, получается, сработали наоборот и перекрыли им доступ к свету. Ну, провернули, так сказать, темный экзорцизм, оборвав связь паладинов с их покровителем и махом превратив слуг небес в обычных людей. А поскольку антиподами богов, тем не менее действующими едва ли не теми же самыми методами, являются демоны, а единственный здесь, кто имеет к ним отношение, это вы…

– Всем цыц! – скомандовал я отряду, наконец нашарив взглядом ответственного за происходящее. Сухонький старичок с куцей бороденкой, одетый в какое-то тряпье, приличествующее лишь последнему нищему, незаметно для свиты корчил жуткие рожи из ближайшей подворотни. Его удавалось засечь исключительно глазами, но никак не волшебством, от которого тот, очевидно, скрывался каким-то образом. Когда я его видел в предыдущий раз, он, в куда более дорогом прикиде, находился в храме Ремеса Торговца и являлся верховным иерархом данной веры. Непосредственный начальник воинов света, в принципе, способный устроить нам прямо на месте кремацию путем воплощения в реальность разгневанного божества, тем не менее пытался остаться незаметным и привлечь мое внимание. – Никаких негаторов, никакой мистики, никаких комментариев. Понятно? Стоим, ждем стражу, отчитываемся ей о происходящем, сдаем с рук на руки паладинов и продолжаем маршурт. Вопросы есть? Вопросов нет, для особо догадливых подчеркиваю, совсем нет, задавшие их могут искать себе другую работу.

Мои щупальца, так и не убранные, опустились на землю, и прямо из мостовой сформировалось удобное каменное кресло, на которое я и опустился с размаху, лязгнув бронированным задом. Живой артефакт же продолжал удлинять свои плотоядные конечности, наращивая одновременно и их число, и скоро создал настоящую паутину из хищных бледно-розовых студенистых отростков, надежно замаскировавших один из них. Выходящая из спины, созданная магией конечность забурилась в спинку импровизированного трона, по ней, незаметно для окружающих, углубилась вертикально вниз, а там, сместившись и немного попетляв, снова рванула наверх, выйдя аккурат перед нетерпеливо притоптывающим на месте жрецом и прикоснувшись к его протянутой руке. Менталистику магический симбионт своему носителю тоже обеспечивал, пусть в меньшей мере, чем геомантию, но на вполне достаточном уровне, чтобы обеспечить обмен мыслей с тем, до кого удалось дотронуться.

«Это ты лишил паладинов силы и убрал отсюда стрелков? – задал я вопрос сразу же, как между нашими разумами установилась связь. – Зачем?»

«Ну не ты же, – фыркнул жрец. – Знаешь ли, не только не хочу терять своих братьев по вере, разменивая их на магов, которым до того, чтобы скатиться в пучины зла, осталось еще довольно далеко, но и абсолютно не расположен радовать вампиров зрелищем борьбы их врагов между собой. И да, верю, что нашу реликвию украл не ты. Мало кто знает, но штатный жрец Академии может похвастаться не только вечно молодым телом и полным набором возрастных болячек, но и даром сенсора, отточенным за несколько столетий практики до небывалых высот. Смерть эльфийского друида он не почувствовал, а вот присутствие постороннего кровососа, маскировавшегося под остроухого мага природы, засек».

«Тогда почему же не помог? – удивился я. – Если бы он поставил в известность службу безопасности, мы бы того вампира скрутили, и нынешнего конфликта, в котором, между прочим, уже появились первые жертвы, в принципе бы не могло возникнуть».

«Не сумел, – мрачно ответил мой пожилой священник, находящийся на прямой связи с небесами. – Сначала не мог понять, что понадобилось такой оригинальной троице в границах Академии и не пригласил ли их к себе в гости нынешний глава ковена. А потом, когда разобрался, что именно происходит, то так переволновался, что из-за своей аритмии слег с очередным сердечным приступом и даже исцелиться не мог. Но раз все случилось так, как случилось, то мы должны воспользоваться шансом и выманить наконец Иогана Клеста из его убежища под ясное солнышко! Никакого примирения меж нами! Мы будем изображать конфликт всеми силами, и для того, чтобы его раздуть, он вынужден будет посылать своих верных слуг, которые знают местоположение главного гнезда, а если они потерпят неудачу, то тогда, возможно, даже вмешается лично!»

«Рискованно, – заметил я. – Будут жертвы. Может, стоит придумать какой-нибудь другой план?»

«Другой план?! – Если бы в ментальном диалоге подобное было возможно, то собеседник забрызгал бы меня слюной. – Да этого кровососа ищут всеми силами уже не первый век и никак не могут достать, а он просто насмехается над людьми, уничтожая охотников на нечисть, создавая новые гнезда или даже, как сейчас, стравливая одних своих врагов с другими! И его притязания и возможности только растут! За последние тридцать лет урона от его действий мы понесли больше, чем от всех сект демонопоклонников, вместе взятых!»

«И понесете еще, при условии что будете действовать такими методами, – вздохнул я. – Мне тоже хочется сделать из его черепа пепельницу или там пресс-папье, но если ты не отзовешь паладинов, то неизбежно появятся трупы. Сам-то ладно, не гордый, убегу, если подобное повторится. Но другие маги, которые являются подчиненными главы ковена и, следовательно, тоже попадают под удар и не обладают настолько широкими возможностями? А низшие чины вашей инквизиции вроде тех же стрелков, близко познакомившихся с боевыми заклинаниями, ну или кто они там такие были? И учти, не знаю, как ты, а я за своих людей буду мстить. Не исполнителям таких бредовых планов. Составителям».

«Досадная случайность – им запретили выходить из казарм, поскольку простые солдаты против мага твоего уровня очевидно бесполезны, но их командир решил проигнорировать настойчивую рекомендацию сверху. Самому противно такими методами действовать, – устало вздохнул жрец, сознаваясь в просчете. – И понимаю, что когда-нибудь мне придется ответить за свои поступки. Ладно. Десять дней. Десять дней официально будем бряцать мечами и изливать друг на друга потоки взаимных обвинений. Мы – в краже и попытке замести следы, ты – в неспровоцированной агрессии. Ты мелькай где-нибудь в зоне досягаемости паладинов почаще, а я буду красться за ними следом. И если мы не сможем поймать кого-то из высших вампиров за это время или же не избежим новых жертв, то я во всем признаюсь и, выплатив Академии вообще и тебе лично большие отступные, сложу с себя полномочия верховного жреца. Сделка?»