Глава 10
Весна заглянула в Город чередой дождей и привычно серым небом, откуда днем капало, вечером моросило, а ночью просто поливало без остановки. Снег исчез за неделю, обнажив горы мусора и забытого с осени хлама. Нарядно-белые кварталы обрели прежний вид, превратившись в залитые бурой грязью многоэтажные сараи, окутанные холодным туманом с привкусом угольного дыма. Изнанка спохватилась, что дала людям перевести дух, и теперь каждую минуту напоминала о гадостях совместного сосуществования.
Пронизывающий ветер прогнал разумных обитателей с улиц, а безмозглые обитатели Тени и вовсе предпочли остаться дома и не совать нос в неприятный соседний мир. Сотрудники департамента Сыска зубастой нечисти как могли убивали свободное время, появляясь на общие совещания лишь по утрам. Потом господин старший обер-крейз исчезал в ратуше, где пытался завернуть дополнительные финансовые потоки в изрядно отощавший бюджет. Палач пропадал по одному ему известным закоулкам, стараясь через старых знакомых найти тайные тропы к спятившим демонологам. Зицц затеял очередную инвентаризацию, под которую самовольно занял пустовавший рядом с архивом кабинет, и теперь с радостью перетаскивал горы папок с одних столов на другие. Гжелика умудрилась провалить экзамены по арифметике в вечерней заводской школе, куда ее пристроил сыщик. И обиженная на весь мокрый и тоскливый свет делала вид, что занимается, выдирая листы из учебников и пуская самолетики в усыпанной бумагами квартире.
Даже Веркер ограничил ежевечерний ритуал одинокого пьянства двумя крохотными стопками, взявшись за обучение одного из беспризорников, который удрал из Барахолки и жил на соседнем с площадью чердаке. На удивление смышленый мальчишка поначалу приходил лишь пострелять в тире и полюбопытствовать, чем занимается известный на весь город «убивец клыкастой дряни». Но позже втянулся в возню с железками и был готов пропадать сутками рядом с оружейником, помогая ему или отлаживать какой-нибудь хитрый приборчик, или полируя до зеркального блеска коллекцию Клаккера.
Казалось, что вместе с бесконечными ранними дождями на Город свалилась дремота. Дремота, туман и сырость, вечные признаки неприятностей, скрытых в размытом мареве.
Слившаяся с фонарным столбом фигура дернулась от неожиданности, когда рядом прошлепали по луже шаги, и одетый в тяжелый от воды балахон прохожий остановился рядом с наблюдателем:
– Тихо?
– Да никого нет уже час! Я задубел здесь, дожидаясь!
– Не ори, тут чужих ушей без счета… Что с дежурным унтером?
– Спит, скотина. Я к вечеру зашел, якобы пакет с бумагами передал. Ну и сыпанул в чай снотворного, пока полицай отвернулся… С полчаса как снова поднялся на крыльцо, послушал – храпит, аж стекла на улицу звенят… Возни только пустой сколько. Куда бы проще – зайти и прирезать, как делаем обычно.
– Обычно-привычно, – передразнил напарника командир тройки, пытаясь различить хоть что-нибудь в сером мареве. – Клиент у нас – не фермер и не работяга какой. Талант у него, может быть, будто у Сипача: умрет кто рядом, а ему словно бритвой против шерсти. Поэтому чуть повозились, зато войдем без шума и так же аккуратно выйдем с грузом. Ни следов, ни крови, ни разбитой мебели. Аккуратно, Гарп, понял? Чтобы нам потом наставник ребра не выдрал, если где облажаемся.
Любитель убивать поежился и поспешил сменить тему: ему совершенно не хотелось предстать перед внутренним судом секты. Там разговор короткий – к истязателю «в гости» и затем на корм падальщикам…
– Не бухти, все я понял… Где Пегий?
– Должен задний двор проверить, нет ли кого постороннего. Раз не появился, значит, все чисто. Пошли, не ты один замерз, у самого зуб на зуб не попадает… Да не брызгай ты так, болван! Всю лужу на меня выплеснул!..
* * *
Коляска медленно катила по темному коридору. Веркер изредка подталкивал скрипучие колеса, продвигаясь вперед на метр-другой. Мастер прислушивался к тишине вокруг, пытаясь различить в еле слышных шумах с улицы легкий цокот когтей по доскам пола.
Уже неделю оружейник выпускал крока ночами гулять по второму этажу. Ленивая от обжорства зверюга оживлялась, бродила по открытым кабинетам, смешно переваливаясь с бока на бок и волоча за собой матовый черный хвост. Несколько раз застревала под бессчетными шкафами, сунув туда мохнатую морду. Не сумев самостоятельно выбраться, обиженно верещала и требовала немедленной помощи. Но последние пару вечеров придумала другую игру: пряталась в каком-нибудь темном углу, дожидаясь оружейника, затем неожиданно нападала, бодая коляску, и с довольным уханьем удирала прочь, спасаясь от притворно рассерженного человека.
Мастера мучила бессонница. Стоило задремать, как возвращались тяжелые кошмары, поднимая из глубин памяти жуткие дни в чужом подвале, где безжалостные истязатели пытались узнать, каким именно даром наградила Тень выжившего солдата. Казалось бы, сколько времени прошло, а страх и боль никуда не ушли, наоборот – все чаще и чаще беспокоили безногого инвалида. Поэтому Веркер с бо́льшим удовольствием играл с кроком в темном коридоре, чем пытался заснуть, чтобы потом вновь вскочить в холодном поту.
Остановившись рядом с распахнутой в кабинет дверью, Веркер замер. Редкая гостья – луна освещала столы, стулья и кусок ковра. Отблески лунного света падали дальше – на доски пола в коридоре, прорезав скошенный квадрат напротив дверного проема. Оружейник прислушался к тишине в доме и понял, что подспудно его беспокоило последние минуты – свежий запах Тьмы. Кислый, бьющий в нос куда сильнее, чем уже давно привычный домашний теплый аромат крока, превратившегося в подобие карманной собачки. Тьма. Чужая и равнодушная к человеческой боли и страданиям. Чужая гостья, материализовавшаяся двумя пятнами перед застывшей коляской.
– Привет, гаденыш. Добегался?
Прежде чем Веркер успел ответить, в затылок уперся ствол пистолета, и шипящий голос произнес, выдав присутствие третьего гостя:
– Руки медленно верх, и без глупостей. Вздумаешь шалить, я тебе с радостью мозги вышибу. И скажу, что так и было…
– Здравствуй, Сирилл. Не ожидал, что увидимся… Что в меня железкой тыкаешь? Неужели до сих пор обиду держишь? Так я ведь тебя не убил, когда с фермы бежал. В живых оставил…
– Пасть захлопни и делай, что сказано, – сердито прохрипел командир налетчиков. – С меня за твой побег полной мерой спросили. Так что есть за что посчитаться… Вот и молодец. Так лапы и держи. Парни твою колымагу проверят, чтобы без неожиданностей. А потом поедем на выход. Прогуляемся, свежим воздухом подышим. Хотя откуда в этом гадюшнике свежий воздух? Дым один. Как придурков на заводы согнали, так и травят округу непрерывно…
– Это ты простить не можешь, что лавку продать прошлось, конкурировать с мануфактурой не смог. Сам бы раскрутился – за Город бы на каждом углу глотку драл. И дым бы не беспокоил…
Мастер пытался просчитать варианты. Двое спереди, один сзади. Сирилл самый опасный. Отодвинулся, но пистолет не опустил. Не видно его и не слышно. Умеет же подобраться незамеченным… Двое подручных – явно подготовлены слабее. Встать на пути возможного выстрела? Даже к стенам не прижались, идиоты. Но, чтобы их выключить, нужно избавиться от командира. От ублюдка, который приволок оружейника в логово демонологов несколько лет тому назад. И кого истерзанный до полусмерти Веркер пожалел, удирая из застенков. Хотя, может быть, тогда просто рука дрогнула, и в удар не удалось вложить всю накопленную ярость… Но вернуться туда еще раз? Чтобы опять надсаживаться в безумных криках?.. Нет, никогда… Даже если шансов нет, даже если рискуешь получить пулю здесь и сейчас… Плевать. Пусть с улицы не услышат, пусть враги попытаются замести следы. Но Клаккер и сыщик распутают этот клубок. Назло всем. Потому что по-другому не умеют… А дать им шанс зацепиться за одно из щупалец сектантов – уже что-то. И не важно, живым или мертвым ты этот шанс подаришь. Не так уж важно… Но только не туда, не в наполненный ужасом черный подвал… Только не туда…
– И что, легко нашли, Сирилл? Я вроде по улицам не мелькал.
– Да тебя любая собака теперь в Городе знает. Сидел бы на Барахолке, еще бы век искали.
– Рассказывай, – усмехнулся Веркер. Он ждал, когда один из подручных шагнет чуть ближе. Еще чуть-чуть. Самую малость. – Местные меня бы продали, как только золотом бы запахло… Здесь я хоть человеком себя почувствовал.
– Какой из тебя человек? – удивился скрытый в темноте мужчина. – Обрубок ты, а не человек. Толку с тебя…
Подкравшийся крок молча прыгнул и вцепился в руку, сжимавшую пистолет. Зверь прекрасно чувствовал, что друг в беде, другу нужна помощь. Сердце мохнатого толстого монстра билось в унисон с человеческим, раскрасив мир ощущением холодного ожидания смерти. Драться и умереть. Или убить врагов, чтобы выжить… Убить…
Услышав, как заорал за его спиной Сирилл, оружейник резко бросил руки вниз, нащупывая скрытые в подлокотниках рычаги. Спрятанные в плетеных коробах стволы крохотных дробовиков изрыгнули свинец, сметая Гарпа, шагнувшего в светлое пятно. Вслед за отлетевшим телом на пол завалилась и коляска. Мастер вывалился на холодные доски, выдернув из-под штопаного одеяла револьвер. Пегий, ослепленный выстрелами, не глядя, грохотал чем-то крупнокалиберным от стены, сдвигаясь назад, к выходу. Но пули летели мимо, Веркер давно уже лежал на полу, ловя чужую размытую фигуру на мушку. Хлопок, другой – и второго нападавшего можно было списывать.
Добавив для верности еще пару пуль в Гарпа, увечный боец департамента Сыска извернулся назад, пытаясь понять – что происходит у него за спиной. В кромешной мгле кто-то возился, оглашая воздух руганью и слабым визгом. Доносились удары, пахло кровью. Понимая, что он опаздывает, мужчина выдернул из нагрудного кармана крохотный пакет, рванул зубами веревку и швырнул вверх, прикрывая локтем зажмуренные глаза. Хлопнуло, пахнуло раскаленным воздухом, и в отблесках сгоревшей ослепляющей смеси оружейник успел разглядеть, где именно крутит головой оглушенный противник. Разрядив остатки револьверного барабана почти в упор, Веркер закончил поединок. С последним выстрелом в коридор вернулись темнота и тишина. Лишь кисло пахло сгоревшим порохом и кровью…
* * *
По лестнице прогрохотали сапоги, и звонкий от бешенства голос проорал:
– Замерли все, а то покрошу, как повар капусту!
Веркер узнал палача и ответил, стараясь выговаривать слова четко и разборчиво. Мастера била крупная дрожь, заново заставляя переживать ощущение неминуемой смерти, уткнувшейся холодом ствола в затылок:
– Это я, Клаккер! Тут трое, должно быть, убиты. Но проверь, может, кто и дышит пока… И свет включи.
– Сам-то жив?! – донеслось из темноты, потом в хвосте коридора щелкнуло, и бледно-желтые пятна огней побежали узкой цепочкой по стенам, с трудом пробиваясь сквозь сизый пороховой дым.
Охотник с дробовиком наперевес быстро скользнул к лежащим на полу телам и проверил пульс на шее двух боевиков. Потом взглянул на то, что осталось от головы Сирилла, убрал оружие и присел рядом со горбившимся у стены мастером.
– Минус три, неплохо повоевал. Зацепили?
– Меня – нет. А крок – отмучился. Минуту назад… Спас меня, бедолага, а сам и пулю принял, и нож…
Крохотный монстр лежал на руках Веркера, заливая его черной кровью. Шкура помутнела, утратив глянцевый отблеск, шерсть спуталась в грязно-бурые лохмотья. Бывшее порождение Тьмы сумело перекусить чужую руку, поднявшую оружие на друга, но не смогло защититься от клинка, которым разъяренный противник искромсал маленького воина. Жизнь за жизнь – привычный для войны размен. Но вряд ли кто согласится с холодной страшной истиной кровавых мясорубок, закрывая глаза погибших товарищей…
– Подожди, вроде шевелится, – прошептал Клаккер, ощупывая круглое брюшко.
Шкура треснула, и на пол повалились маленькие чернильно-черные шарики размерами со сжатый кулак охотника. Один, два, потом еще и еще. Всего в спешно подставленный шлем упало пять крохотных монстриков, точных копий своей матери.
– Черт! Так у нас была самка… Представляешь?! – удивленно воскликнул палач, бережно придерживая бесценную ношу.
– То-то крок по углам рыскал, все место поспокойнее искал… – прошептал Веркер, потом погладил мертвую голову и поправился: – Искала…
Клаккер попытался переложить зверюшек поудобнее, и самый шустрый тут же вцепился крохотными зубками в чужой палец. Чуть сжав маленькие челюсти, мужчина освободился от бульдожьей хватки и спросил, облизывая укус:
– У тебя уха осталась? Вроде в обед готовил.
– Осталась. – Оружейник обессиленно привалился к стене. – Между окон миска стоит… И печь еще теплая… Какие у тебя нервы – не пронять ничем. Меня – колотит, а ты про ужин думаешь.
– А чего метаться-то? – удивился палач, поднимаясь и прижимая ворчащий шлем к груди. – Вон, гремят уже внизу, не иначе, унтеры подтянулись. Я как в дом вломился, тайный рычаг дернул у входа. Так что с ближайшего отделения уже должны первые парни примчаться… А уху – мелюзге, чтобы поели и успокоились… И кольца маленькие у тебя где лежат? Надо бы нацепить, а то разбегутся, лови их потом по всему Городу…
* * *
Начальник департамента Сыска мрачно восседал на своем кресле, подобно императору, потерпевшему сокрушительное поражение на давно обжитых землях родного королевства.
– Плохо сработали, очень плохо. – Сыщик выговаривал то ли подчиненным, молча застывшим на любимых местах в кабинете, то ли себе. – Посторонних без проверки запустили, дежурного только сейчас в божий вид привели. А могли бы и на похороны попасть… Самый слабо подготовленный из команды в итоге вынужден был жизнью рисковать. И если бы не зверь, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.
Палач покосился на начальника и прижал к груди коробку, где дремали пять зубастых бестий, укутанных в драное одеяло:
– Зверей не отдам! А то скажешь, что тоже надо для отчетности…
– Для отчетности я покойников спишу, а за мелюзгу головой сам ответишь. Раз взялся с ними заниматься, то и ответ тебе держать. Где набедокурят – по полной строгости спрошу. – И было видно, что сыщик действительно спросит, невзирая на личные дружеские отношения.
Чуть выпустив пар, Шольц перевел взгляд на оружейника, и Веркеру стало очень неуютно. Куда как хуже, чем в залитом кровью коридоре.
– А теперь, уважаемый мастер, расскажите нам все с самого начала. С того момента, как вы познакомились с мерзавцами, что пожаловали в гости. И какого дьявола история, закончившаяся два или три года тому назад, нашла продолжение в моем управлении… Детально. Не пытаясь казаться лучше, чем вы есть… Я слушаю.
Рассказ бывшего кавалериста вышел сумбурным и путаным, но в целом обрисовал картину происходящего с той или иной долей достоверности. Оказалось, что часть первых поселенцев, столкнувшись с монстрами из Тени, попытались получить выгоду из страшного соседства. Необычные качества людей, переживших атаку нечисти. Зверье, обученное убивать по приказу. Мираж будущего господства на Изнанке. Все это и многое другое, порожденное низменными чертами человеческой натуры, стали основой для сектантов-демонологов, принявших Тьму как свою истинную сущность.
Бесконечные эксперименты требовали все новых и новых подопытных. И вновь обращенные адепты рыскали по всей округе, пытаясь завербовать или обманом получить нужный «материал». Отставной солдат, выброшенный на произвол судьбы из госпиталя с грошовой пенсией, был для них удачным приобретением. Работа сапожным мастером на дальней ферме – что может быть лучше? Вот только верстак с инструментами превратился в пыточный подвал, а вместо работы Веркер получил дни и ночи, заполненные болью. Просто чудо, что ему удалось в один из вечеров выползти из своей клетушки, не запертой по небрежности. И хватило сил пробраться на конюшню, по дороге пробив голову дремавшему Сириллу. Забрав лошадь и прихватив с собой пистолет, оружейник сумел дотащиться до Барахолки, где бывший приятель укрыл беглеца. А потом был собран первый ошейник, второй, и история пошла по другой колее.
– Имперские власти дважды зачищали горные районы. Первый раз – когда демонологи пытались сместить власть в нескольких городках. Второй – когда кто-то на верхах посчитал, что накопленные сектантами знания могут принести пользу государству, и не стоит оставлять подобный груз в чужих руках. Думаю, старую ферму, где тебя держали, давно уже сровняли с землей, – сказал сыщик, когда Веркер закончил рассказ. – Так что твоя ценность для демонологов в чем-то другом.
– Увы, я не обладаю чутьем Клаккера и неспособен идти по следу нечисти. Я не могу читать их мысли, не могу с ними разговаривать. Я не умею вести следствие и находить улики. И не умею из горы фактов сделать правильный вывод. Я не, не… Проще сказать, что я не умею ничего, так или иначе связанного с Тьмой.
– Но мерзавцы пришли по твою душу. И ты им был нужен живым.
– Просто я их помню. Всех, кто появлялся тогда в подвале. Каждого… И если подобные люди стоят рядом, я шкурой чувствую, кто это… Жаль, не могу это использовать на расстоянии.
Шольц удовлетворенно кивнул:
– Но и это – очень неплохо. Ты – свидетель. Ты помнишь их слова, движения, походку. Ты способен описать мерзавцев. А мы составим общий портрет, который вполне может стать подспорьем в поисках.
Мастер молчал, грустно разглядывая медленно зарождающийся рассвет за окном. Потом, не поворачивая голову, пробормотал, решив не утаивать ничего:
– А еще Тьма изменила меня. И я теперь могу брать в руки любых тварей с той стороны без боязни. Ядовитых, шипастых, каких угодно. И мне ничего не делается… Наверное – они принимают меня за своего. Вон, малыши даже Клаккера цапнули, а я потом помогал их мыть и кормить – и без единой царапины… Поэтому и ошейники удалось создать без проблем. Доверь вам сборку – все руки будут в язвах. А мне – хоть бы что…
– И? – рассердился палач, старавшийся не пропустить ни слова. – Каждый из нас так или иначе отмечен. У каждого свои скелеты в шкафу. Вопрос лишь в том – как мы используем новые таланты. Гробим ли жизни людей ради наживы или пытаемся их спасти.
– Так, спор закончили, – припечатал ладонью по столу начальник департамента. – Для вас я снял две комнаты рядом с Гжеликой. До конца недели пока там поживете. Здесь – ремонт и зачистка. Заодно я подумаю, как получше обеспечить безопасность здания, чтобы подобная неприятность не случилась вновь… И смотрите за спину. Каждый. Не удивлюсь, если какой из гаденышей в Городе болтается. Хоть сектантов и прижгли каленым железом, но корни заразы остались… А чтобы не расслаблялись, к возвращению жду от вас детальное описание всех, кого сможет вспомнить Веркер. Начнем трясти архивы. Ну и Гжелике поможете с учебой, а то мне уже письма шлют из школы, что наша милая дама больше времени проводит в беседах с великовозрастными подругами, чем в изучении точных наук. Тоже мне, школа рабочей молодежи, кому за сорок. Объявили моду на обучение мамаш, всю дисциплину коту под хвост спустили…
Помахав рукой, Шольц не преминул все же сунуть шпильку:
– Да, убивец. Про зубастых подопечных молчу. Мы договорились: если горожане напишут хотя бы одну жалобу, я с удовольствием устрою показательную порку. Ну и кормежка этих проглодитов исключительно за твой счет…
Подчиненные зашумели, загремели стульями и начали собираться. Тяжелая ночь заканчивалась, но еще вполне можно было поспать, добирая отобранное время. Дождавшись, когда остальные выйдут в коридор, где уже вовсю гремели ведрами уборщики, Веркер развернул коляску к сыщику и сказал, глядя ему прямо в глаза:
– Можешь вписать меня в постоянный штат. Я сволочей буду зубами рвать, если понадобится. Спину прикрою и не подведу.
– То есть перцовку можно больше не покупать? – усмехнулся полицейский.
– Если только раны промывать.
– Хорошо. Ты сказал, я тебя понял. Стандартный договор подпишешь, как вернешься. Дату вчерашнюю поставлю… И любое оружие можешь носить, не пряча. Теперь – можно…
* * *
Субботним вечером Клаккер приволок огромную свежую буханку прямо из пекарни и кусок сливочного масла. Под горячий самовар у Гжелики устроили малые посиделки без руководства, на которых палач выложил еще одну новость:
– Помните сорванца, который у нас последнее время в помощники просился?
– Шмель? Еще никак настоящее имя назвать не хочет, говорит, бесит его, если по имени зовут… Помню, он же на чердаке рядом с площадью обитает, когда у меня не сидит, – отозвался оружейник.
– Он… Мялся, мялся, но все же рассказал. Говорит, боялся, что засмеем… Когда стрельба началась, мальчишка к дырке сунулся и человека заметил. Стоял кто-то у проулка в плаще. Стоял и ждал, чем заваруха закончится. А потом – раз, и исчез.
– Как это? – не поняла девушка, смахивая крошки с губ. – Люди не умеют исчезать.
– Нечисть – умеет, – задумчиво протянул Зицц, с трудом одолевший единственный ломоть за время, пока остальные съели несколько, не жалеючи, нашинковав сверху ломти масла. – Они могут прятаться между мирами, превратившись здесь в жалкие серые тени.
– Именно. И если демонологи в самом деле чего-то изучили и вырвали с чужой кровью крупицы знаний, то запросто могут использовать накопленное для своих нужд. Моргнул – а вместо вражины перед тобой еле заметное пятно. И много ты разглядишь потом в тумане с крыши? Был человек – и не стало. А тот же Конструктор у них покупал записи, что-то даже применить смог. Значит – действительно, наши враги обладают опасными свойствами, которые могут стать для нас неприятной неожиданностью.
– Будем иметь в виду, – проворчал Веркер, положив руки на крохотную копию барабанного дробовика палача, привычно лежавшую у него в ногах. Не имея возможности прикрыть друзей в беготне по крышам, мастер на полном серьезе задумался о переделке коляски и превращении ее в самоходную артиллерийскую установку. По крайней мере несколько пистолетов и ружье уже были припрятаны в укромных местах. А личную картечницу мужчина даже не считал нужным больше прятать. – Главное, надо понимать, что если у группы был проверяющий, вполне могут появиться и другие стрелки. Пешками жертвуют с легкостью. Надо лишь не попасть под их удар.
– Вот для этого я вас и собрал, – пробасил палач, добывая из кармана грязную тряпку. – Пока ты громил гадов на острие атаки, я бродил по тылам. И один милый подмастерье за несколько золотых согласился продать секрет своего хозяина… Смотрите, какое забавное клеймо заказали на днях.
Посреди куска мешковины черной краской был небрежно изображен паук.
– Надо же, – брезгливо отодвинулась в сторону Гжелика, – Конструктор все никак угомониться не может. Мы-то думали, что он в бега подался, а этот вивисектор где-то рядом.
– Виви… Чего? – Клаккер с подозрением посмотрел на покрасневшую девушку, потом пробормотал: – Вот так детей в школу отдашь, а они потом при взрослых ругаются… Ладно. Мысль в целом ухватила правильно. Наш клиент – где-то рядом. Совсем рядом с Городом. И мне кажется, что это самое рядом – пустоши… Болота и кусты на многие километры на запад. Километры и километры, заполненные комарами, водой и нечистью. Без проводника найти кого-нибудь нереально. А если пустить дело на самотек, то Конструктор вполне может там собрать целую армию, благо подопытного материала хоть отбавляй. Раз – и завтра на улицы хлынет гадости без счета. И нас просто сметут, похоронив саму надежду жить тихо и спокойно.
– Как будем искать? – полюбопытствовал Зицц, решительно отставив в сторону опустевшую чашку. – След сможешь взять?
– С этим сложно, – загрустил охотник. – Я там по краешку прогулялся – гиблое дело. Следов полно и разных. Нужных нет. Да и не оставляет бывший рыбный торговец следы, он же человек, не монстр. Пройдет по кочкам, через полчаса трава примятая поднимется – и все, будто его и не было… Если только сектантов отловить, они должны «пахнуть».
– Они тоже люди, – возразил Веркер. – Амулетами обвешаны с ног до головы, чтобы нечисть не порвала, но все равно – люди. Амулеты и снять можно. Сняли – и все, нет их больше. Мы же с убитых безделушки собрали, и ты смотрел – нет там устойчивой ауры или еще чего. Прошел человек мимо, пахнуло дрянью – и все.
– Тогда тупик…
Гжелика поежилась и спросила:
– А может, вы какого умного с пустошей отловить сможете? Я бы его разговорила. Бегают же где-то твари, которые не только жрать умеют.
– Как его отличить? Паспорт спрашивать? – пошутил палач. – Максимум, что я могу сделать, это ближе к Городу порошком проходы засыпать, куда нечисть не полезет. На полмили-милю коридор вглубь пробьем. Но дальше – опять болота и топь…
Откинувшись на спинку коляски, оружейник зацепился за услышанное слово и задумчиво пробормотал:
– Коридор, говоришь? А это мысль, кстати… Есть хорошая идея, надо только вживую проверить. Завтра утром займемся. Если выгорит, будет тебе клиентура. И даже ноги мочить не придется… Что, глаза загорелись? Это хорошо. Завтра проверим.
– Садист! – заорал Клаккер, недовольно размахивая руками перед мастером. – Я же до утра весь изведусь!
– Кому бы сказки рассказывал, – засмеялся Веркер, откатываясь назад. – Дрыхнуть будешь, не добудишься… Сказал – завтра, значит, завтра. Мне, в отличие от тебя, подумать надо. Не все могут головой стены пробивать. Кому-то приходится руководству помогать и думать. Хотя бы иногда… И зверушек не забудь, будем на них опыты ставить. Безвредные… Не ожидал, что своя карманная Тьма может так неожиданно пригодиться…
* * *
В понедельник вечером уставший сыщик вернулся под родную крышу. Городские власти неожиданно легко привыкли к тишине на улицах и не желали больше слышать о каких-либо финансовых проблемах департамента. Нет убитых тварей – значит, нет и денег. С какой стати платить за пустое сотрясение воздуха. Золото – это отчетность. Строгая отчетность. И за каждую монету необходимо предоставить клыки, шкуры и гору бумаг с описанием деталей охоты. Иначе – извините, господин старший обер-крейз, но сегодня для вас господин бургомистр занят.
– Идиоты, дождутся, что нарвемся на самые настоящие неприятности. И тогда поздно будет с нас стружку снимать. Потому что нас закопают первыми. А потом уже всю эту кодлу во главе с бургомистром на куски порвут… Идиоты…
Дверь приоткрылась, разрешив маленькой лохматой голове просунуться внутрь.
– Дядя Шольц! Мастер и охотник просят вас в гости зайти! Они там что-то показать секретное хотят… Вредные – жуть, без вас мне ни словечка не сказали! А еще друзья называются.
– Я тебе что утром говорил? – рассердился сыщик, добывая очередную сигару из почти опустевшей коробки. – Место для тебя в рабочей слободе нашел, договорился уже. Подмастерьем станешь, через несколько лет до отличного рабочего дорастешь. Профессию получишь, на кусок хлеба заработаешь. Что, хочешь по улицам кошельки таскать, пока не поймают? Каторга – дело паршивое, скидки на возраст не будет.
– Делать мне больше нечего в этой слободе! – фыркнул мальчишка и зло отрезал: – Прогоните – на Барахолку вернусь. А там – ловите, сколько угодно… Вот еще – подмастерьем…
Чертыхнувшись, Шольц добрался до захлопнувшихся дверей и выглянул в коридор. Но сорванца уже и след простыл.
Раскурив сигару, полицейский прислушался к бурлившему где-то внутри раздражению, но понял, что устроить действительно грозный разнос не получится – градус не тот. Все же усталость от хождения по кабинетам давила на плечи. Может, стоит пригласить в гости наместника Его Императорского Величества? Вот только чем хвастать перед столь высоким начальством? Да и не даст в обиду наместник бургомистра. Как-никак, его личный протеже. Дашь слабину, позволишь ставленника пинать – и за тебя самого рано или поздно возьмутся…
Зайдя в комнату оружейника, Шольц прищурился от яркого света. Четыре большие масляные лампы сияли под потолком, слабо коптя в широкий блин вытяжки. Тихо шумел вентилятор, гудела ему в унисон широкая печь в углу. Двое мужчин склонились над столом, чертя карандашами закорючки на широкой карте пригородов. У окна, забранного тонкой металлической сеткой, вольготно расположился Шмель, недовольно засопевший при виде сыщика. Мальчишка на удивление ловко собирал трехствольный пистолет, привычными движениями подбирая с развернутой белой тряпицы железки и ставя их на место. Через пять секунд оружие было готово к использованию. Правда, полицейские почти не использовали подобного рода модели, все больше вооружаясь револьверами. Но богатые жители с удовольствием заказывали смертоносные игрушки, предпочитая красиво украшенные изделия. Для человека с умелыми руками такие безделушки приносили неплохой доход.
– Возьми вон тот лист, с вензелями, которые ты «собакой» назвал. Табличку не забудь сначала пудрой для чистки присыпать. Когда закончишь контуры, покажешь мне, – оторвался на секунду от карты Веркер, затем повернулся к гостю: – Прошу на чай, господин начальник. Только что вскипел.
– Парня кто домой проводит? Ему уже и место на заводе нашли.
– Про парня предлагаю чуть позже поговорить, – упрямо мотнул головой оружейник. – А пока пусть делом занимается здесь, чем на улице по холоду болтаться. Тем более, что у него талант обнаружился. Прирожденный гравер. Может любой рисунок скопировать: что изображение, что текст. Даже если смысл не понимает, любую завитушку отобразит – на загляденье.
– Да, самостоятельные все стали, – нахохлился Шольц, но к столу все же прошел. – Ладно, с этим позже. Зачем звали? Ночь уже на дворе.
Палач пододвинул пустой высокий стакан, подцепил пузатый чайник с заваркой. Наливая чай, задумчиво протянул, думая о чем-то своем:
– Знаешь, иногда мне кажется, что под этой крышей собрались больные на голову люди. Потому что такие идеи обычного обывателя обойдут стороной. Но самое смешное, что большая часть бредовых идей – сработает. Поскольку клиентура у нас тоже с башкой не дружит.
Заинтересовавшись, сыщик отхлебнул кипяток и скомандовал:
– Выкладывайте, что там соорудили…
Чайник ставили еще два раза. Но ближе к полуночи господин старший обер-крейз отвалился от исчерканной карты и вынес вердикт:
– Действительно, может сработать. Я бы даже сказал, шансы очень неплохие на успех. Особенно, если все три задумки не окажутся на поверку пустышками. Надо будет чуть подстраховаться, но в целом – стоит попробовать. Не афишируя заранее. Потому что если мы не справимся, то лучше об этом не кричать на каждом углу.
– Зачем кричать? Тушки добытой нечисти потом покажем, прозвучит лучше любых криков. У меня лишь один вопрос – кто с ветролетчиками договариваться будет?
Шольц потянулся, разминая затекшую спину, потом потер красные глаза и буркнул:
– Я поеду, какой с вас толк? Найду подход. Тем более, что в кубышке чуть-чуть осталось от старых времен. И на оплату работы, и на премиальные. Любители небес очень премиальные уважают… С парнем что решили?
Веркер покосился на уснувшего на кровати мальчишку и попросил:
– Предлагаю у нас оставить. Под моим присмотром. На улице ему делать нечего. Здесь – хоть обут-одет будет. Ну и делу я его научу. А с Гжеликой на занятия заставлю ходить. Там в школу вечерами многие детей водят. Зарплата позволит за учебу заплатить.
– Нас убить могут, – попытался возразить сыщик, но палач поддержал друга:
– Любого убить могут. Изнанка – место не для неженок. А Шмель – на улице вырос, доказал, что голова у него не только шапку таскать. Я чуть из своих стану откладывать для него. Даже если загнемся в очередной заварухе, будет на черный день, чтобы с голоду не подох… Но и гнать его в слободу – глупо. Не хочет парень уголь в топку кидать или на ткацких станках месяцами валы смазывать. Сбежит при первой же возможности. Под присмотром Веркера есть шанс настоящим механиком стать. Хороший мастер будет стоить куда дороже подмастерья.
– То есть вы уже все промеж собой согласовали. Пока я лбом о чиновничьи стены бьюсь, здесь втихую важные дела творятся…
– Мы у тебя совета просим, а ты не знаешь, куда руководящий задор направить. Лучше бы авиаторам хвост накрутил, чем мальца строить.
Сыщик вышел в коридор, придержав дверь, и погрозил пальцем:
– Я буду решать, а то устроили ночлежку, понимаешь… Если все хорошо пройдет, вернемся еще к беседе, потому как я пока ничего не решил… Готовьтесь. Если добуду ветролет, шевелить конечностями придется быстро…
* * *
Ранним утром гигантская сигара ветролета медленно поползла в затянутое серой дымкой небо. Трое затянутых в кожу авиаторов расположились рядом с грузом и приготовились скучать – лететь нужно было по многократно перепроверенному маршруту к пустошам, до первой точки на которых накачанная газом туша воздушного корабля доползет только через час.
Внизу, рядом с последними руинами Барахолки, суетились похожие на крохотных муравьев люди. Мастеровые волокли бухты кабеля, увешанные оружием унтеры грузили на тачки маленькие коробки с ярко-красной маркировкой. Посреди бедлама торчал хобот ветродуйной установки палача, нарастившей горло трубы до устрашающих размеров.
Шольц, одетый в практичный для возни в грязи серый походный костюм, почесал чисто выбритую щеку и повернулся к Клаккеру, добивавшему патронами очередной барабан для дробовика:
– И все равно – дурная идея, притащить сюда Веркера. Что пойдет не так, он даже удрать не сможет.
– Если пойдет не так, мы все удрать не сможем, – флегматично отозвался палач и проверил, насколько удобно можно выхватить ствол из широкой кобуры. – А без него какой-нибудь контакт не примотают – и вся работа в нужник.
– Ладно, менять что-либо уже поздно. Где твой конный гений? Пойдем, в последний раз по деталям пробежимся, а то вот-вот ветролетчики начнут.
Встав рядом с окутанной проводами повозкой, сыщик покосился на возбужденного оружейника, гордо восседавшего на приколоченном к доскам стуле, и начал перекличку:
– Итак, загонная охота. Раз мы не можем найти гадов на болотах, нужно сделать так, чтобы они сами к нам вышли. Или прибежали, если им в задницу вцепится зверье… Поэтому делаем раз: сбрасываем с двух ветролетов грузы с порошком, создав подобие закрытого мешка с горловиной здесь. Затем, ветролеты «прочертят» ловушку крест-накрест, разбрасывая твои хитрые штучки, которые должны нейтрализовать амулеты от нечисти. И три – этой странной машиной мы распыляем порошок на пустоши, продвигая ее все дальше и дальше. Бросаем телегу, возвращаемся назад, оставив за собой узкую дорогу, по которой люди смогут выйти с болот. Прямо к нам…
– И затем – четыре, – зло усмехнулся палач, вглядываясь в исчезающие вдали вытянутые сигары ветролетов. – Если желающие не найдутся, а вздумают отсидеться на сделанной для них дороге, мы подорвем заряды и раскидаем вокруг дрянь, на которую порождения Тени сбегутся быстрее визга. Как говорится, не желаете отведать подарок от господина кулинара? Ну и, по расчетам, вся эта кодла потом двинет на нас. А мы ее встретим.
– Главное, чтобы не затоптали, – поежился Шольц. Но охотник лишь оскалился:
– Пусть попробуют. Зато к вечеру придется помощников звать, считать набитое зверье. И поверь, веселья будет больше, чем когда меня по Городу гоняли. Куда как больше…
Получив неплохую прибавку к заявленной цене на полет, команды ветролетов скрупулезно стали выполнять поставленную перед ними задачу. Из раскрытых ящиков вниз размеренно начали сбрасывать мешки с «горным зельем». Падая на землю, легкие бумажные стенки лопались, затягивая серым дымом всю округу. Пока с небес бомбардировали болота, от Барахолки потянулся столь же плотный шлейф дыма, извергаемого созданной палачом машиной. Раструб трубы, направленной на пустоши, в полную силу могучего вентилятора сыпал и сыпал вонючей дрянью, разносимой ветром все дальше. Разматывая кабель, рабочие под прикрытием вооруженной охраны двигали агрегат в глубь болота. Остановка – и новая порция порошка улетала вперед, оседая тонкой пыльцой на кустах и траве. Вслед за монстром на телегах катили коробки с красными кругами на зеленых деревянных крышках. Уложив на примятой траве свой груз, унтеры бежали назад, чтобы успеть протянуть еще одну цепочку прорезиненных шлангов. Когда запасы зелья закончились, от Города на запад протянулся «язык» длиной в полкилометра и шириной метров в пятьдесят. На темно-серой дороге красными бусинами выделялись уложенные ящики, которые уже начал запорашивать порошком слабый ветер.
Выстроив на краю города цепочку телег, полицейские отослали назад рабочих, сами же приготовились встречать гостей. Тем более, что авиаторы закончили разбрасывать первую часть груза и теперь шли навстречу друг другу, изредка пятная пустынную местность под собой еле слышными разрывами самодельных бомб.
– Твои подарки полетели, – пробормотал Шольц, забравшись на деревянный настил рядом с оружейником. – Если амулеты не сдохнут, всей затее – трындец… А вместе с ней и департаменту… Столько денег угрохали – не сосчитать.
– Сработают, – огрызнулся Веркер, волновавшийся не меньше начальника. – На малышах несколько раз проверяли. И амулеты, и приворотное зелье. Главное – начало не прозевать.
– Не прозеваем, – вздохнул сыщик и поднял жестяной рупор: – Господа бандиты и проходимцы! Служба Сыска предлагает вам сдаться! Если у властей нет к вам вопросов, сможете вернуться домой без каких-либо препятствий с нашей стороны! Но в случае сопротивления властям мы будет вынуждены открыть огонь! Повторяю! Господа…
Где-то вдали началась заполошная перестрелка. Выстрелы не смолкали больше минуты. Изредка с пустошей доносился вой твари, явно попавшей под пулю. Потом наступила хрупкая тишина, которая через пять минут взорвалась грохотом взрывов и пальбой уже почти рядом с оставленной «порошковой» машиной.
– Что и требовалось доказать, – натянул на глаза «консервные банки» палач. – Зелье спугнуло нечисть с края болотины. Зверье поскакало в центр. Там мы срубили амулеты, и все демонологи оказались морда к морде с их любимцами. Осталось лишь сделать ставки – сумеют ли сектанты пробиться на дорогу жизни или так и сдохнут под кустами.
– Пробьются. – Сыщик проверил револьвер и бросил бесполезный рупор на траву. – Сам говорил – слухи по Барахолке какой день ходят: богатый дядя набирает сорвиголов, чтобы поживиться в Городе. Обещает тряхнуть всех так, что мало не покажется… Отличная идея, кстати. Конструктор спускает толпу дряни, дав возможность нечисти задавить полицию. Потом собранные за звонкие монеты головорезы потрошат банки и богатых жителей, не трогая заводы с их рабочими поселками. И затем – можно заключать договор с Солнечной Стороной. Амнистию нашему гению и право жить, не бегая от закона… Когда у тебя в руках столь увесистая дубина – армия монстров, можно из Императора выбить что угодно… Даже не надо учить зверье подчиняться, достаточно просто натравить на Город. Этого будет более чем достаточно. Потому что еще один прорыв наши власти не перенесут. Прошлый-то задавили с огромным трудом…
– А вот и клиенты, – удовлетворенно хмыкнул оружейник, наблюдавший за болотом в подзорную трубу. – Один, два… Да, двое. Вон, у тех бурых кустов, похожих на трезубец.
Пальба тем временем нарастала. Казалось, что на самой границе видимости бушует светопреставление. Там гремели разрывы бомб, рвали плоть картечные заряды, там пытались выжить люди, мечтавшие еще этим утром поставить Город на колени. Но сейчас собранная для атаки армия Теней рвала на куски своих несостоявшихся командиров. Без хитрых талисманов демонологов люди стали просто людьми. Людьми, мечтавшими об одном – дотянуться до узкой полосы из порошка, способной дать крохотный шанс на выживание. Добраться до узкой полоски, названной Шольцем «дорогой жизни». Или смерти, если не успел добежать.
– Сколько там их насчитали? Около трех сотен головорезов? Вся шваль, которую удалось собрать с округи? – переспросил сыщик, отобрав у Веркера подзорную трубу. – Наверное, треть из них дойти не смогла. По крайней мере, сколько я пытаюсь посчитать, больше двух сотен там вряд ли собралось…
Беглецы, далеко опередившие товарищей, так и не смогли добраться до полиции. В затихающей пальбе несколько раз громыхнуло, и изломанные тела неудачников повалились на траву.
– Укрыться! – заорал Шольц, подныривая под тяжелый щит, поднятый и подпертый распорками. В узкие бойницы уставились стволы ружей. Унтеры выискивали цели, храня молчание. Для прицельных выстрелов еще очень далеко, а противник не собирается атаковать. Грабители и жулики, купившиеся на посулы о богатой жизни, лихорадочно пытались перегруппироваться, отбиваясь от наиболее настырных тварей. Кому-то заматывали окровавленными тряпками раны, кого-то добивали, не имея возможность оказать другую помощь. Над болотом снова нависла хрупкая тишина.
– Вроде всех собрали, – сплюнул крохотную палочку оружейник, жевавший деревяшку все это время. – Будущие несостоявшиеся хозяева Города в одном месте, вместе с сектантами и Конструктором. А вокруг пляшут их друзья со всего болота. Пора поднимать занавес над последней сценой.
Рука дернула рубильник, и на месте ящиков с красными отметинами на крышках взбухли разрывы. Перепуганные бандиты дали залп в сторону Города, но укрытые за надежной защитой полицейские молчали. Прошла минута, пошла вторая, и со стороны пустоши на измочаленных людей покатил черный вал. В едином порыве на узкую припорошенную полосу пошла вся нечисть, которая до этого даже не помышляла об атаке. Казалось, болото исторгло из себя сам ад, заполонив кочки и лужи бесконечной вереницей черных тел.
Люди ответили разрозненными выстрелами, а потом побежали. Побежали к окраинам Барахолки, навстречу «погонникам», которых ненавидели и мечтали убить. Но которые сейчас были единственными, кто мог спасти. Потому что выстоять перед подобной атакой не смогли бы и не двести бойцов, и не две тысячи. На Город шла волна, способная снести его, будто карточный домик.
– Смотри, смотри, наша премия! – захохотал палач, возбужденно сжимая рукоять дробовика. Потом повернулся к испуганным унтерам и скомандовал: – Расчехляй!.. И без приказа – не стрелять! Держать дистанцию, парни, держать!.. Зато потом сметем сволочей одним махом!..
Брезентовые чехлы полетели на землю, обнажив оскаленные пасти пяти метателей – чудовищных порождений войны, добытых на армейских складах правдами и неправдами под личное поручительство Шольца. Загремели ленты с патронами, начали раскручиваться роторы стволов. Оборона Города готовилась достойно ответить на вызов Тьмы.
Не больше двух десятков людей с болот добежали к первым сухим проплешинам в ста метрах от выстроенных в ряд телег. Они еще неслись вперед, не разбирая дороги, они еще с ужасом слышали рев за спиной, но пока не знали, что мертвы. Что уже не важно, откуда придет смерть – спереди или сзади. Потому что были обречены. Обречены в тот самый миг, как первые монстры пошли в атаку. И отданная команда лишь поставила точку в этой агонии:
– Огонь!
Шквал свинца выбил первые ряды атакующих, не разбирая – кто попал под сокрушающий удар, зверь или человек. Перечеркнув голову колонны, стрелки метателей прошли по растянувшимся крыльям и снова свели смертоносные плети в центре. Вторя им, унтеры разряжали магазины ружей, стремясь задавить в душе нарастающий ужас перед все приближавшейся волной. Казалось, черная плоть Тьмы смеется над жалкими потугами людей, продолжая неумолимо накатывать все ближе и ближе. Уже сменили по две ленты на каждом из метателей. Уже испарилась вода из раскалившихся опреснителей, даруя роторным стволам лишний миг жизни. Уже полетели на дно телег последние ружья, даруя еще мгновение перед страшным прыжком оскалившего пасть монстра.
Но палач лишь дал отмашку Веркеру, и тот рванул еще один трос, пробуждая укрытые под днищами телег картечницы – оружие последнего шанса.
Залп миниатюрных пушек был страшен. Он вымел шрапнелью почти добежавшую нечисть, выкосив напрочь остатки монстров, стремившихся дотянуться до людской глотки. Приподнявшись над щитом, оглохший Клаккер проорал: «Добивай!» – и первым разрядил дробовик в ближайшего зверя, сумевшего каким-то чудом остаться на ногах. И перепуганные до смерти защитники Города последовали его приказу, выцеливая на заваленной телами болотине тех, кто выжил. Кто еще мог прыгнуть, дабы воплотить заветную мечту другого мира – убить человека…
* * *
Шольц запретил идти на болото без подготовки. Визжащую на разные голоса груду мяса сначала забросали издали канистрами с керосином и подожгли. А когда пламя погасло, засыпали остатками порошка. И лишь убедившись, что наиболее боеспособные монстры проявили себя и получили заслуженную пулю, люди медленно пошли вперед, обогнув по широкой дуге вонявший мертвечиной вал перед телегами.
Через несколько часов палач приволок то, что осталось от Конструктора. К обглоданному огрызку добавились останки человека, в котором Веркер смог опознать одного из сектантов. Остальные фрагменты тел собрать в одно целое не удалось бы никому.
Щедро заливая пересохшее горло теплой водой, Клаккер устало сидел на пустом ящике из-под патронов и хрипло ругался:
– Ты представляешь, босс?! Мы практически решили оставшиеся проблемы Города на всю весну, лето и осень, а эти гниды из ратуши орут, что мы превысили полномочия и поставили под удар их жизни… Я так думаю, если кое-кто не заткнется, так я точно поставлю под удар… Не успею вовремя на вызов, а потом еще снаружи подожду, пока там самым умным мозги вправят…
– Заткнись, без того тошно, – вяло отозвался Шольц, разглядывая дымящие останки. – Мы действительно не знали, с какой опасной хренью играем. Еще бы чуть-чуть, и история Города закончилась.
– С чего бы? Мы выкосили всех… Ну, хорошо. Даже если бы последние сволочи нас задавили, под удар бы попала Барахолка. Рабочих с утра предупредили, они бы дали отпор. А полицейские участки, которые были готовы прикрыть центр… Тварей прорвалось бы от силы с сотню. Эта сотня для горожан сейчас – на день работы… Да и что возмущаешься, ты же сам говорил – с местным криминальным гадюшником надо что-то делать. Вот бы и зачистили…
– Дурак ты, убивец… Это – тоже люди. Нельзя их без разбору на растерзание отдавать.
– А раз нельзя, то мы и выстояли. Я так понимаю. Выдержали, не делая разницы, кто укрылся за нашей спиной… Главное, чтобы по итогам не разогнали к чертям. У меня еще и дом не выплачен.
Шольц отер грязной тряпкой лицо и ответил:
– Не разгонят, не волнуйся. Теперь наместнику есть чем у трона махать. Огромный успех и выдающаяся победа. Можно сказать, любое министерское кресло у него в кармане. Так что – будут у нас и деньги, и почет со славой на Изнанке. За Солнечную Сторону не обещаю, а здесь – будут точно.
Скрипя песком, к друзьям на коляске подъехал оружейник, изгвазданный в копоти до черного состояния. Поглаживая потрудившийся дробовик, Веркер подвел итог беседе:
– Демонологи нам такую бойню не простят. Никогда. Придется осиное гнездо найти и добить, если не хотим до конца жизни от каждой тени шарахаться.
– Добьем, – согласился палач, медленно поднимаясь на ноги. – Зачистим – и можно на покой…
