Глава 6

Я тихонечко слушал претензии, которые мне высказывал паладин, демонстративно зевая и почесываясь, чтобы как можно достовернее изобразить скуку. Зрители попались неискушенные, и потому пока блеф действовал, а читающий смесь из обвинительного приговора и проповеди благословленный небом рыцарь понемногу закипал, будто забытый на плите чайник. Хорошо хоть, здесь и сейчас оказался не один из тех, кто отправился поплавать по канализации и сделал ее намного чище, вынеся на себе оттуда немало грязи, а их начальник. В столице Азалии, по местной традиции носящей то же название, что и вся страна, окопалось совсем не мало воинов света. Почти четыре десятка, если быть точным, правда, три четверти их числились послушниками и не могли ходить на дело искоренения зла, ереси и всего неугодного храмам без кого-то из «взрослых» соратников, и именно выводок из четырех учеников с одним мастером и попытался остановить меня. Себе на беду. Кажется, ребята просто переоценили свои силы, привыкнув действовать по указке инквизиции и сражаться с чернокнижниками, не обладающими достаточной мощью или хитростью, чтобы пролезть в ковен или пользоваться покровительством какой-нибудь влиятельной персоны, и оттого имели о способностях магов вообще и темных их представителей в частности крайне невысокое мнение.

– Продолжайте, продолжайте, – попросил я уже порядочно охрипшего мужика. Эх, жалко, тут нет моих старых знакомых храмовых воинов, сопровождавших меня во время путешествия в город, откуда начали приходить тревожные сведения, перед самым началом войны. С ними бы выпить можно было, как с соратниками, чтобы еще сильнее позлить принимающую высокого гостя сторону, но, увы, двоих из трех братьев начальство недавно послало в какую-то дыру по делам церковным, и вернутся они не скоро, а их третьего родственничка мне даже не представляли. – Я вас внимательно скушаю, то есть, тьфу ты, слушаю. И, кстати, а кормить здесь будут?

Возможно, не стоило так сильно наглеть на территории противника, вот только мой собеседник насчет истинного положения вещей был, что называется, в теме, как и другие высокопоставленные клирики столицы, не способные встать на сторону врага по умолчанию, ибо проверку им на вшивость регулярно устраивают лично боги. И, по чистому совпадению, не иначе, главное пугало для злых колдунов и темных тварей приходилось заключившему со мной сделку старичку, верховному иерарху культа Ремеса Торговца, любимым сыном. Интересно, а семья у них большая? Надо бы выяснить, не заправляет ли в Азалии общением с высшими силами некая религиозная мафия, представляющая собой один единый клан, умудрившийся присосаться к столь благодатной кормушке. Это ж какие просторы для противоправной деятельности и махинаций открываются… Ай!

На голову упал кирпич и развалился на куски. Хм, а откуда он взялся-то? Дыры в крыше я что-то не вижу. Да и вообще она, если не ошибаюсь, деревянная. Кажется, это предупреждение. Ладно, понял, больше даже думать в этом направлении не буду. Ну, по крайней мере, пока за пределы храма не выйду и тем проявления божественной воли несколько затрудню.

– Сними шлем пред алтарем, зла ты порождение! – взревел белугой паладин, замахиваясь на меня рукой. Если б не тот факт, что нас разделяло метров десять, это могло бы быть даже воспринято как акт агрессии.

Интересно, а кто-нибудь еще из обитателей этого храма в курсе о сути представления? То, что нас слышно даже на улице, сомнению не подлежит, уверен, все окна пораспахивали не только для того, чтобы проветрить помещения свежим весенним воздухом, а вот наблюдатели какие-нибудь здесь есть? Ну, кроме пары стоящих у дверей в почетном карауле послушников, старательно делающих вид, будто они здесь детали интерьера, но все равно нет-нет да начинающих буравить мою спину ненавидящими взглядами.

– А, так вот что это за тумбочка! – сделал я удивленные глаза, чувствуя, как камень алтаря приятно холодит кожу прямо сквозь зачарованную мантию и доспехи. Вернее, наполненный божественной силой предмет культа взаимодействовал с аурой, а материальное тело испытывало из-за него фантомные ощущения. Кстати, тот факт, что мне до сих пор комфортно в храмах, является прямым доказательством того, что за чернокнижника меня до сих пор принимают ошибочно, а живой артефакт, сейчас едва ли не отключившийся, остается чем-то вроде внешнего устройства, пусть и слившегося с телом. Этакий магический протез, без которого остальной организм, в принципе, может обойтись, просто скатится с уровня почти неуязвимого сверхчеловека до планки чуть выше среднего. – Кстати, а кому он принадлежит? У Ремеса прилавок весами для обвеса и обсчета покупателей укомплектован, у бога войны обычно статуя какая-нибудь в виде амбала с повышенным уровнем агрессивности и минимумом интеллекта, ну или хотя бы меч один. А тут все чисто, даже без узоров, прямо шлакоблок какой-то.

– Это алтарь нашей боевой славы и доблести, – недобро проворчал паладин, стискивая свои руки в латных перчатках до железного хруста. Хм, а у нас с ним весьма похожий стиль одежды, броня везде где можно, а сверху еще и защитной магией прикрыта. – Святая реликвия, дошедшая до нас из глубины веков и ранее являвшаяся частью всемирно известного Храма Всех Богов, – это тебе не столб, поддерживающий крышу в таверне. Честь прикоснуться к нему еще надо заслужить, а потому отойди немедля!

– Точно шлакоблок, – уверился я в своих предположениях. – Ну, собственно, чего еще ожидать от меднолобых идиотов, в детстве не наигравшихся в войну и нападающих на мирных магов в их же собственном доме, как не преклонения перед самым обычным кирпичом-переростком? И можешь не скрипеть зубами, не сверкать глазами и не бормотать какую-то чушь на древних языках себе под нос, тебе меня не проклясть уж точно.

– Боги! – поднял взгляд к потолку паладин. – Дайте мне сил! Хотя нет, лучше дайте терпения, а то ведь запачкаю храм ваш, да ведь не абы чем, а гнилой кровью этого чернокнижника!

Вместо ответа я повернулся к алтарю спиной, прислонился к нему, да еще и демонстративно поерзал, будто бы устраиваясь покомфортнее. Каменная тумба протестующее заскрипела и сдвинулась с места примерно на полсантиметра. Упс. Переборщил, что стало сразу же понятно по встревоженному лицу мгновенно оказавшегося на расстоянии вытянутой руки паладина. Удостоверившись, что его драгоценная реликвия не пострадала, воин света обрушился на меня с новым потоком угроз и оскорблений, требующих во всем сознаться, вернуть похищенное и чуть ли не устроить публичное самосожжение. С проведением последнего всячески обещали помочь. В ответ главный борец с силами зла услышал некоторые обороты, почерпнутые мной в период скитания по помойкам, угрозы подать в суд на него вообще, паладинов в частности и инквизицию ко всему прочему. Правда, куда надо было в таком случае обращаться, я представлял весьма слабо, ибо полномочий короля для решения подобных вопросов явно бы не хватило. Наверное, прямиком в небесную канцелярию стоило жалобы отправлять, непосредственному начальству святош.

Минут двадцать мы еще собачились, тем не менее не особо переходя на личности, а потом окончательно расплевались друг с другом, пообещав «этого так не оставить». Вот только я, потихоньку смещаясь к дверям, демонстративно вышел из храма, а попытавшийся зеркально повторить маневр паладин, синхронно со мной отдалявшийся в глубь помещения, уткнулся в стенку, а потом секунд пять соображал, чего же ему с ней делать дальше. По пути наружу спина ловила на себе тяжелые взгляды обитателей данного святого места, а потом пятая точка опоры едва спаслась от стремительно захлопывающихся ворот, по толщине и прочности незначительно уступавших окаймлявшим обитель стенам. Обернувшись и погрозив кулаком тому месту, откуда пришел, я отряхнулся и бросил, не глядя, монетку примостившемуся под открытым окном нищему, мстительно зарядив верховному иерарху культа Ремеса Торговца прямо в лоб тяжелым золотым кругляшом, наверняка оставившим после себя синяк. Кстати, как он смог так изменить свою ауру, внешность, телосложение и даже запах? Я узнал его только по одежде, в которой он совсем недавно разговаривал со мной. Хм. Или это совсем не он был, а, скажем, какой-нибудь его подручный, с которым жрец на время поменялся тряпками? Хм, без разницы, главе ковена магов из-за подобных трат разориться крайне затруднительно.

Внезапно сверху, с крыши соседнего здания, на мостовую медленно и величаво полетел пузатый и очень, очень здоровый снаряд, миновавший рефлекторно поставленную чародеями защиту так, словно ее там просто не существовало. Второй щит, куда более плотный и воздвигнутый, если не ошибаюсь, совместными усилиями троих чародеев, задержал похожий то ли на амфору, то ли на большой горшок предмет. Увы, всего лишь на полторы секунды, мимолетное мгновение для простых людей, но для нас, в битвах являющихся далеко не новичками, едва ли не вечность. Два боевых заклинания в виде разряда молнии и облака какой-то темной гадости ударили в него, но никаких результатов не принесли, разбившись о стенки сосуда. Сгустившаяся из воздуха полупрозрачная фигура привидения, протянувшая руки к неожиданному подарку, растворилась, успев лишь жутко взвизгнуть на прощание. Пузырьки с алхимической дрянью, научившиеся летать не хуже птиц или, скорее, мини-ракет, посланные россыпью к месту, где вроде бы таился недоброжелатель, вдруг резко поменяли траекторию на противоположную и едва не прибили своего же создателя, благо его товарищ успел выдернуть любителя экзотических зелий из-под удара. Но потом барьер рассыпался в клочья, а третью линию обороны волшебники сотворить не успели, излишне увлекшись контратаками. И, черт побери, вновь полетев к нам, непонятный предмет даже маневрировал в воздухе, явно заходя на цель.

– Воздух! – рявкнул я, ускоряясь до предела и мечась то вправо, то влево, стараясь при помощи зигзагов уклониться с траектории зачарованного снаряда. Тот, кстати, под конец своего полета заметно ускорился. А живой артефакт, как назло, все никак не мог отойти от шока, вызванного пребыванием в обители светлых сил, и отказывался функционировать.

От безысходности пришлось швырнуть в приближающуюся угрозу свой посох, а самому упасть ногами к месту предполагаемого взрыва. И оказаться забрызганным по самые уши. Оружие древних магов прилежно разнесло в клочья то, что попалось ему на пути, а попался ему на пути левитирующий горшок с нечистотами! Причем, судя по интенсивности ароматов, немедленно воцарившихся вокруг, весьма свежими, можно сказать, еще теплыми. Да на них даже остаточные следы аур прежних владельцев сохранились, причем, кажется, оставившие все это добро люди имели непосредственное отношение к Свету!

Когда настигший меня от осознания происходящего шок исчез, а вместе с ним пропала и вся грязь, утянутая вглубь себя землей, сработавшей по приказу геоманта, будто гигантская салфетка, нищего на его месте уже не было. А жаль! Очень жаль. Иначе бы он на своей шкуре понял, что грязно играть можно не только в одни ворота! И клянусь, целый монастырь паладинов под боком не сильно бы ему помог!

– Ничего, ничего, – пробормотал я, подтягиваясь при помощи пары щупалец, зацепившихся за карниз ближайшей крыши. Еще одна дополнительная конечность цапнула посох, не дело оставлять валяться без присмотра артефакт стоимостью с небольшой замок. – Сейчас посмотрим, кто это тут такой гранатометчик. И снаряд-то ведь какой подобрал, паразит! В том кувшине, зачарованном как целая переносная церковь, прах лича хранить надо, чтобы мертвый некромант не восстал случайно и на поиски приключений для своей костлявой задницы не отправился!

Быстрый осмотр окружающих территорий, увы, успехов не принес. Тот, кому за идеально проведенную и, в принципе, не опасную для окружающих акцию мне бы очень хотелось дружески пожать горло, немного, до характерного хруста смещающихся позвонков, как испарился. Наверное, понимал, что смерть ему после общения с бывшим придворным магом не грозит, ибо подобная персона ему даже сломанный позвоночник вылечит и снова сломает, да еще позаботится, чтобы в дальнейшем тяжелые осложнения пошли. Никаких следов! И люди на соседней улице, куда, в принципе, мог спрыгнуть неведомый пока товарищ, вели себя абсолютно спокойно и не показывали пальцами на индивидуума, спустившегося с верхотуры и пытающегося затеряться в толпе. Для проверки спрыгнув к ним, я тут же стал центром всеобщего внимания и заодно разжился пятью вполне сносными пирогами с яблоками, купленными у ближайшего лоточника, к которому, собственно, я и переместился частично управляемым падением. С такой нервной работой, да еще и прожорливым симбионтом, нужно следить за своим питанием, чтобы не отощать, частично утратив боеспособность, и вовремя гасить зарождающиеся стрессы. К моменту, когда последний кусочек был проглочен, а торговец едва не сделал за пять минут дневную выручку, поскольку имелась мысль купить добавки, подоспел эскорт. С очень виноватым выражением всех пяти физиономий, чьи обладатели, судя по всему, были готовы принять любое наказание за допущенную ими оплошность, приведшую к забрызгиванию высокого начальства не самой приятной субстанцией и падению его в придорожную грязь. Ведь вместо относительно безопасного и всего лишь очень обидного снаряда сквозь поставленные ими барьеры могло прилететь и нечто куда худшее.

– Всем десять дополнительных тренировок вне очереди, – буркнул я. – А теперь, ребятки, едем-ка мы… хм. Во дворец. Мне нужны Фильери и Джулия!

– Мэтр, извините, – несмело обратился ко мне алхимик, – а может, не надо так-то? Ну, в смысле проклинать этих святош при помощи и демона, и некроманта сразу? Давайте мы их халупу просто подпалим потихонечку, все меньше вони и проблем будет, а зелья каменного огня у меня запасено едва ли не с бочонок, на весь периметр хватит.

– Спокойно, жертв и разрушений не будет, – я улыбнулся так, что зельевар отшатнулся. Зря он, конфликт с паладинами сейчас обострять до такого уровня никто и не собирается, так, устроить небольшую мелкую пакость, пусть и громкую. Очень уж хочется поймать вампиров, заигравшихся в свои непонятные интриги, плюс есть вероятность расквитаться с тем, кто швыряет подобные дурно пахнущие снаряды на головы мирных темных колдунов с репутацией чудовищ-людоедов. – Они нужны мне как глава разведки и крайне порочное существо, умеющее при желании проникнуть куда угодно. В конце-то концов, должен же из них кто-нибудь знать бордель, куда бегает святое воинство, чтобы его представителей там можно было подловить и немножечко поиздеваться? Шмотки там спереть или без денег оставить. И пусть слуги небес потом натурой отрабатывают!

Миролюбивость моя объяснялась просто. Зуб даю, любой на выбор, все равно новый вырастить дело пары минут, не воин света так унизил главу ковена магов. Они, может, и хотели бы провернуть подобный фокус, да есть нюанс: времени на его подготовку и осуществление им не хватало. Сейчас, когда я немного остыл и успокоился благодаря благотворному влиянию выпечки, прекрасно это понимаю. Не могли пользующиеся силой небес святоши начать готовить подобную диверсию раньше, чем мы расплевались с их предводителем. Не стали бы выходцы из благородных родов, а иных в столь элитную службу и не возьмут, возиться с подобной дрянью. И слуг бы не послали. В конце концов, вдруг высокие переговаривающиеся стороны придут к консенсусу, например, в виде виры за тех пятерых идиотов, отправившихся поплавать в канализацию, ну, утонули же они там, право слово?! Да и вовремя смыться паладины не успели бы, не ассасины, чай, другая у них специализация. А вот вампиры ребята не брезгливые и крайне шустрые. Больше чем уверен, канализация им дом родной, а очистная система покинутого мной домика защищена от проникновения из нее на охраняемую территорию, но никак не от изъятия из стоков разной гадости. Ради того, чтобы окончательно поссорить между собой своих врагов, не побрезговали бы быстро наполнить такой сосуд, если соответствующая тара под рукой имелась. Дело, правда, несколько осложняется ярко светящим над головой солнышком, но высшие кровопийцы от его влияния защищаться умеют, известный факт, а уж в мастерстве их скрыться с места преступления сомневаться не приходится. Кстати, а не ловить ли их отправился верховный иерарх? Интересно, поймал? Может, дальнейшую тихую войну со святошами уже можно сворачивать? Ладно, пока не получу от него отмашки, повествующей о конце мирных боевых действий, или пока не выйдет временной лимит, не успокоюсь.

Обуреваемый такими мыслями, я отправился в королевский дворец, хотя, если бы знал, как меня там встретят, мигом бы развернулся и отправился обратно в Академию. Нет, в резиденцию правителя страны меня пустили без вопросов, хоть уже и не придворный маг, но все равно глава ковена. Да и вообще, гвардия тут пока еще молодая, неопытная, и, думаю, ее командиры решили, что в случае неприятностей с таким чудовищем заматереть она уже не успеет. Сложности начались дальше. Альбиноса-некроманта во дворце не имелось. Короля тоже. И даже его тетки, леди Сейлел, вместе с успевшим надоесть, как чирей на пятой точке, Грофоном, вечно сующим свою наглую морду куда только можно. Вернее, официально они сидели в покоях его величества и просто не могли со мной встретиться, будучи заняты очень важными секретными государственными делами, а фактически отсутствовали. Королева, имеющая право вламываться куда угодно, в этом убедилась уже полчаса назад, а Джулия, обладающая обонянием более тонким, чем собачье, лишь подтвердила ее подозрения. Причем такие массовые, синхронные и потому определенно не случайные отлучки первых лиц королевства девушки отмечали уже в третий раз и потому были полны самых мрачных подозрений.

– Куда это они могли смыться, да еще таким составом? – Данный вопрос, должен сказать, весьма меня взволновал, поскольку после столь резкого разрыва, пускай и неофициального, дружественных отношений с королем и его свитой, надо иметь очень большой иммунитет к паранойе, чтобы не заподозрить худшее. – Кстати, Джулия, здесь и сейчас нас не подслушивают?

– Активных заклятий нет, пассивные, окутывающие весь дворец, могут обнаружить лишь местонахождение и примерное состояние здоровья. Живых или неживых существ, кроме стражи у дверей, снабженных звукоизолирующим барьером, ни разу за все свое пребывание здесь не заметила, – ответила демоница. – Конечно, если они скрыты высшими чарами иллюзии, то, чтобы их обнаружить, надо быть архимагом. Но сомнительно, что специалисты такого класса есть в Азалии и согласятся работать простыми наблюдателями. Да и артефакты древних, при использовании все-таки изнашивающиеся, пусть и очень медленно, так бездарно расходовать только последний дурак станет.

– Гарантия, конечно, не абсолютная, но более или менее говорить можно, – перевела ее речь королева. – Кстати, мэтр, могу добавить еще одну странность. Сегодня, когда мы вернулись из Академии, ваша дочь нашла в моей еде зелье, способствующее… гм… увеличению плодородия. Конечно, понятно, что стране и династии для большей стабильности нужны наследники, но подстегивать их появление такими методами, да еще не ставя в известность меня, мягко говоря, некультурно.

– Те настойки (между прочим, вполне качественные, не иначе как сама Сейлел их варила) были очень уж агрессивны, – задумчиво поддакнула ей Джулия. – Появление у Лиены крепкого и здорового ребенка, а то и не одного, после первого же визита в ее спальню мужчины, они бы при принятии внутрь гарантировали. Равно как и ускоренный износ соответствующих органов на физическом и энергетическом планах, сокращающий жизнь лет на пять и делающий возможным бесплодие после пары, ну, максимум тройки подобных беременностей. От такого только золотым эликсиром отпоить можно, даже эльфийские целители уже не помогут, слишком уж специфическое воздействие потребуется.

– В общем, медленно действующего яду в бокал за такое зелье подлить стало бы вполне адекватным ответом, – мрачно буркнула леди Лиена. – Да ведь только не поможет, уж дегустаторы-то у Дэриела профессиональные и многочисленные, собаку съевшие на борьбе с алхимической угрозой.

– Ну, не слишком ли жестко? – Направление, в котором повернул наш разговор, мне решительно не понравилось. Государственные перевороты делать – это вам не студентам в мозги туману напускать, тут талант нужен, а не то останешься как минимум без головы. А я осуществлять смену власти в одной отдельно взятой стране не умею, да и учиться не собираюсь. – Сами же говорили, для большей стабильности нужен наследник!

– Угу, неоспоримый факт, – мрачно кивнула девушка, рассеянно постукивая пальцами по древнему гримуару, как всегда находящемуся где-нибудь при ней. – Примерно такой же, как право короля развестись с супругой и матерью наследника в случае ее бесплодия, оставив ей лишь пустой титул королевы-матери и ничего кроме. Даже без какого-нибудь завалящего имения! Такую можно будет выпнуть к родителям. Если будет еще к кому выпинывать. Отец сейчас, после того как шантажировал своего сюзерена во время войны, принуждая на мне жениться, находится в закономерной опале, и чем она кончится, ни один предсказатель не скажет. Во всяком случае, один из соседей наши родовые владения уже пытается потихоньку попробовать на зуб, выдавая своих людей за шайки бандитов, расплодившиеся во время войны.

– Хм, хм, хм… – В голове у меня никак не могла сформироваться картина происходящего. Эх, ну почему это все сразу вылезло? Вампиры, непонятки с высшей властью в стране, паладины, которых надо облаять, но не покусать и внимательно выслушать все, что скажут в ответ? Нет бы проблемам по очереди приходить! И лучше бы когда-нибудь потом! – Джулия, а ты с фальшивой-то библиотекой закончила?

– А то, – довольно ответила демоница. – Я даже одну настоящую книгу, выглядящую и зачарованную точь-в-точь как подделки, на столик положила. Она в королевской библиотеке каким-то образом среди дамских романов оказалась, наверно, кто-то из чародеев во время смены власти вынести ее хотел. Для начала из раздела, посвященного темным искусствам, убрал, да не успел закончить дело. Пусть воры, если они, конечно, к нам наведаются, найдут подтверждение того, что защиту можно снять, просто на этот томик, который ты сейчас читаешь, ты ее обратно навесить забыл.

– А о чем книга-то? – заинтересовалась королева.

– «Особенности модификаций эльфийских химероидов, их сильные и слабые стороны», – припомнила название стыренного ею трактата Джулия. – Книга не столько запрещенная, сколько редкая, ибо за ее хранение простым людям жители лесов не постесняются и голову оторвать, поскольку автор их там приравнял к скоту, который выводили путем скрещивания разных генетических линий. А тебе очень нужно знать, какой именно остроухий мутант способен ударом кулака пробить чешую дракона, а какой только человека насквозь, но зато, помимо врожденного друидизма, имеет еще и склонность к управлению водой и кровью?

– Покажешь абзац, посвященный прошедшим процедуру химеризации дриадам, – решил я. Информация о том, что же представляет собой очень любящая поспать девочка, числившаяся кем-то вроде моей воспитанницы, должна быть очень интересной и полезной. – А сейчас, ваше величество, попросите подать нам сюда обед, да пообильнее. Впрочем, думаю, мои вкусы повара еще помнят.

– Хорошо, – не стала упрямиться леди Лиена и позвонила в небольшой колокольчик, пославший волну магии, надо полагать, прямиком к своему собрату, расположенному в помещении слуг. Которые и не замедлили появиться. Интересно, где они прятались, если в дверь вошли спустя каких-то десять секунд? – Эй вы, подготовьте малую трапезу. Что дальше, мэтр?

– Да ничего особенного, – успокоил я ее. – Сейчас Джулия создаст для вас небольшой запас продуктов, абсолютно точно лишенных посторонних приправ, а сама отправится со мной гулять по городу в поисках добавки к обычной пище. Гнезд вампиров и оказавшихся не в то время не в том месте паладинов. Тут уж кто первый попадется.

Вошедший в помещение носильщик, сгибающийся под тяжестью блюда с жареной птицей непонятного происхождения, услышав мои слова, навернулся на ровном месте. Так, во-первых, неужели это шпион, владеющей телепортацией, а иначе он не успел бы так быстро притащить сюда еду, а во-вторых, как стереть ему память? А то, чувствую, опять такие слухи по столице гулять пойдут…

Пока я решал эту, без сомнения, важную дилемму, стол уже оказался накрытым и сервированным, а стайка обслуживающего персонала скрылась обратно в недра дворца, возглавляемая индивидуумом, утаскивающим близко познакомившуюся с полом птицу. Интересно, ее кому-нибудь другому подадут или сами съедят? А еще, похоже, за безопасность дворца волноваться уже поздно, остальные слуги демонстрировали скорость движений и реакцией, если и уступающую попавшему под подозрения типу, то совсем ненамного. Во всяком случае, требование королевы заменить вино исполнили так быстро, будто бочка с нужным сортом стояла прямо за дверями. Надо будет поставить этот вопрос перед Фильери, когда он все-таки отыщется, должен же знать глава разведки, что именно творится у него во дворце. То ли мажордома, ну или кто здесь дрессировкой челяди командует, надо срочно переводить в наставники мастеров меча (а другие из простых смертных с такой скоростью передвигаться не могут), то ли накрывать целую сеть резидентов, не слишком умело скрывающих свои сверхъестественные таланты.

– Хм, столица большая. – Джулия, в отличие от меня, особого интереса к принесенным нам плодам трудов обитателей дворцовой кухни не ощущала. Обычную пищу демоница есть могла, вот только с тем же результатом она могла ее и не есть вообще и оттого никаких неприятных ощущений не испытывать. Не человек ведь, а магическое существо, которое, несмотря на временами симпатичную внешность, находится дальше от представителей рода людского, чем те же кровососы.

– Ничего, – пожал я плечами. – Сегодня поработаю экскурсоводом. Что-то мне подсказывает, что в заведения скверного пошиба паладины не сунутся, а вот разнообразные модные салоны, несмотря на свое название и статус, исполняющие, по сути, те же функции и в свое время посылавшие приглашения придворному магу и главе ковена, как раз их уровень. Помнится, даже видел там пару раз обладателей характерных аур, к тому же не похожих на обычных священнослужителей, а привыкших скорее к мечу и латам. Жаль, знакомств в той среде не завел, слишком уж был занят делами, да и редко заходил в одно и то же место дважды, предпочитая открывать для себя новые горизонты.

Девушки, одна из которых была демоницей, а вторая королевой-ведьмой, скривились и синхронно пробормотали что-то вроде презрительного: «Мужчины!» Хотя, кажется, там было какое-то более обидное слово.

– Если мою подругу заметят в подобном месте, пойдут неприятные слухи, – леди Лиена конструктивно мыслить смогла первой. – На слова разных сплетников мне наплевать, но подобное ее поведение может послужить поводом для того, чтобы муж запретил нам проводить совместно столько времени и тем более пытаться изучать искусство магии.

– Не проблема, – пожала плечами Джулия и начала медленно принимать облик самой королевы. – Замаскируюсь под кого-нибудь другого так, что ни одна собака не отличит. По крайней мере, если не буду вынуждена пользоваться собственными силами или под мощное благословение какого-нибудь святоши не попаду. Или вообще могу утратить гуманоидную форму и папочке под броню залезть этаким живым доспехом.

– Не стоит идти на такие меры, – отверг я предложение своей фальшивой дочери. – Замаскируешься под кого-нибудь из моих охранников, а он в карете посидит. Хм… Ваше величество, а лишнюю карету не пожертвуете на нужды темных магов временно? А то своей парочку воинов света по голове со всего размаху отоварить пришлось, и теперь она временно не подходит для парадных визитов.

– Ну, думаю, на дворцовой конюшне найдется несколько свободных экипажей, – кивнула леди Лиена. – Но с вас тогда… хм… Пригласите меня на какой-нибудь праздник в Академии, сидеть во дворце и созерцать этих лизоблюдов-придворных, большинство из которых даже во время войны с Виреей предпочли остаться в столице, в глубоком тылу, просто неимоверно скучно! И, конечно же, подробно расскажете, как пройдет встреча с паладинами, если вы все-таки поймаете кого-нибудь из них с распутной девкой.

– Обязательно, – заверил я особу королевской крови, жаждущую скандальных сплетен из первых уст, и сосредоточил все внимание на стоящих передо мной блюдах. Из опыта посещения салонов, увы, не такого большого, как хотелось бы, удалось вынести крайне скудное меню расположенных там кухонь и невысокое качество персонала, готовящего в них еду. Ну, в принципе, объяснимо, не пожрать же туда приходят. Правда, практически везде имелся неплохой выбор вин и иных напитков, но большим их ценителем я никогда не был и заменять плотную трапезу, особенно вышедшую из-под рук лучших мастеров страны, трудящихся во благо первых лиц государства, второсортной закуской мне казалось поступком если и не еретическим, то как минимум кощунственным.

Марш-бросок по злачным заведениям элитного уровня первые часа два шел без особого успеха. Меня, легко узнаваемого среди местного населения, отличавшегося куда меньшими габаритами, приветливо встречали и чуть ли не принуждали к аморальным действиям, демонстрируя товар лицом и торжественно клянясь исполнить любой каприз, не считаясь с законами морали и природы. Глава ковена магов, в принципе, имел достаточно влияния и ресурсов, чтобы скупить любое понравившееся ему местечко на корню вместе с улицей, на которой оно стоит, и потому являлся более чем желанным клиентом. Наличие охраны их не смущало нисколько – собственно, практически все посетители приходили к ним с бодигардами, от которых боевые маги отличались лишь качеством и способностью самостоятельно сделать нехилую выручку во время ожидания активно отдыхающего начальства. Даже как-то жалко было оттуда уходить, после того как Джулия, принявшая облик алхимика, констатировала отсутствие там интересных нам персон. Впрочем, пару заслуживающих отдельного внимания девушек, по сравнению с которыми королева, далеко не уродина, с соответствующим для высшей аристократии воспитанием, магическим даром и хорошим умом, смотрелась блекловато, я отметил и дал себе обещание навестить их при первом же удобном случае.

– Пожалуй, еще два-три салона, и надо будет сворачиваться и ехать в Академию, – задумчиво пробормотал я, покидая двери очередного гнезда порока и оставляя его обитательниц в сильнейшем недоумении. Вряд ли к ним так уж часто заходят состоятельные мужчины, чтобы покрутиться-покрутиться и уйти, как какие-нибудь вечно безденежные молодые дворянчики, пошедшие на военную службу в чине младших офицеров.

– Почему это? – не поняла Джулия. – Вечер же наступает. Самое время для того, чтобы проводить рейд по борделям и выискивать там паладинов. Если, конечно, их после всего произошедшего руководство ордена вообще на казарменное положение не перевело и теперь из обители не выпускает.

– В том-то и дело, что скоро ночь, – вздохнул я. – А наши основные цели – это все-таки не воины света, а вампиры, устраивающие провокации. Высший же кровосос под ясным солнышком и он же, но уже под покровом ночи, отличаются по своим возможностям едва ли не на порядок, и мне как-то не хочется знать, кто выйдет победителем из противостояния главы ковена магов со свитой столичного старейшины ночного народа, с верхушкой его гнезда.

– Тебе нечего бояться, – попыталась заверить демоница, в бытность свою человеком отличавшаяся куда большим здравым смыслом, но после перерождения, увы, изрядно подрастерявшая тормоза. – Во всяком случае, пока я имею достаточно ресурсов, чтобы излечить тебя от любой раны и в прямом смысле слова собрать тебя из кусочков!

– Вот только они не накапливаются выше определенного предела и, увы, весьма быстро кончаются, если их тратить, – улыбнулся я. – Плюс ты способна излечить своего хозяина от любых чисто физических повреждений, но куда менее эффективна, если его голову пытаются превратить в прах, пыль или пепел. Напомнить, как много сейчас в мире тех, кто тем или иным способом служит Млфурию? И как долго им в среднем удается просуществовать? Пару месяцев? Полгода? А ведь без боя они не сдаются и, имея вполне стандартные живые артефакты, могут похвастаться куда большей живучестью и арсеналом.

– Просто те, кому действительно надо, быстро разыскивают способы бороться с силами Хозяина Темноты и Тишины благодаря тому, что обычно творения его силы похожи на кристаллы, – использовала демоница одно из наименований древнего подземного ужаса. – А тебя вот до сих пор не распознали из-за того, что при создании основы пришлось импровизировать и удовольствоваться суррогатом. И не распознают! Просто выживших свидетелей надо как можно меньше оставлять… Стоп! Чую! А ну, остановите карету!

Последние ее слова прозвучали настолько громко и убедительно, что я едва не врезался носом в противоположную стену экипажа, так резко его затормозил сидевший на козлах боевой маг.

– Где противник? – я выскочил из повозки, выпуская щупальца. – Кто? Вампиры? Паладины? Сколько их?!

– А ну, назад! – затащила меня обратно в транспортное средство Джулия. – Нечего тут своими особыми приметами на всю улицу размахивать! Дальше едем, только медленно и куда-то направо.

«Я не вампиров, я Грофона чувствую, – тотчас пришло мне в голову ментальное послание. – А там, где этот вечно немытый четвертьорк, там и король с его теткой!»

«Ты уверена, что ни с кем не перепутала этого излишне ароматного субъекта незаконнорожденных, но все же королевских кровей? – мысленно уточнил я. – Все-таки это столица, тут представители иных рас, пускай и не проживающих в королевстве сколько-то крупными анклавами, в отличие от гномов и эльфов, часто попадаются. Равно как и смеси, получившиеся от слишком тесного культурного обмена или банальных изнасилований».

«У него есть несколько особых примет помимо запаха, который я действительно могла бы спутать с кем-нибудь другим, – ответила демоница. – Например, дорогие и сильные защитные амулеты, такие есть далеко не у каждого вождя орков, фонящие вполне ощутимыми эманациями. Плюс ужасный топор, если и не дотягивающий до гордого звания божественного артефакта, то совсем ненамного. Плюс сейчас, когда мы потихоньку приближаемся, начинаю улавливать следы препаратов, характерных исключительно для высшей алхимии, и отзвуки чар, наложенных крайне искусным некромантом».

«Точно Грофон со своими родственниками и Фильери, – резюмировал я. Шанс, что нам попадется еще одна группа индивидуумов с подобной экипировкой, стремился к нулю. – А почему они тогда не маскируются, если сейчас они с королем обделывают какие-то тайные и, следовательно, почти наверняка темные дела?»

«Наверняка нужные меры приняты. – Улыбка Джулии, несколько выбившейся из камуфляжа в виде образа мага, блеснула десятками острых как бритва зубов. – Вот только мастеров демонологии на всю Азалию, едва ли не колыбель темных искусств, штуки три-четыре будет, и все либо подчиненные, либо родичи твоего заместителя-альбиноса. И потому о возможности обнаружения при помощи существ, чьей родиной является вовсе не этот план бытия, а следовательно, и о соответствующих мерах противодействия никто, похоже, даже не задумался. Впрочем, их бы с лихвой заменило одно хорошее благословение, но на здании, где они сейчас находятся, его попросту нет. Кстати, мы сейчас уже мимо него проедем».

«Догадываюсь, почему ни один священнослужитель не благословил это место. – Я выглянул в окошко кареты. – Им профессиональная этика запрещает проделывать данную операцию с гнездами порока. Сиречь борделями или, как в данном конкретном случае, модными салонами. В этом месте я тоже бывал. Однажды. Но быстро смылся оттуда, ибо дорого, да и культуры обслуживания никакой. Все же тут не абы какие девушки свои услуги предоставляют, а исключительно благородных кровей. По совсем уж заоблачным ценам и с такими мордами, будто они тебе великое одолжение делают».

«А леди Сейлел там главная знаменитость или просто главная, ну, в смысле содержательница притона? – предположила Джулия, видимо, припомнив основанные на реальных событиях слухи, бродившие о тетке короля, первой красавице и первой развратнице королевства, сделавшей собственное тело основным орудием для плетения интриг, без которых эта женщина буквально не могла представить себе жизнь. – Или просто сегодня зашла показать мастер-класс?»

«Понятия не имею, – ответил я. – Но даже если предположить, что дворцовых кавалеров ей вдруг стало мало, какого черта здесь забыли король, Грофон и Фильери? Надо бы это выяснить, и, готов поставить дырявый медяк против кошелька золотых монет, дело тут вовсе не в постельных развлечениях герцогини, как бы затейливы и экзотичны они ни были. Попробуешь просочиться на территорию?»

«Сейчас попробую, – кивнула демоница. – Там какое-то сторожевое заклинание, но, думаю, сумею его обойти, прокравшись понизу и зайдя на цель из-под земли. Только отъедем подальше, чтобы подозрений не вызвать у тех, кто может следить за обстановкой из окон этого борделя для высокородных, или у твоей охраны. Они все же в первую очередь законопослушные жители Азалии и только потом маги, среди которых ты пользуешься не таким уж и большим, как хотелось бы, авторитетом».

«Хорошо, – не верить причин не имелось. Как и лучших кадров, способных просочиться в любую дырку. – Думаю, тебе тогда будет лучше просочиться прямо через мостовую. Дыру в днище, чтобы обеспечить доступ к поверхности земли, сейчас обеспечим».

«Нечего ломать экипаж, – фыркнула девушка. – Я, конечно, понимаю, что мужчинам нравится смотреть на девушек без одежды, но если охрана заглянет сюда, то может догадаться, что мне надо куда-то незаметно пробраться. Остановимся у какого-нибудь переулка, и я затаюсь на виду у твоих телохранителей, якобы кого-то определенного поджидая, а затем, оставив на месте земляную куклу в своих тряпках, уйду уже куда надо».

«Пусть так, – не стал я спорить. – Хм. Какую-нибудь связь между нами можешь обеспечить? Только не заводи опять успевшую надоесть шарманку про необходимые жертвы! Между прочим, это и в твоих же интересах: даже если раскроют, всегда можешь позвать на помощь, и, хочется верить, сам король не посмеет просто так развоплотить попавшуюся шпионку, если дверь в его убежище будет ломать ее папаша и по совместительству глава ковена магов».

Демоница взялась двумя пальцами за один из своих клыков, по форме напоминающих ограненные кристаллы неведомого минерала, и просто вырвала его из десны.

– Приложи к глазу, – сказала она, щупая языком ранку, где медленно начал пробиваться новый зуб, такой же острый и ребристый. – Будешь видеть то же, что и я. Конечно, есть шанс, что тогда меня обнаружат, но он не слишком велик. Фильери некромант, а не демонолог или священник.

– И мне тогда один!

Как сумел не ударить на звук, просто не представляю. Но вздрогнул от неожиданности так, что вместе со мной содрогнулась и вся карета. А Джулия вообще, зашипев, занесла для удара щупальца, мгновенно покрывшие ее фигуру, но не пустила их в ход. Не то чтобы она не хотела, но, очевидно, просто не могла. Сотворенные из темной магии плотоядные конечности намертво увязли в мягком ореоле золотистого сияния божественной силы, наполнившего экипаж и исходившего от худенького старичка, взявшегося не пойми откуда на сиденье рядом со мной. Причем, могу поклясться, чары оказались настолько концентрированными, что даже охрана за стенками кареты не обнаружила бы их раньше, чем заглянула в нее. Ну, а услышать происходящее здесь они и случайно не могли – как оказалось, надежная магическая звукоизоляция в дворцовых каретах являлась обязательной функцией.

– А… Э… Ну… – Цензурные слова находились с большим трудом, а нецензурными покрыть верховного иерарха Ремеса Торговца было не только невежливо, но и крайне небезопасно. Судя по тому, как жрец спеленал отчаянно вырывавшуюся демоницу, несмотря на его внешнюю хилость и дряхлость, он еще мог скрутить в бараний рог большинство встретившихся ему на пути противников. – Как?!

– Ну, бегать на своих двоих за вами я уже не успевал, а в седле всегда держался хуже куля с мукой, вот и пришлось вспомнить молодость, – картинно вздохнул жрец. – Когда еще простым торговцем информацией работал. А ее ведь мало того, что следовало выгодно продать, так сначала нужно было еще и найти, и приходилось усердно молить небеса о помощи в этом нелегком деле. Девонька, хватит на меня скалиться, и не такие порождения зла обламывал, иди лучше, прогуляйся, а то мне тоже страсть как интересно, чем же таким могут король со своей семьей и главой разведки в публичном доме заниматься. Только зубик еще один оставь. Его, конечно, моя аура священнослужителя высокого ранга разрушит, но не раньше, чем к с утру.

– Хрррр! – кровожадно прорычала демоница и, едва лишь ее отпустили, выскочила из экипажа с трудноуловимой для глаза скоростью, сделавшей из ее стройной фигурки размытую тень. А в двух ее зубах, оставшихся у меня на ладони, действительно появилось изображение, судя по всему, идентичное тому, что воспринимала сама Джулия. Правда, наслаждаться видами с непривычки не получалось. Помимо основного для представителей рода людского вида она воспринимала сразу тепло, запах, движение и магию, отчего пейзаж имел весьма непривычные очертания, окрас и воспринимался скорее как несколько просвечивающих друг через друга миражей.

– Однако интересная у вас была молодость, – заметил я, видя, что жрец пялится в своеобразную линзу, нацепленную на глаз, так невозмутимо, будто ничего неординарного не происходит и вообще он подобными делами регулярно занимается. Комментарии же о том, что нельзя настолько бесцеремонно следить за свои союзниками, не ставя их в известность, удалось удержать, пускай и с немалым трудом. Кстати, тот хозяин часовни в Академии великолепный сенсор и условно бессмертен. Сидящий передо мной старик может профессионально играть роль человека-невидимки, умудряясь оставаться незамеченным даже на расстоянии вытянутой руки от находящихся настороже демонов и магов. А какими еще талантами может наградить Ремес Торговец своих преданных слуг и дорого ли возьмет за то, чтобы провернуть подобную операцию с кем-нибудь посторонним? Мне опасно развивать свои собственные магические таланты, но вдруг подобные дары можно получить без особого риска оказаться однажды съеденным Млфурием? Плюс есть вероятность заиметь из-за подобных постоянных благословений резко отрицательные вкусовые качества для разных великих темных сущностей. Вот только не будут ли они конфликтовать с живым артефактом?

– У вас, однако, тоже не скучная юность была, – задумчиво покосился жрец на место, где сидела Джулия. Кстати, а как его зовут-то? Почему имя верховного иерарха культа Ремеса Торговца упорно не желало откладываться в памяти? Еще одна особая способность, защищающая от тех, кто хочет припомнить старичку старые обиды, да никак не может сообразить, кому именно припоминать-то? – Даже не представляю, как можно одновременно иметь дочь-демона, не полукровку, не отказавшуюся от своей изначальной силы отступницу, а натуральное порождение вечно голодной Бездны, причем подчиняющуюся своему отцу, и при том свободно ходить в храмы и не иметь на душе особой темноты.

– А не особой у меня много накопилось? – насторожился я, никогда не считавший себя праведником, но все же хотевший бы избегнуть статуса отъявленного грешника. А то очень уж к неприятным последствиям подобный привести может, причем не только после смерти. К выдающимся злодеям посланцы сил, которых в природе лучше бы не было, вполне свободно и при жизни заявляются, причем, как правило, отнюдь не с дружеским визитом, а в лучшем случае с требованием пойти к ним под крышу и сдать налоги за энное количество лет в виде пары десятков жертв.

– У половины опытных наемников побольше будет, – смерил меня внимательным взглядом жрец, наверняка повидавший на своем веку достаточно материала для проведения сравнительного анализа. – Потому и удивляюсь. Вменяемые чернокнижники, для души которых еще далеко не все потеряно, встречаются реже, чем белые вороны, все хроники перерыл и нашел таких всего с десяток. Вот и любуюсь на уникальный экземпляр.

– Любуйтесь, – великодушно разрешил ему я, подумывая, как бы побольнее уязвить этого святошу, не чурающегося интриг и игры втихую. – Пока бесплатно, потом, может быть, билеты для представителей церкви продавать начну, а то где ж они, бедные, еще такой опыт получат? Кстати, вот давно хотел узнать, как вас все-таки зовут? Ни разу почему-то ни от кого имени не слышал, все либо по должности называют, либо просто вредным стариком.

– А вас? – вопросом на вопрос, в лучших еврейских традициях, ответил этот ушлый торгаш с божественным покровительством. – Мне это тоже очень интересно, поскольку не сочетается образ главы ковена магов с такой вульгарной кличкой, как Проглот. Ну вот ни капельки! Пытался даже у покровителя узнать эту информацию вместе с остальным досье, но он такую цену заломил…

– Он может, – припомнил я общение с богом сделок. – И сколько запросил? Или не деньгами, а чем-нибудь там еще, вроде обязательного целибата для всех своих священников, не достигших возраста восьмидесяти пяти лет и хотя бы раз пользовавшихся омоложением?

– Не, до таких крайностей все же не дошло, – хмыкнул старый жрец, в принципе, подобное обещание небесам уже способный не только дать, но и выполнить без особых внутренних терзаний. – Стандартное пожертвование валютой. Сто тысяч желтеньких.

Услышав ответ, я подавился воздухом. Сумма была озвучена хоть и в обычном золоте, а не в каких-нибудь легендарных артефактах или чем-нибудь подобном, но внушала уважение. Бюджет Азалии был, если не ошибаюсь, меньше. А крупнее ее, даже с учетом недавних территориальных потерь, страны на континенте просто не имелось. В голове роились мысли на тему «это меня сильно переоценивают» и почему-то отчаянное желание сказать правду, чтобы нагреть жадного хапугу (наверное, свое место в пантеоне богов просто купившего) на подобную сумму. Слова русского языка, раздавшиеся в карете, прозвучали несколько непривычно и содержали лишь парочку лишних звуков, вставленных ну просто так, на всякий случай. А то малефики, насылающие вполне действенные проклятия по настоящим именам, если узнают их, хоть и редко, но все же встречаются.

– Это чего было? – заинтересовался жрец после того, как услышал все данные своего собеседника, включающие в себя помимо пары неточностей также серию и номер паспорта вместе с местом и датой его выдачи. – Скороговорка какая-то?

– Меня так зовут, – пояснил я, облегченно выдыхая. Слова родной речи дались языку, привыкшему к местному диалекту, с большим трудом. – Надеюсь, понятно теперь, почему предпочитаю называться просто Проглотом?

– А, – кивнул жрец и, немного помолчав, добавил: – Вторун. У отца моего с фантазией на редкость туго было, вот и присваивал детям порядковые имена, чтобы не возиться. Выслужившийся наемник из крестьян, что с него взять? Ну а с такой должностью, какую заполучил милостью небес, выпячивать свое низкое происхождение как-то нелогично. Среди дворян спесивых личностей, которые не стали бы разговаривать с урожденным выходцем от сохи, пускай его даже наделили своим доверием боги, десять на дюжину, вот и замалчиваю имя по мере возможностей, хотя кому надо, те его, конечно, знают. Кстати, ваша девочка уже в салоне, вот только почему она не двигается с места и созерцает зрелище, никакого отношения к поставленной ей цели не имеющее?

«Намечаю пути проникновения, тут, между прочим, неплохая система защитных чар установлена, – пришло мне в голову сообщение демонической разведчицы. – А еще я, понятное дело, не целиком тут по стене лезу, а всего лишь одним наблюдательным щупальцем, тонким и полупрозрачным, со стороны заметить его не должны».

«Хорошо, думаю, ты знаешь что делаешь. Кстати, раньше ты могла мысленно со мной переговариваться только на близких расстояниях, – отправил ей я ментальное сообщение, – да и подобных способов видеонаблюдения в реальном времени не демонстрировала. С чего такие перемены?»

«Раньше – это во время войны? – уточнила Джулия, по-прежнему не двигаясь с места. – Так после ее окончания, в частности уничтожения полугнома, овладевшего запретными, с точки зрения Млфурия, знаниями, он одарил нас обоих своей милостью, или, в переводе на понятные тебе термины, повысил меня, как твою служанку, в ранге. Вот потихонечку и заматерела».

– Любуется и хочет присоединиться, – озвучил я ответ для верховного иерарха культа Ремеса Торговца, когда смог разобраться с изображением, возникшим на импровизированной линзе и не смог найти на нем хоть одного мужчины. В принципе, зрелище было довольно интересным, вот только непривычная картина происходящего напрочь смазывала все эстетические моменты. Как сама-то Джулия и тем более жрец там хоть что-нибудь разбирали? Кстати, судя по ракурсу, сейчас она изображала из себя муху, перебираясь по внешней стене здания и заглядывая в окна. Чего творит, идиотка, сейчас же еще не ночь, ее со стороны на фасаде здания прекрасно видно! – Но если сейчас не вспомнит о поставленной ей задаче, то я ее сдам вам на какие-нибудь общественно полезные работы, вроде присмотра за пациентами в больнице для бедных инвалидов. Уверен, чудеса тут же начнутся неописуемые, хромые будут от нее разбегаться, безногие разлетаться, а парализованные безрукие калеки сражаться до последнего всеми доступными методами, о которых до ее прихода даже и помыслить не могли.

– Похоже, обойдемся все же без столь радикальных способов укрепления веры в массах, – заметил клерик. – Она уже пошла вперед. Хм, точнее, вверх. А почему туда?

«Королем пахнет откуда-то из-под крыши, наверное, с чердака, – принял я сообщение от своей разведчицы. – А следить за ним из подвала будет в таком случае затруднительно. Вот только что он там делает? Да еще не наедине с кем-нибудь, а вместе со всей свитой?»