Глава 4

– Ну и насколько у нас все плохо? Уже пора переходить на осадное положение и готовить ковен магов к борьбе за выживание или обойдемся полумерами, вроде резкого повышения налогов на службу безопасности? – осведомился я, спускаясь в собственный подвал и на всякий случай подготавливая спрятанные под доспехом щупальца к бою. Конечно, эти трое вампиров и их… ммм… не знаю, как назвать Филарима. На мага крови он все же не тянет, поскольку к управлению алой жидкостью или там вытягиванию через нее сил не понимает даже, как подступиться, а от чистого ритуализма уже отошел и теперь напропалую экспериментирует с живым, неживым, а также их производными. – Или мне повезло и как раз сегодня неприятные предчувствия не оправдаются?

– Ну, это как посмотреть, – пожала плечами Отрешка, бывшая, пожалуй, самой смелой, сильной, умной и способной к волшебству из троицы кровососов. А вот ее муж, брат гениального полуэльфа, находился на последнем месте их неофициального маленького рейтинга. Единственными минусами данной особы являлись, пожалуй, ее излишне грубоватая внешность типичной крестьянки, мало вязавшаяся с утонченно-аристократическими высшими детьми ночи, и не самый хороший характер бой-бабы, способной отходить скалкой пьяного супруга вместе с его дружками, даже если оные являются городской стражей и вообще-то в доспехах и с оружием. – Ничего непоправимого, с одной стороны, не произошло. С другой – лиха беда начало, я вот тоже, когда по пещере лазила в поисках золота погибших наемников, не думала, будто на передовой отряд армии Виреи выскочу. Как знать, может, и этот первый синяк, поставленный Филариму, станет началом войны за выживание с каким-нибудь могущественным обществом охотников за нечистью, пользующимся громадной поддержкой власти, церкви и простого народа?

Ну, размер полученных полульэльфом повреждений оказался вампиршей, которая, как и все представители ее племени, к физической боли уже относилась с куда меньшим пиететом, чем в своей прошлой, нормальной жизни, изрядно преуменьшен. Прогуливающегося по улице Филарима неожиданно атаковали сразу шестеро молодчиков крайне крепкого телосложения. Возможно, будь любитель древней истории и немножечко колдун, вынужденный для получения хоть какого-то результата пользоваться либо алхимией, либо долгими ритуалами, трезв, он бы заметил их раньше, чем получил по морде, но визит в город ценного специалиста был вызван именно желанием хорошенько расслабиться. Хорошо еще, что обладателя крайне высокого интеллекта не в каком-нибудь борделе без штанов столь радушно встретили, а всего лишь после пивной. Собственноручно зачарованная одежда ослабила первый удар, пришедшийся аккурат по наброшенному на голову капюшону. Без оного гений, ранее промышлявший помимо расхищения гробниц еще скупкой и продажей краденого, давно уже на люди не появлялся.

Ответный удар, причем не просто кулаком, а кинжалом, пришелся в плечо одному из нападавших, но не сильно помог делу самообороны, поскольку руку с зажатым в ней оружием тут же сломали в двух местах, чтобы неповадно было тыкать острыми железками в почтенных людей, занимающихся то ли грабежами, то ли избиениями прохожих. Впрочем, медленный яд, нанесенный на лезвие, наверняка заставит пожалеть по крайней мере одного из них о выбранном им образе жизни уже к следующему утру. Полуэльф маньяком или персоной, жаждущей собрать за собой хвост мстителей, не являлся и, если бы выяснилось, что произошла ошибка и его просто приняли за другого, выдал бы противоядие.

Однако после того, как пятеро целехоньких бугаев и один слегка поцарапанный (субтильному полуэльфу не хватило силы нанести серьезную рану) и не подумали отступить и извиниться, полукровка осознал всю тяжесть сложившейся ситуации. Буквально осатаневший громила, зажимающий порез, принялся массировать организм гения, поваленный на землю, ногами, а тот даже и не заикался о выдаче крайне нужных отравленному медикаментов. Возможно, потому как оказался сильно занят сохранением почек, зубов, гениталий, а также всех прочих легкоуязвимых для грубого физического воздействия органов.

Попытки позвать на помощь или хоть как-то спрятаться от тех, кто медленно и методично превращал Филарима в котлету, успехов не имели. Более того, к нападавшим прибыло подкрепление в виде прохожих и горожан, высыпавших из своих домов именно в ответ на их крики. А те, кто напал на полуэльфа, обличали его ни много ни мало как в работе на вампиров. Если бы толпа не мешала сама себе, стараясь дотянуться до вызвавшего ее гнев субъекта, то на одного моего человека, вернее, получеловека, в мире бы стало меньше, несмотря ни на какую зачарованную одежду, в принципе способную заменить собой легкие кожаные доспехи. Обладатель гениальных мозгов, умеющих к тому же работать в правильном направлении, получил их сотрясение, лишился четырех зубов, заработал двойной закрытый перелом левой руки и открытый правой. Вероятно, Филарима, который использовать чары для самообороны не то чтобы совсем не умел, но с кинжалом представлял бы куда большую опасность, просто забили бы до смерти, но его спасла оперативно вмешавшаяся городская стража. Еще хорошо, что после недавней смены власти и войны руководство служб охраны правопорядка, изрядно поменявшее свой состав, сумело временно поднять эффективность работы своих подчиненных на едва ли не недосягаемую высоту, чтобы показать свою полезность на высоких постах. Подозреваемого в таком тяжком преступлении, как работа на вампиров, в принципе, способном послужить даже достаточным поводом не для обычной казни, а для отправки на костер, отбили у собирающейся для самосуда толпы, доставили в тюрьму и, разобравшись, кто перед ними, быстро доставили к лекарям высшего учебного заведения страны, поместив под внушающую уважение охрану. М-да, все-таки есть положительные стороны в дикости этого мира, во всяком случае, тут никто и не скрывает, будто верхи могут позволить себе куда больше, чем низы, и законы в их отношении действуют на редкость избирательно. А вот в более цивилизованном обществе пришлось бы долго доказывать факт наличия у полуэльфа достаточных полномочий, чтобы заниматься своей работой и не получить за нее высшую меру наказания. Личности тех, кто первыми напал на моего человека, вернее получеловека, увы, установить не удалось, так как от стражи они оперативно скрылись.

– Ты хоть что-то особенное у нападавших приметить смог? – без особой надежды спросил я у полуэльфа, уже приведенного целителями в полный порядок. Даже выглядел он не в пример здоровее, чем до своей злополучной прогулки. Практически непрерывное сидение в подземельях с регулярными сеансами донорства здоровья отнюдь не добавляет, а сейчас у Филарима был вполне нормальный цвет лица и даже едва заметный румянец на щеках.

– Двигались слишком хорошо для таких босяков, которыми выглядели, – поморщившись, пробормотал бывший расхититель гробниц, помимо основной профессии также подрабатывающий скупкой и продажей краденого, а потому неплохо знакомый с криминалом. – А вот били вполне профессионально, так, чтобы причинить побольше боли, но не убить и не покалечить. Не переодетые студенты, обиженные обязательством кормить вампиров, пусть даже связанных, и не из шеи, а через полую трубочку.

– Кстати, спасибо тебе за такую приятную добавку к рациону, – сказала Отрешка, вставшая во главе клыкастой и алоглазой троицы, блеснув алыми глазами без зрачков. – Теперь, когда мы можем не так экономно расходовать свои силы, опасаясь вывести из строя ушастого частым кровопусканием, наконец-то пришло время как следует приступить к тренировкам, чтобы попытаться овладеть способностями истинных детей ночи. Конечно, если бы еще нашелся опытный наставник, процесс бы сильно ускорился…

– Посмотрим, – уклончиво пробормотал я, с одной стороны, одобряющий всяческое развитие своих подчиненных, с другой стороны, опасающийся, как бы набравшие слишком много сил красноглазки не попробовали прожить своим умом или, и того хуже, попробовали бы меня на зуб. – В ходе войны разные посланцы от изрядно перетрусивших вампиров, причем от разных группировок, судя по всему, едва ли не открыто сражающихся между собой, успели порядком надоесть, хотя и пользу принесли некоторую. Видите ли, нечисти в Азалии жить хорошо, тут ее особо не ловят, а в Вирее плохо, там она слишком большого количества героев, возникающих из-за главенствующего культа бога войны, чьи последователи ищут себе достойных противников, не выдерживает. Причем провинциальные-то, которым солдаты на хвост наступили, помогали, а вот столичные мешали и гадили исподтишка. Здешний же старейшина, Иоган Клест, кажется, вообще между наблюдателем, шпионом и убийцей разницу, похоже, не сильно понимает. Не слыхали, кстати, про него?

– Откуда? – невесело усмехнулась Отрешка. – Те, кто нас обратил, не слишком-то горели желанием просвещать новых рабов о себе подобных. Наверное, они и по меркам остальных являлись редкостными уродами. Хотя, может, другие чего-нибудь слышали случайно из не предназначенных для нас разговоров? Карит! Форб! А ну сюда идите, дело есть.

Увы, ни один из клыкастиков также про старейшину вампиров, проживающего в столице, от своих былых господ, которых они завалили с немалым трудом и потерями среди других низших, ничего не знал.

– В общем, найти его будет затруднительно, равно как и других кровососов, – подытожил Филарим, тоже участвующий в беседе. – Скрытность – главное их оружие, ибо ничего другого против отрядов стражи и чародеев Академии просто не поможет, это не провинция, где народ можно запугать и быть уверенным, что никто внезапно не появится и не развеет тебя по ветру. Кстати, а может, старейшина и направил тех, кто меня избивал? Когда я изучал всю возможную литературу, чтобы найти хоть крохи информации, способной помочь брату, то узнал любопытный факт. Дети ночи очень трепетно относятся к своей свободе, и того, кто подчиняет себе их часть, достанут обязательно. Исключение – если младшего вампира сдал в аренду его непосредственный создатель или сюзерен вроде местного старейшины.

– Клинок в брюхо или уроненный на голову с крыши камень был бы надежнее, – цинично заметил я, припомнив свой опыт жизни на помойках и царящие там нравы. – После такого даже лучший целитель не всегда откачать сможет, особенно если доставят не сразу. И потом, сам же говорил, били тебя умело, так, чтобы не покалечить.

– Но если бы все-таки забили или зарезали, призрак сумел бы почуять своих убийц, – заметил Филарим. – А в то, что у главы ковена не найдется времени, чтобы поискать тех, кто лишил его ценного специалиста, не поверил бы и самый последний упырь, если бы умел думать. Зато если кто-то бы покричал, созывая толпу, и, передав меня ей на руки, удалился в сторонку, то дух указал бы совсем на других личностей, прямо причастных к уничтожению его смертного тела, позабыв о несущественных с точки зрения мертвого мелочах вроде болезненных ощущений, выбитых зубов или невозможности благодаря отдельным товарищам вовремя смыться.

– Аргумент, – пришлось согласиться мне, умом понимающему, что мертвые в этом мире могут и говорить, и кусаться, и много чего другого делать, но так и не принявшему этого сердцем. Которое, между прочим, посланцы столичного старейшины дважды пытались вырвать и один раз даже успешно. Впрочем, носителя живого артефакта такие вещи быстро не убьют, а если вставить не слишком сильно пострадавший орган обратно, он приживется за несколько десятков секунд. – Если когда-нибудь встречу этого Иогана Клеста, попробую предъявить ему еще и такой счет. Но, думаю, он не питает иллюзий насчет отношения к нему того, за кем посылал шипонов, мало отличающихся от ликвидаторов, а потому, если и наткнусь на клыкастое подполье, мирный диалог у нас получится навряд ли.

– Кстати, а мне какой-нибудь документ на прогулки по городу можешь выдать, чтобы стража не цеплялась? – уточнила Отрешка. – По Академии-то все нормально, если рядом Филарим, о нас тут каждая собака слышала, а вот за ее пределы выйти опасаюсь. А ведь в кои-то веки и до столичных магазинов рукой подать, и деньги имеются.

М-да, женщины остаются женщинами. Даже если они красноглазые и пьют кровь вместо нормальной еды. Денежные средства-то у нее, интересно, откуда? Да еще в количестве, достаточном для похода по дорогим салонам? Впрочем, наверное, мне лучше и не знать.

– Заведи себе знакомых среди работающих здесь дам и делай покупки через них, – вздохнул я. – Договориться-то со стражей о том, чтобы имеющих сопровождение в виде какого-нибудь сильного мага вампиров не трогали, можно, хоть и сложно. Сильно способствует этому еще и главенствующий в Азалии культ Ремеса Торговца, покровителя переговоров и сделок. В принципе, если не поскуплюсь, можно даже какого-нибудь его жреца на время нанять, объяснять народу, что вот эту вот нечисть трогать пока нельзя. Только потом придется еще и хозяина каждой лавки отдельно запугивать или умасливать, куда вы свой нос сунете. Плюс днем вы свои защитные костюмы снять не сможете, чтобы не сгореть в любом помещении, где есть окна, но нет абсолютно непроницаемых штор.

– Гррр, – буквально прорычала разозленная Отрешка, недовольно скривившись. – Ты прав, ты, демоны тебя побери, прав. Кстати, о демонах! Держи свою дочь подальше от меня, у меня муж есть!

– Угу, – кивнул я, прекрасно помня о противоестественных наклонностях демоницы, вытерпевшей очень много нехорошего в своей человеческой жизни, а также пугающем воздействии, оказываемом ею на подавляющее большинство людей. Все-таки местные о толерантности, к своему счастью, никогда не слышали и потому пришельцев из нижней реальности предпочитают убивать в превентивных целях, пока те сами не провернули с ними нечто подобное. Или порабощать. Но никак уж не заводить романы. Редкие исключения лишь подтверждали правило, а вампиры, пользующиеся точно такой же репутацией, вероятно, виделись ей наиболее близкими по социальному статусу существами. – Если снова будет приставать, ты его на нее натрави, она тогда тут же скроется куда подальше.

– И вообще, сами разбирайтесь, – вдруг вклинился в нашу беседу полуэльф. – Проглот, пойдем-ка ко мне в лабораторию. Думаю, тебе будет любопытно взглянуть на одну штуку. Раньше не хотел говорить о ней, пока каких-либо серьезных результатов не добьюсь, но мало ли чего случиться может, а так хоть мои труды прахом не пропадут. Проект, конечно, недоработан и пока еще полностью бесполезен, но поверь, у него большое будущее. Заодно и подумаешь, где бы достать необходимые материалы для его завершения и стоит ли привлекать к нему каких-нибудь посторонних специалистов, способных довести дело до ума, или же нам самим придется корячиться.

– Заинтриговал, – признался я гениальному полуэльфу, следуя за ним в закуток, который он называл громким словом «лаборатория». Какой-нибудь особой защиты ему не требовалось, ни с чем опасным для окружающих Филарим работать не собирался, а хорошая вытяжка и пространственная изоляция (на размере и обустроенности своих подвалов предыдущий глава ковена не экономил, отгрохав едва ли не лабиринт) прекрасно спасала от неприятных запахов. – Что же такое ты хочешь мне показать?

– Помнишь, я говорил тебе, как получил достаточно кожи виверны, чтобы сделать костюмы, придающие надевшим их сходство с демонами и защищать от солнечного света? – вопросом на вопрос ответил полуэльф.

– Угу, – кивнул я. – Добыл небольшой ее кусочек и при помощи заклятий и ритуалов, относящихся к некромантии, заставил его расти, подпитывая легкоусвояемой для получившегося псевдоживого объекта вампирской кровью. Занятно, даже очень. Думаю, при помощи данного процесса можно много разного интересного совершить, хотя бы рынок особо редких и ценных мехов и кож, например, под себя подгрести, но времени на такую экономическую возню ни раньше, ни сейчас нету. Может, через пару месяцев, когда дела с Академией и опалой у короля утрясутся. Еще, помнится, ты упоминал, что подобный способ добычи материала не совсем твой, ты его почерпнул у каких-то древних магов, развалины их ордена ты навещал на предмет изъятия, возможно, завалявшихся там ценностей. Не нашел ничего, кроме частично сохранившихся фресок, которые дали тебе самое главное для процесса повторного открытия этой тайны: идею, уже кем-то проверенную на практике, и знание, в каком именно направлении следует двигаться, чтобы прийти к успеху.

– Строго говоря, да, – согласился большой знаток древней истории. – Конечно, печально, что в тайном поселке целителей и некромантов даже плитку с симпатичными узорчиками, которую я намеревался отодрать и продать любителям редкостей, уже сперли, но вот рисунки, нанесенные на скалы, окружавшие их дома, частично уцелели. За неимением другого пришлось перерисовать их, чтобы уж совсем с пустыми руками домой не возвращаться. И только несколько лет спустя, когда брат постучался в мои двери, предъявив красные глаза и клыки, я понял, насколько мне тогда повезло. Те давно сгинувшие ребята искали телесного бессмертия и исследовали самые подходящие, как им казалось, для этого объекты. Вампиров. Впрочем, должен признать, кто-нибудь другой, меньше учивший письменность и символы прошлых эпох, в тех картинках действительно ничего бы не понял, а потому я имею право на это открытие. Хотя бы как археолог.

– Данные подробности меня интересуют мало, – честно сказал я. Хотя моему собеседнику, которого в свое время просто не пустили в научное сообщество Азалии с его статьями, основанными на чисто практическом опыте, это и было важно, но предпосылки совершенного полуэльфом открытия как-то не казались мне интересными. В отличие от самой раскрытой тайны, к сути которой Филарим все никак не переходил. Работает – и ладно. А если еще есть способ заработать денег и сохранить у себя уникальную технологию, так вообще замечательно. – Ты оттуда узнал о защитных свойствах кожи виверн? И конструкции махолетов, полагаю, тоже. Должно быть, древним исследователям хотелось понять, как работают крылья живых существ. Ну и?

– Махолеты совсем из другого источника появились, – запротестовал Филарим. – Похожие штуки один древний орден убийц использовал, чтобы подобраться к своим жертвам незамеченно, ведь они не содержат в себе ни капли магии, чистая механика, а значит, пассивными поисковыми заклятиями почти необнаружимы. Правда, очень интересен вопрос, какие же препараты давали тогда тем ассасинам, если даже вампиры с искусственными крыльями справляются с трудом, но он сейчас действительно неактуален. В отличие от сделанного открытия. Видишь ли, Проглот, я уже давно думал о том, чем же кормили довольно большую популяцию подопытных в том поселке целителей и некромантов. Вряд ли маги прошлого, подобно мне, могли положиться на хорошее к себе отношение со стороны подопытных, особенно учитывая, как они там над ними экспериментировали, и давать пить свою кровь. Да и весьма значительный упадок сил после подобной процедуры никто не отменял, и вряд ли найдутся желающие по доброй воле ему подвергаться. А следов значительного числа рабов или слуг в руинах обнаружено не было.

– Консервировали запасы, сделанные где-то далеко, и везли их к себе в логово? – предположила за нашими спинами Отрешка. Видимо, она увязалась за нами следом, желая узнать, о чем же тут двое колдунов намереваются посекретничать. Да уж, женское любопытство не лечится. Во всяком случае, вампиризмом. – Ты тоже это делать неплохо научился. По полмесяца кровь, незаметно сцеженная у клиентов, могла стоять.

– Первоначально так и думал, но на кладовку, где стояли сосуды, зачарованные именно для хранения содержимого чьих-нибудь вен, пусть и давно вышедшие из строя, я наткнулся, – кивнул полуэльф. – И она была слишком маленькой. Может, конечно, их просто было несколько, чтобы не пришлось сажать подопытных на голодный паек в случае какой-нибудь сопровождающейся разрушениями неприятности, но уже тогда у меня зародилась одна интересная идея. Те древние чародеи могли заставить расти не только мертвую кожу, но и живую кровь. Когда мой брат и ты, Отрешка, обзавелись клыками, то я снова вспомнил о ней. Получив для вас почти бесконечный запас продовольствия, мы бы решили большинство наших проблем. Не пришлось бы заморачиваться с тем, чтобы подсовывать клиентам артефакты, открывающие вам доступ в недра их жилищ, позволяя не потревожить наложенную храмовниками защиту, или давать им под видом целебных микстур зелья, приводящие к кратковременному ступору и не дающие запомнить процедуру сцеживания крови.

– Ты ничего об этом не говорил, – заметила вампирша.

– Не хотел давать ложную надежду, – пожал плечами полуэльф. – Несмотря на то что мной для опытов использовалась каждая свободная ночь и каждая лишняя монетка, не нужная прямо сейчас для какого-нибудь еще более срочного дела, исследования шли очень медленно. И не было уверенности в успешном завершении серии экспериментов. Все-таки где древние маги и где я, жалкий самоучка? Да у меня только на то, чтобы суметь повторить ритуал, заставляющий кожу виверны расти, по которому имелась весьма подробная инструкция, да еще даже с иллюстрациями, ушло несколько месяцев. А уж чтобы на его основе создать нечто куда более сложное и, возможно, являющееся лишь плодом разыгравшегося воображения и мечты о чуде, и вовсе бы не меньше полусотни лет ушло. К счастью, мы встретились с мэтром, к еще большему счастью, попали сначала в королевскую библиотеку, а потом и сюда, в Академию волшебства, главный оплот великого искусства магии в стране.

– И сколько всего времени займут эксперименты? – уточнил я, прекрасно зная о том, как далеко у ученых могут расходиться их открытия с внедрением в производство первых образцов. Помнится, воздухоплаванием занимались не один десяток лет, угробив уйму опытных образцов, денег, нервов изобретателей и самих изобретателей, прежде чем первый на Земле самолет конструкции братьев Райт умудрился взлететь. Да и нужно еще будет узнать, во сколько выльется производство крови подобным образом. Не говорю о том, чтобы продолжать заставлять работать донорами провинившихся студентов, но может, алую жидкость проще будет получать, уговаривая паладинов сделать щедрое пожертвование в пользу голодающей нечисти? На моей родине клонирование техническими методами, помнится, весьма затратная штука, и вряд ли клонирование магическое – ну а как иначе обозвать-то такой процесс? – окажется ненамного дороже воды или воздуха.

– В теории все должно получиться, но для практической проверки даже предварительных ее постулатов необходимы некоторые не самые распространенные и доступные вещи, – пояснил не признанный научным сообществом Азалии гений. – В общем, конкретики дать, увы, не могу. Возможно, речь идет о годах, не исключен вариант с десятилетиями. Есть также шанс, что я вообще не сумею воплотить подобную идею в жизнь, где-нибудь споткнувшись и не сумев разглядеть ошибку.

– Ладно, рассчитай все необходимое для создания небольшого, буквально карманного источника искусственной крови, желательно переносного, – отказываться от подобной технологии не хотелось. Студентов Академии, пусть даже провинившихся, все же заставлять сдавать кровь не дело, очень уж они возмущаются обязательством подкармливать вампиров, если верить приносимым мне на стол докладам. – А как закончишь, будет для тебя новое задание, необычное, связанное с древней историей и сулящее неплохой профит. Есть тут у меня кое-какая подборка литературы по одному еще работающему порталу древних магов…

– Мэтр! – в комнатушку ввалились оба оставшихся вампира. – Тревога! Кажется, к нам лезут незваные гости!

– Кто? – поразился я, мысленно обещая самому себе, если выживу, близко познакомить службу безопасности ковена магов, во всяком случае ту ее часть, которая отвечает за мир и покой в Академии, с Джулией. И пусть тогда эти ни черта не работающие стражи порядка сдают агрессивной демонице квалификационные экзамены на выживание. Драку огневиков они и не подумали разнимать, теперь вот, кажется, отряд убийц, пришедших по мою душу, до самого дома пропустили. Нет, решительно, только массовые расстрелы (ну, как вариант свидания с приемной дочкой) спасут ситуацию! – Сколько? Как вы их засекли?

– Не знаем, – покачал головой муж Отрешки. – Они снизу лезут. Из-под земли. Там какое-то подозрительное шебуршание, даже с вампирским слухом услышать ничего не возможно, но мы почувствовали вибрацию. И она усиливается!

«Под заклятием тишины работают», – поняли одновременно мы с Филаримом и переглянулись.

По идее, можно и отступить, но, с другой стороны, зачем же лишать злоумышленников, а с добром под жилище главы ковена магов никто подрываться не будет, своего внимания? Уйдут еще, чего доброго, лови их потом. А так можно обеспечить врагам, утратившим фактор внезапности и вместе с ним изрядную часть своих шансов на успех, горячую встречу, переходящую в задушевную беседу на тему того, кто же их послал и где его найти. Плохо только, что Джулия сейчас опять во дворце, вместе с королевой, а значит, использовать живой артефакт на полную катушку или же в случае проблем попросить поддержки у древнего ужаса подземелий не получится.

– Филарим, беги за службой безопасности, – приказал я. – Хотя нет, сам ты до них быстро не дойдешь. Отрешка, неси его! Одну тебя послать было бы, правда, еще лучше, но вампирше, пусть даже работающей на меня, могут и не поверить на слово. Заодно всех преподавателей, которые на пути попадутся, сюда посылай, думаю, лишними они не станут.

А если никто так и не придет на помощь, значит, их встретили и уничтожили. Буду знать, что пути отступления перекрыты. Вампиры, оставшиеся со мной, смерть своих близких почувствуют, есть это у них в комплекте умений, свойственных даже низшим. Да и как боевая единица полуэльф куда менее полезен, чем как изобретатель.

– Ну а вы чего стоите без дела, дубины сиволапые? – рявкнула на прощание единственная в нашей компании дама, злобно ощерив клыки и беря на руки полуэльфа, словно умудрившегося серьезно вымахать младенца. – Вооружайтесь! И лица прикройте!

И рванулась прочь из подвала смазанной от скорости тенью, только топот, уводящий вверх по лестнице, слышен. Впрочем, на своих сородичей, уже одетых в костюмы из чешуи виверны, спасающие от света и способные заменить не самую плохую кольчугу, она возвела напраслину. Они не стояли, пусть даже с откинутыми капюшонами своей экзотической брони. Они заряжали арбалеты. Большие четырехзарядные механизмы, некогда изготовленные гномами для каких-то очень высокопоставленных то ли троллей, то ли огров, вздумавших внезапно поиграть в снайперов. Натяжение, которое требовали эти мини-баллисты, посылающие в цель по два зачарованных на пробитие брони снаряда сразу, просто не позволяло пользоваться ими простым людям, но носителю живого артефакта вполне хватало сил, чтобы натянуть обе их тетивы одновременно. Вампиры или оборотни тоже могли справиться, пусть со скрипом и вырывающимся сквозь клыки надсадным матом. Для своих подопечных, собственно, я и взял эти смертоносные игрушки, впервые замеченные еще при безуспешном поиске хорошего доспеха под свои габариты, случившегося сразу же после воцарения Дэриела II. Правда, стать высококлассными стрелками, паля из подобных чудовищ маго-конструкторской мысли на дистанцию в полкилометра и сшибая мухе крыло по выбору, увы, они так и не сумели. То ли глазомера не хватало, то ли просто выучка была нужна, как у эльфов, ну, то есть лет десять тренировок минимум. Но ничего, в тесноте подвала, думается мне, мимо цели никто не промажет.

– Они уже близко, – заметил Форб, натягивая чешуйчатую маску-капюшон, придающую ему сходство с безглазым и лишенным каких-либо черт лица демоном. Сам вампир ориентировался из-под такой защиты от солнца по тепловому зрению, которому небольшая преграда не слишком-то и мешала. – Уже чувствую, как вибрирует камень, поддаваясь их усилиям.

– Угу, – согласился я, запуская руку в мешочек со свернутым пространством, висящий на шее. Боевые артефакты стремительно занимали свое место на щупальцах, придавая мне сходство с каким-нибудь парусным линкором, вполне способным выдать бортовой залп в несколько десятков пушечных стволов, но потом требующим просто о-о-очень долгой перезарядки. Вернее, в моем случае смены орудий, а во время боя такое вряд ли станет возможным. Эх, жалко, что предыдущий глава ковена не особо увлекался активными системами обороны своего жилища, опасаясь, что их повернут против него. Сейчас бы просто вжарили по врагам, разрядив какой-нибудь по полгода заряжающийся накопитель, и все, нет проблемы, можно искать оплавившиеся трофеи в кучках пепла, недавно бывших злоумышленниками. Увы, тут таких при строительстве не предусмотрели, придется справляться самим. – Тоже чувствую. Прямо сквозь стальные ботинки. Чем они там так долбят, интересно? Направленными микровзрывами?

– А идут-то прямо на нас, – заметил Карит, чей голос весьма сильно исказился из-за маски, тоже прислушиваясь к происходящему под нами. – Может, перейдем в другое место? Например, наружу, чтобы дом не повредить?

– Есть идея получше, – ухмыльнулся я, взвешивая в руках перекочевавшую туда регалию главы ковена. Живой артефакт, пусть даже моей модели, в чем-то ущербный и могущий похвастаться лишь весьма оригинальным и, прямо скажем, неэстетичным дизайном, обеспечивает своему владельцу неплохие способности к магии земли. И глупо будет не попытаться устроить схватку на родной для него территории. – Уберите пальцы со спусковых крючков, сейчас ударю им навстречу!

Щупальца, выскользнувшие сквозь щели в моей броне, ударили вниз, немного под углом, и начали раздвигать камень подземелий, словно сигаретный дым. Ресурсов собственного организма, конечно, потратится немало, но посох главы ковена в руке, из которого магический паразит-симбионт может забрать достаточно магической энергии, и возможность в ближайшем будущем восстановиться, скормив плотоядному порождению темной магии лезущих сюда недоброжелателей, позволят провернуть еще и не такое.

Увы, ошеломить противника, нашедшегося буквально сразу же, не удалось, равно как и фатально удивить его количеством неприятностей, сыплющихся на голову. Поток бледно-розовых хищных щупалец, способных прогрызть человека насквозь секунды за полторы, встретился с практически такой же живой волной, только темно-коричневого цвета. Несколько менее гибкой и проворной, но весьма плотной и не ленящейся протыкать, давить и разрывать то, с чем она столкнулась.

– Корни, – опознал я практически мгновенно эту угрозу. Получается, внизу друид. Эх, как жалко, что за своими учениками послать не догадался. Симона бы мигом любого любителя древесной магии обезоружила, на одних только инстинктах, ибо ее контроль над представителями растительного мира, доставшийся почти дриаде по праву крови, намного выше могущества, которого способны достичь большинство смертных чародеев. Выдыхается, правда, девочка довольно быстро и абсолютно не понимает, что и как она делает, но, как говорится на Земле, «у носорога плохое зрение, вот только при его весе это уже не его проблемы». – Не стрелять! Пока не стрелять.

Щупальца живого артефакта стремительно вытеснялись вверх. Кажется, тот, кто противостоял мне, затащил под землю и дотащил досюда чуть ли не целую экосистему. Многовато корней для одного-единственного дерева, во всяком случае, если оно не какой-нибудь гигантский баобаб или тысячелетняя секвойя. Ну ничего, у меня еще есть фокусы в запасе. В частности, из двух с половиной десятков артефактов, сейчас нацепленных на щупальца, примерно половина заряжена огнем. Ксен, а это именно его вещи, вернее, наследство его рода, почему-то испытывает большую нелюбовь к данной стихии и почти все их мне сбагрил и теперь только периодически перезаряжает эти артефакты, чего не может делать никто, кроме создателя, без угрозы разрушить предметы. Мои дополнительные конечности еще немного поддались и, повинуясь команде, отдернулись назад и в стороны. А жаркое жадное пламя ударило прямо вниз пятью огненными стрелами, четырьмя огненными мячами и даже одним огненным мечом, между прочим, самонаводящимся на цель и помимо термического оказывающим на жертв и физическое воздействие.

Дерево, несмотря на делавшую с ним попросту невероятные вещи магию, осталось деревом и потому хоть и не прожглось насквозь, но загорелось и начало стремительно распадаться пеплом под действием разрушающей его магии, портящей не столько материю, сколько чары, придающие корням сверхъестественные возможности. Ударную волну от огненных мячиков, сработавших в замкнутом пространстве не хуже бомб, мы с вампирами проигнорировали, да и друид ее, похоже, почти не заметил. Во всяком случае, из-за разошедшейся в паре мест угольно-черной стены брызнула плотная струя ядовито-желтой жидкости с крайне неприятным запахом. Магический щит, выставленный одним из артефактов, она прожгла. Но практически полностью осела на вставших на ее пути плетеным барьером щупальцах, задержавших атаку, хоть и почти сразу же начавших стремительно гнить и отброшенных в сторону. До нас долетели лишь отдельные брызги, в месте своего падения вызывающие на камне и железе крохотные струйки дыма. Какая-то кислота, похоже. Не желая затягивать поединок, в котором опытный чародей наверняка победит жалкого дилетанта, которым я являюсь, я активировал все оставшиеся боевые артефакты разом. Корни, еще так и не потушившие окутавшее их пламя, разорвало в клочья, а заодно пришибло и какую-то змееподобную тварь, пробиравшуюся вперед по тоннелю под их прикрытием. Химера, кажется, – во всяком случае, раньше покрытых нежно-салатового цвета шерстью пресмыкающихся я не видел. Да крупная какая, дракону в размахе челюстей, сейчас свороченных набок каким-то заклинанием, уступает лишь совсем незначительно, но, к счастью, не обладает его сопротивляемостью к магии. А вот за ее еще шевелящимся хвостом открывается вид на два очень странных объекта. Некто в сверкающей броне, накачанный божественной энергией под завязку, и полуободранный зеленый лиственный кокон, в центре которого виднеется неясная фигура. Друид? Гуманоидный боевой мутант?

– Стреляй! – По бокам пронеслись арбалетные болты, в принципе мало чем уступающие по разрушительной силе бронебойным снарядам. Залп, дружно направленный вампирами исключительно в паладина, не принес ни малейшего результата, стрелы бессильно отлетели в сторону, будто семечки от бетонной стены, а сам он шагнул вперед, вздымая в руке булаву, переливавшуюся всеми цветами радуги.

– Настал конец твоим злодеяниям, чернокнижник, – прогрохотал он, медленно, но неуклонно, словно танк, продвигаясь вперед. Несмотря на то что, подобно большинству местных уроженцев, воин света дотягивал мне в лучшем случае до плеча, смотрелся он грозно. А еще это крайне неудобный противник для меня и кровососов, поскольку именно против сил тьмы подобные кадры и специализируются. Так-с, судя по намалеванным на груди весам, он служит Ремесу Торговцу, тому же, кому и большинство клира Азалии. Но я же с ними не ссорился! Меня даже их бог, можно сказать, благословил, тяжелым свитком да прямо по кумполу! Долго потом в себя приходил от такой благодати с неисцелимым обычными методами сотрясением. – Ты ответишь за то, что посмел покуситься на реликвию нашего ордена!

– Поклеп!

Мое возмущение пропало втуне, поскольку слушать его было уже некому. На очередном шаге паладина корни, мимо которых он проходил, внезапно вздрогнули, и в смотровую щель доспехов по рукоятку воткнулся вынырнувший из их переплетения кинжал. Воин света сделал по инерции еще два шага и рухнул, звеня доспехами, аура его стремительно затухала, слишком стремительно для человека, убитого простым оружием. Что это вообще такое было? Разброд и шатание в рядах противника? Демонстрация добрых намерений со стороны потенциального преподавателя друидизма, в котором так нуждается Академия?

– Залп! – скомандовал сам себе муж Отрешки, и новые восемь стрел ударили в лиственный кокон, так и не успевший восстановить свою целостность и выглядящий сильно ободранным.

Они разорвали свою цель едва ли не в клочья, пройдя ее насквозь, а следом за ними рванули щупальца. Плотоядные конечности, сотканные из темной магии, расшвыривали в стороны или просто пожирали на глазах увядающую растительность, открывая того, кто под ней скрывался. Светлый эльф, ну, ожидаемо, они известные любители играть с природой. Упс! Быстро темнеющая кожа, укорачивающиеся уши и злобный взгляд налившихся краснотой за пару секунд алых глаз вместе с вырвавшимся из клыкастого рта потоком тьмы не оставили никаких сомнений. Вампир, до того умело скрывавший свою природу даже от паладина. К тому же, кроме кровососов и носителей живого артефакта, мало кто может похвастаться умением оставаться в сознании, да еще и вести бой, имея несколько сквозных дырок в теле и одну полуоторванную руку. Хм, помнится, оборотень-шпион, вскрывший мне грудную клетку, тоже нес на себе маскировочные и подчиняющие чары из разряда друидизма. Неужели это тот, кто готовил его к работе? Вряд ли сам столичный старейшина – настолько древний и могущественный вампир в лоб атаковать не будет, сначала разведает обстановку при помощи своих слуг, – но, без сомнения, его доверенное лицо.

– Ты познаешь на себе гнев народа ночи! – прохрипел страдающий гемоглобинозависимостью и солнцебоязнью тип, стремительно регенерирующий повреждения. Раны его закрывались, и даже вместо руки уже выросло подобие протеза в виде деревянных костей, на которые медленно наползала струящаяся из плеча кровь, застывая на месте легко узнаваемыми мышцами и даже покрываясь потихонечку кожей. – Я лишь тень той силы, что покарает тебя за покушение на нашу свободу!

– Да никто на нее не покушался, – сказал я, осторожно отступая назад. Атаки в лоб и вампиры вообще сочетаются плохо, ну не их это стиль. А значит, если передо мной кривляется некий трудноубиваемый тип, то… Вопреки ожиданиям, никто с флангов или тыла не атаковал. Странно. И очень даже подозрительно.

– Ты думаешь, что победил, но на самом деле ты проиграл, – продолжал хрипеть какую-то там патетическую речь вампир. Кстати, а почему это мои собственные монстрики вместо того, чтобы перезарядиться и дать новый залп, обязанный его добить, упали на колени и кашляют, скребя себе руками грудь и раздирая выпущенными когтями броню из чешуи виверны? – Споры с моих лиан уже проникли в твои легкие, смертный, и скоро они зацветут!

– Не хочу тебя расстраивать, малыш, – сказал я, наконец-то сообразив, в чем дело, и попытавшись прислушаться к себе и окружающему пространству. В последнем, в воздухе, действительно имелись какие-то практически незаметные искорки волшебства, за счет свой ничтожности, вероятно, обязанные обойти любую защиту. И при их соприкосновении с организмом, в частности со слизистой носоглотки, они пытались в нем укорениться, начиная поглощать его ресурсы и с каждой секундой действуя все наглее и наглее. Но слившийся с телом магический симбионт, к конкурентам относящийся крайне отрицательно, переваривал их быстрее, чем они успевали вырасти хотя бы до размеров прыща, поглощая зараженную плоть и вражеские чары, а взамен наращивая вполне функциональную замену. – Но подсаживать мне паразитов – это все равно что пытаться тебя утопить в крови. Занятие интересное, но в принципе не имеющее шансов на успех.

– Да? – внезапно сменил тон вампир с патетически-торжествующего на вполне нормальный.

Вокруг его тела начала концентрироваться энергия. Вверху, на уровне лица, – тьма, даже на материальном плане выглядящая как очень плотное и буквально тяжелое облако дыма, а ниже пояса нечто, отдающее изумрудной зеленью природы, от соприкосновения с ним даже камень подземелья начал покрываться молодой нежной травкой. Упс, готов поставить драный носок против стального ботинка, это не к добру. Не знаю, что за заклинание он готовит, но когда оно сработает, нам точно будет кисло. Попытка живого артефакта сдвинуть стены тоннеля и раздавить врага, ну, или по крайней мере сбить ему концентрацию, чтобы прервать процесс сотворения воистину ужасающих чар, успехом не увенчалась. Силы, пущенные в ход клыкастиком, сдерживали норовящие сомкнуться каменные глыбы и все больше и больше росли. Мои щупальца схватили наносящих себе травмы вампиров, в недрах которых, похоже, уже вовсю расцветали враждебные организмы, и поволокли к выходу. Непрямой солнечный свет на первом этаже будет им куда менее опасен, чем нахождение здесь и сейчас. Да и мне пора за ними, Филарим и Отрешка уже, наверное, ведут сюда дежурных боевых магов. Только дождусь, пока он спустит свое заклинание с цепи, чтобы в спину не ударило.

– Ну и ладно, – сказал вампир. – Свою задачу я выполнил, война меж нами объявлена, счастливо оставаться. Взрыв!

С его последним словом я напряг те конечности, что уже почти дотащили Карита и Форба до лестницы наверх, зацепился ими за камень стен и выдернул себя, как лебедкой, отправившись в стремительный полет и стукаясь об все выступы и углы запутанных коридоров. А вслед неслась ударная волна, просто обвалившая недра жилища главы ковена магов. В то, что противник убил себя, не верю. Не знаю как, но он уцелел, уверен. Может, нырнул в тень, таким образом избежав физических повреждений, может, заранее подменил себя на обязанную детонировать, но тем не менее способную разговаривать куклу, а сам отступил туда, откуда пришел. Неважно. Мы еще встретимся, не в моей ситуации спускать такие пощечины, иначе двуногие хищники, составляющие цвет здешнего магического и аристократического общества, просто разорвут. Однако теперь встает во весь рост и еще одна проблема. Мне определенно нужен капитальный ремонт подвала. Лабиринт есть, глубокая яма практически в центре тоже, может, минотавров сюда завезти несколько штук на развод? Или вообще переоборудовать подвал в подземный стадион?