1
Нынешний закат застал Тэрика в секторе Низких, на третьем этаже скромного строения, довольно хлипкого по огрским меркам, в небольшой душноватой комнате. И среди ветхих свежевыстиранных простыней, уже повлажневших от энергичных упражнений, коим он предавался тут на пару с хорошенькой, хотя и тощеватой беляночкой-танцоркой, успев изрядно ее загонять. Впрочем, та не жаловалась, не роптала — наоборот, просила еще, будто хотела наесться впрок. Но самому Тэрику сделалось ее жаль, да и все уже ясно тут. Как во многих других, Тэрик не обнаружил в девушке того, что искал, и вряд ли милая худышка еще увидит его или услышит о нем когда-нибудь — если только ее про Тэрика не спросят.
— Останься до утра, ласковый, — снова попросила танцорка. — Ночью на улицах худо.
— Да ну! — усмехнулся Тэрик. — А в домах?
Мельком он глянул в окно, за которым сгущалась новая ночь, и принялся завешивать плечи и грудь легкими латами, щиток за щитком. С сожалением девчушка наблюдала, как его тело покрывается пластиковой скорлупой.
— Они и в дома заходят, — ответила она негромко. — Если думать о них слишком часто.
— Да кто «они-то»?
— Невидимки, — прошептала девушка уже совсем тихо.
Прилаживая к бедрам клинки, Тэрик рассмеялся. И в этот миг снаружи донесся свирепый рык, будто вырвалось на волю зверье из дворцовых подвалов. Девчушка оцепенела, почти сравнявшись белизной с простынями, и даже Тэрик невольно оборвал смех. Секундой позже прекратился и загадочный рев, погрузив в гнетущую тишину весь квартал. Сотни разнообразных шумов, так досаждавших Тэрику в Нижнем Городе, вдруг пропали все разом, словно сектор вымер на много домов вокруг.
Внезапно танцорка забормотала что-то на писклявом своем наречии, монотонно и едва слышно. Напрягшись, Тэрик разобрал: «…И выбираются они черными ночами из глубин подземных, и бродят с рыком и стенаниями по пустынным улицам, и алчут плоти людской…»
Самое странное, что последнее время на мостовых действительно стали находить жестоко изувеченные трупы. А иногда бессмысленные убийства происходили даже в домах. И уж что тогда вытворяли с женщинами!..
— Да ну, ерунда! — стараясь не понижать голоса, произнес Тэрик. — Что вы придумали?
В ужасе девушка полезла головой под подушку, смешно заслоняясь тощим задом. Тэрик едва не расхохотался вновь, но тут из-за окна отчетливо прозвучало скрежетание по камню, словно это карабкалось чудище, обосновавшееся в его кошмарах. Уже не колеблясь, Тэрик рывком поставил кровать набок, отгородив в углу себя и нынешнюю свою голышку, продолжающую и на полу безнадежно зарываться в постель, нацелил игломет на окно. И только над подоконником шевельнулось что-то, как Тэрик выстрелил. И продолжал стрелять раз за разом, холодея от страха и недоумения, пока не иссяк запас стрел. Затем выхватил мечи и, прикрыв ими голову, застыл в тоскливом ожидании.
В каморке ничто не шевелилось, не шуршало, и так же тихо было снаружи. Осторожно переведя дух, Тэрик подкрался к окну, с опаской выглянул. Конечно, внизу тоже не изменилось ничего, и можно было б погрешить на разыгравшееся воображение — если бы не пара липких пятен на подоконнике. Озадаченно Тэрик покачал головой: жутко и представить, что случилось бы, опоздай он хоть на миг.
Понемногу улица оживала, и теперь будничные эти звуки уже не раздражали Тэрика. Затем за его спиной зашуршали простыни и тонкий голос спросил:
— Он ушел?
— Да, — подтвердил Тэрик. — А следом и я. Не бойся, он приходил только за мной.
Обернувшись, он в последний раз оглядел ее не по-огрски бледное тело, доверившее ему все секреты, но так и не ставшее для Тэрика единственным. А жаль, в девушке было что-то… неординарное. Вдобавок, искусница — даже удивила гостя несколькими трюками. И кому ж повезет тут?
Ободряюще улыбнувшись, Тэрик убрался из комнатки и, сбежав по шаткой лестнице, зашагал по извилистой улочке, словно бы сдавленной старыми домами. Вокруг было пусто, и после недавнего происшествия Тэрик не удивлялся этому. Лишь немногие из Истинных забредали в сектора Низких в поисках развлечений, изредка будоража ночную тишину звоном мечей и кровожадными воплями. Да еще здесь курсировали усиленные патрули Псов, старательно избегая темных кварталов. О прочих полуночниках Тэрик мог разве догадываться… либо принять на веру трусливые легенды Низких.
По-прежнему Тэрик не замечал никого, но желанного спокойствия не прибывало — наоборот, он словно блуждал по пустынному кладбищу, все глубже погружаясь в мертвящую, стылую тьму. В очередной раз Тэрик повернул за угол и оцепенел, вдруг увидав в конце переулка громадную тень, неторопливо трусившую ему навстречу на восьми косматых лапах. Ночное чудище до жути походило на легендарного горного спрута, невесть с чего забредшего сюда из далекой Огранды, прародины истинных огров, — даже душок от него исходил сообразный, будто от сотни его очеловеченных потомков сразу. Исполинские глаза-прожекторы методично обшаривали улочку, и только сдвоенный луч зацепился за Тэрика, как по центру широкого лба распахнулось отверстие. Непроизвольно Тэрик шарахнулся в сторону, и тотчас рядом вонзился в стену увесистый дротик.
От гулкого удара с его глаз будто чары осыпались, и под искусным камуфляжем Тэрик разглядел вполне обычный боевой стопоход, настрого запрещенный к использованию внутри Столицы. Впрочем, этим ловкачам, кто бы они ни были, плевать было на императорские указы. Наверняка они даже лучемет пустили бы в ход с легкостью, если бы не общегородская Защита, — и уж тогда бы Тэрику не увернуться. Хотя в такой темени и древний самострел немногим лучше.
Сузив глаза, Тэрик дождался, пока в бойнице мелькнет второй дротик, снова метнулся вбок и нырнул за угол. Бесшумными скачками он устремился по притихшей улице к соседнему перекрестку, слыша за спиной мягкое шлепанье огромных лап, быстро набирающее частоту. Уже почти достигнув спасительного поворота, Тэрик неожиданно для себя затормозил и упал на четвереньки, испуганно припав к самым плитам. В тот же миг над его головой просвистело гибкое щупальце, блеснув оконечным лезвием, и на перекресток выдвинулся из-за угла второй «спрут», точная копия первого.
Ошалело вскочив, Тэрик рванулся назад, миновал пару тесно сдвинутых домов и в одно касание перемахнул покосившийся заборчик, оставляя за спиной закупоренный с обоих концов переулок. Пронизав несколько убогих двориков, зачем-то разделенных хилыми изгородями, он преодолел похожий забор и очутился на новой улице — прямо перед набегающим на него третьим «спрутом», будто эти чудища заполонили уже весь город.
Едва коснувшись ногами тротуара, Тэрик метнул себя обратно за ограду. И тут же она рассыпалась под напором бронированного корпуса. Мигом позже внутрь тесного квартала вломились с двух сторон и остальные громадины. Пригибаясь, Тэрик бросился по единственному не перекрытому еще направлению — подозревая, впрочем, что неспроста его загоняют именно туда. Но от центра вдруг повернул к старому дереву, разросшемуся в глухом каменном углу, и кошкой взлетел на самый верх. Под ногами с треском промелькнул дротик, круша крону, но Тэрик уже раскачал верхушку и на пике маха отчаянно прыгнул к темному дому, едва дотянувшись пальцами до края крыши. С трудом удержавшись, он рывком забросил себя на плоскую вершину и тут же откатился внутрь, услышав, как новый дротик протаранил хилую стену. Во всяком случае, ночные охотники не церемонились — эдак они и дом разнесут по камушку, лишь бы добраться до Тэрика.
Не оставляя себе времени на сомнения, юноша взметнулся на ноги, стремительно разогнался по дребезжащей крыше и в громадном прыжке перелетел через улочку на соседний дом, едва не чиркнув по провисшей между опорами пленке. Снова зацепившись за край пластиковыми когтями, Тэрик спружинил ногами о стену и через плечо оглянулся на четвертый стопоход, притаившийся в засаде под тем самым заборчиком, на который гнали добычу трое других.
— Провалиться бы вам в Подземелье! — проворчал он чуть слышно. — И долго мне теперь шастать по чердакам?
Перевалившись через карниз, Тэрик залег на шершавых пыльных досках, переводя дух и с опаской наблюдая за потерявшими след чудищами. Покрутившись вокруг углового дома, даже как будто прощупав его длинными лапами, «спруты» нехотя отступились и снова поделились на пары, от перекрестка разойдясь по сторонам. Чуть выждав, Тэрик двинулся по крышам за одной из пар, лишь изредка рискуя спускаться на верхушки заборов. Без особых терзаний он уступил грозным машинам городское дно, оставив себе узкие щели между покрытиями домов и столичной Крышей, — но лишь на сегодняшнюю ночь.
Два вездехода следовали друг за другом с интервалом в квартал, а время от времени принимались обшаривать дома на очередной улочке, постепенно сходясь от ее концов к центру. С привычной бесцеремонностью «спруты» вламывались железными щупальцами в безмолвные, опасливо затемненные окна, при надобности легко вздымаясь на суставчатых ногах к верхним этажам. Иногда по тем же широким щупальцам, будто по штурмовым лестницам, взбегали косматые тени, похожие на громадных пауков, — до этого смирно восседавшие на покатых спинах стальных чудищ. Что они вытворяли внутри, Тэрик мог только предполагать. Зато всей кожей юноша ощущал, как следом за продвижением «спрутов» тускнеют оцепеневшие в ужасе кварталы, словно бы на них наползает всевластная Тьма. Впервые Тэрик наблюдал Тайных Воителей в таком масштабном деле, за повальной прополкой. Судя по всему, они-то и были истинными хозяевами ночи. Даже Псиные патрули мигом разворачивались, завидя зловеще раскоряченные тени.
В который раз Тэрик пожалел, что не прихватил сегодня Клыки. Конечно, без особой нужды не стоит привлекать ими внимание. Но много ли навоюешь с заменяющими их прутиками, почти декоративными? А подловить зазевавшегося оборотня было б занятно — не все же им охотиться на меня! Днем-то их следы простынут…
Не подозревая о мстительных его замыслах, ретивые корчевщики продолжали кровавую чистку. И странно было видеть, какого леденящего страха нагнали они на Низких, да и не только на них. Улицы будто вымерли.
Пробираясь вдоль карнизов, Тэрик заметил, что кое-где тут словно тропинки проложены, ненавязчивые и едва узнаваемые, — даже переброшены прозрачные тросы через ущелья улиц. Похоже, не одному Тэрику так полюбились местные чердаки. А у кого еще могли возобладать кошачьи привычки? Собственно, на сегодня мне ведь назначены иные встречи! — с опозданием спохватился Тэрик. Не пора ли переключиться на них?
Он набрел на очередную тропку, выполированную на грубом покрытии чьими-то мягкими лапами, и оцепенел, ощутив волшебный аромат, властно манящий за собой. Покорно Тэрик свернул, пробежал по нескольким разновысоким зданиям. И снова остановился — перед тугим канатом, нацеленным на центр квартала, где, посреди пустого темного двора, вздымалась почти к самой Крыше безжизненная башня, больше похожая на недостроенную трубу. И магический след звал Тэрика как раз туда, на ее вершину.
Не раздумывая, он вступил на канат и взбежал по нему к густой тени нового чердака, с каждым шагом все глубже проникая в нее взглядом. Но лишь достигнув самой башни, Тэрик наконец разглядел свою подружку-ведьму в подробностях.
Конечно, она снова оказалась нагой. А вдобавок соблазнительно присела на ту памятную ванну с обглоданными краями, невесть уж как занесенную в это ненадежное укрытие. Вплотную к раздвинутым ее коленям чутко дремали две громадные пятнистые кошки. Внезапно возникшего Тэрика они удостоили ленивыми и почти дружелюбными взглядами, безошибочно угадав в нем сородича. Да и он едва глянул на них, сразу захваченный дикой красой ведьмы. Ну голая, убеждал себя Тэрик, хищно раздувая ноздри. Ну и что? Из-за чего такой шум?..
Откинув пушистую голову, ведьма звонко рассмеялась, и Тэрика бросило в жар от смущения и неуместной страсти. Оказывается, он скучал по этой чертовке! И даже сознавая, как искусно и небрежно его распаляют, юноша не находил в себе возражений против ее чар.
— Что, — хрипло спросил он, — теперь наши жизне-линии пересеклись именно тут? Ну ты и подбираешь места!
Кошка отозвалась новым взрывом хохота, пожалуй, слегка чрезмерным для сегодняшней ночи, и Тэрик с беспокойством оглянулся.
— А корчевщиков не боишься? — поинтересовался он.
— Еще чего! — презрительно фыркнула ведьма. — Эти жабы лишь и могут, что гасить первые всплески, — а когда полыхает все вокруг!..
— Мне показалось, что у ловчих Дэва нюх потоньше, чем даже у Псов, — возразил Тэрик. — Да и сил у них в избытке. Или ты полагаешься на это? — кивнул он на круглую заплату в потрепанной Крыше, подозрительно смахивающую на люк, тем более что помещалась она как раз над ведьминой головой. — Впрочем, тебе виднее, — добавил Тэрик миролюбиво, вдруг снова обратив внимание на ее заточенные ноготки. — А вот как насчет обещанных староистинных? Пока что ты не назвала даже место.
— Времени еще полно! — радостно заверила Кошка. — Ты успеешь принять ванну.
В подтверждение она шлепнула позади себя рукой, и над краем в самом деле взметнулись тягучие брызги.
— Что, сейчас? — изумился Тэрик.
— Конечно! А почему нет?
Действительно, почему? Ошарашенно он покачал головой: ванна на чердаке — самое место!
— Ну давай! — подстегнула его ведьма. — Чего ждешь?
— Но как же… — Тэрик повел подбородком за спину.
— Тебя смущают Спруты? Я научу тебя лучшему из способов маскировки!
— Похоже, у тебя на все — одно средство, — сдаваясь, проворчал Тэрик и под жарким ее взглядом стал разоблачаться, стараясь не слишком трястись. Но дыхание стиснуло так, будто он заходил в ледяную воду, а нагая красавица продолжала бесцеремонно обшаривать его глазами, алчно поджимая пальчики на ногах. И Тэрику почудилось, что и ее точно так же сжигает нетерпение.
Наконец он сбросил с себя последнее и отважно распрямился перед ведьмой.
— Делаешь успехи, — похвалила она. — Часто практикуешься?
— Не без того, — признался Тэрик. — И что теперь?
— Иди ко мне!
— А ты уверена, что для ЭТОГО обязательно забираться в ванну?
— Ну не заниматься же этим в пыли?
Странно, но Тэрика все сильней трепал озноб, будто его очередной раз выставили на ледяной ветер мокрым — поразмыслить над школьными своими проказами. Однако воздух под Крышей оставался неподвижным и в меру теплым, а стало быть, причина таилась в ином. Уж не ворожит ли над ним ведьма? Недаром же Тэрика так тянет к ее горячему телу!.. Хотя сгореть в неистовом этом пламени куда проще, чем согреться.
— Сегодня особенная ночь, — промурлыкала Кошка, насмешливо за ним наблюдая. — За тучами не видно, но тройное полнолуние кое-что значит даже для тебя, верно?
— Пробирает насквозь, — стуча зубами, подтвердил Тэрик. — Так вот отчего разгулялись пропольщики! В отраженном свете наружу проступает самая потаенная ересь, выявляется любая нечисть — я угадал?
— Смотря что считать нечистью, — хищно осклабилась ведьма. — И сегодняшнюю встречу с магами, мой сладкий, тебе еще предстоит отработать!
Во внезапном выпаде она ухватила юношу за шею и с силой притянула к себе, в то же время упершись ступнями в живот, будто готовясь в любой миг отпихнуть, а то и полоснуть ногтями по незащищенной коже. Уступая, Тэрик наконец окунулся в ее кощунственный жар. Затем, увлекаемый упругой тяжестью ведьмы, опрокинулся вместе с ней в густой раствор, точно в омут.
Поверхность вязко сомкнулась над их сплетенными телами. Однако в дно они не врезались, продолжив плавное падение, пока оно не показалось Тэрику невесомостью, восхитительным полетом. Теперь он не видел и не слышал стороннего, даже не испытывал потребности в воздухе, будто впитывал его из раствора нагим телом, — но тем ясней ощущал близость ведьмы, постепенно смешиваясь с ней сутями, а уж затем проникая в девушку плотью. Кошачья настороженность оставляла эту многоликую красавицу, и снова она распахивалась перед Тэриком всем существом, безоглядно стискивая партнера тугими конечностями. Или с ведьминым коварством она рассчитала, что привязать Тэрика доверием — и проще, и надежнее?
«Учись видеть кожей, Тигренок! — словно далекое эхо, прошелестел в его сознании призрачный голос. — Думаешь, отчего нагота под запретом? Иногда она зорче глаз. Смотри же, Тигр, смотри!..»
Слившись пылающими телами, они парили в неощутимой, непроглядной пустоте, подхваченные сладостным ритмом. Но от каждого их столкновения наружу выплескивалась порция общей сути, и вот так, волна за волной, радужное колдовское облако расплывалось вокруг все дальше, постепенно рассеивая тьму. Действительно, скоро Тэрик смог многое различить в этом мерцающем мире, даже не открывая глаз. Правда, он не увидел рядом ни пыльного чердака, ни залатанной Крыши — зато теперь в прозрачном небе ясно и ровно светили три круглые луны, а под ними, сколько хватало зрения, расстилалась унылая темная гладь, лишь кое-где оживляемая тусклыми блестками. Но даже их спешили погасить клочки мрака, расползающиеся от невидимого центра, точно смертоносные щупальца.
А неутомимые любовники продолжали щедро выкачивать в пространство пламенную суть — та растекалась по озерной глади жидким огнем, поглощая робкие искры. И вот уже бестолково засуетились грозные щупальца, зашарили вслепую, будто сами теперь угодили в непроницаемый туман. Странное дело: их растерянность откликалась в Тэрике острым злорадством, словно бы душой он уже был на стороне начинающих ведьм, — впрочем, разве он не такой же?
«Только не вмешивайте меня в свои дрязги!» — пробормотал Тэрик упрямо. Или подумал?
Но ведьма тотчас ответила:
«Дурень, разве нам до свар в такие ночи? Чтоб уходить в иные миры, мы должны напиться лунного света. Но беда в том, что и на этих пастбищах завелись хищники, охочие до юной крови!»
«Уж не упыри ли?» — съязвил Тэрик.
«Если хочешь».
«Чушь! Корчевщики лишь стерегут от ереси нашу истинную Веру — может, не лучшими способами, зато эффективно. Кому-то же надо вычищать грязь?»
«Помыслы их чисты, верно? — промурлыкала ведьма. — Вот только руки в крови по плечи».
«И что? — с вызовом спросил Тэрик. — Я тоже убивал!»
«Защищаясь от них же?»
«А почему нет? Они вправе охотиться за мной, ибо я не раз сворачивал с Пути. Но и мне никто не запрещает отбиваться, разве нет? И пусть нас рассудят Духи!»
«Пополам с Дьяволом? — рассмеялась Кошка. — Легко так рассуждать эдакому верзиле! А был бы ты хлипкой девчонкой с завязями вместо грудей и нераспечатанной норкой взамен роскошного клинка — что бы тогда запел?»
«Но ведь и я не родился верзилой!»
«Но ведь раньше за тобой не охотились?»
Тэрик будто спорил с собой. Да и как могло быть иначе, если он уже настолько сросся с ведьмой сутью, что едва разбирал, кто — где.
«Но теперь с той несчастной крохой порядок? — проворчал Тэрик примирительно. — Что бы ни стряслось с нею в прошлом и кто бы ни раскупорил ее норку — сейчас-то она затмит сладостью любую из принцесс!»
«А знаешь, сколько погибает, не распустившись?»
«Слушай, чего ты добиваешься? — взмолился он, уже едва удерживаясь от взрыва. — Зачем ты заманила меня в себя — чтобы терзать нелепым спором? И разве мы уже не прикрыли маленьких еретичек твоей похотливой магией!»
«Думаешь, корчевщиков это остановит? Черта с два! Раньше они гвоздили наверняка, теперь примутся потрошить подозрительных — вот и вся разница. Не волнуйся, свой урожай смертей они соберут и кровью упьются, пусть не такой вкусной… А хочешь взглянуть на них ближе?»
«Но как? — Тэрик снова оглядел странный этот мир, в котором их сплетенные тела невесомо парили между лунами и радужно мерцающей гладью. — Разве мы не в ином пространстве?»
«Теперь-то мы ушли от реальности на чуть — так отчего не попробовать с ней пересечься?»
По-кошачьи извернувшись, ведьма вжалась упругим задом ему в живот, скомандовала нетерпеливо:
«Полетели!»
Уцепясь за обольстительные груди, Тэрик послушно послал тело вперед, как некогда — ванну, и они заскользили над оживающим озером, словно подхваченные свежим ветром. Заливаясь серебристым смехом, ведьма беспечно елозила по Тэрику задом, будто задалась целью своротить ему ствол, но только распаляла юношу все сильней. Скоро он уже сам жадно ввинчивался в набухшую соками норку, зараженный лунным безумием. И больше не страшил Тэрика назревающий взрыв, ибо сплавленные полетом любовники теперь могли взорваться лишь вместе, высвободив в себе такую грозную силу, коя только и способна вознести к Небесам.
Но пока что по их сращенным телам кружился жаркий вихрь, с каждым оборотом набирая мощь, делая наслаждение невыносимым, запредельным. А искусница-ведьма все не позволяла Тэрику разрядиться, будто готовилась единым махом опустошить юношу напрочь… либо берегла его пыл для иного. Отсроченный взрыв возмещался в Тэрике демоническим восторгом, яростью. Да еще такой обостренной чувствительностью, словно через ведьму он уже проницал соседние миры. Придушенный многоголосый шепот, доносящийся невесть откуда, стягивался вокруг них все плотней, и скоро Тэрик смог распознать в нем мелодику богопротивных заклинаний — впрочем, едва знакомых ему.
«А это что за гомон?» — вопросил Тэрик, возмущенный новой помехой.
«Не понял? — со смехом отозвалась ведьма. — Это те самые глупышки, несостоявшиеся клуши, по привычке молят о спасении».
«Кого — дьявола? Или нас?»
«Откуда им знать! Может, и нас. На себя-то надеяться они не умеют — да и что они могут пока?»
«Не терплю хорового воя!»
Кожным зрением юноша различил, что глаза у ведьмы открыты, к тому же она явно подправляла их полет, будто избегала невидимых Тэрику препятствий. И, собравшись с духом, он тоже раздвинул веки.
Против опасений, красочный мир не исчез, разве поблек немного. Зато вокруг проступили призрачные дома и улочки Нижнего города. На стыке двух пространств, магического и реального, их нагие, омытые лунным сиянием тела проносились фантастическим видением по тесным каменным ущельям. А за просвечивающими стенами, под ворохами одеял и одежды, тоскливо зябли тысячи обделенных судьбой бедолаг, едва мерцая задавленной сутью.
«Духи, а если нас заметят? — ужаснулся Тэрик. И вдруг расхохотался: — Вот так и рождается ересь!»
«А ты представь, что это сон», — посоветовала ведьма, охотно подхватывая смех.
«Знаем мы такие сны!»
Тут перед глазами возник «спрут», по плечи запустивший щупальца в недра угрюмого дома. Вильнув горячим задом, ведьма повернула их мчащуюся спарку внутрь темного проема. И лишь за окном Тэрик сумел девушку осадить, вздернув за нежную грудь, — хотя скакуном тут, скорее всего, был он сам.
Очутились они под сводом просторного, скудно обставленного зала, к центру которого стекались от нескольких дверей тощенькие девицы, поскуливая в смертной тоске. Одну за другой их вталкивали внутрь, где черные панцирники тут же сдирали мантии — с тех, на ком они еще оставались, — и уже нагими отпихивали дальше, к сбившимся в тесную стайку товаркам. Насколько Тэрик разглядел, все они были миловидны, ладно скроены, хотя в каждой чего только не намешано. Как раз из таких беспородных красоток и набирают обычно танцорок, прислугу… и монахинь?
«Всемогущие Духи, — выдохнул Тэрик, — ведь это будущие жрицы!»
«И что? — отозвалась ведьма. — Думаешь, это защитит от корчевщиков?»
С сомнением он покачал головой. Вороненые латы Воителей были густо забрызганы темным, но даже в таком сумраке Тэрик распознал в жидкости свежую кровь. А простоватые их лица, явственно отдающие провинцией, страдальчески морщились, выдавая сдерживаемое до поры нетерпение. Уж не из тех ли они бездельников, что слоняются по танц-харчевням?
«Смотри, — показала ведьма. — И жертвенник подготовлен!»
Действительно, в глубине зала хлопотали двое панцирников, раздвигая вдоль стены жертвенные крюки — десятки их! — устанавливая под ними желоба для сбора крови… Чьей?
«Да они взбесились!» — еще не веря, сказал Тэрик.
«Конечно, — подтвердила Кошка. — И давно».
«Но почему здесь? Как посмели они!..»
«А кто им возразит? — повела плечом его подружка. — Что до места — уж упыри знают, где искать. Как раз среди смазливых полукровок чаще всего проклевываются ведьмы. Может, для того и запирают их в монастыри, чтобы крылья подрезать».
К тому же, тут все уже приспособлено для разделки жертвенных туш, мысленно добавил Тэрик, в растерянности озираясь. Но для кого запасают столько девичьей крови?
«Выходит, ты предвидела их следующий ход? — сообразил он с опозданием. — Послушай, я не для того взялся вам помогать, чтобы вместо ведьм гибли безвинные!»
«Так спаси и этих», — подсказала девушка простой выход.
Невольно Тэрик хмыкнул.
«Сюда бы мои мечи!» — вздохнул он с вожделением.
«Глупыш, на что нам железо? Ищи силу в другом».
В молельню впихнули последних монашек. А следом ввалились распаренные корчевщики, доведя свою численность до полных двух дюжин, и сразу заперли за собой двери. Затем во все окна протиснулись щупальца «спрутов», оберегая хлопотную процедуру от случайностей, и нависли над оцепенелой стайкой голышек, будто приготовились наблюдать.
«Сейчас начнется потеха! — негромко предупредила ведьма. — Сперва каждую пропустят сквозь строй. А уж затем греховную рану распорют до грудины, подвесив за ребра…»
«Умолкни! — рявкнул Тэрик, чувствуя, как болезненно сжимаются кольца в уютной ее норке. — Они видят нас?»
«Эти — нет».
«Что, есть и другие?»
«Есть — те, кто целится из тумана. Но они не охотятся на мелюзгу: каждому — свой уровень».
Чернолатники в самом деле выстраивались в две шеренги — от помертвелых до срока монашек к развернутому во всю ширь жертвеннику. Двигались они слаженно и безошибочно, точно лунатики. Затем ближний корчевщик выдернул из толпы первую голышку и отработанным рывком воткнул плечами меж своих колен, железными ладонями стиснув худенькую талию. Тотчас его напарник раздвинул латы и шагнул к девушке, примериваясь вогнать налитой ствол под натянутые ягодицы.
И тут Тэрик ринулся на него со всей накопленной любовниками яростью. Невольно зажмурясь, он пронизал панцирника, точно водяную завесу, и того с лязгом опрокинуло на каменный пол. Заложив крутой вираж, волшебная спарка развернулась и гневно атаковала второго насильника, отбросив на несколько шагов. Освобожденная монашка растянулась поперек плит, привычно застыла, будто замаливая греховные помыслы.
«Мерзавка — ты знала, чем меня пронять! — в восторге крикнул Тэрик, втискивая в себя жаркое тело подружки. — Ну, вперед, моя ведьма!»
Та злорадно расхохоталась. Горячим вольным смерчем они пронеслись по железному строю, расшвыривая ошалелых панцирников. В толпе голышек кто-то испуганно пискнул — Кошка удовлетворенно мявкнула в ответ, приветствуя проклюнувшуюся ведьму, уже способную к потусторонним видениям. И тотчас снова подключилась к управлению магической спаркой, азартно тараня вскакивающих корчевщиков, с треском вышибая их в окна, откуда они пришли, — пока не успели опомниться таинственные водители «спрутов».
А механические щупальца уже приходили в движение, нацеливаясь хлестнуть по беззащитной стайке. Но прежде чем они завершили грозный замах, на голышек ринулась разъяренная парочка. Наконец ожив, те с отчаянным визгом брызнули к дальней стене, прячась за кровосборные желоба.
Так и не ударив, щупальца застыли. А чуть погодя, взамен изгнанных из молельни Черных Слуг, в окнах возникли две туманные фигуры, тоже знакомые Тэрику по прежним стычкам. И уж эти, судя по всему, владели допуском в магическое пространство и видели мятежную парочку отчетливо. Прилепившись к ней свинцовым взглядом, каждый извлек из-за спины вторую пару мечей — легких и узких, наверно, специально припасенных для таких противников.
«Вот и железо, — пробормотал Тэрик ведьме на ухо. — Состав надо знать!»
«Или заговор», — откликнулась она, вызывающе маневрируя перед изготовившимися оборотнями — все ближе, ближе. Тэрик вдруг заметил, что из всего реального мира лишь эти странные клинки не пропускают лунный свет, словно бы тоже пребывают на грани двух пространств. И в этот миг предводители черных дюжин бросились в атаку.
Мгновенно отпрянув, Тэрик хлестнул ногой по стальной кисти Спрута, и опасный клинок винтом взмыл под потолок. Рванувшись наперерез, Тэрик подхватил меч за рукоять и в крутом пике снова ринулся на оборотней. Навстречу взметнулись три клинка — могучим взмахом он смел их на сторону, а сдвоенным пинком вышвырнул подвернувшегося панцирника в окно.
Затем устремился было ввысь для новой атаки, но безрассудная Кошка внезапно вцепилась обеими ладонями в запястье второго Спрута и поволокла следом. Ошалело тот отмахнулся свободной рукой — Тэрик едва успел парировать его клинок своим. И тут же сам рубанул по затуманенному шлему. Не оставив следа, волшебное лезвие пропороло его насквозь, и оборотень поник, содрогаясь в вялых конвульсиях. Потом железные пальцы разжались, выскользнули из хищной хватки ведьмы, оставив в ее руках меч, и Спрут обрушился из-под самого свода на каменные плиты.
В следующий миг монахини с переполошенным воем кинулись к выходам, отталкивая друг друга. Похоже, для злосчастных девиц лекарство оказалось страшнее болезни: после всех потрясений нынешней ночи увидеть сражение беспощадных упырей с неистовыми призраками!.. Какой кошмар с этим сравнится?
Еще не успели все они вырваться из молельни, как в окна впрыгнули десять новых оборотней и выстроились полукругом, поймав магическую спарку в перекрестие мутных взглядов. Молча ведьма сунула Тэрику добытый с таким риском меч и принялась водить растопыренными ладонями перед своей грудью, будто выстраивала невидимую стену.
«По крайней мере, — проворчала она, — сегодня их господин не получит обычной дозы. И вряд ли ему это понравится… Не медли, Тигр, — внезапно добавила девушка. — Если они дождутся хозяев, мы завязнем в здешнем небе».
«А не пора ли выходить из игры?» — оглянувшись на опустевшие двери, спросил Тэрик. Любовный его пыл уже пошел на убыль, а вместе с ним — ярость.
«Хочешь, чтобы тут все повторилось? Надо продержаться, пока ночь не перевалит за половину… Вперед же!»
Сплетясь ногами с неугомонной подружкой, Тэрик вновь сорвался в пике, атакуя заколыхавшийся строй. Но уже без прежней легкости, словно полет сковывали стылые взоры оборотней. Или все-таки усталость?
Чуткая ведьма заерзала по Тэрику снова, тугими кольцами будоража его потухший жезл, посылая вокруг новые порции радужной магии… которые немедленно и жадно поглощались стылыми глазами Спрутов. Однако кое-что перепало и Тэрику. Со свежей страстью он продолжал наскакивать на упырей, норовя изорвать их слаженную стаю в клочья или хотя бы достать клинками ненавистные глаза. И тянул, тянул время — пока в окна не хлынула вторая волна тумана, а следом и третья.
Взмыв к потолку, Тэрик отчаянным взглядом окинул заполнившую молельню толпу и высветил в руках новоприбывших по крайней мере дюжину иглометов — тоже, наверно, не с простыми стрелами. Но еще больше его обеспокоила троица черных исполинов, перегородивших оконные проемы. Вот под их леденящими взорами волшебную спарку неудержимо повлекло вниз.
«Все, отлетались! — угрюмо буркнул Тэрик, из последних сил пытаясь задержать падение. — Уж наша кровь не покажется им пресной… И сколько ж этой мрази сюда стянулось!»
Безнадежно он выставил мечи по сторонам, жалея лишь, что не успевает переправить ведьму себе за спину. Но тут она сама вдруг развернулась к Тэрику грудью, не соскользнув с оси ни на миг, и в несколько энергичных взмахов довела до завершения их затянувшийся подъем. И грянул взрыв. Под яростными его лучами растаяли клочья свинцового тумана — лишенные привычной завесы панцирники попятились, отворачивая ослепленные лица.
А взрывы уже следовали один за другим, шквалами нестерпимого света выметая из молельни черную нечисть, вздымая сотрясающуюся в неистовстве парочку все выше — пока она не погрузилась в мозаичный свод, будто в насыщенную снадобьями воду. Затем радужное сияние мира повернуло на спад, затухая вместе с любовными конвульсиями.
Совершенно обессиленный, Тэрик всплыл в знакомый чердачный сумрак и некоторое время едва сознавал себя, оглушенный грозным блаженством. Обмякшие мускулы с трудом поддерживали его на воде, но, чуть отдышавшись, он принялся благодарно ласкать подружку, столь же медленно возвращавшуюся в явь. И лишь затем сообразил оглядеться.
Конечно, они находились в той же ванне, на вершине старой башни. Вокруг по-прежнему было темно и тихо, будто безумная стычка с вампирами привиделась Тэрику, — только чудесный раствор стал заметно прохладней. Встрепенувшись, Тэрик опустил руку ко дну и вынул из воды тонкий меч со странно просвечивающим клинком.
— Лучше выбрось, — промурлыкала Кошка. — Нам он опасней… Или когда-нибудь и тебе захочется вспороть ведьме живот?
— Молчала бы, — вяло огрызнулся Тэрик, с любопытством разглядывая оружие. — Кстати, не рано мы убрались оттуда?
— В самый раз. Чуть погодя нас превратили бы в подушки для игл, а монашек им уже не достать. — Девушка удовлетворенно улыбнулась. — К тому же, ночь на переломе, и теперь начинаются игры великих — куда нам лучше не соваться.
— Что, и тут пирамиды? — поморщился Тэрик. — Но ты обещала мне староистинных!
— Еще не передумал? — Со смешком ведьма отлепилась от него и присела на край ванны. — А то летали бы до утра!
Играя, она пнула Тэрика в живот, походя огладила поникший ствол.
— В другой раз — со всей охотой, — искренне ответил он. — Итак?
— Видишь ту домину, — показала Кошка гибкой ногой. — Там и ждут тебя, на верхнем уровне. Только попетляй еще, ладно? Сегодня лучше избегать прямых путей.
2
Дом, в который направила Тэрика ведьма, оказался не из простых. Составляли его пара этажей, причем нижний являл собой один громадный зал, уставленный толстыми колоннами — почему-то полыми, точно шахты подъемников. А на верхний вела единственная лестница, закрученная винтом вокруг стального стержня. Конечно, Тэрик мог бы взобраться туда и по стене, однако не стал, решив еще раз довериться Кошке.
В самом деле, наверху юношу не ждала засада. Поначалу ему вообще показалось, что тут никого нет, — даже злосчастный его дар молчал, как видно, изрядно растраченный за последний час. Но, побродив по пустым, скудно обставленным комнатам, Тэрик все же наткнулся на тех, кого так искал. Было их четверо, они восседали в ряд у дальней стены, величественно, недвижимо, и походили друг на друга, точно близнецы, громоздкими фигурами, закованными в тяжелые латы. Лица же скрывались за матовыми забралами, словно бы колдуны опасались быть узнанными.
Завидя Тэрика, они разом поднялись, словно включились, но не сделали навстречу ни шагу. Пришлось самому Тэрику подходить. Остановившись по центру комнаты, он заговорил, стараясь, чтоб звучало небрежно:
— Ну, мне-то представляться, видимо, ни к чему, а вы, конечно, назваться не пожелаете. Тогда перейдем сразу к делу, если вы не против.
Осторожно юноша пытался прощупать сознания колдунов, но всюду натыкался на непроницаемый заслон, еще помощнее, чем у Воителей-Спрутов. И даже вблизи аромат их магии ощущался едва-едва — не то что у ведьмы. Привычно Тэрик насторожился: а не водят ли его за нос?
— Ты пришел за ответами? — гулко прозвучал из шлема голос одного из них. — Спрашивай!
— Но не ошибись, юнец, — предостерег второй, и в его голосе Тэрику почудилась насмешка. — Ты ступил на зыбкую почву.
На секунду смешавшись, Тэрик произнес:
— Вопросов-то у меня хватает. И главный из них…
— Сперва скажи, — неожиданно перебил третий, — ты согласен примкнуть к нам?
Голоса у них тоже были схожи, словно говорил один.
— Зачем?
— Чтобы сражаться с Воителями, бороться против Уна, узурпатора и предателя.
— С какой стати? Вот об этом речь не заходила!
— Ты же из древнего рода, Эри, — одного из самых славных родов Империи…
— Я — Страж Божественной, господа, — объявил Тэрик, вскидывая подбородок. — Кроме того, я связан долгом.
— Долгом? Собственно, перед кем? — надменно спросил Первый. — Тебе оставили жизнь и отняли остальное — это тебе должны.
— Вот так поворот, — хмыкнул Тэрик. — Отнимал один, а должен другой? Господа, да вы фокусники!
— Только не притворяйся, будто тебе неведома роль Уна в судьбе Тигров. Или императору мстить слишком накладно?
— Вот кому и за что мстить, я разберусь сам, хорошо? — не сдержался Тэрик. — Или с наследником несуществующего рода можно не церемониться?
— А ты уверен, что ты и есть тот самый Эри, сын Кира, Главы Тигров? — неожиданно ударил Первый.
— То есть как? — Тэрик отшатнулся. — Что за чушь!
— Дело в том, — снисходительно пояснил колдун, — что тогда, после штурма, мы все-таки разыскали малыша. Но спасти не смогли.
— Не понимаю…
— Нет? Бедняга был одержим демонами и уже догорал, когда мы на него вышли. Предательство стоило ему жизни.
— Что вы плетете! — взорвался Тэрик, чувствуя, как снова ускользает из-под ног почва. — А кто тогда я?
— Нам тоже это интересно.
— Послушайте… Я же помню! Пусть немного, но… И потом, — ухватился он, — разве я не похож на отца?
— Даже слишком. Ты так старался, что уже перерос его. Кто научил тебя Текучести, мальчик?
— Хватит! — рявкнул Тэрик. — Проклятые колдуны, вам не запутать меня. Всем исчадиям Подземелья теперь не сбить меня со следа!..
Он замолчал, свирепо раздувая ноздри. Но не убедил этой демонстрацией даже себя.
— Похвальная настойчивость, — хладнокровно заметил Первый. — Что ж, предположим, наши враги умеют прятать лучше, чем мы искать. И стало быть, прав ты.
— Я должен благодарить? — огрызнулся Тэрик.
— Скорее объяснить кое-что.
— Хотите знать, кто отключил тогда Защиту? Но я не помню!
— Странно — в вашем роду никто не жаловался на память.
— У меня отличная память, — раздраженно отрезал Тэрик, — но этого я не помню.
— Странно, странно. Либо ты лжешь, либо…
— Что?
— Либо на тебя наложили заклятье.
— Какое заклятье, что за бред!
Но Первый уже сменил тему:
— Ты не задумывался, отчего Спруты охотятся за тобой?
— Боятся разоблачения?
— Перед кем? — хмыкнул колдун. — Кто посмеет призвать их к ответу?
Тэрик помолчал, перебирая варианты, затем пожал плечами.
— Лишь одно выделяет меня среди прочих, — сказал он. — Тайный мой дар, толкающий на сумасбродства. Я могу быть опасен.
— Опаснее Спрутов?
— Почему нет? На моем счету их уже несколько.
— И всегда ты побеждал? Твое счастье, что Разящих Спрутов можно пересчитать по пальцам.
— А это что за звери? — удивился Тэрик.
— Тайное Воинство сражается с ересью, верно? Пресекаются любые приближения к истине, кроме Откровений. А кто сможет лучше выслеживать отступников, как не сами колдуны?
— Значит, мне не показалось? — воскликнул Тэрик. — Ах, черт!
— А что есть колдовство, ты думал? Каждый огр с пеленок устремлен к силе, и большинство выходят к своему пределу — почти единому для всех. Но лишь очень немногие прорываются к истинной мощи — втрое, впятеро против нормы. Это они вершат подвиги и прославляются в легендах, и они же утверждают величие огрского духа по всему материку. Слышал про них?
— Ну дальше, дальше!..
— Редкий род может похвалиться собственным богатырем. И только у Тигров, Спрутов да еще, пожалуй, Львов их бывало по нескольку сразу. Наверно, сверхсилой награждают за общеродовую доблесть — только вот кто?
— Духи, разумеется, — раздраженно откликнулся Тэрик. — Кто ж еще?
— Верно, богатыри черпают у Духов силу, словно Божественная — мудрость, — подтвердил Первый. — Однако сила силе рознь: есть обычные богатыри, почти всегда ручные, но есть и воины-колдуны, куда более опасные в обращении. Понимаешь, о чем я?
— Чем бы ни одаривали Духи — это не может считаться колдовством!
— А как узнать — откуда подарок? Если частица души, заведующая мышцами, из нашего мира переправляется в иной, чтобы зарядиться там волшебной силой, — не угодит ли она по недоразумению в Подземелье и не вкусит ли от дьявольской мощи? Ведь заблудиться на нехоженых тропах так легко!
— И кто же заблудился в те злополучные дни? — спросил Тэрик. — Тигры или Спруты?
Колдун одобрительно хмыкнул.
— Ты прав, они оказались по разные стороны мира, — подтвердил он. — Кому-то оказалось проще плыть по течению. Тогда мы еще не понимали разницы и лишь недоумевали, отчего меж богатырями двух великих родов проскакивают искры при сближении.
— Но кто же из них — где? — настаивал Тэрик. — Как отличить?
— А разве не ясно, кто легко проникает в выстроенное Духами мироздание, а кого оно отторгает, ибо ощущает в нем угрозу. И почему ты пришел к нам, еще не понял?
— За сведениями, разумеется.
— Что же ты не черпаешь, как все, от Истинной Веры? Тебе мало этого? Вот за такими и охотятся Спруты.
— Слушайте! — в отчаянии воскликнул Тэрик. — Но если Дэв такой поборник Веры, как посмеет он поднять руку на Ю?
— Почему нет, если это послужит умножению Порядка и ослаблению Хаоса?
— Ведь он лишь дерется за власть!
— Конечно. Но Духи поддержат его в этом, если…
— Если?
— …если им не подвернется кто-то похлеще Дэва или…
— Или?
— …или не вмешается Дьявол — в каком-нибудь из своих воплощений.
— А что же будет с Ю?
— Если ты истинноверующий, смиришься с ее потерей — как с неизбежной жертвой. Но если ты вознес ее выше Духов…
— Допустим, вы угадали, — дальше-то что?
— В конце концов, Дэву вовсе не обязательно убивать богиню — достаточно разлучить ее с Уном. И если Ю увезти из Столицы…
— И вы готовы мне помочь в этом? — фыркнул Тэрик. — Ну конечно! А теперь самое время вспомнить, как дружны были вы с моим отцом и каким забавным карапузом я был — это растрогает меня до слез… Проклятье, сколько же вас на одну Ю?
— Вот оно — влияние Дворца! — возвысил голос и колдун. — Все еще не веришь? Или не хочешь поверить? А ведь узнать, с кем ты, так просто: стоит лишь коснуться меня и вспомнить, как дергали тебя прикосновения чужих.
— Даже если вы правы — что это меняет? — огрызнулся Тэрик. — Свой родовой долг я помню, не волнуйтесь, но теперь мне не по пути с вами: слишком поздно! Ныне у меня другая цель, и, если потребуется, я сумею изменить полярность — ведь это возможно, я угадал? Этого вы боитесь, да?
— Ага, юнец, вот и раскрылся ты! — с удовлетворением констатировал староистинный. — Настоящий ты Эри или притворяешься, но тебя насадили на прочный крючок. Оказывается, и среди Тигров смог проклюнуться изменник. Счастье Кира, что он не дожил до…
— Оставьте отца в покое! — снова вспылил Тэрик. — У вас что, мозги совсем набекрень? В чем вы обвиняете меня: что я снюхался со Спрутами? Полная ересь!
— Собственно, при чем здесь Спруты? — удивился Первый. — Они — лишь одна из многих помех, взращенных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. Напрямую-то они избегают действовать — теперь вот тебя подослали…
— Уж не Духов ли вы имеете в виду? — язвительно спросил юноша. — А больше надо мной никого нет, уверяю вас!
— Слишком безрассуден ты для одиночки, — покачал головой колдун. — Слишком откровенен… Кого ты привел с собой?
— Успокойтесь, я полностью в вашем распоряжении, — плавно отодвинувшись, Тэрик положил ладони на рукояти мечей.
— Надеешься на свой дар? — презрительно хмыкнул колдун. — Напрасно: против нас он не сработает — придется драться в обычную силу.
— Но ведь и ваши чары мне не опасны, верно? — парировал Тэрик. — Что ж, у меня и без того за душою немало, как говаривал бедняга Шон. А вас только четверо — разберемся!.. Или все же расстанемся мирно?
Но староистинные уже разворачивались в дугу — такую плотную, что это больше смахивало на слаженный боевой строй, чем на шеренгу одиночек. А устоять против такой восьмирукой стальной конструкции непросто даже лучшим бойцам. И если б у Тэрика были настоящие мечи!..
Все-таки он достал свои, приготовившись защищаться, — но тут ситуация изменилась кардинально. Краем глаза юноша засек движение в боковом окне, а скосив туда взгляд, увидел вовсе не Воителей, с коими уже свыкся, а смутную серую фигуру, зависшую в пустоте прямо посреди улицы. На темном, словно бы смазанном лице фонарями светились глаза, а руки в просторных рукавах уже были нацелены на колдунов, точно два ствола.
Тотчас те отпрянули от Тэрика, перестраиваясь, чтобы защититься от нового врага — похоже, куда более опасного. Между ними и призраком вспыхнула радужная стена, стремительно сгущаясь, наливаясь красками, все более яркими, заслоняя окно. Но прежде, чем стена утратила прозрачность, из черных ладоней пришельца вырвались две огненные струи, с легкостью пронизав мираж, и расплескались по второму, невидимому заслону, уже созданному колдунами перед своим строем. В следующий миг строй распался на четыре пылающих шара, те метнулись по углам комнаты и сгинули из вида, будто провалились в родное Подземелье. А грозный призрак стал разворачивать ладони на оцепеневшего Тэрика, посчитав, видно, что грехи у того перевешивают благие намерения. И раз подвернулся случай — почему не покарать за компанию и этого отступника?
Но чуть раньше срока сорвалась с его мизинца бледная ниточка и потянулась к мечам Тэрика, жестокими судорогами выворотив их из кистей. Совершенно ошалев, юноша метнулся к двери, в несколько скачков пересек соседнюю комнату. Затем протиснулся в узкое окно, с силой оттолкнулся и по широкой дуге полетел вниз, на спасительно пышный куст, закрывая онемевшими руками лицо. Смяв его напрочь, лихорадочно выцарапался из мешанины тугих веток и пустился наутек, страшась увидеть за собой настигающего мстителя.
Все-таки отбежал Тэрик не очень далеко, когда ему сделалось стыдно. Никто не преследовал его, да вряд ли и собирался. Разорви меня Ветер, сердито подумал Тэрик, кого я испугался так: призрака? А давно ли сам парил над миром!.. Пусть не столь ужасным, как сей громовержец, зато кощунственно голым, бесстыдно развратным — для многих это пострашнее молний.
Притормозив, он огляделся. Кругом оставалось так же безлюдно, а тишина и вовсе сделалась давящей — даже не слышался рокот стопоходов, словно Большая Охота уже кончилась. То ли Воители собрали положенную на сегодня дань, то ли переключились на иные дела. А может, их тоже напугали призраки? Или те и другие поделили ночь меж собой, и теперь пришло время фантомов?
Впрочем, не только их, подумал Тэрик, вдруг заслышав невдалеке шаги. Доносились они с улицы, пересекавшей ту, на которой он стоял, в полуквартале от него, и звучали так обыденно, что недавнее видение показалось юноше горячечным бредом. Сейчас он обрадовался бы даже имперцам-полукровкам, но в сдвоенной поступи угадывалась гордая уверенность высокородных. А в их сознаниях Тэрик различил знакомое и поспешил навстречу, заранее улыбаясь.
Из-за угла уже выходили двое, без опаски, однако внимательно поглядывая по сторонам, небрежно уложив ладони на рукояти мечей. И спутать их с кем-то было сложно.
— Надо же, и Тигр вышел на охоту! — произнес Биер со своей обычной ухмылкой. — Что за ночь, а?
— Вдобавок, без оружия, — подхватил маленький Вепрь. — Не чересчур ли, мой друг? Конечно, я и сам люблю остренькое…
— Думаете, мечи помогут против стопоходов? — возразил Тэрик. — Меня уж тут гоняли четверо.
Чистокровки переглянулись.
— Дружище, вы не путаете? — осторожно спросил Волк. — Машины здесь просто не заведутся — Столица, знаете ли.
— Ну, значит, мне привиделось, — не стал упорствовать юноша. — Кстати, как вы относитесь к призракам?
— Конечно, если пригасить Защиту по всему сектору… Что? — спохватился Биер. — К каким призракам? Вы о чем, Тэрик?
— Ага! — удовлетворенно сказал Эст. — Еще свидетель. И уж наш Тигр не станет придумывать!.. А это точно был призрак?
— Когда я вижу нечто с пылающим взором, зависшее в воздухе, сыплющее с ладоней молниями, — куда, по-вашему, мне следует его отнести?
— Описание один в один, — восхитился малыш. — Хотя другие чаще называют это посланником Духов.
«Или Божественной», — прибавил Тэрик мысленно. Хорошее дело: насылать громовержца на собственного Стража!..
— Один черт, — проворчал Волк. — Дело вкуса и веры. Но вот взглянуть на него я бы хотел.
— Далеко это, мой Тигр? — спросил Эст. — Где вы столкнулись со своим чудом?
Развернувшись, Тэрик показал на злосчастный дом, еще виднеющийся в конце улицы.
— Дел-то! — хмыкнул Биер. — Прогуляемся?
— Ведь это опасно, — сказал юноша. — В самом деле, друзья, — я не шучу.
— Насколько понимаю, вы собрались туда вернуться?
— Обязательно.
— Тогда о чем мы спорим?
Не дожидаясь, пока Тэрик отыщет новые доводы, Волк обогнул его и беспечно зашагал навстречу неведомому. В следующую секунду за ним устремился Эст, азартно ухмыляясь, затем и Тигру пришлось догонять. В молчании, плечом к плечу, будто наступающая шеренга, они достигли загадочного здания, пересекли нижний зал, по-прежнему темный, безмолвный, приблизились к лестнице. И здесь Тэрик поспешил вперед, чтоб хотя бы на второй этаж подняться первым и принять на себя выплеск молний, если призрак еще не убрался отсюда.
Но в комнате оказалось пусто. Если бы не подпалины на стенах и не его оплавленные мечи у стены, Тэрик сам бы усомнился, что именно в этом невзрачном месте колдуны насмерть схватились с призраком. И что затем они провалились в Подземелье. Впрочем, последнее еще следовало проверить.
Покрутив головой, юноша направился в ближний угол и, недолго повозившись, распахнул в полу люк. Так вот зачем тут полые колонны! — сообразил он. Не столько подъемники, сколько спуски — эдакие запасные выходы. И, кажется, уводят эти трубы черт знает на какую глубину.
— Хоть какие-то подтверждения, — проворчал из другого угла Волк, тоже пробуя крышку. — А то все болтовня, болтовня!..
— Возможно, я добавлю вам доказательств, — сказал Тэрик. — Когда вернусь.
— Так вы намерены сунуться в этот лаз?
— И немедленно.
— Это настолько срочно? Вообще-то, мы даже фонарей с собой не захватили. Да и тросы тут бы не помешали.
— Дорогой Биер, я и так вам обязан, — с бледной улыбкой возразил Тэрик. — Не добавляйте мне проблем — дальше я пойду один.
— В полной темноте? Дружище, подземельный мрак годится чудовищам и колдунам, а воины становятся там слабее детей.
— Может, мне повезет? Но если я уступлю Судьбе даже в малом…
Неодобрительно покачав головой, Волк произнес:
— По крайней мере, возьмите их, — и протянул Тэрику оба своих меча. — Меня-то, в крайнем случае, и Эст оборонит.
— Вечный ваш должник! — растроганно ответил Тэрик, принимая оружие.
Волчьи клинки немногим уступали его Клыкам — впервые за сегодняшнюю ночь Тэрик почувствовал себя надежно защищенным. Кивнув приятелям на прощанье, он шагнул к провалу.
— Постойте! — воскликнул вдруг Эст. — Захватите и это — на счастье. — Он пересыпал в ладонь Тэрика горсть шариков-«вспышек», пригодных разве для дворцовых забав, и отступил, удрученно качая головой: — Не то мы делаем, не то!..
Подмигнув малышу, Тэрик набрал в грудь воздуха, словно перед погружением, и соскользнул в шахту, тормозя о гладкие стенки локтями. Затем он растопырил и ноги, но, вопреки его стараниям, спуск все убыстрялся и с каждой секундой вокруг сгущалась беспросветная вязкая тьма, какая бывает лишь глубоко под землей. Давно уже Тэрик миновал все мыслимые пределы, на какие решались углубляться в грунт духобоязненные огры, однако к этой шахте, похоже, забыли приделать дно. Отчаянно сопротивляясь, Тэрик уже камнем падал вниз, обреченный на сокрушительное столкновение, если только… Но как же спускались тут староистинные?!
Внезапно его напружиненные конечности дернуло так, что едва не выворотило из суставов, и латы с визгом заскрежетали о камень, пропахивая в нем борозды. Мигом позже Тэрик ощутил, как стремительно надвигаются стены, и ужаснулся новой угрозе — с налету завязнуть в этой трубе на вечные времена. Напрягая остатки сил, он не успел погасить скорость и наполовину, когда шахта вдруг раздалась и Тэрик обвалился в пустоту. Извернувшись, он с оглушающей силой врезался в долгожданное дно, и тьма взорвалась разноцветными искрами.
С трудом Тэрик поднялся, сплевывая кровь, наскоро прощупал себя. Подобное обхождение могли выдержать лишь кости истинного огра, да и то не всякого, — но если этой проверки на Истинность достаточно… Запрокинув голову, Тэрик разглядел вдалеке бледное пятнышко входа и содрогнулся. Дурак же он был, сунувшись сюда без разведки, — эти ходы не для простых смертных. Неудивительно, что даже бесстрашный Волк не слишком напрашивался в попутчики: врожденный ужас перед Подземельем живет в каждом, и пренебрегать древними запретами опасно. Правда, сам-то Тэрик уже побывал здесь — но тогда его вывела наружу ведьма. А сейчас он остался с Мраком наедине, и такое соседство начинало давить на нервы.
Уцепившись за рукояти мечей, Тэрик застыл в ожидании, будто и сам обратился в камень. Притупленные Столицей чувства постепенно пробуждались в нем, разбрасывая незримые щупальца. Затем наконец включилось тепловидение, и в непроглядной тьме возникли оттенки. Вот и весь секрет, подумал Тэрик, кусая губы. Никакое это не колдовство, а вживленный в тебя клочок Подземельной Тьмы, болезненно обостривший восприятие, зато одаривший взрыв-силой, замечательной ловкостью и сверхъестественным чутьем на ловушки. Так и возник чудо-боец Тэрик, опасный даже отборным Спрутам, а прочее — пустые фантазии.
Поведя носом, Тэрик уловил в воздухе отчетливый запах гари и так же легко определил направление, в котором отступал подпаленный молниями колдун. Теперь он видел вокруг себя пещеру, довольно просторную, с пятнистыми от многих ходов стенами, и след уводил вдоль нее, в непроницаемую даже для Тэрика темень. Неслышно Тэрик двинулся по нему и вскоре отметил усиление запаха, означавшее встречу староистинного с остальными тремя, — сбиться с такого проторенного пути не удалось бы и последнему Псу. Подгоняемый нежданно проснувшимся азартом, Тэрик устремился за таинственной четверкой, уже не обращая внимания на притаившуюся тьму. По сторонам мелькали призрачные стены, пещера то раздавалась вширь, то съеживалась в тесный лаз, поворот сменялся поворотом — чудовищный этот лабиринт казался нескончаемым.
Внезапно Тэрик с разбега окунулся в ненавистный, угрожающий запах и отпрянул, рефлекторно выхватывая мечи: Спруты — этого не хватало! Судя по букету, проследовало их здесь не меньше десятка, к тому же совсем недавно.
Скользящей поступью Тэрик возобновил преследование. Теперь к старому следу накрепко прилепился густой Спрутный дух, и это не походило на случайность. Разумнее было бы отвернуть сейчас в сторону и попытаться, пока не поздно, улизнуть на поверхность, однако глупое упрямство толкало вперед. Взведенный, точно пружина, Тэрик опять побежал. Но почти сразу остановился, ибо лабиринт наконец кончился, уступая место исполинской полости, не слишком широкой, но в длину протянувшейся, наверно, не на один час пути. Вдоль морщинистого ее дна ворчливо пробирался крохотный ручей — видимо, один из бесчисленных притоков Нижней Реки. А в опасной близи неторопливо откатывалась от Тэрика цепочка знакомых блеклых огней, развернувшись во всю ширь громадной пещеры. Зато староистинные по-прежнему не выдавали себя ни искоркой — или же их надежно прикрыло расстояние.
Теперь Тэрика покинули последние крохи азарта. Нечего и пробовать прорвать цепочку Спрутов — да и ради чего? Пора, пора наконец проявить благоразумие!.. Даже не обязательно отступать, достаточно ограничить себя наблюдением за охотничьими повадками Спрутов — с безопасного, разумеется, удаления.
Решившись, Тэрик шагнул вперед. И вдруг волосы вздыбились, словно на следующем шаге поджидала бездна. Оцепенев, он пошарил вокруг глазами, но не заметил и тени угрозы. Неуверенно снова поднял ногу. Затем тихо поставил ее обратно, отступил на шаг. И с обнаженных нервов сразу схлынула тяжесть. Осторожно Тэрик двинулся в обход, вдоль самой стены, но тут же снова уперся в невидимый барьер. Конечно, можно пренебречь — а если это снова предвидение?
Привалясь спиной к камню, Тэрик неожиданно ощутил под рукой стальной жгут и отпрянул от стены. Ничего не взорвалось и не рухнуло, но теперь, после этой подсказки, Тэрик различил среди серых теней тонкую линию, круто взмывавшую к самому своду. Затем от нее стали разбегаться прямые отрезки, формируя по всему потолку густую сеть, а вскоре юноша разглядел и первый столб. Непонятно, кому и зачем потребовалось укреплять здешние своды стальными тросами, однако это давало Тэрику шанс.
С готовностью он взлетел по тросу к потолку, на сей раз не ощутив в себе возражений, и поспешил за уползающей цепочкой, радуясь, что его сапоги не соскальзывают с натянутых жгутов. Между составленным из неровных глыб сводом и сетью оставалось достаточно пространства, чтобы ловкий человек мог перемещаться тут даже быстрее, чем по усыпанному валунами дну, — а уж ловкости у Тэрика было в достатке.
И вдруг прямо под ним тускло полыхнули багровые огни. Похолодев, Тэрик метнулся к ближайшей глыбе, с натугой втиснулся в подвернувшуюся щель. Подождал, сколько хватило сил вытерпеть, затем с опаской выглянул.
Это была устроенная по всем правилам засада, безотказная как стальной капкан. За валунами угнездилась полная дюжина Спрутов, оцепенев в жуткой неподвижности, — даже сейчас Тэрик с трудом различал их полуживые, остывшие тела, а уж сознаний не чувствовал вовсе. Но стоило жертве угодить в зону захвата…
Содрогнувшись, Тэрик бесшумно выбрался из щели и, прячась за спасительными глыбами, миновал опасное место. Затем, уже без всяких приключений, догнал неспешную цепочку огней и пристроился чуть сзади.
Здешних Спрутов тоже набралось сперва двенадцать. Лишь некоторое время спустя Тэрика ошарашил новый сюрприз: следом за изогнувшейся в полукруг цепью скользил тринадцатый, почти невидимый. Нацелившись на него всеми чувствами, Тэрик ощутил знакомую угрозу и постыдно затрепетал, ибо дорогу ему вновь заступил Разящий Спрут, неодолимый, беспощадный. Опять пришлось Тэрику вжиматься в камень, ожидая худшего, но Разящий прокрался под ним, не задержавшись. Выждав, юноша двинулся следом, перескакивая от расщелины к расщелине и тщательно избегая открытых пространств. А из укрытий завороженно наблюдал за диковинной стаей.
Действительно, разминка в Нижнем Городе уже закончилась, и сейчас среди Спрутов не было никого рангом ниже оборотня, словно бы только теперь они вышли на большую охоту — и явно не на одних староистинных. С устрашающей методичностью цепочка прощупывала каждую пядь пещерного дна, а проскользнуть мимо них не удалось бы и крысе. Такая отлаженность подходила скорее механизму, и Тэрику вдруг почудилось, что это исполинский спрут крадется под ним, растопыря щупальца от стены к стене. А сердцем чудовищного хищника, средоточием его леденящей воли служил Разящий. Но, может, и сам он лишь посредник?
Тэрик не успел еще удивиться этой догадке, когда под щупальце спрута-гиганта подвернулся комок живой плоти. Спугнутая добыча ошалело метнулась прочь, сослепу ткнулась в другое щупальце, отпрянула. Лениво спрут поигрался с добычей, небрежными тычками подгоняя ее к разящему клюву. И только оказалась она рядом с ним, как разом застыли и потускнели щупальца, будто отключившись. Зато на темном силуэте Разящего явственно вспыхнули глаза, и, схваченная этим сиянием, жертва оцепенела.
Теперь Тэрик смог разглядеть в ней рослого мужчину, в латах и даже вооруженного. Но меч уже выскальзывал из его руки, затем голова бедняги затряслась и стала запрокидываться все дальше, пока в тишине не раздался отчетливый хруст. Однако тело устояло, подпираемое чужой волей, а в следующий миг Разящий с урчанием впился в надломленную шею, захлебываясь кровью.
Стиснув пальцами горло, Тэрик закрыл глаза, борясь с тошнотой. Больше всего ему хотелось сейчас прыгнуть на Разящего сзади и, наплевав на все правила, раскромсать квадратную его спину в кровавое месиво. Никогда прежде не испытывал Тэрик такой всепоглощающей жажды убийства, более похожей на страсть, и понять причину было несложно. Не-ет, сказал он себе, этого Спрута я возьму лицом к лицу и при равном оружии. Я должен одолеть и этот порог, если хочу избавиться от страха, а заодно — от иссушающей, выматывающей душу ненависти. Ибо ненавидят лишь то, чего боятся.
С неохотой Тэрик открыл глаза. Гигантский спрут уже уползал, оставив за собой остывающий труп. Помедлив, Тэрик выбрался из расщелины и остановился над поверженным телом, страшась распознать еще четкие контуры. Почти против воли выудил из кармана одну из безделушек Эста, уронил вниз. Стукнувшись о шлем погибшего, шарик подпрыгнул и беззвучно взорвался. Бледная вспышка выхватила из тьмы лицо, обезображенное болью и ужасом, но узнаваемое, — как раз здесь Судьба догнала Доуда. «Падший мой друг, — прошептал Тэрик одними губами, — будь покоен, я отомщу за тебя». И вдруг успокоился сам, разом избавясь от всех страхов и сомнений. Задача поставлена, осталось ее решить.
Быстрым шагом Тэрик догнал цепочку корчевщиков и теперь полностью сосредоточился на вожаке, с каждым его жестом утверждаясь в мысли, что остальные лишь продолжают Разящего, напрочь лишенные собственной воли. И если они выключаются всякий раз, когда в игру вступает хозяин…
Еще дважды в щупальца спрута попадала добыча. Но Разящий, видно, не считал ее стоящей и приканчивал одним из подвластных ему клинков, будто насаживал на коготь. Впрочем, подчиненные ему оборотни не брезговали этой мелкотой, словно сильнее магической власти вожака был только их голод. Отставая, Тэрик любопытства ради сбрасывал на обескровленные тела «вспышки», но бедняги в самом деле не стоили внимания — заурядные бродяги из Низких, отбросы большого города, невесть что потерявшие в этих пещерах.
Наконец спруту снова повезло на крупную дичь. Опять зазвенели клинки, рассыпая вокруг жаркие искры, и после первых пробных атак стальные щупальца направили смутьяна по обычному пути — к алчно притаившейся пасти. Вновь вспыхнули страшные глаза, разом погрузив всех в оцепенение, и выпали из безвольных рук воина мечи, и стала клониться к спине гордая голова…
Подхваченный горячей волной, Тэрик рванулся на помощь, заклиная Духов, чтоб у бедняги хватило упрямства продержаться еще чуть. Пробежав по тросам, он провалился сквозь сеть, но в последний миг зацепился за жгут руками, выверенным рывком подправляя прыжок. Однако ладоней так и не разжал, ибо невдалеке будто исполинский нетопырь сорвался с потолка и спланировал прямо на колдуна. Мгновенно тот обернулся, вскидывая навстречу клинки, а отпущенный им воин без сил повалился на камень, стискивая руками шею. Но тут широкие крылья сложились, и вплотную к Спруту соскочила могучая гибкая фигура, стремительная как вихрь. И с налета ринулась в атаку, испустив оглушающий, яростный — воистину Тигриный! — рев. И с визгом схлестнулись тяжелые мечи.
Забыв обо всем, Тэрик прилип взглядом к двум великолепным этим бойцам — может быть, лучшим в Империи, хотя различным почти во всем. В повадках незнакомца Тэрик с изумлением и трепетом узнавал первозданный Тигриный стиль, виртуозно исполняемый, но, как оказалось, мало похожий на то, что выстроил Тэрик для себя. Не реагируя на сияние грозных глаз, воин щедро сыпал выпадами сквозь винтовую защиту, а напротив крутился Спрут, бешено хлеща массивными конечностями. Вышколенная его команда, как и предполагалось, безмолвно остывала по своим местам, и умница Тигр не давал Разящему ни секунды передышки, чтобы тот не смог вдохнуть в нее жизнь. Наконец колдуна вынудили к честному бою — но Тэрику ли не знать, как силен и опасен он даже в этом. Однако Тигра, похоже, не смущали сомнения, он атаковал непрерывно, и теперь громадный этот Спрут, кошмар и гроза здешних ночей, сам оказался добычей, отчаянно старающейся избежать отточенных клыков.
Свирепая схватка постепенно сносила бойцов вдоль пещеры, в сторону оцепеневшей цепочки. И Тэрик уже почти решился на прыжок вниз, чтобы вместе с приходящим в себя застрельщиком схватки подстраховать родича. Но тут на прежнее место Разящего скользнула из-за валуна тень — настолько бледная, что сперва Тэрик не поверил глазам: как можно охладиться настолько и сохранить в себе жизнь? Однако тень уже разгоралась, обретая очертания Черного Спрута, точной копии предыдущего. А следом стали оживать оборотни, подчиняясь новому хозяину. Еще миг, и ловушка захлопнется!
Проклиная все, юноша разжал пальцы. Третье падение за сегодня ошеломило его не так сильно, но только успел Тэрик вскочить, как взрывной атакой его отшвырнуло в сторону.
— Щенок! — знакомо пророкотал Спрут, надвигаясь снова. — Все же добрался сюда.
— Уж не с тобой ли мы встречались? — пробормотал Тэрик, поспешно раскручивая клинки. — Или вы все на одно лицо?
Они вновь столкнулись, и теперь юноша отступил лишь на шаг. Неожиданно выяснилось, что исполин Разящий даже уступает ему в росте. Клянусь Ю, загораясь, подумал Тэрик, почему и мне не посмотреть на него, как на добычу?
Если Спрут усомнился в легкой победе, то ничем этого не выказал, ринувшись на противника с новой яростью. И, увидя его оскаленные зубы, Тэрик словно взбесился. Незнакомый гнев захлестнул его по ноздри, бросил во встречную атаку. Сталь налетела на сталь, две волны шквальных ударов сшиблись с грохотом, однако не отхлынули, а уперлись одна в другую, силясь прорваться. Но лишь вздымались все выше. Буйные взрывы швыряли сцепившихся бойцов по сторонам, меж сближающимися телами проскакивали снопы пронзительных искр, сотрясая мускулы внезапными судорогами, и это добавляло восторга Тэрику, наконец растерявшему свои страхи. Теперь он мог только погибнуть — но не проиграть, не сдаться, не уступить жестокой воле колдуна.
Словно ощутив это, Спрут позволил себе крохотный шаг назад. И тут же атаковал снова, теперь отбросив всякую осторожность, будто понукаемый кем-то. Его безоглядные удары стали проникать в оборону Тэрика глубже, корежа легкие латы, оставляя свежие метины на многострадальном теле. Но Тэрик даже не почувствовал боли, с неубывающей уверенностью сторожа момент. И только Спрут приоткрылся в отчаянном выпаде, как он выстрелил в оконце клинком, погрузив тот в черные латы по самую рукоять.
— Я убил тебя в грудь, — задыхаясь, сказал Тэрик насаженному на меч врагу. — При равном оружии и без всяких фокусов. Понял, грязь? Я не стану жить по вашим правилам!
Заглянув в стекленеющие глаза колдуна, он стряхнул его с клинка и оглянулся. Со вторым Разящим тоже было покончено — теперь Тигр следовал по цепочке, хладнокровно приканчивая одного оцепеневшего оборотня за другим. Перехватив взгляд юноши, Тигр засмеялся и вытер клинки о плащ последнего.
— Счастливая ночь! — возгласил он. — Похоже, сегодня Дэв лишится четверти своих щупалец. Если б они у него не отрастали!..
Кажется, Тигра совершенно не удивило появление Тэрика. И уж тем более он не собирался благодарить за своевременную помощь. Впрочем, на беднягу с недосвернутой шеей Тигр и вовсе не обращал внимания. А тот лишь сейчас пришел в себя настолько, чтоб обернуться на голос и сипло спросить:
— Ну, вы убили его?
— Его или другого, — весело откликнулся Тигр. — Какая разница, разве дело в них?
Наверно, воин попытался возразить, но захлебнулся в мучительном кашле.
— Так вы подставили его? — догадался Тэрик. — Хорошенькое дело!
— Парень сам напросился на роль приманки, — с благодушным смешком поправил Тигр. — К Черным Спрутам у многих имеется счет. Но эти ловкачи едва не переиграли и меня!
Внезапно Тигр вскинул голову и застыл, вслушиваясь. Мигом позже Тэрику тоже почудился вдалеке перезвон многих клинков. Осклабясь, Тигр удовлетворенно кивнул. И вдруг стремительно двинулся на звуки, даже не простившись.
— Куда вы? — растерявшись, крикнул Тэрик.
— Хочешь — давай со мной, — бросил Тигр через плечо. — Или уже намахался?
— А… этот? — показал Тэрик на третьего.
— Выберется, — фыркнул Тигр. — Если не дурак.
В сомнении Тэрик оглянулся на несостоявшуюся добычу Спрутов. Но тот уже довольно уверенно поднимался на ноги, и юноша поспешил за Тигром, решив вернуться сюда позднее.
— Собственно, что вы имели в виду под «щупальцами Дэва»? — спросил Тэрик, поравнявшись с ним.
— А с кем ты сцепился сегодня? — хохотнул Тигр. — Эти Разящие недурные рубаки, но в каждом — лишь отражение Тьмы, что поселилась в Дэве. И потому так сложно с ним совладать.
— Значит, Разящими Дэв управляет с той же легкостью, с какой они помыкают оборотнями?
— И даже с большей, ибо он властвует на расстоянии. Очень удобно охотиться, не вставая с дивана.
— А чем заняты вы?
— А мы отрубаем ему щупальце за щупальцем.
— Но ведь отрастают новые?
— К сожалению.
— Тогда какой смысл?
Тигр хищно усмехнулся.
— Когда-то в клане Дэва хватало отличных бойцов, — произнес он. — Но за этот десяток лет мы, Охотники, повыбили стольких, что теперь ему приходится подминать под себя более слабых, даже чужаков. А это, как понимаешь, не прибавляет ему могущества.
— И как он их… подминает?
— Процедура мерзкая, — поморщился Охотник. — Даже девицам не в радость — ствол у него, говорят, ледяной.
— Кто говорит?
— Да сами же твари: оборотни, черные колдуны… Перед смертью их иногда удается разговорить.
— А что, были и девицы?
— По необходимости — когда Дэву позарез нужно к кому-то подобраться. Затем он избавляется от них, поскольку управлять способен лишь дюжиной щупалец, а от воинов больше пользы.
— Так во Дворце у него тоже кто-то есть?
Хмыкнув, Тигр кивнул:
— По слухам, недавно Дэв лично вогнал кол одной из тамошних сумасбродок — дорезвилась крошка! Знаешь, как ее обнаружить?
У Тэрика уже гудела голова от обилия новых сведений, а он все не решался подступиться к главному. И лишь сейчас заныли раны и ушибы, накопленные за долгую дочь, а заодно навалилась усталость. Оборотни, колдуны — не многовато ли на сегодня? Передышку бы…
— Значит, в ведении Дэва двенадцать колдунов, — заговорил он, морща лоб, — а под каждым дюжина оборотней. И что, это все Тайное Воинство?
— Да у каждого оборотня по дюжине Слуг, — присовокупил Охотник. — И те тоже не без влияния. А сколько еще разнообразной швали прилепилось к этой пирамиде!..
— А против — только староистинные, ведьмы да вы, Охотники, — заметил Тэрик сочувственно. — И то лишь потому, что к Спрутам у вас старые счеты… Вы ведь из Тигров, верно? — добавил он небрежно.
И затрепетал в ожидании ответа: вот оно, главное!.. Охотник зычно расхохотался.
— А разве ты не из них же? — сказал он. — И что с того?
— То есть как? — от неожиданности Тэрик даже остановился. — А если мы родичи?
— Ну и что? — Тигр тоже притормозил, насмешливо ткнул его кулаком в плечо. — Хоть ты и перерос меня, приятель, но, видно, совсем еще сосунок.
— Послушайте!..
— Сосунок, именно! — рявкнул Охотник. — Раз не понимаешь, что Тигру нужна Тигрица да еще, может, Тигрята — и никого больше! Что мне до старых этих счетов: кто там кого предал и что затем с кем сотворили? Но черные твари не дают мне дышать, и я буду рвать им глотки, пока хватит сил!..
Вдруг рассмеявшись, он сорвался с места, и Тэрику вновь пришлось его догонять.
— Нас уже не собрать вместе, — негромко прибавил Тигр. — Забудь и думать.
— Но почему?
— Вырастешь — поймешь. Этот наш дар, источник благословенной нашей силы, — это он толкает нас в одиночество. Слишком глубоко мы погрузились туда, хотя сперва не по своей воле. Зато теперь вошли во вкус, и плевать на отжившие связи!
— Тогда мне остается лишь быстрее взрослеть, — тоскливо заметил Тэрик. — В самом деле, глупо пытаться вернуть прошлое!
— Разве ты плохо устроен в жизни? — усмехнулся Охотник. — Уже сейчас к тебе благоволят высшие чины Империи, а служишь самому Уну!..
— Вас не устраивают мои друзья? Или моя служба?
— Парень, если тебя что-то дергает в судьбе — это твои проблемы. А по мне, нет ничего бессмысленнее мести.
— Во мне больше нет ненависти, — возразил Тэрик. — Я добиваюсь справедливости.
Охотник ответил на это снисходительным смешком и прибавил шагу, спеша на призывный лязг мечей. И этот темп уже показался юноше чрезмерным. Пожалуй, он погорячился, решив, что у него хватит сил еще на одну схватку. Да и с чего ему влезать в это?
— Ну и мешанина! — пробормотал Тэрик угрюмо. — Колдуны охотятся на магов, оборотни вылавливают ведьм… Вы уверены, что без Тигров не разобраться?
— За всех Тигров говорить не стану, — откликнулся Охотник, — а вот мне тут самое место. И ты уж определяйся сам.
Похоже, ему наскучил разговор и этот привязавшийся не ко времени Тигренок. А Тэрику становилось все труднее поспевать за легконогим родичем: израненное тело уже в полный голос вопило об отдыхе.
— О судьбе Кира вам ничего не известно? — торопясь, спросил он. — Не могли же вы наплевать и на Главу!
— Кир казнен, — холодно ответил Охотник. — И лучше тебе в это поверить.
— А вам удалось?
— Все! — рявкнул родич. — Дальше пути расходятся.
Окинув юношу быстрым взглядом, он переключился на бег, и на такое у Тэрика не нашлось сил. Остановившись, он смотрел в удаляющуюся спину бывшего Тигра и думал, что если когда-нибудь встретит его наверху, то вряд ли узнает, разве по голосу. Да и кому она нужна, эта встреча?
Силуэт Охотника наконец скрылся за валунами, и Тэрик обессиленно опустился на камень. Маленькая моя ведьма, беззвучно позвал он, где же ты? Кто теперь выведет меня из тьмы?
Вспомнив о мстителе-приманке, потерявшемся в непроглядном мраке, Тэрик стал с кряхтением подниматься. За староистинными все равно уже не угнаться, а выводить других всегда проще, чем выбираться самому. Да и не заслужил парень, чтоб его бросали подземельным тварям на расправу, словно заезженного раба. Или истинных Тигров такое не заботит? И как же тогда быть с Доудом — оставить тело друга без погребения? Нет, дорогие сородичи, ваши новые правила мне тоже не по нутру…
Внезапно Тэрик похолодел, всей спиной ощутив давление чужого взгляда. Круто обернувшись, он отшатнулся от нависшего над ним силуэта, более походившего на медвежий, но сплошь покрытого железом, и ошалело выхватил мечи. На миг чудище застыло, и вместо обычного тепла, ровным светом заливавшего тела живых, Тэрик разглядел под стальной шкурой скопление тысяч искр, суматошно мечущихся в могильной стуже, и в этом беспокойстве ему почудилось предвкушение скорой добычи. В смятении Тэрик атаковал, но клинки смело на сторону свистящим взмахом, едва не вырвавшим руки из плеч. А следующий развалил бы его надвое, если бы отчаянным прыжком Тэрик не разорвал дистанцию. Бесполезные мечи выскользнули из онемевших пальцев, но тут же Тэрик сунул ладонь в карман и ухватил горсть «вспышек». Смерч голодных искр ринулся на него, и тогда Тэрик, зажмурясь, швырнул ему навстречу все шарики разом.
Мрак разорвала слепящая вспышка, и даже сквозь густые ресницы Тэрик на один миг, но совершенно ясно увидел жуткие, звериные черты ночного убийцы — с полыхающими безумием глазами и нетерпеливо оскаленными клыками. Затем пещеру потряс гневный рев, и опаленное взрывом чудище отпрянуло во тьму прежде, чем погасли огни.
Трясущейся рукой Тэрик сорвал с пояса тросомет, выстрелил вверх. В следующее мгновение включил обратный ход — могучим рывком его сорвало со дна пещеры, вознесло к самому потолку. Врезавшись в камень, Тэрик разжал пальцы и, растопырясь, упал на стальную сеть, уже едва сознавая себя. Вцепившись в тросы, он почти равнодушно наблюдал, как кружит под ним искристый вихрь, обескураженно рыча. Потом тот рванулся прочь, сразу пропав из виду, и считанные секунды спустя до Тэрика донесся предсмертный всхлип. Пожалуй, о бедняге-мстителе можно уже не волноваться, сообразил Тэрик. Внезапно его снова бросило в дрожь, будто это его плоть сейчас терзали страшные зубы. Оскалясь, Тэрик с силой смежил веки, чтобы не разрыдаться, подобно заблудившемуся ребенку. «Эти места годятся чудовищам и колдунам» — вспомнились слова Биера. Интересно, кто же я?
Глава 6. Две колдуньи из Поднебесья
