Глава 6
Благодатный край
1
— Какая изысканная компания! — заметила Ита, усмехаясь краем рта. — Будто нарыли покойников на дворцовом кладбище да усадили в кружок — прямо скажем, не особенно теплый.
— Ты всегда любила сильные образы, — откликнулась Зия, уместившись с ней в одном кресле, точно стосковавшаяся сестра. — «Покойники» — бр-р-р!.. А по-моему, все мы вполне живые. Вот чего мне не хватало в Роще больше всего: общения. То есть я имею в виду близких. А какие отсюда открываются виды!..
Они впрямь устроились недурно, вытащив из плавунцов несколько пассажирских шезлонгов и расположив их в пол круг на носу плота, будто на палубе настоящего корабля. Не давние его борта теперь свободно свисали вниз, почти касаясь волн и совершенно прикрывая четверку броненосцев, на которые опирался поселок. То есть опирался-то он на четыр платформы, составленные из стандартных «плавунцов» и устроенные ромбом. А машины-«наездники» громоздились уж поверх слоя бревен, выступая над ним этакими надстройками и пропустив сквозь дерево стальные лапы, дабы не нарушать волшебного единения, превращающего обычные стопоходы в чудища с почти неиссякаемой мощью. И сейчас вокруг привычных бронеколпаков вздымался совсем иной купол, невидимый, но непроницаемый для ветра, свободно гуляющего над речными просторами, и для рассеянного дождя, изредка принимавшегося сыпать из рваных туч, а главное — для пуль пластунов-снайперов, долетавших сюда с далеких берегов. Лишь над костерком, разложенным перед креслами больше для уюта, Эрик, повозившись с настройкой, распахнул крохотное оконце куда и струился белесый дым.
Вообще же под куполом было тепло, и рассевшиеся в креслах дамы не озаботились надеть что-то сверх своих легких платьиц. От нескромных взглядов прочей публики, разбившейся по палубе на живописные группки, их заслонял широкий корпус «плавунца» и просторные спинки шезлонгов, смыкающиеся в подобие стенки. Зато впереди, за дрожанием горячего воздуха над костром, все было открыто взглядам. И такие виды были не в диковинку разве Тине, по обыкновению устроившейся ближе к Эрику, по другую сторону от дворцовых ведьм. На третьем кресле разлеглась императрица, милостиво позволив грузному Буру примоститься в ногах; на четвертом спала Вита, обложенная «мышками» Главы, точно валиками. Подустав за время похода, девочки не возились, не шалили, только тихонько перешептывались между собой, вовсе не мешая беседе взрослых, — жили своей параллельной жизнью.
Из их команды отсутствовал лишь Гир, сморенный сном прямо перед пультом и милостиво оставленный подругами-ведьмами в сумеречной кабине. Как видно, после всех ограндских приключений, почти не оставлявших времени на передышки, у Гира начался спад активности, а в такие периоды Спруты могут дрыхнуть сутками. Хотя наследник не относился к типичным представителям породы — Эрику даже недоставало его в уютном этом месте, в тесном кругу близких душ, среди первых имперских красавиц, к тому же весьма неглупых и очень, очень одаренных. И разговор протекал сейчас не пустой, не лишь бы языки почесать, — Гир оказался бы тут к месту.
— Выходит, вот на чем озерники обыграли моих сородичей, — задумчиво говорила Ли, щурясь на нескончаемую пляску огненных языков. — Действительно, сильный ход. И кто мог ждать от таких болтунов? Даже их приятели пластуны не подозревали ни о чем, а ведь у кожедеров разведка налажена отменно!
— Как и у загорцев, — вставил Эрик. — Вот только пялились они, как, выяснилось, слишком уж вдаль. А под носом проглядели гору.
— Все же не понимаю, — призналась женщина. — Как действуют озерские чудеса? Защита, вдруг делающаяся абсолютной, мощность батарей, за один миг взмывающая под небеса… А эти их бортокомпы, умнеющие скачком? Жутко даже, честное слово!
— Чтобы пользоваться, не обязательно понимать, — сказал Тигр. — Думаю, и сами озерники не уразумели еще, на что наткнулись. Правда, Габи толковала что-то про сотню заурядов, не способных заменить одного мудреца, — но это так, эффектный образ.
Нехотя оторвав взгляд от своих соседок, одна другой краше, он снова поглядел по сторонам. Диковинный их корабль, покоящийся на четырех броненосцах, мчался по водной равнине, почти не раскачиваясь на волнах. Берега уплывали назад с потрясающей быстротой — при том, что до них не близко. Даже на болотоходах пластуны вряд ли сумеют догнать дерзкий отряд, насквозь пронизавший Топь. Да и захотят ли? Вот из засад постреливать — другое дело. И ведь что обидно на виду же сидим, а толку — ноль!
— Лучше подумайте вот о чем, — вступила Ита. — Какой смысл теперь в Военном Координаторе, если десяток таких броненосцев способны разгромить любую армию, сколь бы дисциплинированной и оснащенной она ни была. Ведь как гордились пластуны своими машинами и оружием, какие планы устроили!.. Действительно, многие ли устоят, если пластуны двинутся на них, забрасывая издали снарядами и настолько превосходя в скорости?
— Лязгу от этих самоходок, — поморщила нос Зия.
— Потому что болотники не умеют работать с металле Но если они захватят Кэнтию? А их баки с горючим вполне можно заменить батареями… Впрочем, уже не актуально, повернула принцесса. — Озерники теперь опасней. А вдруг они вздумается захватить материк?
— Сомневаюсь, что Габи это интересно, — возразил Эрик. И не до того ей: с подданными бы разобраться…
— Как бы они сами не разобрались со своей царицей! — фыркнула Ита. — Неинтересно ей!.. А куда денешься, если весь народ в едином порыве, ради счастья своих детей и будущего процветания пожелает набросать вокруг горы трупов? Одно спасение: велики броненосцы — пока. Лишь наверху смогут воевать и не в каждое ущелье проберутся. Как бы ограм не пришлось снова спасаться под землей!
— Или не обратиться за помощью к Хранителям, — сказала Зия. — В прежние времена бесполые выручали нас постоянно.
— Вернее уж тогда — богиня, — поправила принцесса, глянув на Эрика. — Но раньше бежать впереди прогресса было проще. А ныне тот набрал такую инерцию, что даже Ю вряд ли справится. При всем моем к ней почтении, — прибавила она для Тигра, изобразив легкий поклон. — Без обид, да?
— Ну да, — хмыкнул Эрик. — Мы же теперь с ней вроде близнецы!
— Сросшиеся, — уточнила Ита. — Собственно, мы тут едва не все… из общего круга. Звенья одной цепи.
— Кстати, о цепи, — подхватила Зия, тоже обратив взгляд на юношу. — Ты ведь успел подхватить нить, когда полыхнул тот узел?
— Самоликвидировался, — со вкусом произнесла принцесса, за время жизни в Лесу, как видно, полюбившая точные формулировки. — уж эти преданные вассалы!.. И чего он испугался, интересно? Не своего же задрипанного Властителя?
— Скорее обиделся, — ответил Эрик, решив не вдаваться в подробности. — Что какая-то малявка так лихо его умыла, в первую же встречу насадив на крючок, а затем некий юнец разнес по кочкам грозное войско. Вот и решил посчитаться со мной, напоследок дав волю чувствам. А ниточку я зацепил, — сказал он уже для Зии. — И ведет она… B сомнении юноша поглядел на Ли. Ну давай! — подхлестнула та. — Что еще за тайны?
К Лоту, — уступил он. — Что, напрямую? — прищурилась Ита.
— Ведь для пластунов это в порядке вещей, — принялся объяснять Эрик. — Долгие и скрытные рейды, знаете ли. Замкнутые группки, близость интересов…
— Для пластунов — может быть. Но Лот?!
— Похоже, до того как сделаться Правой Рукой…
— Средней, — прибавила девушка.
— Да… Так вот, прежде-то Шинтай был в касте пластунов…
— Нации, — сказала Ита.
— Слушай, подруга, — обратился к ней Эрик. — Может, сама расскажешь?
— Молчу, — улыбнулась она.
— Стало быть, Шинтай служил у пластунов чем-то вроде посла, может, потому, что внешность у него нетипичная для болотника. У Водяного гостил, с Дэвом пересекался, по-моему, даже Лидеров зацепил… И Тина ему знакома, хотя не близко.
— Не как Габи, да? — снова не удержалась принцесса. И теперь улыбнулся он. Все же приятно находиться среди своих! Главное, не надо притворяться — какой смысл, если тебя все равно видят насквозь?
— То есть Шинтай успел побывать и в Тиберии — с неофициальным визитом. А заодно, конечно, шпионил там, как и везде.
— Но Лот, Лот! — сказала Ита едва не с болью. — Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама-то сдалась куда быстрей.
— Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?
— Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли. — Но не связь с пластуном!
— Противоестественную связь, — подчеркнула Ита, оскалясь. — Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? — обернулась она к Буру.
— Да как сказать… — промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой — сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.
— Думаю, вы правы, принцесса, — наконец выдавил он. — Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.
— Мои слова! — подхватил Эрик. — То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!
Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.
— Да, но вот доказательства… — сказала Ита. — Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?
— А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? — спросил Эрик. — Может, и хранится где, — к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!
— «Ближний»! — фыркнула девушка.
Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…
— Ох, давайте-ка о хорошем! — сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.
— О том, что ждет нас впереди? — предложил Эрик. — о Хуге со своими Крогами — единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник — его и выкапывать не стоит.
Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.
— Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, — объявила Ли. — Верно, девочка? — обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. — Ты ведь бывала в здешних краях?
Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!
— Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, — прибавила Ита.
— Думаешь, не наелись? — спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. — Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!
— Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, — возразила принцесса. — То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются
— Но весточку сюда могли прислать, — заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.
— Вот интересно, как они запирают реку? — спросила Ли вдруг обеспокоясь. — Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…
— Боюсь, что минами, — мрачно ответила Зия. — Хотя кто сунется с этой стороны — тиберийцы? Не настолько они воинственные.
— И все же — мины!.. Мы не наскочим на них с налету?
— Корабль уже замедляет ход, — сообщил Эрик. — Вы не заметили?
В самом деле, берега больше не уносились за корму, будто стремились друг друга обогнать, да и качка сделалась ощутимей.
— Конечно, можно обойти заслон по берегу, — добавил он. — Но не хочется терять время. И вряд ли мины опасны нам.
— Не будем же мы снова испытывать Щит? — уже всерьез тревожилась императрица. — Зачем лишний риск?
Преданный Бур поддержал Ли угрюмым взглядом. А если требуется, и Медведей своих призовет. Хотя сила вовсе не на их стороне.
— Не будем, — согласился Эрик, устремляя взгляд вперед вслед за ним устремляясь сутью.
А вместе с ним водные глубины прощупывали подруги-ведьмы. Четверкой капитанов управляла сейчас Зия, а те спускали распоряжения своим командам обычными средствами — не было. нужды задействовать все магические связки, как во время недавнего сражения.
Речной фарватер впрямь оказался перекрыт глубинными зарядами, а также несколькими мощными тросами, протянутыми под смой поверхностью. Но когда видишь это не хуже, чем глазами, обойти ловушки не составляет труда. Даже на одних приборах «плавунцы» смогли бы пробраться тут. Все-таки не зря Шинтай обижался на озерников — им следовало лучше снабжать союзников передовой техникой. Хотя, если Водяной планировал покорить и Топь…
Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, — так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.
Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, — просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.
Теперь огры плыли уже по Тиберии — дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.
Действительно, словно иной мир, — пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.
— Да, — сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, — ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.
— Зато угробили столько пластунов! — пробормотал Эрик. — Я начинаю сожалеть, что увлекся.
— Тебе жаль кожедеров? — удивился Медведь.
— Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали — нормальное сосуществование.
— Но мы давно отказались от человечины!..
— Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?
После паузы Бур нехотя осклабился.
— Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, — признал он.
— Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, — Эрик перевел взгляд императрицу, — долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас — главный географ.
«Вы»! — усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня — молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?
— При таком ходе до Джавы час пути, — ответила женщина. — А то и меньше.
— Может, вам пора приодеться? — осторожно предложил Бур. — Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…
— Старичок, не порть посиделки! — потребовала Ита. — Дай насладиться последними минутами.
Вот уж кого совершенно не заботили приличия — ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.
— Может, откроем колпак? — обратилась девушка уже к Эрику. — Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.
— Знаешь, как бывает в постановках? — сказал он. — Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью — тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?
Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.
— Ничего себе, пластуны забираются! — вскинула брови принцесса. — Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.
— Тут не Кэнтия, — объявил Бур. — А тиберийцы — не вполне огры.
— Глубокая мысль!
И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.
— Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, — прибавил Глава, несколько умерив свой бас. — Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют — всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.
— Ну, перекраситься-то не проблема! — сказала Ита.
— А куда им спрятать тела, плоские да широкие? — вступила Зия. — Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду
— Уже и среди болотников — Истинные, — усмехнулась Ли. — Весело живем!
— Да уж, в последние дни — не до скуки, — подтверди, Эрик. — По-моему, пора наводить лоск, — заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть — не простят. чем добавлять себе сложностей?
— И ты туда же! — хмыкнула Ита. — Давно заделался занудой? Прежде не замечала.
— Ладно, пошли красить чешую, — сказала Зия, нехотя поднимаясь. — Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом — его и свергли, бедолагу.
— А не сверкай голой задницей! — рассмеялась принцесса. — Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.
Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, — даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, — один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.
Повернув голову, Эрик глянул на Тину.
— Помочь одеться? — спросил он. — Как?
— Нет, — выдохнула девушка. — Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.
— А мои платья в другой машине, — сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу. — Не хочешь мне помочь?
— У вас хватает помощников, — проворчал Тигр не слишком вежливо. — Стоит лишь свистнуть.
Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!
— Собственно, мне нужно с тобой переговорить, — сказала она, тоже вставая, и со значением добавила: — Без свидетелей.
— Ну, пошли, — уступил Эрик и подставил ей локоть. — Госпожа?.. Глава Бур, конечно, промолчал. И остался возле потухающего костра со своими «шалуньями» да бедняжкой Витой, так и не проснувшейся.
В княжеском «наезднике» оказалось пусто. И кто бы стал париться в кабине, когда на палубе столь же тепло, комфортно, а воздуха и простора куда больше. Вдобавок есть на что поглядеть. Правда, и тут…
Не стесняясь гостя, императрица стянула дареное платье, оголившись полностью, словно Эрик был рабом или же старым слугой, напрочь лишенным ненужных позывов. Но в том и сложность, что эмоций у Тигра избыток, а Ли могла служить для них отличным объектом. Эти крутые перепады от талии — гибкой, изумительно тонкой — к округлому выпуклому заду и сильным бедрам; эта величественная шея, плавно перетекаюшая в покатые плечи: эти пышные груди, безукоризненные по форме, упруго сотг сающиеся на каждом шаге. Наконец, это лицо — треугольное, прекрасное, исполненное царственной гордости, накопленной за десятки поколений. И сколько бы душа Эрика ни стремилась к Ю, его тело не отвергало и прочие варианты — тем более второе тело, совсем недавно созданное из праха и вовсе не обязанное хранить верность. Тем более когда богиня далеко, а они, эти варианты, в самой близи, да еще открыты настежь его взглядам и рукам.
Впрочем, Ли не собиралась его соблазнять — некогда обстановка не располагала. Распахнув шкафчик, женщина принялась извлекать из его недр и раскладывать по креслам наряды, один другого вычурнее, а прочее бросала на столик, на пультовую клавиатуру, на пол. При этом держала себя так обыденно, по-свойски, ничего не скрывая, но и не демонстрируя ничего, что у Эрика сразу поубавилось порочных мыслей. Зато осталось бескорыстное любование. И потому в отличие от Бура ему не было стыдно глядеть на сокровища, доверенные его глазам.
— Ну что же ты? — позвала Ли нетерпеливо. — Помогай! Как видно, наряды и украшения были едва не единственным, что императрица прихватила с собой, когда сбегала от узурпатора. И наверняка она выбирала лучшее. Чего только не оказалось тут: от ажурного белья до парадных платьев. Хотя с бельем Ли не стала возиться. Да и кому взбредет на ум заглядывать к императрице под юбку? Разве тем, кому она сама позволит.
Придвинувшись, Тигр стал помогать Ли облачаться. Действительно, без сторонней помощи тут управиться сложно, и даже Эрик, при всем своем опыте, с трудом разбирался в этих ухиш-рениях. Правда, до сих пор он больше раздевал женщин, а возле Ю процесс сей и вовсе терял смысл.
— Если я поняла верно, — сказала императрица, — ты претендуешь сейчас ни на какие посты.
— Это лишь затянувшаяся экскурсия, — подтвердил юноша. — Вечером я вернусь в Огранду, к своей богине.
— Может, как и Горна, тебя не влечет власть?
— Может быть.
Втиснувшись в узкий лиф, женщина поерзала внутри корпусом, покрутила лопатками, даже помогла себе ладонями, умещая роскошные груди. Впрочем, большую их часть, а также плечи и половину спины платье оставляло открытым — к удовольствию Эрика. Ему и остальное-то было жаль прятать.
— А если я выйду босиком? — пробормотала Ли, будто почувствовав его сожаление. — Юбка-то закрывает…
— Как будет угодно вашему величеству, — откликнулся Тигр.
— Нет, нужны каблуки, — решила женщина. — Они возвышают. Ведь монаршьи особы должны поглядывать на всех свысока? Выбери там что-нибудь поизящней.
Эрик протянул ей босоножки — как компромисс.
— Нет уж, — усмехнулась императрица. — Одевай. Откинувшись в шезлонг, она предоставила юноше холеные ступни, вздернув юбку к самым коленям, тоже весьма соблазнительным. Возразить тут было сложно; присев у нее в ногах, Эрик оказал и эту услугу. Вообще такой императрице хотелось служить, и если бы он уже не принадлежал богине…
— Говорят, ты отличный массажист, — заметила Ли, при щуря длинные глаза.
— Не отвлекайтесь, — попросил Тигр. — У вас накопились вопросы? Задавайте.
— «У тебя», — предложила женщина. — Пора кончать эти вы.
— Согласен.
— К тому же в нарушение этикета ты сидишь в моем присутствии.
— Мне тут нравится, — заявил он. — У тебя потрясающие ноги.
— Не говоря о прочем, да?
— Это пошли вопросы? — осведомился Эрик. — Или еще не кончились отвлечения?
— Хорошо, — кивнула Ли. — Тогда скажи, почему я ощущаю тебя как-то… странно. Будто ты не вполне тут.
— Потому что так и есть, — не стал он оспаривать. — Здесь присутствует моя суть, и то не вся. Прочее — наносное сотканное этой сутью из окрестных молекул.
— Магической сутью?
— Ну, наверное.
— Однако твое тело кажется настоящим, — заметила она. — Такое влекущее, живое!..
— Возможно, оно уже стало полноценным, способным к автономии. Понятия не имею, как оно поведет себя в мое отсутствие, — во всяком случае, остерегись.
— А есть ли тут еще кто-нибудь — столь же странный?
— Я отвечаю лишь за себя, — сказал Эрик. — С остальными разбирайся отдельно. Либо решай сама.
— Значит, к власти ты не стремишься, — подытожила императрица, задумчиво разглядывая свои пальцы, стянутые перламутровыми ремешками. — Мозоль!
— заметила она вдруг, вскинув брови. — Добегалась-таки с вами. Зато похудела. Ну ладно… Чего же ты хочешь, Тигр, куда идешь?
— Прежде всего я стараюсь спасти Ю, — ответил он. — А для этого нужно сыскать ей в Империи подходящее убежище, набрать защитников. И заодно сделать так, чтобы она перестала быть необходимой стольким алчущим. Ведь все будто помешались на ВК! А Ю — единственный к нему ключ. Я должен вывести ее из-под обвала.
— Раз, — сказала Ли, загнув на левой ноге мизинец.
— Два — пытаюсь уравнять силы в Империи, — добавил юноша. — Потому что лишь так можно свести к минимуму потери. Иначе победители не успокоятся, пока не вобьют в землю всех, — собственных тормозов ни у кого уже не осталось.
Молча императрица загнула второй палец, на всякий случай придвинув другую ступню к первой. Ну, на столько-то у меня не наберется целей! — усмехнулся Эрик. Не такой уж я многоплановый.
— Три — вывести из игры главных имперских маньяков. Самое поразительное, что как раз за ними охотнее всего следуют толпы. Выходит, безумие заразно? С сомнением Ли поджала средний палец. А интересно, указательные на ногах тоже имеются? — подумал юноша. И на что же ими указывают?
— Четыре — намерен все-таки подняться к своей вершине, — продолжал он.
— Пять — желаю найти своего отца. Шесть…
Исправно подтверждая счет, женщина смотрела на него с ожиданием. Вздохнув, Эрик аккуратно распрямил все ее пальчики.
— Подплываем, — сообщил он. — Пора выстраивать мизансцену. У тебя же в этом немалый опыт?
— О, это большое искусство! — усмехнулась Ли. — И я тут не из последних.
— Хочу предупредить напоследок, — сказал Эрик. — Не пригрозить — боже упаси! Здесь ведь идет очень серьезная игра. Нечеловечески серьезная. Понимаю, что она затягивает и сулит многое. Но лучше тебе не особенно усердствовать, встревая в нее, — для тебя лучше. Большая власть всегда была опасной, а ныне сделалась смертельной. На чьей стороне быть, решать тебе — даже я пока не знаю, кто прав. Но наши противники бьются за правду, не считаясь с потерями, а мне это не нравится. Ангел, который берется за карающий меч, — уже наполовину демон.
— А как насчет вас с Горном?
— А мы пока больше защищаемся, — ответил он. — И пытаемся защитить других. Это о чем-нибудь говорит?
— Вот и Горн на прощание меня предупреждал, — улыбнулась Ли. — Это что у вас, у Стражей, традиция такая?
2
Скрестив перед собой ноги, точно заправский дилан. Дан Оседал на пышном мхе, больше похожем на роскошный ковер, вплотную к постели, едва приподнятой над полом.
Чуть улыбаясь во сне, Ита лежала перед ним, закинув руки за голову и разбросав колени, будто хоть сейчас готова его принять — в очередной раз. Самое смешное, что и сам Дан не прочь был повторить. Вот сможет ли — это другой вопрос. Все-таки прошло совсем мало времени. И в этом одно из существенных наших отличий от женщин! — усмехнулся он. И от магов, видимо, — если признать, что они есть.
Легонько, почти на автомате Дан разминал ладонями упругие мускулы Спрутессы, от ее голеней до плеч (благо длина рук позволяла), и наслаждался ощущением этой волшебной кожи, гладкой, точно шелк, и словно бы сияющей в полутьме. Насколько бы ни оскудела девушка после того, как из нее якобы ушла душа, отправясь по срочным надобностям на другой материк, это не вызвало у Дана ни страха, ни отвращения. Даже неприятия не было, словно бы он ценил тело Иты не меньше, чем ее сознание, получая острое удовольствие от общения с ведьмой на всех уровнях, от почти животного (собственно, почему «почти»?) до возвышенно интеллектуального. Или это и впрямь любовь? Но тогда я должен ценить Иту, как себя, — вот критерий. А так ли это? Увы, увы… Конечно, я готов отдать за нее жизнь, но потому лишь, что иначе потеряю самоуважение. Все мы не чужды предрассудкам — кто больше, кто меньше. Хотя есть исключения. Н-да…
Все-таки забавная штука — человеческая инерция, подумал Дан. Как же не хочется иногда верить в то, что наблюдаешь собственными глазами, — слишком привык к иной картинке мира. Вот и явление призрачного моего братика (выросшего, как оказалось, в громилу) куда проще счесть глюком, с которым, по странному совпадению, говорила и добрая моя Ита. Но почему тогда она изменилась так сильно: в самом деле вынули душу? Или это тоже обычный психосдвиг, то есть не вполне обычный, конечно, однако не выходящий за рамки.
А допрос, учиненный нагрянувшему братцу, в общем-то, ничего не доказал. Если это глюк, он и должен был знать не меньше меня. Но если это какой-нибудь самозванец… После общения с Лесом, с легкостью выгребающим из мозгов любые сведения, такие способности уже не кажутся запредельными. Хотя заурядным их тоже не отнесешь. И тогда, выходит, это вправду маг? Но зачем магу, истинному и могущественному, выдавать себя за моего брата? И потом, дело-то не в фактиках, пусть и сокровенных, — но я ведь узнал Эри, действительно узнал! Несмотря на столько прошедших лет и многие перемены, случившиеся в малыше. Так почему же не поверить в него, что мешает? Инерция, инерция… Неужто дело лишь в ней?
Вздохнув, Дан с усилием оторвал взгляд от распахнутого тела девушки, влекущего к себе, точно магнит, и посмотрел в окно, за которым было темно, словно в морских глубинах, и уже довольно долго лил дождь — именно лил, вертикальными густыми струями, даже не очень холодными, будто над Лесом растянули огромный душ. При этом не хлестали молнии, не буйствовал ветер (и как бы он разгулялся тут, в сплошной воде?) — простой дождь, хотя и сильный, ничего сверх. В здешних местах такое не редкость. Вот над родовым замком Тигров, где вырос Дан, случались лишь грозы. А теперь, если верить призраку, замок сгорел. Хотя вполне мог сгореть еще в ту ночь, когда его штурмовали имперцы — пожаров тогда хватало. И трупы, трупы… С обеих сторон. Но если имперцы могли позволить себе потери, то Тигры… После такого обвала род уже не возродить (гм, забавное словосочетание), что бы ни думал по этому поводу Эри. Остались-то ошметки, вдобавок разбросанные по двум материкам.
Насторожась, Дан вскинул взгляд, — как оказалось, вновь притянутый к прелестям Иты. По другую сторону лежанки сгущалась фигура, на глазах наливаясь плотностью и мощью. Как и в предыдущее посещение, в комнате резко упала температура, словно бы для создания псевдотела (фантома, ну да! — всплыло словечко) призраку требовалась прорва энергии. В этот раз похолодание было заметнее, кое-где даже иней выпал — потому, видимо, что сейчас процесс протекал до жути быстро. Эффектно, ничего не скажешь — в Дворцовых спектаклях это пошло бы на «ура».
Надо же, в какого дылду вымахал Эри! — опять поразился он. А ведь был такой нежный, доверчивый, восторженный…
Впрочем, во многом и остался, несмотря на явные живость ума и сильный характер. Весь в папочку, паршивец, — этого не отнять.
От подкативших воспоминаний сделалось так тоскливо будто от тех событий его не отделяли годы. Да когда же это кончится?
— Похоже, ты звал меня, брат? — вопросила фигура без лишних предисловий.
— Сгинь, — мрачно велел Дан. — Я в тебя не верю пока — стало быть, тебя нет… Следишь за ходом мысли?.. Но раз это не ты, значит, я опять говорю с собой. А себе я давно обрыднул за здешние декады.
— Разве тебе не интересны диланы?
— Я в восторге от них, — признался Дан. — Слишком они нравятся мне, а потому я их боюсь — рядом с ними трудно оставаться собой, понимаешь? Хочется меняться, стремиться ввысь, любить всех сильней, чем себя!..
— По-моему, ты и так забрался на самую верхотуру, усмехнулся призрак.
— Тут это единственный способ не улететь за облака. Вот мой приятель Герд не удержался, ступил на эту тропку — и где он ныне? Был огр и не стало огра, а получилось не поймешь что. И Псиный хозяин Рэй бросил меня, променял, видимо, на подлодку, — редкостный мерзавец, понятно, но какие мозги!.. Не голова, а Храмовый вычислитель. А теперь забрали стервочку Иту, последнюю мою отраду…
— Так уж и забрали, — не согласился гость. — А это кто лежит?
— Вот и я пытаюсь понять: кто это? Внешне от Иты не отличить, а ведет себя иначе. То есть… Перестала себя сдерживать, что ли.
— Как это?
— Не хочу хвалиться, — произнес Дан действительно без всякой охоты. — Тем более что ты — лицо заинтересованное. Но с этой дамочкой приходится выкладываться в полную силу Господи, это какая-то прорва! Ей нужен не мужской сук, да и самый закаленный, а бронированный поршень… Или она не дамочка уже, раз ее душа витает по ту сторону океана? Но с кем я воюю тогда?
— Если честно, у меня подозрение, что, пока Ита выстраивает себе новое тело, здешнее, не простив измены, решило нарастить другую душу. То есть не решило и не нарастить, а… Говорят же: природа не терпит пустоты. Что, если где-то имеется банк душ, некогда оставшихся без тел? И вот они только и ждут, когда образуется вакансия.
— Еще одни «лишенные тела»? — усмехнулся Дан. — Разве мало в Империи пустышек? Если отсутствие души — единственное условие…
— Во-первых, погляди, какое тело, — конкурс же можно устраивать! Во-вторых, прочие-то оболочки не вполне пусты некие уродцы корчатся внутри них, кривляются, строят рожи, пытаются сойти за настоящих. А от них порча переходит на плоть, да и выставить их непросто.
— И кто, по-твоему, желает вселиться в нашу красотку?
— Господи, разве мало в Империи загубленных душ? Один Дэв, бывший приятель нашего отца, порешил столько ведьм!.. Скривившись, Дан покачал головой.
— Ну и терминология: «души», «ведьмы»!.. Стоит послушать тебя некоторое время, как начнешь верить в эту галиматью.
— Может, заодно вспомнишь, с кем разговариваешь сейчас? — ухмыльнулся Эри. — Разве я не заявился к тебе бесплотным?
— Заявился ли? — спросил Дан. — И вообще ты ли это, брат?
— Действительно, если сомневаться, то начинать лучше с себя!.. Уж не принял ли ты меня за галлюцинацию?
— Н-да, это я уже проходил, — признался Дан. — Точнее, прошел — мимо. И версия с самозванцем, пожалуй, не катит. Кто я такой, чтобы меня так обхаживали? Сколько ни надувай щеки…
— Кстати, почему ты здесь? — вдруг заинтересовался Эри. — конечно, Ита и сама по себе сокровище, но ведь она еще и принцесса! А тебя, помнится, всегда влекло к высоким особам, хоть к высочайшим в Империи.
— Но ведь тебя тоже, малыш? — засмеялся Дан. — Императрица. богиня — куда уж выше!.. Рядом с ними блекнут принцессы.
— Богиню я люблю, — возразил юноша. — Не за статус за суть. Что до Ли: там, как ты знаешь, не моя инициатива, да с Итой меня, можно сказать, свела судьба. Ведь Дэв устроил драку прямо на ее теле!
— И все же факты трудно оспаривать.
— Да бог с ними, с фактами, — сейчас меня заботят причины. Уж не чувствуешь ли ты себя обделенным? Может, вот так ты умасливаешь свои душевные раны?
— Выискиваешь во мне червоточины? — сообразил Дан. Что же, братец, давай искать вместе. Видно, жизнь при Дворе научила тебя не доверять и самым близким.
— Это плохо?
— Здесь, среди диланов, это не пригодилось бы, а Империи… Вот там, конечно, лучше не подставляться.
— За последние годы у меня было немало друзей, — сказал Эри. — А настоящим оказался один — от кого ждал меше всего. Иногда думаю: может, сам виноват? То ли не стою чужой верности, то ли сам не надежней прочих, только не замечаю этого, как и они. Но ведь до сих пор я не позволял себе подлости, а все мелкие прегрешения так и торчат в душе занозами!
— Вот это, братик, называется рефлексиями, — пояснил Дан, сочувственно усмехаясь. — И настоящему — Истинному! — огру они ни к чему, лишь мешают жить. Наверное, это наше семейное проклятие. Отец тоже любил рассуждать на отвлеченные темы — этакий моралист, психолог-самоучка, философ доморощенный. Но я тогда не прислушивался, хватало иных проблем. Помнишь бедолагу Кэнга, приблудного сироту?
— Еще бы!
— А, ну да… Так вот, чем-то я на него походил, — наверное, отсутствием таланта. А не владея даром сам, я, как и Кэнг не признавал его в других. Правда, я оказался сильней и и стал возводить в культ свою заурядность, тем более не стал предавать. Хотя тут сравнивать сложно, — прибавил Дан. — Мне-то пришлось бы предавать родичей!..
— Мы с тобой, брат, неплохо дополняем друг друга, — заметил Эри. — У меня есть дар, но чего-то недостает — то ли опыта, то ли знаний, то ли ума. Или всего вместе. Зато восторженности в избытке, как и щенячьей доверчивости. Меня постоянно заносит, и с тормозами проблема. А ты — скептик до мозга костей, самому себе веришь через раз. Уж глупцом тебя никто не назовет, и знаешь ты слишком много для Истинного. Беда в том, что каждый из нас унаследовал половину Кира. Вот если нас сложить, тогда, может, и образуется Тиф, который сможет уломать старого Льва. Твоя логика, эрудиция плюс мои озарения… Как, по-твоему, наш отец сумел бы убедить Тора?
— Может, тебе надо подрасти? — с улыбкой предположил Дан. — Для своих лет ты вовсе не глуп. А знания — дело наживное.
— И сколько еще предлагаешь ждать? Пока от Империи останутся дымящиеся развалины?
— А что нам до Империи, брат? Она давно труп — так, трепыхается по инерции. Помнишь прогнившее насквозь, медленно издыхающее чудище, что вломилось в Дворцовую молельню, — Ита живописала его в деталях. По-моему, недурная модель!
— Бог с ней, с Империей, — сказал Эри. — Но разве тебе не жаль людей? Ведь столькие лишатся жизней, а еще больше — тел.
— В этом наша беда, — хмыкнул Дан, — Жалостливые. С этим надо что-то делать, а?
— Хорошо, — кивнул юноша, — тогда довод для эгоиста. Если в Империи возобладают наши враги, думаешь, они оставят Второй Материк в покое? Ты же знаешь: этих зверей нельзя насытить. Рано или поздно, но они заявятся и сюда.
— Скорее рано, — согласился Дан задумчиво. — Годика через два-три, как только осядет пыль на вашем пепелище.
— И что тогда станет с тобой, с ненаглядным твоим Гером. с дорогими тебе диланами? По-твоему, вас снова защитит Лес, как при первом вторжении? А если теперь огров поведет Рэй, постигший здешний мир как никто?
— Да, картинка не радует, — вздохнул старший Тигр. — Уж убеждать ты умеешь — зря прибеднялся. Мне даже и возразить нечего.
— Потому что ты играешь в поддавки, — проворчал младший. — Думаешь, не вижу? Все это ты и сам знаешь прекрасно, а сверх — еще многое, о чем я понятия не имею. Испытываешь меня, да?
— Не без того, братик, не без того.
— А раньше вот так же пытал Иту? Бедная Спрутесса — теперь ясно, почему она сбежала отсюда с такой охотой! возвращаться, по-моему, не спешит.
Выпад был недурен — Дан усмехнулся с одобрением.
— Мы пользовались друг другом — думаешь, я не знал? сказал он. — Каждый получал, чего ему не хватало, — натуральный обмен и, полагаю, честный. Конечно, поспевать за Итой было непросто, но я старался. Даже не подозревал вначале, что смогу продвинуться настолько далеко!
— И что, у нее хватало на тебя терпения?
— Иногда мне чудилось, будто Ита принимает меня за инвалида. Теперь понимаю, с кем она сравнивала.
— Не завидуешь? — снова насторожился гость.
— Что ты, брат!.. Не завидовал же я отцу, нашим богатырям? Я до сих пор не решил, дар это или проклятие. Между прочим, походи я тогда на них, вряд ли бы отделался так легко, невзирая на молодость. К счастью, меня сочли неопасным. А где теперь лучшие из Тигров? Даже Ю вряд ли знает.
— Она не знает, — подтвердил Эри. — Хранители укрыли это даже от нее.
Уколов юношу острым взглядом, Дан осклабился:
— Ну как же, ты ведь и сам почти бог!
— Беда в том, — со вздохом ответил Эри, — что боги оказались куда ближе к людям, нежели принято считать. Во всяком случае, это касается меня.
Непонятно как (может, по созвучию), но Дан ощутил боль — давнюю, острую, не проходящую. И ту же тоску после которой хотелось выть. Или как раз тоска произвела этот мираж? Черт, запутаешься тут!..
Бесшумно поднявшись, Эри переместился к окну и завороженно застыл, любуясь дождем, уже которую минуту продолжавшего низвергаться водопадом. Экий он все же впечатлительный!.. Впрочем, такого зрелища не сыскать в Империи. Жаль, за струями не разглядишь Лесную крышу, разглаженную сейчас до блеска, и бурные ручьи, стекающие по лиственным руслам в деревья-резервуары, точно в полноводные озера.
Хотя кто этих магов знает: а вдруг Эри видит все? Ведь он смотрит не только глазами.
— Кажется, я придумал способ дотянуться до Рэя, — сообщил Дан его спине. — Причем это вполне стыкуется с вашей методикой — так сказать, творческая доработка.
— По-твоему, сейчас стоит отвлекаться на Рэя? — спросил Эри, слегка повернув голову. — То есть потом-то он, конечно, станет опасным, если Империя войдет в силу.
— Плохо, что ты не знал его, — хмыкнул старший брат. — С другой стороны, лучше и дальше не знать. В своем роде это уникум. Уж насколько я эгоист, но до Рэя мне, как до абсолюта. Идеальная изоляция от среды — в том, что касается эмоций. Зато информация втекает без помех, зашоренности в помине нет. И сам сбалансирован на диво, а каждый блок сознания настраивается с легкостью, причем в полном диапазоне. Ей-богу, даже завидно! И если такое чудо вплывет в ваш раздрай и начнет все переиначивать на свой лад… Мало не покажется.
— Понятно, — молвил Эри. — И что за способ?
— Как видно, даже эта совершенная машина нуждается в корректировке. И он таки наследил тут, дал волю слабости.
— Представляю! — сказал младший не без опаски, словно бы не желал знать подробностей. Однако отвернулся от дождя на прежнее место, глядя с ожиданием.
— Понимаешь, у некоторых любовь принимает странные Формы. То есть они тоже привязываются, впускают за свои Щитные рубежи, но вот объектам это обычно не в радость. А иногда те огорчаются настолько, что даже умирают.
— Как в тот раз, да? — в упор спросил Эри, темнея лицом. Он что, замучил ее?
Вот теперь малыш определился в своем отношении к Рэю — разом и навеки. Из-за такой ерунды, надо же! — вздохнул Дан. Не-ет, с нашей чувствительностью надо что-то делать. Я и сам тогда расстроился до слез. Правда, я-то девочку неплохо знал.
— А ведь говорил, что научился прощать, — напомнил он.
— Только не такое, — отказался Эри. — Вот это уже — за гранью.
— Н-да, действительно, — пробормотал Дан. И оба, не сговариваясь, поглядели на девушку, безмятежно спящую между ними. А заодно вспомнили немало, каждый свое.
Все-таки Дан слишком размяк от всплывшей картинки, потому что призрак тотчас спросил:
— Похоже, тут личные счеты, да?
— Видишь ли, братик, — ответил Дан, усмехаясь без веселости, — когда поживешь с мое, чужих детей иной раз воспринимаешь как собственных. Хотя вообще я не ощущаю тяги к отцовству. А помнишь, как ты переживал из-за погибшего котенка?
— Забудешь такое, — поежился младший. — До сих пор слышу его голос. Ведь он звал меня — до самого конца. Словно это я был его родителем.
— Тогда ты поймешь. Конечно, многих покоробило бы такое сравнение. Но когда к зверям относишься как к людям, а не наоборот…
— Я понимаю.
— И потом, у меня к девочке долг. — Дан усмехнулся краем рта: — Еще один огрский предрассудок!.. Мне не следовало к ней привязываться, наверное, это и сгубило кроху. Не могу ручаться, но совпадение странное. Позже я выяснил: за ней приходил Родон — тот бесноватый Пес, что пытался расшатать Лес, и личный порученец Рэя. Честно сказать, сначала я решил, будто Родон… сам… Конечно, посчитался с ним сгоряча. О чем, впрочем, не жалею.
— Задрал, да? — спросил Эри с одобрением.
— Может, он и Волкодав, — ответил Дан, осклабясь. — Но Тигр оказался не по его зубам. Правда, разговорить Родона не удалось, он ведь впрямь бешеный… был. А может, из меня неважный дознаватель. Следовало обратиться к профессионалам, к тем же Псам.
Теперь младший покачал головой, возразив:
— Думаю, не стоило мараться.
— Затем картинка начала складываться, — продолжил Дан, — по пятнышку, по черточке. Но когда возникла определенность, Рэй успел улизнуть.
— Думаешь, успел? — усомнился призрак. — А может, просто поменял жаровню?
— Эксперимент покажет, — сказал Дан. — Хотя не верю я в высшую справедливость!
— Тут действует принцип: сделай сам. Кому-то ведь надо ее проводить?
— Так я же не прочь.
И оба ухмыльнулись, глядя друг на друга, точно на отражение.
— Ладно, а что за способ? — поинтересовался Эри. — Как ты собираешься добраться до Рэя?
Во-первых, у Найи полно родственников… сомнением призрак поджал губы, хмыкнул. Во-вторых? — спросил он.
— Ты ведь толковал про «банк душ»? Так вот, всех своих диланов, здравствующих и умерших… а теперь и некоторых огров… здешний Лес держит в себе, внутри своего исполинского сознания, раскинувшегося на весь материк, — этакие ментальные копии, даже как бы живущие внутри него, способные общаться меж собой и с живыми. Не знаю, можно ли считать это душами…
— Хорошая копия всегда накрепко связана с оригиналом, — произнес юноша убежденно. — Поэтому я и могу бреноситься сутью к своим подружкам, если меня отражают в точности. И таким же образом, наверное. Хранители вершат некоторые из своих чудес — когда накопленные знания об объекте превышают некий порог. Возникает связь, понимаешь? В пространстве открываются Окна. Одни люди забрасываются невесть в какие дали, другие возникают рядом неведомо откуда прорываются молнии…
— Значит, и Лесная матрица Найи в первом приближении может сойти за душу, — заключил Дан. — Это обнадеживает, да?
— Но твоей девочке потребуется привязка к месту, иначе ты не сможешь ухватить нить. Весь Лес — это слишком расплывчато. А подходящий мираж, чтобы она в него вселилась, я не сумею создать — не вспомнил еще и силы не накопил.
— А зачем мираж? — снова напомнил Дан. — Когда имеется такое тело, вдобавок бесхозное.
И они опять глянули вместе на Иту, раскидавшуюся на лежанке.
— Удачи! — пожелал Эри, растворяясь в воздухе медленно и эффектно, словно бы эти фокусы забавляли и его тоже. — Если что — зови.
Затем исчез, оставив Дана наедине с телом девушки.
А ведь за этот разговор я узнал куда больше, чем услышал! — вдруг осознал тот. Интересно, а насколько обогатился Эри? Черт возьми, наш малыш умеет устраиваться!..
Дану показалось, будто точеные губы Иты тронула нежная улыбка, совершенно не свойственная Спрутессе, — и по его телу пробежала дрожь.
А если и впрямь кто-то пытается вселиться в брошенные покои? — подумал Тигр, обмирая. И почему это не может оказаться Найя, несчастная моя девочка? Конечно, тело великовато ей, и повадки у него иные, скорее хищные, — но тем занятнее может получиться сплав… Особенно когда сама Ита соизволит наконец наведаться! — ухмыльнулся он. И что за смесь образуется тогда?
Драться-то они, понятно, не станут. А выгонять на смертный холод тех, кто не способен противиться, наша ведьма вряд ли захочет.
3
— И каково тебе, братец, в кресле Главы? — поинтересовалась Ита, небрежно восседающая с голыми ногами на широком подоконнике, в распахнутом настежь проеме. — Разве не будит древние инстинкты?
Привыкшая к Лесной наготе, девушка упорно не желала надеть что-то, кроме легкого платья, — а Эрик слишком ценил красоту, чтобы возражать. К счастью, в Тиберии к подобным вольностям относились проще.
Оттопыря нижнюю губу, Гир глянул под себя, на слепленное из резного дерева и литого металла кресло, больше смахивающее на трон, вдобавок помещенное на постамент и установленное в глубине зала. Огромный, выряженный в роскошные латы Спрут смотрелся в нем весьма внушительно и вполне уместно.
— К дьяволу! — буркнул он. — Вот идиотом себя чувствую — это есть. А инстинкты… Разве не пора ломать замшелые обычаи?
— Вот заделаешься императором, и ломай, что пожелаешь, — никто не пикнет. А до тех пор изволь терпеть. Это ведь не тебе нужно — подданным.
— А почему тебе не усесться сюда самой? — вкрадчиво спросил Гир. — А, сестричка? Ведь у нас почти равные права.
— Да потому, милый, что я исполняю не менее важную роль: служу гарантом твоей безопасности. Не так много безумцев в Империи, кои захотят променять тебя на меня. А потому убирать тебя вряд ли станут, пока не разделаются со мной. Но ведь меня, ты знаешь, прикончить непросто!
Наследник перевел вопрошающий взгляд на Эрика — тот кивнул, подтверждая. Впрочем, Гир и сам все прекрасно знал, и сейчас просто искал лазейку, чтоб увильнуть от навязываемой ответственности. Ему отчаянно не хотелось влезать во власть, и Тигр вполне ему в этом сочувствовал. Да только лазеек, похоже, не было.
— Но никто же не доказал, что Ун погиб? — ухватился Гир последний довод.
— А на сей случай, любезный родич, существует стандартная процедура, — сообщил Сид, знающий такие тонкости досконально. — Тут же все регламентировано с незапамятных времен! Сперва ты побудешь Исполнителем, разумеется, с полным набором полномочий. А когда пройдут сроки…
Вдвоем с малышкой Юкой — впрочем, на диво подросшей в благодатном климате Тиберии, расцветшей в утонченную красавицу, — принц разместился в тени охранной ниши, впихнув туда пару пышных пуфов. Как видно, побыв недолгое время возможным кандидатом на трон, он научился осторожности и не собирался дарить злопыхателям ни одного лишнего шанса.
— И сколько продлится эта бодяга? — спросил Гир с унылой миной. — Боги, ну и скучища!
— Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре, — пояснил Сид, улыбаясь. — Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей-богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…
— А вот и наш старый добрый Хуг! — перебив его, объяви ла Ита. — Точен, как хронометр.
— Старый-то он старый, — пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже. — А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший, — то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.
Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.
— Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне, — первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите. — Во-первых, тут высоко…
— Во-вторых, можно схватить насморк, — перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.
— В-третьих, в городе не действует общая Защита, — невозмутимо продолжил Управитель. — Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.
И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт, — устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги — доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.
— Что, сезон охоты уже открыт? — удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.
— А разве его закрывали? — резонно откликнулся Управитель.
— Ладно, — сказала девушка. — Вы меня предупредили — я Услышала. Проехали!
Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать — так просто он не отстанет.
— У нас нет времени на препирательства, — примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту. — Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.
А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.
— Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам. — А Сид порассказал нам о здешней жизни… Лучше обойтись без лишних церемоний, — прибавил он, уловив сомнение на лице старика. — Тоже для экономии времени. Поверьте, старина, никто тут не нуждается в демонстрациях — будьте проще, вы же умеете!.. А при посторонних мы не оплошаем.
— Принято, — буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.
— Если вы не переменились с последней встречи, — продолжал Эрик, — то на верховную власть по-прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.
— Увольте, — проскрипел Хуг. — Этот пар не для моих костей.
— Ваше право, — не стал настаивать Тигр. — Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла — слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти — хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.
— Недурная рекомендация, — оценил старый Глава. — А если добавить к ней поручительство Зии…
— Ведь мы еще не подводили вас, верно? — не постеснялся напомнить Эрик. — И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.
— Ха! — сказал Хуг, качая приплюснутой головой. — И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.
— Но вы принимаете нашу сторону?
— Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?
— Потому что доверяете мне, — с улыбкой ответил Эрик. — Разве я уже не доказал свою порядочность?
— В твоем возрасте меняются быстро, — со вздохом возразил старик. — Иногда — до неузнаваемости.
— Поверьте, я по-прежнему честный, — сказал Тигр. — В любом случае вам ничего не грозило.
— Зато болтаешь много, — вмешалась Ита. — А будущему императору рта не даешь открыть.
— Я и с бывшим не церемонился, — ответил он. — Впрочем, умолкаю. Кто тут желает высказаться?
— Спасибо за дозволение, — съязвила девушка, больше развлекаясь. — А то мы уж испереживались!
— Лично меня, — заговорил из своего убежища Сид, — сейчас беспокоит Тор — наш неувядающий герой, Глава прайда. Во-первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор — его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.
— Зато у вас имеются броненосцы, — напомнил Хуг.
— У нас, — поправил Эрик.
— Ну, допустим.
— Всего лишь четыре, — ответил Сид. — Машинки занятое, спору нет…
— Ты, братец, не видел их в деле, — с усмешкой заметил Гир. — А вот я — участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.
— И потом, — прибавил Крог, — заодно с вами… с нами, — поправился он, покосясь на Тигра, — сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.
— Ну, в царицу-то ее произвели только сегодня! — возразил Сид. — И неизвестно, хватит ли у нее гвардии, чтобы отбиться от других претендентов. Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.
— То есть… буквально? — спросил Хуг.
— А что вы удивляетесь? Будто не слышали про дочерей Водяного! А среди этих колдуний Габи — лучшая. Но вот поможет ли это удержаться наверху?
— А почему не послать ей взводец-другой Выдр? — предложил Эрик. — Просто чтобы прикрывали спину. А заодно Крогов, если не жалко, — для обороны ее дворца. Потом это воздается.
— Разве озорники способны на благодарность? — улыбнулся Сид. — Что-то новое!
— Нам важно, чтобы взамен Габи, желающей прежде всего выжить, не пришел кто-то, настроенный на великие свершения. Благодарность, добрые намерения — это пустое. Преходяще, как мог бы выразиться Хуг. Главное — совпадение интересов. Вот оно не подведет.
— Похоже, тебе пошла впрок Храмовая служба, — заметил Глава. — Или ты впрямь приобщился к божественной мудрости?
Тигр не ответил, вдруг ощутив некую суету перед входом в зал, даже расслышав кое-что. Словно бы кто-то прорывался сюда, объясняясь с охранниками-Спрутами. Он обменялся с ведьмами быстрыми взглядами, затем кивнул умнице Гиру, глядевшему на него с ожиданием, — предупреждая наследника быть настороже.
— Наверное, мне следовало предупредить, — произнес XyFi не пропустивший этой пантомимы. — По моим сведениям, Мэг собирается нанести вам визит, чтобы поблагодарить за спасение племянницы. Правда, я не предполагал, что он соберется так быстро, — обычно он валандается дольше.
Конечно, можно было узнать об этом много раньше, про тянувшись к Тине, но Эрик опасался ее тревожить, выжидая, пока захочет сама… если захочет.
Не дожидаясь доклада стражи, Гир нажал на подлокотнике клавишу, открывая доступ в зал. И в дверях возникла новая пара посетителей: уже знакомая всем Тина и правитель Мэг — мужчина скорее импозантный, чем представительный. Возраста и роста он был среднего, сложения отменного, хотя, по меркам снежных огров, слишком изящного, ликом приятен и приветлив, с такими же, как у племянницы, тонкими чертами. Для визита Мэг оделся элегантно и без лишней чопорности, в бежевый бархатный костюм, искусно вышитый цветными узорами, — то есть и он наверняка не был дальтоником. Вместе с вельможными родичами в зал вступил напыщенный тип неясного назначения, выряженный куда пышнее их, но этот задержался у входа, вытянувшись в столб.
Не сговариваясь, Эрик и ведьмы встали. За ними, без лишней спешки, поднялся Хуг. В два приема Тигр отставил кресла в сторону, освобождая проход к трону, на котором опять ломал голову бедняга наследник: а ему-то прилично сейчас вскакивать, точно простому Истинному? Все же решил, что допустимо, и с удивительной для его массы легкостью устремился навстречу тиберийцам, чтобы с почетом проводить к гостевому столу, вокруг которого уже суетился Эрик, наново расставляя мебель, выгребая яства и напитки из стенного холодильника. А заодно негодуя: что я, нанимался тут? Ну, Гир ладно, к бы при деле, но вот Сид мог бы и подсобить. Тоже мне, принцы!.. Кстати, принцессы тоже — разве угощение не женская печаль?
— Славно управляешься, Тигр! — не преминула поддеть Ита. — Не желаешь ко мне в услужение? Раз уж мы отказались от рабов…
К слову сказать, от рабов Спруты отказались вовсе не по принципиальным соображением, а потому, что кто-нибудь из врагов вполне мог сделать голышей своими соглядатаями, воспользовавшись методом хитреца Олта. И тогда все, что рабы видели, при чем присутствовали, поставлялось бы на сторону Теперь все расселись вокруг стола — даже Сид с Юкой наконец выбрались из пригретой ниши, соблазнясь роскошными блюдами. Как самого дорогого из гостей (Хуг уже как бы перешел в разряд своих), Мэга поместили напротив Гира на дальним полукружье просторного овала. А рядом с ним устроилась племянница. В нарядном платье, в привычном окружении, ухоженная и обласканная. Тина уже не выглядела несчастной и в прежнем опекуне больше не нуждалась, однако на Тигра поглядывала едва не с призывом.
Что-то не понравилось Эрику в ее фоне. Уж не занес ли младший Водяненыш какую-нибудь гадость в бедную девочку? Ведь и его папенька заигрывал с магией. По идее, Тине должны были надолго отбить охоту, но иногда эти потрясения дают обратный эффект. Ах, черт!..
Когда взаимные приветствия благополучно завершились, слово взял Мэг.
— Не люблю говорить долго, — глядя на Тифа, произнес он голосом мягким и бархатным, как его костюм. — Но вы, юноша, наверное, сами не представляете, что сделали для меня. Из ближних родичей у меня осталась лишь Тина. Если бы и ее потерял… — Втянув гладкие щеки, правитель помолчал пару секунд, затем спросил: — Могу я как-то отблагодарить? Хоть какие-то пожелания, а?
— Боюсь, у меня все есть, — ответил Эрик с сочувствием. (В самом деле, хуже нет неоплаченного долга!) — Единственная просьба: сохраните царевичам жизнь по-моему, я уже достаточно их наказал. Конечно, отпускать гаденышей ни к чему.
— Все во власти Исполнителя, — ответил Мэг серьезно. — Я могу лишь поддержать вашу просьбу.
— Но, любезный хозяин, — обратился к. нему Гир, — ведь меня еще должны утвердить в этом качестве?
— Хозяин в Империи один, — возразил тибериец. — И все мы гостим у него, где бы ни проживали. А утверждение Избранными лишь формальность — дело ближайших дней, да часов. И императором вы тоже станете непременно, поверьте на слово. Говорят, — тонко улыбнулся он, — я недурной предсказатель, даже слегка колдун.
А ведь это не похоже на простую вежливость, подумал Эрик.
Скорее декларация, заявление о намерениях. Выходит, и его не придется уламывать? Замечательно, значит, мы нашли к Мэгу верный подход!.. Но ведь я спасал Тину не ради этого?
— Что до царевичей, то в Тиберии мстительность не в почете, — прибавил правитель. — Тем более когда мстишь себе в ушерб. А с озерниками мы граничим.
Даже тревожно, когда все идет настолько гладко, поежился Тигр. Если не считать смешного спора с Хугом насчет окна, остальное… Но ведь ни тот, ни другой вроде не притворяются.
Тогда откуда ждать пакости?
— Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей, — объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.
«У которой?» — чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира — ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию — точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.
— Зовите, — со вздохом отозвался Гир. — Места пока что есть.
Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.
Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, — особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, — надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.
По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:
— Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?
— Думаю, что вы правы, — улыбнулся Мэг.
— Тогда у нас есть конкретный план, — заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?
— Уместно, уместно, — проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. — Не тяните!
Вот сейчас он не предвкушал хорошего.
— И что за план? — все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. — Мы ждем, почтеннейший.
— План простой, — сказал Бур. — Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…
— «Наши»? — перебил Тигр. — Вы что, уже наложили на них лапу?
— Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».
— И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!
— И все же это наш законный трофей.
— Имейте совесть, Бур, — возмутился юноша. — Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.
— Господа, господа! — призвал Мэг. — Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.
И он с ожиданием посмотрел на Гира.
— Действительно, — поневоле высказался тот и хмыкнул:
Заверните!
— Ладно, а что дальше? — осведомился Xyr. — Предположим, собрали армию наново…
— Так ведь ясно, — пожал плечами Медведь. — Выступить можно хоть завтра — к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.
— Зачем?
— Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, — возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…
— А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор — тоже.
— Ну, может, не сразу…
— Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? — осведомился Управитель. — И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!
— По-вашему, лучше оставить это кэнтам? — угрюмо спросил Бур.
— А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? — осклабился Крог. — Весьма разумно, весьма!..
— Что делать, почтенный Хуг, — вступила императрица, — без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
— Интересно, как? — спросил Эрик, нахмурясь. — Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов — в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
— Ну, какую-то часть, видимо, придется уничтожить.
— И какую часть? Вы уже прикинули процент?
— Вот для этого у нас есть Божественная, — сказала императрица. — Разве нет?
— Черта вам, а не богиню, — не сдержался юноша. — Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
— Ты что же, Тигр, — глухо зарокотал Бур, — пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
— Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями, — возразил Эрик упрямо. — Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу, — столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по-людски!
— Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься, — с иронией заметила Ли. — Цены бы не было. Сколько пыла, а?
— А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль, — запальчиво парировал юноша. — Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо, — прибавил он, покосясь на Хуга.
— Может, и так, — проскрипел тот. — Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников, — и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
— Как я уже говорил, — откликнулся тибериец с мягкой улыбкой, — у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами — жить-то предстоит в будущем.
— Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр, — сказала Ли. — Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей, — признала она нехотя. — Как, Мэг?
— У нас благодатный край, — неколебимо улыбаясь, ответил тот. — Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! — Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: — И пока что хватает невозделанных земель.
— Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
— Никто не принуждает их к этому, — заверил Мэг. — У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
— Ведь тут соберется множество огров, — вкрадчиво напомнила Паучиха. — Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие — это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
— Тогда у них станет на одного противника больше, — сказал правитель. — А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
— И так несколько раз? — усмехнулась Ли. — Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
— А загорцы разве иные?
— Ну, утех-то, по сути, лишь один настоящий род, — нехотя пояснила она.
— И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
— И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? — Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: — Рискованно, очень рискованно!.. С нами-то лучше ладить — еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? — Она опять хмыкнула. — Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив — как над пропастью.
— Двадцать три Избранных, Бур, — напомнил Тигр. — Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем — из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по-вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
— Да, — подтвердил Гир, — пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама-Паучиха успеет переметнуться, но вы-то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
— Ну что, что ты смотришь! — внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика. — Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло — мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..
Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.
— Ну, люди, — сказал он, оборвав смех столь же резко, — с вами не поскучаешь. Как жизнь-то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!
И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.
— Не заиграться бы, — проворчала Ита. — Когда процесс делается важней результата…
— Спасает любовь, — заключил Сид. — Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам, — множество!
Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?
— Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке, — заметил Хуг, тоже поднимаясь из-за стола. — Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?
— Нет, милый, — проворковала Кобра, — я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.
Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.
— Ты забыла прибавить: пупсик, — сказала Ита. — Или козлик. Или мой старичок.
— Или старый козел, — резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение. — Рога бы ему обломать!..
Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.
— Ну так-то — зачем? — произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки. — По-моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все-таки угодившим в сети Паучихи.
— Так что же теперь, Хуга на руках носить? — откликнулась принцесса. — Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.
— Все же нас было много для нормального разговора, — заметил Сид. — Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?
— Зато сразу выяснили позиции, — сказала Ита. — Но кто меня удивляет сегодня — это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?
Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.
— Смотри-ка, на месте! — удивилась Ита. — Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.
— Кто — Юка? — Сид даже фыркнул. — Скорее уж я.
— И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.
— Любовь зла… — вздохнул он.
— …полюбишь и Дракона, — заключила девушка. — Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!
— Разве мы сами выбираем объект? — посетовал принц. — Это как гнев Духов, божье наказание!.. Одно радует: я не из тех, кто теряет голову.
— Предлагаю перебраться в парилку, — на правах здешнего хозяина пригласил Гир. — Чего мне по-настоящему не хватало в Огранде — это вот ее. А тиберийские бани я уже оценил!
— И состав подходящий, да? — поддела Спрутесса. — Трое на трое. То есть если и Сида считать за мужчину.
— Мне пора возвращаться, — с сожалением объявил Эрик. — Ю уже заждалась меня, да и Нора… Конечно, своего фантома я оставляю, — прибавил он. — Думаю, в бане он не испортит компанию. И вообще… А если войдет в раж, сразу вызывайте приструню.
— По крайней мере теперь тебе есть что предъявить Тору, — сказала Ида, глядя на него с сожалением. — Расклад сил в Империи изменился кардинально, а его хваленые Сверхщиты — детские игрушки в сравнении с Броней озерников. И даже если он заполучит пресловутый ВК, это не даст ему абсолютного превосходства над прочими.
— Кстати, я отыскала в архиве Хуга пару занятных материлов на Лота, — сообщила Зия со сдержанным торжеством.
Все же разведка у старика налажена неплохо!.. Ну и кое-что мне подбросили сородичи.
— Неужто то самое, с пластуном? — засмеялась Ита. Улыбнувшись в ответ, Кобра покачала головой.
— Шинтай там фигурирует, но в ином качестве, — сказала она. — Зато как Лот сдает свой род имперцам, снято в деталях. По-моему, такой фактик ненамного хуже, чем дружба с пластуном.
— Дело за малым, — хмыкнул Эрик. — Как переправить это в Огранду: почтовым голубем? Так ведь там он не улетит далеко. А с собой этого не прихватишь.
— Дальняя связь, — вспомнил Сид. — Ну конечно!.. Умник Мэд давно разжился ею, как и Водяной. А у Тора наверняка сыщется приемник, хотя бы один. Так что проблема лишь в шифре. С другой стороны, почему не оповестить о позоре Лота всю Империю? Понятно, Тору это не понравится — и бог с ним, нечего было упрямиться столько! Но свои доказательства. он получит, разве нет?
Следовало признать, в этих сплетениях принц разобрался быстро — даром что провел все время в стороне от главных событий.
— Сработает, — подтвердила Ита. — Вполне, вполне… Ну что, Тигр, кажется, твоя поездка удалась?
— Общими стараниями, — согласился он. — По-моему, мы неплохо потрудились, не зря я вас собирал.
— То ли еще будет! — сказала принцесса и оглянулась на Зию. — Верно, подружка?
Кобра молча кивнула, взирая на Тигра с похожим сожалением. Действительно, ну почему он больше не свободен?
— За Тиной приглядывайте, — попросил Эрик на прощание. — Не пришлось бы изгонять из нее озерских демонов что-то неладно с девочкой. Попозже я и сам наведаюсь, а предварительно расспрошу Габи.
— Хочу в баню, — объявила Юка, наконец заговорив, едва не впервые за этот вечер. — Хочу, хочу!.. Ну сколько можно заниматься этими скучными делами?
Лучше бы она и дальше помалкивала. А ведь с виду казалась повзрослевшей.
