Часть III
Тигр и Спрут
Глава 7. Звери спущены
1
Оказалось, Эрик не знал о Храме почти ничего, и даже само это величественное здание, на которое он в последнее время так часто и с таким восторгом глазел, оказалось лишь верхушкой исполинского Лабиринта, конусом разраставшегося вниз — на умопомрачительные глубины. Судя по древности стен, именно отсюда началось когда-то строительство Столицы. И до сих пор чудовищная эта головоломка не нуждалась в новомодных ухищрениях вроде голографических наслоений и завес тумана. Где-то, в хитросплетении ее ходов, скрывались покои Божественной, обихаживаемой дюжиной юных жриц. Рядом помещался электронный ее Советник с бездонной памятью, непрерывно заполняемой преданными Хранителями. Оберегали Ю счастливцы из самых доверенных Стражей, составлявшие внутренний круг Храмовой защиты. А между ними и внешней охраной курсировали патрульные, следуя за скользящими по полу световыми пятнами — отблесками божественной мудрости Ю. Может, в этом и был смысл — даже бездна его! — но Эрика начинала уже раздражать бесконечная погоня.
— Вот так вы и кружитесь целыми днями? — поинтересовался он у напарника. — И что, до сих пор никто не взбесился?
Размеренно вышагивающий Горн прекратил грызть обожаемые свои орехи и широко осклабился.
— А ты, верно, полагал, будто мы чешем Ю спинку? — прогудел он в ответ. — Мы — Стражи, парень, а лучшей системы защиты пока не придумали.
Флегматичный обжора кого угодно мог довести до белого каления, а уж Эрик постоянно ушибался о его твердые углы. Но более надежного прикрытия трудно было и желать — в этом Хуг оказался прав. Вот только до каких пределов Горн способен дойти, не предав? Да и что, собственно, сможет удержать подобного циника от предательства?
— Мне надоела эта гонка! — объявил Эрик. — Что случится, если мы отвернем?
— А что случается, когда в сплошной броне появляется брешь? — пожал плечами гигант. — Тут уж как повезет. Но если это всплывет, лично нам грозят самые крутые меры — и уж мне, в случае чего, не воскреснуть.
— Ну так ступай себе дальше, — сказал Эрик, останавливаясь. — Ты же один стоишь пятерых, так что мое отсутствие совершенно не повредит вашей обороне.
Притормозив, Горн проводил взглядом путеводный бегунок, пока тот не исчез за поворотом, и с ухмылкой почесал загривок.
— А почему — «вашей»? — спросил он. — Разве ты из другой стаи?
— Я сам по себе, — вспылил Эрик. — И запомни это, если не хочешь ссоры!
— Ладно-ладно, запомню, — усмехаясь, проворчал богатырь. — Так куда теперь?
Не ответив, Эрик зашагал прочь по пустынному коридору. Но почти сразу услышал за спиной мерный топот, словно это ступала статуя, и чуть расслабился, снова ощутив Горна, как несокрушимый монолит, о который так удобно опираться лопатками при обороне. Большего Эрик выведать о нем не смог, сколько ни пытался, и такой толстокожести мог позавидовать сам Хуг. Хотя сейчас даже одно ощущение надежности стоило немало — лишь бы и оно не оказалось обманом.
Ибо вокруг простирался Храм, и Эрик пробирался по священным его коридорам с отвращением и ужасом, словно несчастный одинокий чужак, совершенно тут неуместный. До последнего времени он еще сомневался, надеясь хотя бы на чудо, но теперь не осталось ни сомнений, ни надежд: божественная среда отторгала Эрика, болезненно сдавливая его колдовскую суть в хрустящий кокон. Он впрямь оказался враждебным переполнявшей Храм энергии, деловитым и беспорочным Хранителям, самой Ю — и разве стоило так стремиться к прозрению, чтобы убедиться в своем уродстве?
Эрик вдруг заметил, что ноги влекут его по Лабиринту все вниз, будто он ищет спасения в родном Подземелье. Но противиться наитию — или что это было? — не стал. Перед глазами мелькали коридоры, лестницы, шахты, укладываясь сознанием в четкую схему, и скоро она стала разрастаться уже сама и куда быстрее продвижения Эрика, словно он отыскал наконец ключ к этому скопищу загадок. Однако чары, наложенные на стены Лабиринта, оказались сильней его магии — он не мог заглянуть за них или распахнуть в стенах проходы. (Разве только Горн сумеет проломить их грубым напором.) И, против ожидания, окружавшее Стражей божественное сияние вовсе не меркло с понижением уровня — наоборот.
— Там, внизу, самая кухня Хранителей, — небрежно предупредил Горн. — Хочешь угодить к ним в чан?
— Возвращайся — еще не поздно, — бросил Эрик через плечо. — Разве я звал с собой?
— Хе, парень, если б я всегда дожидался, пока меня позовут!.. — Гигант гулко рассмеялся. — Где бы я был сейчас?
В самом деле, предварявшая их движение мысленная схема уже заполнялась снующими искрами, будто изображение муравейника. И даже избежав их, глупо было надеяться остаться незамеченным: наверняка засевший в Эрике клок Тьмы ощущался Хранителями с не меньшей отчетливостью. Не зря же их одарила волшебной силой сама Ю?
Эрику вдруг снова стало зябко от нетускнеющего видения: зависшей в воздухе фигуры с прожекторами вместо глаз и руками-молниями. Все мое чародейство — детские забавы рядом с могуществом Ю, подумал он. И бесполезны попытки сгубить всеведущую. А если даже удастся ее умертвить, то спустя декады или чуть позже она возродится снова, как бывало уже не раз, — столь же прекрасной, вечно юной. И счастливы слуги, вкушающие от ее мудрости и силы!..
— Так мы идем дальше? — пророкотал рядом Горн. — Или возвращаемся?
Вздрогнув, Эрик очнулся и обнаружил себя застывшим на полушаге, словно вмерзшим в вязкий воздух. Облизнув губы, он пробормотал:
— Возвращаться — куда? Позади Тьма.
С усилием Эрик двинулся вперед, раздвигая своим кощунственным коконом божественный Свет, точно ледяную воду. Сегодняшняя ночь станет последней! — вдруг осознал он с обжигающей ясностью. Только вот для кого?
Молча они вступили на затененные этажи Хранителей и… не встретили ни души. Незримые искры теперь кишели вокруг Эрика, и хотелось выть от сгустившейся здесь святости. Но, как и всегда, бесполые прислужники Ю избегали смертных. Лишь иногда мелькал в отдалении темный силуэт — безмолвный и неуловимый, точно призрак. Конечно, они передадут госпоже и это знание, но без ее благословения пальцем не шевельнут, чтобы воспрепятствовать вторжению. А какое Ю дело до двух ничтожных тварей, забредших в священный муравейник?
Где-то поблизости, наверное, таились легендарные лаборатории Хранителей, освященные гением Ю и с божьей подмогой исправно поставлявшие ограм отменную технику и победоносное оружие, что позволило некогда малочисленному горному племени завоевать материк, выстроить Империю. Вместе с Хранителями в лабораториях трудились шестибуквенные спецы, обычно взращиваемые из полукровок и этим надежно изолированные от прочих слоев.
И здесь же, видимо, обитало еще одно электронное чудо Империи — Промышленный Координатор, избавивший Истинных от множества мелочных забот. Программу для него составляла сама Ю, всеблагая и вездесущая, и как раз отсюда управленческие провода змеились к подстанциям, густо разбросанным по всему материку. А уже от них сигналы поступали к шлемам неисчислимой армии рабов, составлявших фундамент Имперской пирамиды.
А сколько других, неведомых Эрику чудес скрывалось за непроницаемыми стенами! Весь Храм был словно частицей Поднебесья, дарованной ограм всемогущими Безымянными, и только ему, Эрику-Тигру, не находилось здесь места. Втянув голову в плечи, он спешил сквозь сияющее скопление Хранителей — все вниз и вниз, словно стекающая под уклон вода, — чувствуя, как концентрированная святость уже прожигает его истончившуюся оболочку и расплавленным металлом капает на нервы. От каждой капли Эрик вздрагивал и корчился — а что станет с ним, когда святость хлынет потоком? Погибнет он или обретет, наконец, спасение? Но как же тяжко быть чародеем в Храме!..
К счастью, кварталы бесполых вскоре остались за спиной, и Эрик, переведя дух, сумел слегка расправить и подлатать потрепанный кокон. Дальше, сколько доставал внутренний путеводитель, Лабиринт снова был пустынен, сумеречен — но не безопасен. Наполнявшая Храм божественная суть теперь словно осела на шершавые каменные стены, и по ним угрожающе шевелились тени, точно готовились броситься на чужаков отовсюду.
— Не нравится мне тут, — флегматично сообщил Горн. — Знаешь, куда ведут эти ходы?
— Может, в Подземелье? — с нервным смешком откликнулся Эрик. — Заглянем, а?
Гигант тоже хмыкнул, как будто не возражая, и забросил в пасть очередную порцию орехов. Воистину, как здорово быть толстокожим! — позавидовал Эрик. Уж ему-то не мерещатся по стенам призраки… Возможно, потому они и не опасны Горну?
— Говорят, с недавних пор Невидимки стали наведываться даже во Дворец, — неожиданно произнес Горн, выплюнув скорлупу на храмовый пол. — А уж за городскую-то стену ночью лучше и носа не высовывать.
— Ну? — не понял Эрик. — При чем тут это?
— А еще говорят, — невозмутимо продолжал напарник, — будто порождает этих демонов Тьма — как раз в том месте, где она сгущается вблизи Божественного Света. И нет опасней этой границы, ибо нарушаются там все законы, земные и небесные. — Горн усмехнулся. — Не потому ли тебя так тянет вниз, приятель?
— Да ты-то что понимаешь в этом!..
— А ты объясни, — предложил Горн. — Глядишь, и у самого прояснится.
Действительно, так уже бывало с ними не раз — этот громила дополнял Эрика, словно по заказу.
— В общем-то верно, — нехотя подтвердил юноша. — На границе волшебных сред может случиться что угодно, хотя… Не исключено, древние чары только притягивают ночных страшил.
— Как, например, тебя?
Эрик вздрогнул: а и правда?
— Нет, — покачал он головой. — Я-то просто почуял, как от Дэва протянулась нить к этим чудищам, и пошел к ней… Нет, — повторил Эрик, будто убеждая себя, — у меня другое.
— Ты назвал здешние чары «древними», — напомнил Горн. — Что, есть и другие?
— Конечно. Те же Тигры и Спруты сунулись в колдовство лет пятнадцать назад — тогда и возник невероятный клубок, который мы пытаемся сейчас размотать. Но до них существовали староистинные, Кобры-прорицательницы, загорские ведьмы — ткачихи судеб. А уж тем более — весь этот Храм с бессмертными его обитателями, осененными милостью Божественной Ю. В сравнении с Хранителями даже Дэв кажется едва не родичем. Эти собиратели знаний непонятны мне, а потому пугают сильнее Спрутов.
— Как и Ю?
— Ю — богиня, — снова возразил Эрик, невольно улыбнувшись, — прекрасная и непорочная. Ее я могу лишь почитать.
И тут же сам удивился этому. Ну, в самом деле, почему в насквозь враждебном здании, которое хочется взорвать или даже вырвать из тела Столицы, точно гнилой зуб, одно лишь напоминание о Ю согревает душу?
— Слушай, — внезапно сказал Горн, — а тебе не кажется, что мы топаем по кругу?
Спохватившись, Эрик сверился со схемой. Но увидел там лишь тонкое ровное кольцо, без единого ответвления, а вокруг — мерцающий туман, будто кто-то размазал линии сухой тряпкой.
— Черт бы побрал тебя вместе с твоими расспросами! — взорвался Эрик. — Мы попались!
Вперед убегал, плавно изгибаясь, сумеречный коридор, и Эрик знал, что возвращаться по нему поздно, если не опасно. Жутковатые тени отступили в глубь стен и, похоже, пытались устроить там мерцания цветистых картинок — словно в том памятном тоннеле, по которому Эрик мчался в обнимку с Кошкой.
Вырвать Храм, как же! — тоскливо подумал он. Слишком глубокие у него корни.
— Похоже, ты выговорился на годы вперед, — заметил Горн, — и остаток жизни решил отмалчиваться.
— Что еще ты хочешь узнать? — процедил Эрик, сдерживаясь.
— Это и есть кольцо судьбы, сплетенное загорскими ведьмами?
— Вряд ли — им не дотянуться сюда. Скорее, в божественной среде выпал осадок, и мы напоролись на него… Здесь нельзя расслабляться! — выкрикнул Эрик. — Это дно Лабиринта, понял? Мы в двух шагах от границы!
Но Горн даже не покривился — как всегда. Любые выплески Эрика гасились его громадной массой, а уж слова отлетали от шкуры Стража, точно от брони. И в здешней трясине гигант был единственной надежной опорой.
— Древние чары, говоришь? — задумчиво пророкотал Горн. — Один мой приятель окрестил Лабиринт зеркалом Империи. Будто бы для надежности Ю закладывает знания в подлые эти стены, которые только кажутся застывшими на века. Но иногда здешнее отражение становится таким подробным, что обгоняет оригинал, и уж тогда тому приходится следовать за собственным слепком. — Он усмехнулся. — А теперь, похоже, дорожка заготовлена и для нас.
Для меня! — хотелось крикнуть Эрику. Это мой путь, я узнал его — и нет мне спасения!..
Выщербленные старые стены разглаживались на глазах, обращаясь в зеркала или, скорее, живые картины с вполне узнаваемыми декорациями, персонажами, и едва уже видимый коридор уводил сквозь постылое это единообразие к предначертанному Духами финалу. А та чужая беспощадная сила, чье присутствие в Храме он ощутил с первых шагов, теперь намертво стиснула Эрика вместе с жалким его коконом и затягивала в узкий тоннель, будто в воронку.
— Держи меня! — выдавил он, и тотчас Горн втиснул его в свои глыбы точно стальными рычагами. Но много ли значит даже сила богатыря рядом с могуществом Рока?
Беспомощно Эрик наблюдал, как тускнеют вокруг краски. Затем и сам взгляд стал сжиматься в тесный контрастный луч, способный лишь высвечивать частности. Бесчисленные его страхи, постыдные слабости, темные инстинкты, с которыми он так сражался последние месяцы и уже, казалось, покорившиеся ему, вдруг восстали все разом и сложились в странное его подобие, все сильнее напирающее на Эрика изнутри — словно сама Судьба тащила наружу его подспудную суть. Сотрясаясь в свирепом ознобе, Эрик пытался загнать предателя-двойника вглубь. Но, вдохновленный поддержкой, тот распалился уже настолько, что норовил перехватить управление и рубануть мечом по Горну, сцепившемуся с жестоким Роком. Чем же манил урода губительный путь?
— Так отправляйся же туда сам! — с яростью рявкнул Эрик и всей накопленной силой выпихнул двойника вон.
На миг растерявшись, тот проломил защитный кокон, тут же заметался вокруг в поисках убежища. Оскалясь, Эрик выбросил перед собой ладонь, как его отец когда-то, и рядом сгустком магических полей вспыхнул мираж — точная копия Эрика, один в один. С готовностью двойник втиснулся в подставленную ловушку, и мираж ожил. Потерянно оглянувшись на Эрика, он протянул было к нему руку. Но нетерпеливый Рок уже подхватил, поволок беднягу по своему кругу. И больше тот не оглядывался.
— Фокусник! — проворчал Горн одобрительно. — А что еще умеешь?
Он отпустил Эрика, и тот обессиленно опустился на корточки. Хотелось плакать, но слез не находилось. Духи, неужели? — потрясенно думал он. — Я избавился от этой мерзости. И так сразу, так просто? Свободен, наконец свободен!..
— Отличная обманка, — сказал Горн. — Если только парень не струсит по дороге.
— Скорее пойдет напролом, — ответил Эрик, поднимаясь. — Этот тип постоянно что-то доказывает — себе, другим. — А пока он будет выдавать себя за меня, у нас есть время.
Ущербный — его двойник, а вернее (только теперь Эрик это понял) подробная матрица некоего бездарного и тщеславного фанатика, наложенная на его детское сознание чьим-то могучим заклятием, наконец затерялся в дворцовом калейдоскопе. А вместе с ним ушла из тела изнуряющая дрожь, сопровождавшая всплески в нсзатихающей борьбе двух чужеродных сутей. Только сейчас Эрик окончательно стал собой… хотя это не прибавило ему ни воспоминаний, ни радости.
— А ведь у Ю глаза не синие, — внезапно произнес он.
— Что? — удивился Горн.
— Фиолетовые! — вспомнил юноша. — Да?
Все же он добрался в цветовидении до самого верха. Или это не предел?
— Ну вот, — добавил Эрик. — Теперь пора начинать охоту!
— Только теперь? — хмыкнул Горн. — А до сих пор, значит, охотились на нас.
— С чего ты взял?
— Парень, это же Храм — здесь не бывает случайностей!
— Тогда… Выходит, старина Дэв уже нанес первый удар? Но ведь это совершенно не в его стиле!
— Ты забыл про Ли.
— А ты забыл, что Дэв у меня на крючке, — огрызнулся Эрик. — Я бы почувствовал, если…
— Если бы инициатива исходила от него, — перебил Горн. — А если Ли обратилась к нему сама?
Точно! — как обожгло Эрика. Ай да обжора! С таким якорем не страшен никакой Ветер: Горн вернет меня даже из-за облаков… А ведь я был неточен в терминах, вдруг понял он. Не Свет и Тьма, а Порядок и Хаос — только так! Не забавно ли, что порождению Хаоса приходится защищать олицетворение Порядка, Божественную Ю? И от кого — о Духи!..
— Получается, Дэв приманил меня Невидимкой лишь для того, чтобы атаковать наверняка? — пробормотал Эрик. — Конечно, здешняя среда должна умножать родственные чары. А тут еще, очень кстати, подвернулась Ли… Что ж, да будет так: я принимаю вызов!
— Опять тебя заносит, — с неудовольствием заметил Горн. — Одно вовсе не исключает другое — не придумал же Спрут Невидимку?
Мгновение Эрик готов был взорваться. Затем рассмеялся: гигант снова прав. Но из какой эффектной позы меня выдернули!..
— Полагаешь, Дэв все же устроит нам встречу? — спросил Эрик. — И если он нашел способ переправить Невидимку сюда, кто сможет остановить это чудище, когда оно расправится с нами… А и правда, кто защитит тогда Ю? Хранители?
Горн покачал головой.
— Может, они сумели бы отвести Зверя — если б его не направлял Дэв. А остановить… Слишком сильны оба, и слишком внезапна атака — Хранителям не выстоять.
— Но пока преимущество за нами, — напомнил Эрик. — Приманку я подбросил — теперь надо проследить, кто и каким способом ее заглотнет.
— А мы сумеем ее догнать? В здешних местах спешить накладно, не забывай!
— Пусть об этом помнит мой двойник, — со смешком парировал Эрик. — А нам с тобой не заказаны пути прямые и быстрые.
Он снова вызвал в сознании схему Лабиринта и, действительно, теперь увидел на ней даже слишком много ходов — отныне придется ему выбирать среди десятков, сотен!.. Разве не этого он хотел? А в памяти уже всплывали слова заклятия, подслушанные в каморке ведьмы, и таким же напевным звучным голосом Эрик повторил их, распахнув в цветном тумане проход. Пригнув голову, первым вступил в сумеречный, тусклый, но без единого изгиба коридор. А следом невозмутимо двинулся Горн, словно и ему колдовские тропы не внове.
Проход тотчас затянулся за ними, отсекая пестро расцвеченные клубы. Зато далеко впереди — там, где сходились гладкие стены, — ясно обозначилась сверкающая точка. Переглянувшись, Стражи широким шагом устремились к ней, на всякий случай выдерживая дистанцию. Минута уходила за минутой, а вокруг ничего не менялось, и далекая звезда не становилась ближе, будто они ступали на месте. Скоро стало казаться, что само время тут замедляет ход. Или уже остановилось?
— А и скучны ж эти прямые пути! — с ухмылкой проворчал Горн. — Верно, Тигр?
Эрик не ответил, поглощенный созерцанием двух разноцветных светлячков, ползущих по его мысленной схеме. Кажется, он угадал верно: жизненные линии обоих должны пересечься — конечно, если прежде одну из них не оборвут.
Но ничего не случилось, и к перекрестку Стражи поспели даже раньше приманки. Торопливо Эрик протараторил заклинание, и строгий тоннель, наведенный на неведомую цель, нехотя выпустил их в такой же многоцветный туман, стекающий со стен кольцевого коридора. Из неестественно плотных клубов уже формировались новые фантомы, ненадолго оживая и выстраивая к подходу главного персонажа очередную лживую сцену. И когда из-за поворота показался Эриков двойник, ее уже было не отличить от реальности — куда там голографии!..
Не сговариваясь, Стражи отступили к стене, за которой с той же достоверностью продолжалась призрачная жизнь, и укрылись за колоннами. Кажется, их появление не потревожило никого, и теперь можно было без помех глазеть на спектакль, поставленный, возможно, самой императрицей.
Как оказалось, жизнь псевдо-Эрика состояла из сплошной череды событий и поступков — без перерывов на сон и прочие надобности, словно ее специально спрессовали для наглядности. И время тут, похоже, текло по-разному для участников действа и для зрителей, хотя подглядывания это не затрудняло. Вполне банальный сюжет развивался по незыблемым дворцовым законам, в которые свежеиспеченный Эрик вписывался безупречно, словно и задумывался под них. Одержимый честолюбием, бедняга трудился вовсю: интриговал, подсиживал, льстил, соблазнял, предавал, нападал со спины, — и ступень за ступенью продвигался к заветной цели. Каждый шаг этого блистательного мерзавца был предсказуем и предопределен, он следовал указаниям Рока безропотно, точно дергаемая за нитки кукла, — и от такой покорности Эрику хотелось выть. Ибо он-то уже сумел проследить путь своего двойника до самого финала, где того поджидала гибель, — и как ни убога была эта матрица, с нею Эрик прожил половину жизни.
— А почему не вмешаться? — проворчал рядом Горн. — Сможешь ты управлять им?
— На манер рабошлема? — Эрик усмехнулся. — Наверное, смогу — ведь прежде этот недоделок был мне подчинен. Только зачем? Пока что мы прячемся в его тени.
— Выходит, благополучие Ю тебе дороже?
— А ты сомневался?
Тихонько хмыкнув, Горн скользнул следом за набравшим инерцию двойником, будто опасался пропустить развязку. Нехотя Эрик последовал за ним — а незадачливая его копия уже на всех парах влетала в тупик. Подавив желание отвернуться, Эрик судорожно вцепился гиганту в плечо. И тот разом обратился в статую, вперив взгляд в перегородившую Кольцо стену.
И тогда это случилось. С затененного потолка на лже-Эрика обрушилась туша — сплошь щупальца, когтистые лапы и клыки, — а вдоль коридора ударила волна смрада, в клочья разметав призрачные фигуры и декорации. Придушенный вскрик жертвы смешался с хрустом сминаемых костей. Затем беснующееся месиво затянул густой черный дым.
— Вот и настал тебе конец, — проворчал Горн. — Нравится?
— Еще поживу, — сипло отозвался Эрик. — Смотри!
Дым уже оседал, и вместо грузного чудовища из-под него проступала неподвижная прямая фигура, похоже, выкованная из цельного куска железа. Черная пыль налипала на рогатый шлем, схожий с голым черепом, в широких глазницах которого пучились мерцающие полушария, стекала по чешуйчатым плечам, неохватному торсу и словно бы достраивала доспехи на громадных конечностях, застывая в устрашающие шипы, опасные лезвия. И когда превращение завершилось, Эрик затрепетал, будто в него вернулась ущербная половина.
— Что ты чуешь? — глухо спросил Горн. — Ведь что-то же ты чуешь в нем!
— Да, — облизнув губы, подтвердил Эрик. — Там, под доспехами, лишь Тьма и… больше ничего, понимаешь? Сплошная Тьма и холод!
— Тише, тише…
— Мне страшно, Горн, — с удивившей самого легкостью признался Эрик. — Если это Невидимка, то не тот, с кем я встречался, — я не ждал его!
— Это Невидимка, будь уверен, — произнес Горн сумрачно. — Может, первый среди них, изначальный. Потому Дэв и сумел его вызвать.
Даже этот богатырь сейчас показался Эрику смущенным. Впрочем, и не более того.
— Допустим, — сказал Эрик. — Тогда как он очутился здесь?
— Говорят, из Лабиринта можно перенестись в любую точку Империи. — Горн негромко хмыкнул. — Оказывается, возможен и обратный скачок — надо лишь подловить тут кого-нибудь. Вот твою обманку и обменяли на это чудище… Гляди, он оживает!
Действительно, стальной колосс шевельнулся, будто опробовал свою чудовищную мощь. И сразу показался Эрику похожим на исполинское насекомое — с несокрушимым внешним каркасом, приводимым в действие неведомыми силами, и прожорливым ртом, растянутым от уха до уха. Ни один человек не смог бы повторить эти скупые, до жути чужие жесты, и Эрик вновь содрогнулся. Ростом Невидимка превосходил его ненамного, но казался сказочным великаном — столько угрозы сквозило в каждом движении.
— Зверь! — пробормотал рядом Горн со зловещим восторгом. — Каков Зверь, а?
Невидимка отчетливо клацнул треугольными зубами, и Эрику тотчас вспомнились их ужасающие следы на растерзанных трупах. Тут Зверь рывком вскинул руки, от локтей выщелкнув в ладони массивные клинки, и страх перед ними заслонил в юноше все прочие. Завороженно он следил, как разгораются на Невидимке вороненые доспехи, — пока не сообразил, что те просто разглаживаются, превращаясь в гнутые зеркала.
— Сейчас он исчезнет! — прорычал Горн, хватаясь за мечи.
В этот миг железный исполин резко взмахнул рукой, будто запахивая себя в невидимый плащ, и обратился в мерцающий, едва различимый смерч. Тут же сорвался с места и растворился в стене.
— Проклятье! — вырвалось у Эрика. Но от броска следом он себя удержал. Прикрыв рукой глаза, Эрик следил за стремительным продвижением убийственного вихря по Лабиринту, пока тот с размаха не врезался в искрящееся скопление Хранителей.
— Ну, парень? — отрывисто потребовал Горн. — Твой ход!
— Погоди, костолом, погоди, — отозвался Эрик рассеянно. — Дадим и Хранителям шанс.
Словно струя могучего Ветра ворвалась в затхлые чертоги, раздувая тлеющие угли, — так заполыхал разом Хранительский муравейник, взметнув на пути Зверя огненную завесу. Как ни внезапна была атака, бесполые старались вовсю, и сначала Эрику показалось, что они сумеют хотя бы повернуть чудище. Но Горн, к несчастью, угадал снова: яростно мечась, железный вихрь постепенно пробивал себе дорогу через Хранительские заслоны, и в ледяном его дыхании десятками гасли растревоженные искры. Как на грех, среди нынешних защитников Ю не оказалось, похоже, ни одного из адептов высших Кругов, к которым стекалось основное могущество Хранителей. А остальные могли брать только числом.
Все же бедняги ухитрились раскочегарить свою магию настолько, что планировка в сознании Эрика будто оплавилась, а четкие прежде линии ходов крупно завибрировали, грозя смешаться в клубок. Но поздно, поздно!.. Зверь уже почти прорвался, и дальше его могли перехватить разве два смертника-Стража, перенесясь по быстрому каналу, — слишком хлипкая и последняя преграда. Хотя…
— Держись, богатырь, — пробормотал Эрик. — Сейчас я перекручу Храму нутро!
Мысленно он ухватился за коридор, уже расшатанный стараниями Хранителей, по которому пробивался сейчас Невидимка, и со всей силой потянул вниз, надевая оплавленным раструбом на вход в Кольцо, подготовленное Дэвом. Эрик и сам не очень верил, что получится, лишь желал этого с неведомым ему прежде пылом. И все удалось в лучшем виде — по крайней мере, в сознании. А в следующий миг у Хранителей иссякли силы, и Железный Зверь вырвался на простор.
Бешено кружась, он с ревом пронесся по чужому Кольцу, в дым разнося уцелевшие фантомы, — и не один придворный, наверно, проснулся сейчас в холодном поту, напуганный смертным кошмаром. Миновав затаившихся Стражей, смерч с налета врезался в прозрачную перегородку — так, что вздрогнули стены. Удивленно отпрянул.
И тут сверху на него бросился персональный ужас Эрика, всегда готовый поживиться хоть чем-то. Но то, чего злосчастному двойнику хватило с избытком, Зверю оказалось на один зуб. Будто могучий фонтан остановил чудовище в воздухе, и под сплошной визг страшных ударов полетели во все стороны щупальца и лапы. Затем и уродливый корпус разлетелся в клочья, точно от взрыва.
— Клянусь Ю, — прошептал Эрик изумленно, — кого же мне теперь бояться?
Шлепанье тяжелых кусков еще заглушало, казалось, прочие звуки, но Зверь услышал — или почуял — Эрика. И покончив с очередным врагом, тотчас развернулся к новым. Снова Эрик ощутил завораживающую, обессиливающую его близость. Это в самом деле был клок Тьмы, закованный в зеркальные латы, словно в скафандр. Даже мрачное нутро Дэва превращалось рядом со Зверем в уютный сумрак, и безумцем же показал себя Спрут, решившись вызвать этого демона! Хватит ли теперь всей мощи Храма, чтобы загнать Зверя обратно?
Черт возьми, спохватился вдруг Эрик, ведь я опять перепутал! Это же я — носитель Тьмы, разве нет? Стало быть, в чреве Зверя полыхает божественный Огонь. Но почему так холодно от его тепла, и, похоже, не только мне?
Вдруг Зверь сорвался с места и исчез. Вырвав мечи, Эрик своей новой силой словно замедлил течение времени и прямо перед собой увидел смутную тень, стремительно наплывающую. Почти вслепую рубанул по ней мечом, а рядом сверкнул атакующий клинок Горна. С дробным перезвоном смерч разметал их мечи, но тут же отхлынул назад, словно для разбега.
Не дожидаясь, богатырь-Страж двинулся Зверю навстречу, и Эрик поразился его потемневшему лицу. Похоже, гигант готов был сцепиться со всеми Невидимками сразу, и эта его внезапная, прорвавшаяся сквозь все заслоны ярость не уступала Звериной. Даже ошметки Тьмы, постоянно сочащиеся через доспешные стыки чудища и до сих пор исправно цепенившие его жертвы, уступали Горну дорогу, будто страшились растаять в пламени его гнева. Да если эти исполины схватятся, неожиданно понял Эрик, они же разнесут Храм в пыль! Здешнее равновесие и без того на волоске…
— Сдай назад, сокрушитель! — дрогнувшим голосом позвал он. — Еще не время.
Нехотя Горн притормозил, скалою громоздясь против железного смерча, и теперь тот не спешил атаковать. Уж не сводятся ли и тут старые счеты? — подумалось Эрику. Вообще, что я знаю про Горна?
— Сейчас он опять рванется, — буднично сообщил богатырь. — Не спи!
— К стене! — опомнясь, скомандовал Эрик, и они метнулись в ближнюю нишу. С запоздалым ревом Зверь бросился следом. Но Эрик уже мазнул по мысленной копии Лабиринта, закрывая за собой проход, и смерч отшвырнуло к центру тоннеля, на самую стремнину запущенного Дэвом потока. Вновь подхватив разъяренное чудище, Кольцо Судьбы с размаха впечатало его в прозрачную перегородку.
Забыв о врагах, Зверь взвыл еще пуще и стремительно отступил, с легкостью выгребая против течения. Вой поднялся до пронзительного оглушающего визга, вдруг оборвался, провалившись за порог. И в этот миг стальной смерч сам ринулся на преграду, разгоняясь до предела.
Чудовищный удар сотряс, кажется, весь Лабиринт, едва не развалив Кольцо на части. Но первой все-таки не выдержала перегородка, осыпавшись звонким ливнем. А Зверь уже уносился по замкнувшемуся кругу, победно ревя. Бывший тупик теперь напоминал о себе лишь грудой мерцающих осколков да останками монстра, истлевающими на глазах.
— Какое-то время шустрик будет носиться по Кольцу, — ворчливо заметил Горн. — Затем примется разносить тут все подряд, пока опять не вырвется на прямую. Или, думаешь, раньше у него кончится завод?
— Будь спокоен, мы найдем, чем его занять, — с ухмылкой отозвался Эрик. — Похоже, сегодня я в ударе!
— Ох, парень, не заносись, — покачал головой богатырь. — До развязки еще далеко.
Бронированным кулаком он стукнул по закупорившей нишу плите, будто проверял ее на прочность. Мало ему недавнего наскока Зверя?
— А ты что, вправду хотел с ним схлестнуться? — спросил Эрик с любопытством. — А, громила? Разве это чудище по силам хоть кому-нибудь!.. Так кто же из нас заносится?
— Погулял бы по Огранде, как я, — не на такое бы нагляделся, — возразил Горн. — И поверь, не придумали еще никого опаснее человека. — Он снова постучал в перегородку. — Пора бы наружу, как считаешь?
Повторным прикосновением к магической схеме Эрик распахнул тесную нишу, и Стражи выбрались, настороженно озирая разоренный коридор. Ошметки красочных декораций еще кружились вокруг, медленно тускнея и расплываясь.
— Говоришь, человек опаснее? — негромко спросил Эрик. — И что, по-твоему, может пересилить свирепость Зверя?
— Да хотя бы собственный его страх, — не затруднился с ответом богатырь. — Ты ж видел: Зверь бросается на тех, кто слабее.
— Ты вывел это из единственного опыта? — Теперь и Эрик укоризненно покачал головой. — А ведь ошибка может стоить жизни!
Но Горн лишь рассмеялся, широкой ладонью отгоняя от лица цветистые клочья.
— Тигренок, эта машина куда проще, чем кажется, — сказал он. — Конечно, мощь Зверя огромна, а Тьма внутри него непроглядна для смертных. Но он лишь раб животных позывов — а стало быть, и тех, кто умеет дергать за эти нити.
— Пока я видел только, как Зверь нагоняет страх на других.
— Почему нет? В каждом живет малое подобие Зверя, подвластное его воле, — так переломи ее своей! — Внезапно Горн нахмурился, будто припомнив что-то, и пробормотал озабоченно: — А ведь сейчас он угодил в Лабиринт, да еще в Кольцо…
— В чем проблема? — нетерпеливо спросил Эрик. — Только что ты так славно все растолковал…
— Тебя погубит невежество, малыш! — пророкотал богатырь. — Ну-ка вспомни, что говорил я про здешние стены. Затем попробуй скрутить из них Кольцо Судьбы и запусти туда Зверя… Ну, представил? Быстрее, быстрее — в конце концов, кто же из нас колдун!
— Вот и я о том, — огрызнулся было Эрик. Но тут в сознании всплыло решение, и у него перехватило дыхание. — Всемогущие Духи, — прошептал он, — это уже чересчур, нет!..
Вокруг, словно в подтверждение невероятной догадки, уже сгущался сумрак и с легким шелестом осыпались наземь фантомы — холодными черными хлопьями. А коридор превращался на глазах в тесное ущелье с круто накренившимся дном и отвесными стенами, придавленными сверху бурлящим потоком свинцового тумана. И уже набирал силу Ветер.
— Знакомый пейзаж, — процедил Горн, оглядываясь. — Похоже, Дэв сам не понимает, какую лавину стронул… Ну, колдун, ты же лучше знаешь Кольца — чего нам ждать дальше?
— Стоит Зверю промчать тут полный круг, и Кольцо заживет уже по его законам, — с отчаянием ответил Эрик. — И с каждым новым кругом сила Зверя будет удваиваться!
— Стало быть, остановить его надо с первой попытки, — хладнокровно заключил Горн. — Хоть с этим ясность.
— Остановить?! — вскричал Эрик, чуть не плача. — Но как? Ты послушай! — Он выбросил руку вверх по склону, в сторону нарастающего и уже близкого грохота. — Пробовал ты остановить горный поток?
— Не паникуй, — строго сказал гигант. — Это стихия — всего лишь. А мы пока люди, и не из последних. Вдвоем мы Зверю не по зубам.
— Какой Зверь, о чем ты?! — Эрик подавился истеричным смехом, с ужасом наблюдая, как под черными сугробами накатывает на них мертвенная волна, а следом за ней из вскипающей массы прорастают призрачные фигуры — сотни, тысячи их. — Теперь нас самих затягивает во Тьму!
Без надежды он попытался распахнуть в скале проход, но даже не смог вызвать в сознании прежнюю схему. Оказывается, сперва внезапный этот холод заморозил его чары. А теперь неспешно пробивался наружу, цепеня мускулы и чувства, стискивая дыхание, — неотвратимо превращая Эрика в мертвеца. Что бы ни отправило Зверя по кругу: собственная ярость или чужая злобная воля, — но роковой этот бег вывернул его наизнанку, погрузив содержимое Кольца в темное чрево Зверя. И лучшей западни для двух самонадеянных Стражей не нашлось бы во всей Империи!..
Могучая рука встряхнула Эрика, точно нашкодившего котенка, и сковавшая его ледяная корка рассыпалась в черный песок. Сразу стало легче дышать, в глазах посветлело.
— Я-то думал: им больше не за что зацепиться во мне, — пробормотал Эрик, с неохотой высвобождаясь. — Боги, да я промерз насквозь!
— Мало в тебе собственной мерзости? — отозвался Горн. — Пока ты лишь исторг из себя чужака.
Ряды мертвенных фигур уже придвинулись вплотную к Стражам и теперь сбивались против них в страшную толпу, упираясь в препятствие слепыми взглядами. Завороженно Эрик всматривался в серые лица и пытался распознать там знакомых, наверняка вплетенных паучихой Ли в Кольцо-ловушку. Но после погружения во Тьму все они походили друг на друга, точно грубые слепки со Зверя. И отныне их призраки обречены маршировать по черному Кольцу до скончания времен. Всемогущие Духи! — ошеломленно подумал Эрик. Скольких же я зацепил?
— Хороша дорога в вечность? — гулко хохотнул Горн. — Через рабство!
Эрика передернуло от этой кощунственной, беспощадной дерзости.
— Хуже, — произнес он, облизнув губы. — Гораздо хуже: через смерть.
— А что есть смерть, как не рабство? — радуясь невесть чему, возгласил гигант и снова тряхнул его за плечо. — Живи, малыш!
В глубине сути Эрика звякнули черные льдинки, будто лопнул еще один, внутренний, футляр, и Эрика из холода бросило в жар. Остановленная Стражами волна вздымалась все выше, спрессовывая мертвые тела в сплошной железный вал. Выдерживать тяжесть сотен угрюмых взглядов становилось невмоготу — словно все зло Империи ополчилось против них, воплотившись в Звериные исчадия. И только жесткая хватка напарника спасала Эрика от безоглядного бегства.
— Хоть ты не предавай меня, — попросил Эрик, дрожа всем телом. — Слышишь, Горн?.. Кто бы знал, как не хватает мне брата!
— И брата, и отца, и родичей, — с ухмылкой подтвердил богатырь. — Я заменю тебе всех.
— Это безумие! — спохватясь, выдавил Эрик. — Что мы несем?
— Конечно, малыш, — снова согласился Горн. — Мир давно слетел с рельс, а теперь это докатилось до Храма. И почему мы должны стать исключением?
С содроганием Эрик ощутил, как зашевелилась под ногами почва, выпуская из себя свежие ростки призраков. Покачнувшись, он уже сам вцепился в каменное плечо богатыря, чтобы не отступить перед этим кошмаром. А затем, на пару с Горном, принялся крушить сапогами ломкие побеги — пока те не затвердели в железных гвардейцев Зверя.
Но из-под хрустящих черепков поднимались новые призраки, они прорастали все гуще, все шире, одолевая Стражей числом и слепым упорством. Все опасней нависала над людьми серая стена, слепленная из тысяч мертвоглазых убийц, и уже раскачивал ее глухой многоголосый рев, будто не терпелось призракам смести нежданную преграду, погребя под собой двух случайных тут живых… Или все же свободных?
— К оружию, брат! — воззвал Горн, сотрясая Эрика в третий раз. — Пришло время мечей!
Наконец рассыпались в юноше последние скорлупки льда, навеянные Тьмой. На волю вырвался огненный шар и заметался по телу Эрика, наполняя его гневом и силой. Верные Клыки сами прыгнули в ладони, а в следующее мгновение Эрик врубился в страшную стену, кожей ощущая рядом надежную глыбу богатыря.
Первые ряды призраков с легкостью рушились под их мечами, рассыпаясь на груды осколков, — будто пустотелые идолы из засохшей глины. Каждый полновесный удар Эрика разваливал нового мертвеца. Но следом надвигались другие, прочнее и подвижнее, а в руках многих уже мерцали клинки. Все выше громоздились завалы черепков. Поднимаясь вместе с ними, Эрик видел перед собой уже не стену, а бурлящий поток, разлившийся по ущелью, сколько хватало глаз, — словно исполинский тысячерукий Зверь наползал на двух крохотных безрассудных Стражей. И внезапно Эрику почудилось, что еще долгие годы им с Горном сражаться против темного мира… Вот только ради чего?
Призрачные враги напирали все злее. И хотя с высоты запруды крушить их становилось удобнее, доспехи мертвецов уже затвердели до крепости стали, а в повадках проступали свирепость и стремительная мощь Железного Зверя. Пока что клинки Стражей рассекали эти морозные латы, выпуская наружу стылые клочья Тьмы, но не могло же так продолжаться вечно! Или довольно будет завалить ущелье железной скорлупой до самого верха?
Эрик покосился на безостановочно молотящего Горна. Кажется, богатыря эти проблемы не заботили — лишь бы хватило врагов утолить его ярость!.. Но тех уже скопилось перед запрудой столько, что трещали и прогибались скальные стены, грозя лопнуть. И тогда черная нечисть выплеснется в Лабиринт. Вот и новая странность, поразился Эрик. Да неужто наш отчаянный, безнадежный заслон оказался прочнее стенок Кольца?
Но тут он ощутил за стенами присутствие еще одной силы, сложенной будто из тысяч искр. Мигом позже скалы вокруг стали наливаться светом, точно доспехи Зверя недавно. Затем так же обратились в зеркала. Тотчас здешний сумрак поредел, а толпа призраков схлынула по насыпи вниз, слипаясь в озеро мрака, и затихла, будто в предвкушении. Зеркальные утесы над этой стоялой запрудой отражали уже не ущелье, но угрюмую голую равнину, над которой катились, едва не цепляясь за изъеденные валуны, тяжелые тучи. И все же там было где разгуляться Ветру, а вдалеке даже мерцали живые огни.
— Что они затеяли? — встревожился Эрик, опуская задеревенелые руки. — Они же расплещут злобу Зверя по всему миру!
— Зато спасут Храм, — с усмешкой возразил Горн. — Они же Хранители, ты забыл? И разве благополучие Ю не превыше всего?
— Бред! — разъярился Эрик. — При чем тут…
И в этот миг его потрясло видение: все это громадное жуткое ущелье, вместившее в себя неисчислимое Звериное войско, вдруг съежилось в черное колечко, обвивающее ухоженный и такой знакомый палец. Как он мог забыть про перстенек? Ведь тогда его царапнула эта деталь… Все, решил Эрик, теперь я точно сошел с ума! Или еще есть сомнения?
С громовым рыком Горн подхватил с груды обломок доспеха и запустил в ближнее зеркало. Словно снаряд, тот врезался в неокрепшие чары, и во все стороны разбежалась густая сеть трещин, покрывая мутью зеркальную гладь.
— Думай, малыш! — яростно сказал гигант, поднимая новый обломок. — Сейчас твой ход.
Еще одно зеркало подернулось узорчатой пленкой от беспощадного удара, потом еще. Экраны тухли один за другим, зато над черной стаей все круче вздымался негодующий вой, словно у Зверя отнимали добычу. Но Хранительский муравейник наверняка уже оценил ситуацию и скоро подыщет новое решение, которое вряд ли окажется лучше.
Так что же, придется принять мой бред на веру? — спросил себя Эрик. А потом? Ну, вдохновение, приди!..
Итак, что имеем? Сперва венценосная наша ведьма спроецировала волшебное колечко на Лабиринт и очень ловко заманила в проекцию мятежного чародея на пару с некстати встрявшим богатырем. Затем туда же втиснули Зверя. Но чародей не пожелал ей подыграть, а чуть позже сорвался с поводка и Зверь. Облетев роковой круг, он вывернулся наизнанку, погрузив кольцо во Тьму, а из непрошибаемой шкуры наклепал железное войско пустотелых призраков… Вот уж действительно бред! А куда денешься? Если угораздило сунуться в сумасшедший мир, приходится думать и поступать по нелепым его законам. Ну, упырица, держись!..
Оглядевшись, Эрик вобрал в сознание недостающие подробности, достраивая образ сумеречного Кольца до осязаемой, выпуклой зримости. Затем насильно сузил взгляд до изначального угла и направил его, словно луч прожектора, на неповрежденный фрагмент стены. Тотчас каменная гладь будто подернулась радужной пленкой. Немного погодя краски стали сгущаться, постепенно фокусируясь в точную копию незабвенного перстенька — правда, теперь он явственно мерцал, отзываясь в голове Эрика ноющей болью. Потом вокруг кольца сформировалась холеная кисть, продолжаясь гладкой рукой в глубь цветистой мглы, где за смутным округлым плечом уже проявлялась голова в памятной короне, мерцающей в такт колдовскому колечку.
Напряженно вздрагивающая кисть слепилась памятью Эрика настолько тщательно, что казалась выступающей из стены. Переведя дух, юноша осторожно протянул к ней руку, вдруг стиснул видение за хрупкое запястье и с силой дернул на себя. В следующий миг оболочка исполинской проекции легко прорвалась своим оригиналом, и сквозь расползающуюся прореху на Стражей хлынул многоцветный поток — едва ощутимой, почти эфирной плотности.
О том, что творилось за красочной пеленой, Эрик мог лишь догадываться. Кажется, Кольцо тоже вывернулось изнанкой наружу, заодно возвратив Зверя к норме. Но каким-то образом удержало его в себе, а затем, уже вместе с ним, втянулось внутрь перстенька… конечно, если такое возможно.
Затем радужный туман рассеялся, оставив Стражей в круглой комнатке, наглухо закупоренной. Снаружи, из переполошенного Лабиринта, сюда не доносились ни звуки, ни изнуряющие Хранительские чары — словно каменный этот мешок окружало нечто понадежней обычных стен. Зато возле самых их ног каталась и корчилась прекраснотелая женщина в неизменной короне. И снова Ли была иная. Под кого же она подлаживалась теперь? А в самом деле: из чьей постели Эрик выдернул Паучиху?
Отчаянным рывком она расцепила наконец руки, и по каменным плитам запрыгало темное колечко. Тут же, сверкнув глазами на Стражей, колдунья ринулась на четвереньках следом за ним.
Обнажив клинок, Эрик шагнул ей наперерез. В ужасе Ли отпрянула от метнувшегося меча, но юноша лишь поддел колечко острием и подбросил его к себе, уложив на ладонь. Вещица действительно обжигала, даже через перчатку, — будто кружащий по ней Зверек уже охладил стенки до подземельной стылости. Эрику пришлось подкрепить их собственными чарами, прежде чем надеть перстень на палец. Поднеся его к уху, он расслышал ровный гул отрабатывающего бессмертие Зверя и подмигнул Горну:
— Мой талисман!
С сомнением гигант покачал головой.
— Это уже вторая нить к Дэву, — объяснил Эрик. — Теперь я помещу его в перекрестье.
Он снова догнал Ли, пытающуюся, видимо, найти угол в здешнем цилиндре, и за сбившуюся кольчужку вздернул перед собой, высматривая на бледном лице обычную печать Черного Спрута. Но углядел там лишь панику и оторопь, словно бы колдунья растеряла всю волшебную силу. Вдобавок, и Дэву сюда не дотянуться. Что ж, выходит, одно щупальце я ему обрубил, со злорадством подумал Эрик. И, может, самое опасное, ибо как раз сейчас Паучиха могла уламывать, скажем… начальника императорской стражи. Почему нет?
— И каким показался тебе Лот? — спросил юноша. — Он и постели Лев?
И по дрогнувшим ее векам понял: попал. Ай да Ли! — восхитился он, роняя женщину на пол. Славный пинок под толстый зад Уна!.. Но отныне колдунья выпадает из игры — уж отсюда ей сложно будет пакостить.
Эрик перевел взгляд на Горна и изумленно вскинул брови: гигант следил за отползающей императрицей с плотоядной ухмылкой, раздувая широкие ноздри. Похоже, он не прочь был испытать свою силу еще раз, напрямую сцепясь с объединенной мощью Спрута и Паучихи. Хотя и просто подмять под себя первую госпожу Империи — разве мало?
— Дружище, не сейчас, — с улыбкой предупредил Эрик. — Но в утешение пророчествую: наступит день, когда упьешься ею досыта!
— Дожить бы, — проворчал богатырь, не отводя от королевы голодных глаз. — Когда еще подвернется случай?
Однако Эрик уже едва слышал его, по двум магическим нитям устремясь сознанием к своему врагу. Какие бы чары ни обволакивали эту укромную каморку, они лишь не пропускали сюда чужие сути, а изнутри оказались прозрачными. Но прикоснувшись к Дэву самым краем, Эрик сразу заспешил обратно. А вернувшись, глубоко вздохнул, усмиряя волнение.
— Ну? — нетерпеливо рыкнул Горн. — Вижу: грядут новые радости!
— Ведь ты хотел большой драки? — прищурясь, ответил Эрик. — И как раз сейчас Дэв начинает штурм.
Еще раз оглянувшись на притихшую Ли, он шагнул к стене и распахнул в ней проход — к самой верхушке Лабиринта. На обычные пути времени не оставалось.
— Во всяком случае, мы неплохо размялись, — заметил богатырь. — Почему не поработать теперь в полную силу?
Тоже попрощавшись взглядом с царицей, он вместе с Эриком вступил в магический коридор, и каморка растаяла за их спинами.
2
Плечом к плечу Стражи вышагнули из сумеречного канала, и тотчас стена захлопнулась позади них.
— Вот и наш зайчонок! — умиленно пророкотал Горн, кивая на светлый кружок, застывший возле их ног. — Будто не отлучались.
Он шумно и с удовольствием вздохнул, прочищая легкие после темных глубин Лабиринта, — Эрик сочувственно улыбнулся. Среди этих прочных и простых стен недавние их приключения казались тягостным бредом, навеянным Спрутом-чудовищем. Но долго ли и сам Храм продержится против подступающего безумия?
— И вправду, занятное совпадение, — откликнулся юноша. — Уж не подслушал ли я божественные мысли?
Гулко хохотнув, богатырь изрек:
— Говорят, безумие сродни мудрости.
И не понять было, насмешничает он или одобряет.
— И, похоже, скоро они встретятся, — добавил Горн, вскинув взгляд к прозрачному потолку. — Что это Ю вздумалось откровенничать на ночь глядя? — Твердым локтем он ткнул Эрика в бок. — Не с твоей ли подачи?
— Откуда мне знать? — Не удержавшись, Эрик растер ушибленные ребра и с досадой заметил: — Что-то ты разговорился сегодня!
Горн снова хмыкнул. Но тут же умолк, предупреждающе вскинув палец. Сразу и Эрик расслышал мерный топот, нарастающий с каждым шагом, — и подивился чуткости громогласного исполина, не уступавшей, кажется, его собственной.
— Ю? — спросил он одними губами, и Горн согласно кивнул. — Что ж, приступаем.
Мысленным взором Эрик окинул окрестности и порадовался: в голове было свежо и прозрачно, как после грозы, а каждая из разбегавшихся по сторонам нитей натянуто звенела. И колдовских сил осталось еще немало, хотя растрачивать их на лихие эти прыжки не стоило.
Лязгающие шаги, между тем, надвигались, и скоро Эрик увидел сквозь потолок доспешные фигуры, выстроенные острым клином вокруг драгоценного центра. Четверо Стражей вышагивали с размеренностью и слаженностью автоматов, а Ю струилась меж ними частицей живительного ручья, закованного в стальное русло.
— И как тебе такой ракурс? — с ухмылкой прошептал Горн.
— Божественно, — выдохнул Эрик. — Хотя и странно.
— Что именно?
— Странно, что Ю сама нисходит к Избранным, а не призывает их к себе, как это положено госпоже.
— Впускать нечистых в чертоги? — Гигант изумленно покачал головой. И вдруг в восторге клацнул себя ладонями по ляжкам: — А чего, вот пойди и укори ее: негоже, мол, Божественная, не к лицу! — Он беззвучно захохотал.
Действительно, что это со мной? — удивился Эрик. Кажется, я усомнился уже и в богине? Эдак мир скоро совсем слетит с рельс!..
Розовые подошвы Ю поравнялись со световым пятном, и тотчас оно заскользило следом за хозяйкой, будто на привязи. Горн вопросительно глянул на Эрика, но тот не двинулся с места. Лишь проводил размякшим взглядом это дивное тело, рядом с которым тускнела красота смертных… Впрочем, если уж быть последовательным, с чего я так уверовал в бессмертие божественных прелестей? И все же пусть ее сберегут Духи… Простите, кто?
Со вздохом Эрик повернул лицо к крохотному «глазку», искусно укрытому среди стенной лепки, откуда его с самого начала дергал отраженный взгляд Зии, и громко спросил:
— Куда хозяина подевала, Кобра?
С интересом и Горн уставился под потолок. После недолгого замешательства сверху прошелестел вкрадчивый голос:
— А разве ты не видел сейчас Ю? Конечно, его призвали на Откровения.
Хмыкнув, Горн проворчал: «А и длинны же руки у Хуга». Хотя его, кажется, не очень удивило подключение Крогов к храмовой страж-системе.
— Старый пень, — не сдержался Эрик. — Выбрал же время демонстрировать преданность!.. Мало вам моих предупреждений, следовало привязать?
— Но, моя радость, послушай! — оскорбленно заволновалась Кобра. — До сих пор в Столице полная тишь, и уже вряд ли что-нибудь случи…
Тут Горн расхохотался — коротко, зато от души.
— «Тишь», надо же! — сказал он. — Выходит, зря мы так старались внизу?
— Ну да, в подвалах Храма замечены странности, — подтвердила Зия. — И туда уже отправлен усиленный наряд Стражей…
— Немедленно назад! — грозно рявкнул Эрик. — Поднять по тревоге — всех! И задержите на выходе Ю.
— Ты спятил, малыш? — испугалась Кобра. — Даже у Хуга нет такой власти!
— Зато у меня есть, — отрезал Эрик и повернулся к Горну: — Сделаешь, дружище?
Озадаченный, гигант поднял брови.
— Из всех тут по-настоящему я доверяю лишь тебе, — чуть слышно добавил Эрик. — И сейчас мне не обойтись без твоей помощи.
— Тем сложней мне будет предать, — ухмыльнулся Горн. — Положим, Божественную я задержу — что дальше?
— Не отходи от нее ни на шаг, — попросил Эрик. — И продержитесь, сколько хватит сил, — как бы ни было горячо!.. Я постараюсь не опоздать.
— Понял, — буркнул Горн. — Удачи!
Он круто развернулся, но Эрик придержал гиганта за каменное плечо и заглянул в бестрепетные глаза.
— Ты не впускаешь в себя, богатырь, — прошептал он. — Но хоть зрением — поделись.
Внезапно Горн улыбнулся во всю ширь квадратного лица.
— Хитрец, — сказал он. — Ладно, пользуйся!
Сорвавшись с места, гигант шелестящим вихрем пронесся по коридору и скрылся за поворотом. С таким разгоном он перехватит процессию задолго до выхода, прикинул Эрик. Если уж Горн берется за что, выполняет с запасом — тем лучше!
— А теперь, сладкая моя, разберемся с тобой, — произнес он, снова вонзая магический взгляд в затаившийся «глазок» Зии. — Раз старик сбежал, придется тебе командовать… Видишь меня? — вдруг спросил он.
— Конечно, — завороженно отозвалась Кобра. — Любуюсь, как всегда. Ты стал еще прекрасней, малыш!
Удовлетворенно кивнув, Эрик среди многих звенящих нитей выбрал нужную и приказал звучным голосом:
— А сейчас замри и слушай себя!
По незримому хрупкому каналу он устремился волшебной сутью к знакомой гавани. И увидел себя глазами Зии — кольцо замкнулось. Женщина затрепетала, будто он коснулся сокровенного.
— Ну, что теперь? — шепнул Эрик. — Чувствуешь меня?
— О да! — простонала она. — Но как… О малыш, это ты?
— Я с тобой, в тебе — и не уйду, пока не кончится эта ночь, — заверил он. — Понимаешь, что я могу?
— Понимаю, — прошептала Зия подавленно. — Конечно.
— И мне не придется слишком настаивать?
— Нет, — окончательно сдалась она. — Чего ты хочешь?
Как будто Эрик впрямь мог навредить ей, не задев при этом себя! Ах, Кобра, Кобра…
— Сейчас же поднимай Крогов и прорывайся в молельню, — приказал он. — Иначе накроют всю верхушку.
— Эрик, пощади! — взмолилась женщина. — Меня же лишат тела!
— Если победит Дэв, ты лишишься всего, — пригрозил Эрик. — И торопись — сейчас решают секунды.
— А как же имперцы?
— Прежде, чем они опомнятся, в молельне устроят бойню, — ответил он. — Ну давай, Кобра, спасай Империю — пришел твой час!
— Но ведь все спокойно в Столице! — в отчаянии воззвала Зия, и сквозь змеиный шип прорвался звонкий голос полукровки. — Родной, а если ты ошибся, если ты безумен?.. Ты же не хочешь нас погубить, правда?
— Довольно, смертная! — снова рявкнул Эрик, и она испуганно умолкла. — Ты все поняла?
— Все, — обреченно, но и с облегчением подчинилась Зия.
— Выполняй.
В этот момент с деликатным хлопком взорвался «глазок», будто не выдержал напряжения в кольце, а скорее — выполнив неосознанную команду Эрика. Но связь не прервалась. Вообще, Эрик прекрасно обошелся бы без случайного этого провода — вот только времени на уговоры ушло бы больше.
Все ж не зря я запустил в нее корни! — с усмешкой подумал Эрик. В нее и в других. Черный Спрут таким способом насаживает зазевавшихся на свои щупальца, чтобы затем вертеть беднягами, точно куклами. А вот мне это не прибавляет власти, ибо в моей магии слияние сутей — процесс добровольный. Зато я будто расплываюсь между вживленными корешками, и что мешает мне возникать то там, то здесь, сгущаясь вокруг корня?
Внезапно Эрик напружинился, метнув вокруг себя потревоженный взгляд. Но в коридоре оставалось тихо, пусто, и лишь в сознании ворочался могучий голос.
«Ты слышишь, юный Тигр, я знаю, — рокотал он, отзываясь внутри Эрика тягучей болью. — Вышел на охоту, да? Еще надеешься победить… А хочешь, я помогу тебе?»
Эрик не ответил, и голос уплыл прочь, не зацепившись, — будто оборванным своим щупальцем Спрут вслепую шарил по Лабиринту. Заволновался, урод, подумал Эрик с угрюмым торжеством. Предчувствуешь нашу встречу? Но сперва я поотрубаю тебе щупальца, сколько успею!..
Разбуженное шершавым касанием Спрута, в нем всколыхнулось тоскливое знание: эта ночь последняя, дальше — обвал. Торопливо он перебирал варианты, но все пригодные пути обрывались в пропасть, а обещавшие жизнь — так же неизбежно влетали в кольцевые тоннели, обрекая на вечное рабство. И разве возможна в тоннелях жизнь?
Но внезапный прорыв в будущее уже затягивался, возвращая Эрика к текущим заботам, и какие бы беды ни сулил завтрашний рассвет — следовало спешить. Что поделаешь, если бессмертны в Империи лишь Ю да Хранители? А свой выбор он сделал давно.
Осторожно Эрик потянул за вторую магическую нить и перелился вдоль нее к новому корешку.
«Вот и я, моя девочка, — прошептал он беззвучно. — Разве не обещал я вернуться?»
— Кто?! — раздался в ответ гневный вскрик. — Опять?! Вон!..
«Ну-ну, осьминожка, потише! — засмеялся Эрик. — Ты снова обозналась. Я вовсе не один из твоих взбесившихся родичей, но тем проще мне быть тебе другом».
— Для друга ты возникаешь слишком редко! — после на диво короткой паузы огрызнулась Ита. — Видишь, чем приходится развлекаться?
Она чуть ослабила отпор, и сквозь ее немигающие глаза Эрик разглядел рядом прелестное лицо Юки, завороженно вслушивающейся в себя, но время от времени тянущейся припухлыми губками ко рту Иты, словно птенец к материнскому клюву. Ее ладное тельце сплелось в золотисто-коричневый клубок с упругим телом сестры. А на краю достопамятного стола, обитого толстым бархатом, изящно восседал Сид, тоже нагой, но при мече, и походивший на девушку более чем когда-либо — за вычетом нескольких деталей. За игрой сестричек он наблюдал без особенного азарта, слегка оживившись, лишь когда малышку Юку начали сотрясать судороги. Хотя внезапная говорливость Иты тоже не прошла мимо его внимания.
«Вот не знал, что друзья нужны только для забав! — откликнулся Эрик. — Кстати, со мной не обязательно говорить вслух».
«Ну да, ты же маг! — с той же легкостью переключилась Ита. — Маг и призрак. Может, тебя и вовсе нет? Ну признайся, ты же пригрезился мне и в первый раз, и во второй. А затем повадился вторгаться в мои мысли, сны и тревожил меня, и мучил… Зачем?!»
«Первые два раза если пригрезились, то обоим, — озадаченно возразил Эрик. — А после я лишь вспоминал о тебе».
«Зачем? Чего ты хочешь от меня? Я устала с тобой спорить!»
«Ты забыла о малышке», — кротко заметил Эрик. В самом деле, миниатюрная принцесса уже ощутила холодок в ладонях и губах сестры и капризно захныкала, требуя внимания.
«Вечно ты возникаешь не ко времени!»
«Как раз наоборот, — не согласился Эрик. — Вспомни!..»
«Напрашиваешься на благодарность?»
«Вряд ли, — рассмеялся он. — Но, может, наши интересы совпадут и теперь?»
«Ага! — воскликнула Ита. — Значит, ты снова надумал меня подмять?»
«Ни в коем случае. Даже если бы захотел — не смогу. Пожелай ты сейчас вернуться в объятия дяди, я пальцем не шевельну».
Запущенная воспоминанием, волна отвращения всколыхнула сознание девушки, короткой судорогой выплеснулась на поверхность.
«Конечно, — бросила она с обидой, — тебе всегда было плевать на меня!»
«Просто я не смею тебя ломать, — объяснил Эрик. — Кощунством было бы покушаться на самое совершенное из порождений Дворца, и, к тому же, прекраснейшую среди Спрутов!»
«Не слишком ли витиевато для лести? — подозрительно спросила Ита. — А ты научился плести кружева!»
«Все мы течем, хотя по разным руслам, — отозвался он. — У тебя вон грудь стала прочему под стать — как я и предрекал».
«Заметил! — фыркнула принцесса. — Может, проведешь полную ревизию? Или для этого ты не все прихватил?»
Все же она была польщена, даже отбросила обычную настороженность. Зато Юка снова захныкала — громче, настойчивей. Но Ита не отреагировала и на этот раз.
«Как странно, — произнесла она. — После той схватки на моих костях — не приведи Ю пережить такое снова! — во мне словно зацепилось что-то от вас обоих. И не могу понять, от кого больше».
К этому моменту Эрик обжился в ее сознании настолько, чтобы суметь воспарить к потолку и насладиться волнующей сценой уже без помощи Итиных глаз. Сверху клубок девичьей плоти выглядел особенно аппетитно, и Эрик позавидовал выдержке Сида, с полным самообладанием созерцавшего редкое зрелище.
«Скоро ты разберешься и с этим, — ответил Эрик девушке. — Ибо как раз сегодня нам с Дэвом предстоит встретиться».
«Надеюсь, теперь-то я не окажусь между вами? — осведомилась Ита. — Хотелось бы к тому времени убраться подальше!»
«Тебя даже не волнует результат? — усмехнулся он. — Подумай о последствиях!.. А ведь ты могла бы помочь мне — кстати, себе тоже».
Тоненько замычав, Юка отстранилась недовольно, и сестра не стала ее удерживать. Со вздохом Сид отложил меч. Затем аккуратно опрокинул малышку на спину, склонился над ее растревоженными прелестями, искусно ублажая. И сразу девочка затихла.
«Бедняга, — рассеянно пробормотала Ита. — К его умелости да подобающую бы оснастку!.. Но подружка из него отличная».
«Так ты поможешь мне?»
«А куда я денусь? — огрызнулась она вяло. — Не ложиться же под Дэва снова!»
«Собственно, почему нет?»
«Бр-р-р, — передернуло ее. — Лучше смерть».
«Может и так повернуться, — предупредил Эрик честно. — Тебя утешит, если я отправлюсь к пращурам на шаг впереди?»
Девушка прыснула в полный голос, заставив вздрогнуть чуткого Сида.
«Тогда лучше рядом — не так тоскливо, — ответила она. — Ну, и когда мне приступать?»
«Сейчас же, если готова. Скольким из прежней своей дюжины можешь ты доверять?»
«Пожалуй, все тут, — пожала плечами Ита. — Лишь ты перерубил поводок, как полукровки-босявочки разлетелись по своим углам — так, что пятки сверкали. И до сих пор, кажется, марают штанишки, стоит им попасться мне на глаза. Мои задиры-Спрутики потухли и присмирели, точно на них нашла порча. Зато двойняшки теперь и вовсе с цепи сорвались — и я не знаю, что хуже. Только наша забавная троица и держится пока вместе, как ни странно».
«Ничего странного, — возразил Эрик. — Не поверишь, но с самого начала лишь вы трое были мне симпатичны — наверное, красотой».
«Красота, вот как? — живо откликнулась девушка и с неостывшим любопытством потрогала свои подросшие груди. — И Сид тоже?»
«Непохожесть добавляет ощущениям свежесть, разве нет? — усмехнулся Эрик. — Ну, назови это своеобразием или даже талантом — все равно такому нет места в железной пирамиде Дэва. Вот поэтому вам было душно под Черным Спрутом, и потому мы сейчас вместе».
«Ты совсем меня запутал, — пожаловалась Ита. — Если б я уже не валялась нагишом и с раздвинутыми коленями, решила бы, что ты подбираешься к моим сокровищам… Кстати, ты где?»
Засмеявшись, Эрик напрягся и оформился в смутную, но вполне видимую тень. По застывшему взгляду девушки понял, что та заметила его. А в следующий миг вскинул глаза к потолку и Сид.
— Ну наконец, — пробормотал он даже с облегчением и потянулся за мечом. — Так вот кто отвлекает тебя от наших игр, сестрица!
Вторично покинутая Юка попыталась было возмущенно запищать. Не глядя принц шлепнул по ее нежной попке, и девочка удивленно распахнула глаза.
— И чей это призрак, Итти? — вкрадчиво спросил Сид. — Выходит, ты научилась уже вызывать духов? Как славно!.. Но этого я, по-моему, где-то видел.
— Помнишь нахального выскочку, что избавил нас от Снов? — откликнулась Ита, небрежно раскачивая поднятые колени.
— Ну конечно! — оживился Сид. — Тот самый красавчик-маг, едва не переломивший загривок Мэду… А что, он уже умер?
— Как же, дождешься! — засмеялась девушка с прежней как будто хрипотцой. Но теперь в голосе слышалась привораживающая мелодия — словно невидимый спрут оплетал и подтягивал к себе мягкими щупальцами. — Хотя такой зануда и с того света достанет, лишь бы помешать нашим забавам.
— Значит, все-таки помешать, — разочарованно отметил принц. — А примкнуть он не желает?
— Оставь надежды, братец, — усмехнулась Ита. — Здесь тебе не обломится. Но взамен Эрик обещает воз душедробительных впечатлений — хотя не гарантирует жизнь. Подписываешься?
— А что решила ты?
— Я иду за ним.
— Что ж, сестрица, как скажешь, — вздохнул Сид. — Может, в самом деле прогулка не покажется скучной. — С сомнением он покосился на Юку, недоуменно хлопающую пушистыми ресницами. — Что, кроха, подождешь нас?
— Еще чего! — мгновенно отреагировала девочка. — Только посмейте меня бросить — такой скандал закачу!..
— Уж это точно, — подтвердил Сид и перевел взгляд на Иту. — Ну, двинулись?
— Может, сперва оденемся?
— Зачем? — С привычным удовольствием принц оглядел сестер, затем и себя. — Во-первых, мне лень, во-вторых, так даже забавней. Насколько понимаю, призрак не поведет нас по людным местам?
— Надеешься растопить его лед своей наготой? — уколола Ита.
— Но ведь не глух же он к красоте, верно? — повел точеными плечами Сид и осторожно улыбнулся. — Так куда мы направимся?
«Вверх», — коротко ответил Эрик и, закрутившись в легкий смерч, рассеял завесу тумана вокруг потолочного центра. Изумленным взорам сестер открылась круглая дыра, на сей раз уводящая в темноту.
— Вот так фокус, — нехотя удивился и Сид. — То-то в наших Снах мне иногда мерещилась Ли!
— А что дальше, Эрик? — спросила Ита.
Молча Эрик взмыл в люк и на самом краю обнаружил моток знакомого троса. С налету Эрик ткнулся в него призрачной сутью — раз, другой, — и трос провалился вниз, раскрутившись на всю длину.
— Начинает походить на дело, — констатировал Сид и ловко подхватил с пола узорный пояс с ножнами. Захлестнув его вокруг талии, повернулся к Ите:
— Конечно, ты и тут захочешь быть первой?
— Разумеется! — ответила та и возбужденно засмеялась. — Приглядишь за малышкой, ладно?
Пружинистым рывком она взметнула себя на колени, машинально скользнула ладонями вдоль огибавших голени ножен, походивших на изящные украшения. И без оглядки заструилась по тросу, чуть слышно позвякивая браслетами. Секунды спустя принцесса уже выбиралась из люка, угрожающе озираясь. Но вокруг, по всему склону, было пусто. Лишь за памятным Эрику обрывом поднималось странное свечение и раздавались высокие заунывные голоса. Бывший райский сад казался ныне мертвым, даже не журчала нигде вода, не шелестели кроны. Невольно Ита поежилась, хотя тепла тут хватало.
— Ну, где вы там? — прошептала она, склонясь над люком.
Некоторое время снизу доносились только сердитые взвизги Юки и мелодичный смех Сида. Затем принц снисходительно сообщил:
— Наша капризуля, кажется, намерена прихватить с собой весь запас игрушек.
— Если она пискнет еще раз, — яростно предупредила Ита, — мы бросим ее в здешней темени — загорским ведьмам на расправу!
Девочка испуганно затихла, а чуть позже Сид объявил:
— Мы идем.
Он первым возник над дырой. Тут же расставил ноги по ее сторонам и с неожиданной для его сложения легкостью втянул наверх Юку, отважно оседлавшую узел на конце троса. Меж худеньких лопаток малышки крепился ранец, но это была единственная сторонняя деталь на ее теле — девочка с охотой приняла условия новой игры.
Следом за призрачной фигурой троица спустилась по высохшему, устланному обкатанными валунами руслу к запруде, теперь обмелевшей наполовину, даже успевшей зацвести, пересекла ее вброд. И так же, как Эрик недавно, выглянула за край каменной ограды.
В озере тоже почти не осталось воды, и над черной поверхностью торчали, будто громадные клыки, острые глыбы, кое-где смыкаясь в частокол. А по центру водоема, на месте прежней отмели, вздымалась широкая скала, плоская и круглая как стол, с покатым углублением в середине. И как раз оттуда, из обнажившейся этой впадины, разливалось мертвенное сияние, накрывая жутким куполом застывшее озеро и высвечивая фигуры бойцовых голышей, словно бы окаменевших на прибрежных валунах.
Но более всего изумляла живая цепочка, окаймлявшая впадину, — из дюжины прислужниц колдуньи, законченно голых и с выбритыми до блеска черепами. Странно сцепившись, они брели на четвереньках по бесконечному кругу, высоко вскинув мягкие зады, и невнятно подвывали — в едином ритме, в один голос, аккомпанируя себе шлепками подошв и ладоней по влажному камню. И словно отзываясь на варварскую мелодию, грозно пульсировал сияющий шатер.
— Собственно, про загорских ведьм я просто так сказала, — примирительно прошептала Ита, коснувшись плеча сестры. В ответ девочка показала ей розовый язык, однако дрожать не перестала.
— А вы заметили, как точно угадали мы местную моду? — Сид беззвучно рассмеялся. — Недаром же я и кроха проросли из клана разведчиков!
Игриво он ущипнул Юку за ягодицу, но та лишь сердито мотнула подбородком, не разомкнув обиженных губ.
— Не распаляйся, лизун! — шикнула на принца Ита. — Если б не подсказка Эрика, вряд ли ты подбил бы меня на это сумасбродство. — Она зябко повела беззащитными плечами. — Разведчик!.. А ты не подумал, что лишние покровы могут выдать нас ведьмам? Даже этого может оказаться много, — легонько она пнула носком в меч Сида. — Слышишь?
Рассеянно принц отправил ей по воздуху поцелуй и томно приник телом к отполированному водой камню, будто к могучему любовнику. Впрочем, взгляд его был захвачен зловещим невиданным зрелищем — первородным танцем легендарных загорских ведьм, замкнувшихся в магическое кольцо.
— Как преобразились наши сиятельные феи! — пробормотал Сид и задумчиво улыбнулся: — А не худо было б вклиниться между…
Уместив подбородок на вершине валуна, он мечтательно затих.
«Что они затевают, Тигр?» — тут же спросила Ита.
«Пытаются навеять истому на окрестных имперцев, — отозвался Эрик. — Пусть! Сейчас это нам даже на руку».
«Тогда зачем мы тут?»
«Затем, что Ли впустила в себя Дэва. Мне продолжать?»
«Но ты уверен?»
«Взгляни внимательней на это колечко, — предложил Эрик. — По-твоему, сколько из них получило дозу?»
По первому впечатлению ведьмы двигались одинаково слитно, словно сегменты многоножки, поймавшей себя за хвост. Но искушенный глаз легко отделял тех, кто лишь старательно подлаживался под общий ритм, от других — кто действительно был синхронизирован с железной жесткостью автомата. Последние даже внешне казались слепками с одного оригинала — роскошного тела императрицы Ли.
«Шесть, — упавшим голосом ответила Ита. — Через одну».
«Верно, — подтвердил Эрик. — Когда я изгнал из тебя Дэва, то освободил этим и твою дюжину. Но со здешней пирамиды удалось лишь снести верхушку. И, значит, даже утратив Ли, Спрут способен дотянуться до любого из подмятых ею, чтобы направить к своей цели. Вопрос: кто остальные шесть?»
«Только бы не Ун! — ужаснулась принцесса. — Тогда надеяться не на что».
«Вряд ли — слишком он на виду. Да и Ли последнее время вышла у него из доверия».
«Стараниями Хуга? — Девушка одобрительно усмехнулась. — Старый интриган!»
«Может быть, Лот?» — предположил Эрик.
«Этот Лев хитер и осторожен, точно лиса. Чтобы забраться к нему в постель, нашей шлюхе пришлось бы очень постараться — а это время, время!..»
«Потому она и заполучила Лота лишь сегодня, — подхватил Эрик. — Наверняка же Ли приберегла силок для такой ценной дичи!.. Но вот успел ли тот затянуться намертво? В любом случае, есть еще пятеро».
«Не знаю, не знаю… Кто-то из имперцев, возможно?»
«Не забывай: тайная лазейка на ваш уровень оказалась открытой. Либо колдунья недавно спускалась к кому-то…»
Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида, недоверчиво покачала головой.
«…либо кто-то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до вас», — заключил Эрик.
«Мэд! — едва не выкрикнула Ита. — Лишь у него хватит зависти и злобы… Но что он мог искать тут?»
«А чем Ли могла его приманить?»
«Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах…»
«И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован от макушки до пяток, а потому — остерегитесь!»
«Думаешь, он посмеет? Хотя…»
«Слишком высоки ставки, — подтвердил Эрик, — и слишком далеко он уже зашел».
И как же избита эта дорожка! — добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
«Я отлучусь ненадолго, — предупредил он принцессу. — Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, — призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. — И без фокусов, ладно?»
Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.
В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
«Ты уверен? — только и спросила Зия. — Боже, мы все безумцы!..»
«Жизнью клянусь, — твердо ответил Эрик. — Ну, вперед!»
Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев — словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..
«Вход закупорь», — распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, — снова богатырь выполнил даже больше, чем обещал.
Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем, привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и, по всем признакам, совсем скоро в ход могли пойти доводы повесомей.
Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой, подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой, и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа — чего и добивался здесь Эрик.
Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от неожиданности.
«Что там за переполох? — тут же спросила Ита. — Похоже, они потеряли Ю?»
«С нею пока порядок, — сказал Эрик. — Лишь бы ее не потерял я».
«И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?»
«Ну к чему вам подробности? — усмехнулся он. — Лучше вспомни о Мэде. Вы достаточно освоились?»
«Пожалуй».
«Тогда снимайтесь и — за мной. Я поведу вас через… Тихо! — вдруг велел Эрик. — Замри — совсем».
Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам, обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он подал знак голышам — те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.
«Что, мой Тигр, прячешься? — снисходительно пророкотал тот же давящий голос, похожий на медленный обвал. — Знаешь же: меня не остановить. Ну попробуй, прыгни на меня из засады — только Клыки не обломай!»
Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало куда-то. А ведь Дэв знал, где меня искать! — внезапно понял Эрик. Вообще, не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же помогает Спруту?
Негромко Эрик позвал Иту — тотчас на глянцевой поверхности озерца проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.
«Почуяла?» — спросил Эрик.
«Будто стужей опалило нутро, — прошептала Ита. — Это был Дэв, верно?»
«Кто-то навел его на нас, — поделился Эрик открытием. — К счастью, без обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему оказалось не за кого».
«Хоть это радует, — тем же севшим голосом откликнулась девушка и прерывисто вздохнула. — Если только оно не уцепилось за Мэда».
«Скоро узнаем… Ну, вперед?»
Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле, обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику душу — а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным… Впрочем, время покажет.
Укрываясь в тени густо натыканных глыб, они обогнули каменный круг, на котором так же размеренно кружилось и подвывало, будто заведенное, кольцо из загорских ведьм, и залегли на мелководье у самого берега — включая и Эрика, успевшего погрузиться в озеро до колен.
«А это что за статуи?» — кивнула Ита на вооруженных голышей, оцепеневших вокруг озера, словно в охранении.
«Сейчас они не опасны, — ответил Эрик. — И все же лучше на глаза им не попадаться — что-то меня дергает здесь».
Оглядевшись, он увлек троицу в обход нависшей над озером скалы, старательно прикрывая своим туманным телом редкие проблески узких спин — и от застывших стражей царицы, и от неутомимых ведьм, погруженных в мистический транс. За скалой обнаружилось устье недавно почившей речушки, больше походившее сейчас на уютный пляж — из-за песчаных наносов, стекавших из высохшего русла на каменистое озерное дно. На четвереньках, один за другим, ловкие юнцы перебежали в тень мертвых деревьев, оставив на влажном песке странные следы. Но во вмятины уже просачивалась вода, быстро осыпая стенки, и, успокоенные, разведчики поспешили по накатанному руслу дальше, бесшумно ступая на мягких лапах. Следом за проводником-тенью они поднимались по склону все выше, уже отчетливо различая за кронами купол, взмывающий в черноту, — как вдруг совсем близко раздался зловещий вздох. И в тот же миг все замерли на полушаге.
— Это что? — обмирающим шепотом спросила Юка.
— Сам я не видел, — так же тихо откликнулся Сид, — но, говорят, Ли привезла из Загорья парочку болотных пауков. Даже выпускает их иногда порезвиться в своем саду. По слухам, они размером с годовалого спрута.
— Пугаешь? — содрогнулась в ужасе девочка. — Противный! Ты всегда меня…
— Вот он! — воскликнула Ита, нацеливая руку на приземистый мохнатый силуэт, внезапно возникший над береговым обрывом в десятке шагов. Он походил бы на безобидную кочку, если бы вокруг центра не мерцала дюжина настороженных глаз и не шелестели по сторонам суставчатые ноги, нетерпеливо поджимаясь.
— Пакость! — гадливо взвизгнула Юка, забрасывая тонкие руки за голову. И тут паук прыгнул. Навстречу молнией метнулся атакующий кинжал Иты, а следом уже рвался из ножен изящный меч принца. Но на целый миг опередила брата малышка Юка. Одна из ее рук выхлестнулась вперед, запустив с ладошки ярко расцвеченный мячик, и, столкнувшись с пауком, тот вдруг взорвался — с аккуратным хлопком и почти без вспышки. Хищник-прыгун опрокинулся на песок, зияя развороченным панцирем, ошалело вращая единственным уцелевшим глазом. Затем суетливо перевернулся и попытался уползти, теряя ноги.
— Недурная шутка! — хладнокровно заметил Сид, опуская меч. — Лишь бы ее не оценили другие.
Пригвоздив паука к грунту, принц подождал, пока Ита извлечет глубоко увязший кинжал, и рывком вырвал клинок, запачканный бледной слизью.
— Фу! — наморщила носик девочка. — Пошли скорей.
Брезгливо избегая паучьих ошметков, они поспешили оставить опасное место. Прошли руслом ручья еще чуть и наконец выбрались на тропинку, уже напрямую выводившую сквозь густые заросли к той самой двери, к которой так стремился загнанный на купол Эрик. Тут Сид вдруг повел изящными ноздрями и улыбнулся удивленно.
— Знакомый душок, — мурлыкнул он на ухо Ите. — И свежий!
Но девушка сама уже притормозила, предостерегающе вскинув одну руку, а другой указывая вперед. Зацепившись за ветку, призывно мерцало бесценными камнями роскошное ожерелье — наверняка из коллекции Ли. Словно бы императрица обронила его, торопясь на свидание.
— Мое! — азартно пискнула Юка и, нырнув сестре под руку, кинулась к ожерелью. С досадой Ита шлепнула себя по бедру, но малышка уже снимала свою добычу с куста.
В этот миг крона нависшего над ней дерева дрогнула, и на девочку обрушилось громоздкое тело, упакованное в доспехи. Разом опрокинув ее на спину, верзила с сопением навалился сверху, стальной лапищей зажимая Юке рот, а второй торопливо шаря у себя в паху.
— Вот и расплата, — пробормотал Сид, бросаясь к сестре на выручку.
Но из-за широкого ствола возникла еще одна рослая, сплошь завешенная железом фигура и заступила ему путь.
— Смотри-ка, а ведь хозяин был прав! — хрипло объявил панцирник. — Оба ублюдка здесь…
Безмолвно Сид выхватил меч и атаковал, метя в лицо. Железный верзила отшатнулся и тоже вырвал массивные клинки.
— Ну давай, голыш, давай, подходи! — позвал он свирепо. — У нас и тебя найдется на что насадить!..
Мягкие ножки девочки были уже разбросаны по сторонам. Да она и не противилась — только снова закинула руки к ранцу, раздавленному двойной тяжестью, и будто искала в нем что-то. Заворчав, панцирник вскинул грузный зад, точно решил разнести нежное лоно с первого удара. В то же мгновение Ита взметнула руку с ножом, целя ему под шлемный край, — но Юка опять успела раньше. Вырвавшись из ранца, ее ладони с размаха шлепнулись об ощеренную пасть насильника и тут же брезгливо отпрянули, залепив его зубы клейкой массой. Тотчас того отбросило с девочки прочь — словно могучим ударом. Отчаянно мыча, здоровенный латник забился на земле, раз за разом сотрясаемый рвотными судорогами и безуспешно пытаясь высвободить рот.
А тут и Сид виртуозным взмахом рассек противнику щеку. Зажав рукой рану, верзила бросился от него вниз по тропинке — прямо на Иту. Но теперь уже на его пути выросла громадная густая тень, а поперек шеи с шелестом сверкнул призрачный меч. Ошеломленный, панцирник отпрянул, ухватясь за горло, и в тот же миг в глаз ему ворвался легкий кинжал Иты, успокоив навеки.
Притихшая Юка сидела на тропинке, разведя замаранные ладошки по сторонам, и неуверенно всхлипывала, косясь на безнадежно увязшего насильника, захлебывающегося собственной рвотой, — теперь даже Эрик почуял эту омерзительную, запредельную вонь. Подошедший Сид молча поставил малышку на ноги, стряхнул песок с ее спины, попки и, гадливо морщась, стал чистить ей ладони пучком травы. Поигрывая окровавленным кинжалом, Ита направилась к ним.
— Ну и мерзость ты с собой таскаешь! — раздраженно сказала она, и сразу Юка захныкала громче, будто предчувствуя скорую трепку. Но Ита лишь сдернула с ветки злосчастное ожерелье и небрежно набросила сестре на шею.
— По крайней мере, — обратилась она уже к Сиду, — у Мэда хватило ума оставить заслон.
— Откуда у Мэда ум? — удивился принц. — Скорее это наша кроха надоумила его — своим взрывом. Но парни были натравлены всерьез!
— Псы! — зло бросила Ита. — Мэд спустил их с поводка, да и сам, похоже, сорвался.
— У них было по три блюдолиза на брата, — прикинул Сид. — Значит, теперь с Мэдом Фил и еще четверо.
— А у нас на троих четыре тени! — отрезала она. — Я тоже умею считать.
— Выходит, нас больше, — засмеялся принц и кивнул на затихающего беднягу. — Может, прикончим?
— Пусть умирает медленно, — жестко сказала Ита. — Заслужил.
Девушка оглянулась на Эрика и добавила:
— Все, уходим! Не то и вовсе упустим Мэда.
Когда троица скрылась за изгибом тропы, Эрик вернулся к трупу и носком затвердевшей ноги аккуратно пнул его в шлем. Мертвая голова вдруг отделилась от туловища, покатилась под уклон. Озадаченный, юноша машинально огладил ладонью преданный клинок и побежал следом за голышами.
Эрик догнал их уже возле выхода. Пока Сид пробовал двери, чистюля Юка терла ладошками о стену, от омерзения даже дыша через рот, — под насмешливым взглядом сестры. Молча Эрик остановился рядом с принцем.
Здешние двери если запирались, то изнутри. Но сейчас их будто привалили чем-то снаружи — сколько Сид ни толкал, массивные створки лишь вздрагивали. Легонько Эрик отстранил принца, уперся ладонями в одну из половинок, напрягся. Наполнявший его туман сгустился уже до осязаемой плотности и теперь стал от центра уползать в конечности, пока те не затвердели в жутковатые обрубки, разделенные пустотой, — и тогда Эрик надавил. Створка медленно поползла, волоча перед собой скрежещущую груду. И только открылась достаточная щель, как Эрик протиснулся наружу. За ним — остальные.
Это в самом деле оказалось грудой — из полудюжины порубленных в кашу имперцев, беспорядочно сваленных перед дверью. Парни были здоровенные, в полном облачении, но, похоже, команда Мэда расправилась с ними без труда.
— Мэд всегда был не более чем мясником, — брезгливо заметил Сид. — Дорвался!
— А ведь неплохо ведьмы расчищают ему путь! — вспомнила Ита. — Может, напрасно мы не занялись ими — а, Эрик?
— Ну-ну, осьминожка, не зарывайся, — ответил тот вслух, и на сей раз его услышали все трое. — Не по вашим это пока силам, — продолжал он. — Хорошо уже то, что они проглядели вас и что вы довели меня сюда. А теперь вам, пожалуй, лучше вернуться.
— Хочешь сказать, ты уже достаточно обжился рядом со мной и дальше сможешь продвигаться сам? — нахмурясь, спросила девушка. — Хитрюга Тигр! Похоже, ты и сам не прочь остаться наедине с императорским пультом.
— Что ж, продолжим экскурсию, — уступил Эрик с улыбкой. — Ничего, если я пойду первым?
Прямо от дверей начинался небольшой, зато на редкость изощренный лабиринт, и в предыдущий свой визит Эрик наверняка бы увяз в нем, даже если сумел бы сюда добраться. Но теперь, после храмовых глубин, смутить его было сложно, да и спешащий впереди отряд исправно помечал путь широкими потоками крови и мертвыми телами. Кажется, Мэд впрямь слетел с нарезки — он убивал встречных имперцев с такой жестокостью, будто мстил за годы своего страха. При этом неуклонно продвигался к цели, ни разу не сбившись с курса. Конечно, Эрик знал, кто внушил убийце отвагу и сейчас безошибочно ведет через лабиринт, знакомый лишь доверенным стражникам, — но вот кто надоумил самого Дэва? Неужто кто-то все же стоит за ним… или над ним?
Пару раз на пути четверки попадались живые имперцы, заторможенные и вялые, точно сомнамбулы. Но то ли они принимали юнцов за нормальных голышей, то ли вообще не замечали — во всяком случае, остановить не пытались. Без происшествий отрядец погружался в лабиринт все дальше, приближаясь уже к его центру, когда Эрик, наконец, увидел впереди полудюжину Спрутов в тяжелых доспехах. И тут же отпрянул за угол, стопоря остальных.
Спруты как раз закончили расправу над очередной парой стражников и теперь уходили, торопясь к близкому финишу. Лишь один, самый добросовестный из подручных Мэда, задержался у трупа, увлеченно разделывая его на части, будто старался превзойти жестокостью хозяина.
— Ну-ка, живо! — шепнул Эрик малышке, выталкивая ее из укрытия и одновременно избавляя от ранца.
Ошеломленно пискнув, девочка пробежала несколько шагов и остановилась, хлопая ресницами и неловко переступая голыми ногами. Словно только что вылетела к месту недавней схватки — увлекшись погоней или потерявшись.
Мгновенно Спрут вскинул глаза на Юку и напружинился, готовый ко всему. Но малышка лишь молча смотрела на него, голенькая, беззащитная, — а больше никто не возникал на виду. Неуверенно Спрут оглянулся на товарищей, уже исчезающих за поворотом, потом вернулся взглядом к девочке. Внезапная и полная ее доступность, похоже, завораживала убийцу, а особенно манило ожерелье, сверкающее на тонкой шее.
— Ну, иди, — просипел он негромко. — Иди ко мне… Ну?
Затем спрятал окровавленный меч и осторожно двинулся к девочке сам, вытянув перед собой длинные руки. В нескольких шагах от нее притормозил и затоптался на месте, вновь устрашившись близости поворота. Но и ожерелье сияло уже рядом!.. Еще чуть, и мечом можно достать.
Эрик изготовился к длинному прыжку. В эту секунду издалека донесся хриплый окрик — верзила обернулся. Тотчас над плечом Эрика мелькнула гибкая рука Сида, и шею Спрута захлестнул шнур с грузилом на конце. Сдвоенный рывок бросил убийцу на пол. В следующий миг Ита ужалила его клинком под затылок, и он обмяк.
— Еще один! — засмеялся Сид, сматывая шнур. — Извини, кроха, пришлось покопаться в твоих сокровищах.
Юка ревниво отобрала у него ранец, снова забросила за плечи и лишь затем показала Эрику кулачок. С улыбкой он пожал плечами и на полной скорости устремился вперед, уже не оглядываясь на отставшую троицу.
За следующим поворотом закончился и этот лабиринт, разделявший покои императора и его жен, а заодно скрывавший императорский пульт, больше похожий на крохотную крепость, от которой по всему Дворцу расходились сторожевые нити. Но сейчас единственный вход в нее оказался распахнут — по рассеянности либо стараниями придворных ведьм, — а внутрь уже прорубались сквозь сонную охрану головорезы Мэда. Впрочем, Эрик успел ухватить лишь краткий миг этой свирепой схватки, затем вход захлопнулся — наверняка к радости штурмующих.
В несколько скачков Эрик пересек широкий кольцевой коридор, не помешавший Мэду захватить имперцев врасплох, взвился под потолок и прилип к бойнице — как раз вовремя, чтобы застать концовку стремительного штурма.
Злорадно скалясь, Спруты приканчивали последних защитников, превосходя их проворством едва не втрое. Возле самого пульта, отгородясь от схватки столом, бессильно подпирал себя руками Лот, не сумевший, видно, уберечься от изрядной дозы паучьего яда. А двое имперцев-Вожаков, тоже накачанных отравой, оцепенело скрючились в дальнем углу — скольких же ублажила тут Ли!.. Или это ее ведьмы расстарались, проредив имперцев Черными Слугами?
Впрочем, Лев еще боролся. Едва владея слипающимися глазами, он, однако, не пропустил момент, когда спины имперцев перестали заслонять от него Спрутов, и тяжело хлопнул ладонью по игломету, лежащему на столе. Пущенная наудачу стрела угодила одному из подручных Мэда в переносицу, погрузившись до оперения. А мигом позже еще одного подколол внезапно вскочивший стражник. Но тут же снова упал, сраженный тремя клинками сразу. На этом бой кончился.
Раненного Спрута его товарищ — последний, кто уцелел из охраны близнецов, — подтащил к стене, уперев спиной. Тем временем Мэд, ухмыляясь и поигрывая мечами, неторопливо наступал на затравленно ворчащего Льва, а рядом отражением крался Фил, подпиравший брата всегда и во всем. Но в последний миг Мэд вдруг убрал кровавые клинки и спокойно расселся напротив Лота. А за его спиной так же миролюбиво застыл Фил.
— Вот и проиграл ты, доблестный Лот, — сказал Мэд, улыбаясь теперь почти дружески. — А ведь я предупреждал!.. Да разве можно так опрометчиво выбирать хозяина? Променять стольких великих на это ничтожество, этого…
С трудом Лев вскинул тяжелую голову, усмехнулся презрительно.
— Не тужься, мой принц, — пробормотал он чуть слышно. — Может, я проиграл, но и тебе не победить.
Лицо Мэда перекосилось. Однако в следующий миг он подавил злость.
— Разве ты не понял? — спросил он. — У Уна больше нет силы — все перевернулось!
— Зато я тот же, — возразил Лот. — Можно менять хозяев, но с чего ты решил, будто я стану им изменять?
— Не дурак же ты? Смотри!
Почти наугад Мэд ткнул пальцем в клавиши, и на просторном экране возник охранный зал, ревущий в сотни глоток, кишащий множеством латников. К этому времени стальная волна Крогов уже докатилась сюда, захлестнув безоружных телохранителей, поджидавших своих вождей, и притиснула уцелевших имперцев к дальней стене. Последних, впрочем, сохранилось куда больше, чем можно было надеяться при такой сумятице, — спасибо загорским ведьмам, сделавшим преимущество наступавших подавляющим.
Неизвестно, что ожидал увидеть Мэд, однако вскричал он с торжеством:
— Ну, теперь ты понял, верный слуга Лот!
— Кроги взбунтовались, — пожал плечами Лев. — И что?
— А то, что это лишь начало! — вскипая, рявкнул Мэд. — Сейчас я сниму Защиту, распахну входы, и Дворец затопят войска, преданные одному мне, непобедимые и ужасные рыцари ночи, — и горе тем, кто опоздает покориться! — Мэд захохотал отрывисто и злорадно. — Ты бессилен, раб! — крикнул он и железной ладонью ткнул Лота в лицо.
Лев грузно обвалился на спину, захрипел, пытаясь подняться. Наконец он сумел взгромоздиться в кресло и усмехнулся в полыхающие безумием глаза Спрута:
— Тебе не совладать с этим пультом, мой юный и вечный принц. Сколько тебя помню, ты всегда мечтал пробиться в императоры. Но выучиться сумел только драке, верно?
— Справлюсь, — кривя губы, бросил Мэд. — А пока сделаю вот что.
Медленно, словно его направляла чужая воля, он утопил пальцем новую клавишу, удовлетворенно хмыкнул.
— Знаешь, что ты сделал? — насмешливо спросил Лот. — Сейчас со дна Нижней Реки сюда поднимется ведро ледяной воды — только ведро, ничего больше. И то — после контрольного осмотра. Тебе вздумалось освежиться?
Под пристальным взглядом Мэда он тоже нажал на пульте клавишу. И на боковом экране появился круглый, безупречно прямой тоннель, убегающий в далекую тьму, из которой уже надвигался цилиндр, постепенно формируясь в не слишком объемное ведро с плотно надвинутой крышкой, волочимое по колодцу тремя тонкими тросами. Изредка ведро ударялось о гладкие стенки, и тогда из-под крышки выплескивалась вода — вполне натурально.
Оглянувшись, Эрик увидел под стеной подоспевшую троицу голышей, жестом велел им затаиться. Затем поглубже вогнал в бойницу руку и стал с натугой перетекать по узкому этому каналу прочей своей сутью, снова сгущаясь уже внутри комнаты, на обегавшем бойницы выступе. Вернуть себе невидимость он уже вряд ли бы сумел, зато мог отводить взгляды — благо тут их было немного.
Ведро на экране остановилось, и протянувшаяся сбоку рука сняла крышку. Под слоем воды взглядам открылось стиснутое в тугой ком тело с запрокинутым кверху мертвым лицом. Донесся удивленный возглас.
— Он действительно мертв? — придвинувшись к пульту, сказал Лот. — Проверь!
На неподвижное лицо опустилась чья-то голая ладонь. Тут же отдернулась.
— Мертвей не бывает, — ответил грубый голос. — Будто кусок льда.
Лот отодвинулся, медленно повернулся к Мэду.
— Зачем тебе мертвец? — подозрительно спросил он, с усилием раздвигая веки. — Ты что, Спрутенок, окончательно свихнулся?
— Как же без провизии? — усмехаясь, откликнулся Мэд. — Все вода, вода!.. А ты что, отважный мой Лев, покойника испугался?
Лот не ответил, одолеваемый новым приступом сонливости. Встряхнувшись, опять приоткрыл глаза.
— Уступи мне сейчас, и я прощу тебе все, — напористо сказал Мэд. — Слышишь, умник? Может, я даже уберусь отсюда и не притронусь больше ни к чему… Ты слышишь?! Мне нужен лишь этот труп, отдай мне его — ну в этом-то нет предательства, верно?.. Лот! — Мэд яростно потряс Льва за плечо. — Я жизнью клянусь, что больше не попрошу тебя ни о чем и сам не подойду к пульту, понимаешь? Не упусти свой последний шанс, Лот!
Вздохнув, Лев снова наклонился к пульту, устало шепнул:
— Пропустить.
Нехотя крышка надвинулась на ведро, подъем возобновился. Лот перевел взгляд на просиявшее лицо Мэда — лицо победителя! — и с натугой шевельнул бескровными губами, пытаясь подняться. Но паучий яд проник уже слишком глубоко, а может, Льва сдавило прицепившееся к Мэду щупальце, — в следующее мгновение Лот повалился грудью на стол, обессиленно застонал. С наслаждением плюнув ему в лицо, Мэд переместился к центру комнаты и на пару с Филом сдвинул с люка массивную крышку. Тут же из глубины выдвинулась новая, уже знакомая по экрану, остановилась вровень с полом. Но мигом позже и она отлетела прочь, а над ведром взметнулся громадный Спрут, разбрасывая вокруг брызги.
— Вот и первый из моих воинов! — с восторгом взревел Мэд. — Ты видишь, раб?
Но следом издал вопль ужаса, увидев летящий в грудь кривой клинок, и захлебнулся кровью. Рядом ошарашенно взвизгнул Фил. Будто среагировав на звук, Разящий сдернул с меча труп и свистящим взмахом развалил надвое его оцепеневшего двойника. Затем круто развернулся, и рванувшегося к выходу охранника догнал, швырнув о стену, стремительный промельк клинка. Небрежно вернув меч в ладонь, гигант провел языком по лезвию, слизывая кровь, и с мертвенной усмешкой взглянул на Лота. А тот и сам уже костенел, сдавая последние позиции. И наполнялись покорным движением опустошенные тела Вожаков. Утраченное звено заменили наконец — стараниями злосчастного Мэда.
— Ты все же послужишь мне, упрямец Лев, — пророкотал Разящий. — Даже если придется удерживать тебя всеми щупальцами.
Вдруг обеспокоенно дернул головой и нацелил свинцовый взгляд в лицо Эрика, прорвавшись сквозь небрежную его защиту.
— Ты здесь! — взревел Спрут. — Дьявол!
Безмолвно Эрик прыгнул на него сверху. Отпрянув от ужасных мечей призрака, мертвец мощно взмахнул своими, но поразил пустоту.
— Обернись, урод, — позвал Эрик из-за его спины.
Разящий отчаянно крутнулся, хлестнув вокруг себя руками, — Эрик погасил его инерцию единственным Клыком и в тот же миг погрузился вторым меж стылых глаз. Призрачный клинок не оставил в толстом черепе следа, не пролил и капли. Однако Спрут разом обмяк, поникнув щупальцами, и с лязгом обрушился на извергнувшее его ведро, накрыв спиной колодец. А следом повалились и воспрянувшие было имперцы. Лишь упрямый Лот снова зацепился за свое кресло, мучительно сморщась.
И уже два обрубленных щупальца незримо метались по комнате, пытаясь вживиться хоть в кого-то. Теперь Эрик не скрывался, заслоняя беспомощных имперцев, и, натыкаясь на него, щупальца отдергивались, словно от огня. Но в последнем усилии оба судорожно сомкнулись на Эрике, и он услышал:
«С добычей тебя, Тигр! Ах, Эри, Эри… Ты ведь знаешь: главное — впереди».
Затем щупальца убрались, а Эрик, усмехаясь, подсел к пульту. Движением пальца он опустил в раздраженно гудящее войско Крогов дюжину винтовых лестниц, направляя его к новому рубежу и тем спасая растерянных имперцев от расправы. Лишь после этого юноша впустил внутрь троицу застоявшихся голышей. При виде их у Лота отвисла челюсть: после всех пережитых кошмаров узреть и нагих принцесс!.. Не говоря о принце.
Глава 8. Битва за Храм
