Часть 3
Ничто не слишком

Глава 7
Возвращение на круг

1

Без лишней спешки Эрик открыл глаза, начав улыбаться еще до пробуждения, потому что рядом, в самой близи, ощутил присутствие двух женщин, действительно самых близких ему сейчас, самых дорогих… хотя вот это, дороговизну то бишь, сравнивать сложно. Если вообще возможно.

И все равно юноша не видел здешних своих подружек лишь несколько часов и уже соскучился до гложущей боли, хотя полностью не уходил отсюда ни на миг.

— Ну, малыш, — тотчас спросила Нора, улыбаясь в ответ, — с чем пожаловав?

Они по-прежнему пребывали в ее спальне, сплетясь на просторной, словно бы многоместной постели в замысловатое кольцо, — и чем эти трое занимались тут, в какие игры резвились, Тигр предпочел не выяснять. Тем более что Ю и сейчас с увлечением исследовала его тело, заодно изучая реакцию на Разные способы воздействия. А возражений у него это не вызывало — то есть совершенно. И кого стыдиться тут: Норы? Не смешите!

Все же как здорово попадать в нужные места, за мгновения переносясь на громадные расстояния! И видеть там родные лица — вдобавок прекрасные. И великолепные фигуры, почти всегда не отягощенные лишним декором, не подпорченные одеждой.

— С подарками, — откликнулся Эрик. — Полный мешок. Как сказала бы Габи: добрый дедушка Потоп.

— Ну, до дедушки тебе еще расти!.. Нет, в самом деле не пустой? — спросила Львица, уложив твердую ладонь ему на грудь. — Ну, не тяни!

Конечно, можно сомкнуться сознаниями, и тогда новые сведения хлынут в нее рекой, но это неинтересно.

— День прожит не зря, — похвалился юноша. — Я участвовал в двух сражениях и в обоих не прогадал, на чьей стороне биться.

— Истинный огр!.. А что насчет подарков?

— У вас имеется дальний приемник? — спросил он. — Или придется бежать к староистинным?

— У Тора-то наверняка есть, — заверила женщина. — Хотя он не признается в этом.

— Тогда пусть он свяжется с Мэгом и получит наконец доказательства, что именно его сын навел на вас имперцев в ночь перед бунтом. А еще, что Лот поддерживал связь с пластунами — безусловными врагами Империи.

— Ого! — тихонько произнесла Нора.

— Но это не все, — наслаждаясь ее реакцией, продолжал Эрик.

— Не все?

— Не все, — подтвердил он, стараясь не замечать, что с ним сейчас вытворяет Ю, бесстыдная и невинная, точно ди-ланка. — Даже не самое важное.

— А что — самое? — прошептала женщина, замирая от предвкушения.

— Насколько понимаю, Хранители держат Тора на коротком поводке, помахи-вая перед ним обманкой, отдаленно смахивающей на ВК, — сказал Эрик. — Заодно на ее запашок сползлось пол-Империи: кэнты, пластуны, загорцы… Так вот, теперь вся эта возня теряет смысл, поскольку возникло оружие, на голову превосходящее прочие.

— Возникло — где? — снова спросила она.

— На озерах, у Габи. И у нас тоже, хотя не в таком количестве. Зовутся эти чудища броненосцами, и каждый стоит войска. Правда, управлять ими непросто: требуются незауряды, которые, как выяснилось, в достатке имеются лишь в Загорий да еще, может, среди пластунов. Хотя и тиберийцы, пожалуй, не безнадежны — там-то куда меньше свирепствовали славные наши корчевщики, Тайные Воители. И Хранителям тамошние правители особенной воли не давали — в отличие от Уна.

— То есть пока что у озерников фора, да? В числе машин и особенно в способности ими распоряжаться.

— Без второго они смогут вскоре обойтись, — уточнил Эрик. — Когда доведут до ума бортовые вычислители. Для нормального вождения требуется железка, по мощи сравнимая с Храмовым Координатором, но, конечно, более компактная. А в этих делах, как ты знаешь, с озорниками трудно тягаться. Опытные образцы у них уже появились — осталось запустить это на поток. И тогда капитаном броненосца сможет заделаться любой зауряд!.. Весело, да?

А Ю все набирала активность — словно лишь с возвращением Эриковой сути у нее проснулся настоящий интерес к его телу, и теперь она решила оценить эту занятную конструкцию в собранном виде. А Тигру все труднее становилось сдерживаться… хотя и с Норой хотелось поговорить — накопилось.

— Меня вот что удивляет, — заговорила Львица. — Как смогли эти неуклюжие мягкотелы обскакать нас настолько?

— А как смогла кэнты вышвырнуть нас в Огранду? При том, что каждый огр в драке стоит десятка Низких. Наши бойцовские качества уже не имеют прежнего значения — теперь соревнуется техника.

— Это-то я понимаю, — отмахнулась она. — Если бы мы не превосходили остальных в вооружении, нас не спасла бы и сила, ни реакция — слишком нас мало. Но боги всегда помогали нам, одаряя знаниями, в критические моменты подбрасывая новые, поначалу кажущиеся чудом — настолько они опережали тогдашний уровень.

— В том и беда, — проворчал Эрик. — Слишком привыкли мы полагаться на богов и Хранителей. И заплатили за их дары умением думать, сами же истребляя своих умников, на которых, кстати, указывали те же бесполые… А «неуклюжие» озерники обходились собственными силами, постепенно набирая инерцию. И вот когда доступные запасы готового знания стали истощаться, озерники пошли на обгон. Это тела у них мягкие, а мозги, видно, потверже, чем у нас.

— Думаешь, мы уже выработали жилу? — не поверила Нора. — Но ведь в Поднебесье — все знания Вселенной!..

— Я же говорю: «доступные запасы». То есть такие, до которых наши боги способны дотянуться. А уж какая это доля от всех знаний… И потом, отчего ты уверена, что они хранятся в Поднебесье? — вдруг повернул он. — А может, в Подземелье?

— Дело-то не в названии…

— Как сказать. Во всяком случае, определенность в терминах помогает различать друзей и противников.

— Ладно, оставим… Такты считаешь, наши боги исчерпали себя?

— Как банальные воришки — скорее всего. Но не как мудрецы. Ты подумай: разве они сумели бы веками наставлять огров, практически не делая промашек, если бы только и умели, что таскать сведения у Духов? Тогда придется поверить, что наш мир выстроен снизу доверху по жесткой схеме и движется в уготованное Духами будущее словно по рельсам. Но в таком мироздании не было бы ни ведьм, ни магов, ни даже обычных творцов — ведь они вносят смуту во Вселенную!.. Да и боги сюда плохо вписываются, ибо способны мыслить и создавать. Может, оттого Безымянные и не подпускают их к себе близко? И неизвестно, сколько Откровений подарено Духами, а до скольких боги додумались сами. И если бы им не мешали Хранители, втиснув в рамки!.. Вот тогда скорее всего мы продвинулись бы намного дальше и не плелись сейчас в хвосте у озерников. Но в этом случае Хранители вернулись бы к тому, с чего начинали, превратясь в простых собирателей данных. А разве это устроит их?

— Да разве у бесполых остался выбор? Если, как ты говоришь, они уже проигрывают гонку…

— А для чего, по-твоему, создавались Невидимки? Не только же, чтобы расправляться с неугодными? Они-то и заберутся глубже в кладовку Духов, позволив бесполым разжиться новыми знаниями и задавить всех.

— Новые боги, да?

— Скорее демоны — у Хранителей на посылках. Вот они, те и другие, отлично вписываются в спланированный Духами мир, а прочим лучше воли не давать. Хотя не думаю, что бесполые смогут обойтись без богов, пока хоть кто-то из людей будет свободным.

Эрик еще мог говорить и даже рассуждать, с удовольствием решая всплывающие задачки, — но его тело все глубже вовлекалось совсем в иную игру, на эксперименты Ю отвечая ласками, находя ладонями ее уязвимые места, вздымая и в ней волну, подобную той, от которой у юноши уже путались мысли, перехватывало горло. И вряд ли их шалости избежали внимания Норы. Она не пропустила бы такое и с закрытыми глазами, тем более что до сих пор не спешила выбираться из общего сплетения.

Но с младых ногтей Львицу приучали к очередности: сперва дело, затем удовольствие, — и постепенно даже ее пылкую натуру удалось ввести в рамки. А потому женщина старалась не отвлекаться от разговора, выспрашивая у Тигра подробности последних событий, обращая его внимание на то, что он мог проглядеть, слишком увлеченный действом или нацеленный там на иное, а многое получая напрямую, без помощи таких несовершенных носителей, как слова. И наконец пришла к заключению, неожиданному для Эрика:

— Выходит, ты сможешь дотянуться до Лота, если я свяжусь с ним через эфир?

— Ну да, наверное, — подтвердил он озадаченно. — Если у Лота осталось воображение и если у тебя был с ним тесный контакт…

— Теснее некуда!.. И вряд ли Лот питает насчет меня иллюзии — так что моя копия в его сознании должна быть не дурной.

— Проблема в том, как выстроить эфирную тропку.

— Как раз это не проблема! — возразила Львица. — А Бонн, на что? Вот прямо сейчас и кликну его.

— Так тебя же вроде оставили без связи, — напомнил Эрик. — Может, все-таки смотать за моим шлемом?

Хотя меньше всего Тигру хотелось сейчас покидать такую теплую компанию.

— Ну, обойти-то заслоны Тора я сумею, — ухмыльнулась она. — Наш старикан, невесть с чего вообразил себя докой в электронике, хотя знает не больше того, чему я научила его.

Сдвинувшись к краю постели, Львица уложила на скрещенные ноги клавиатуру и принялась выстукивать на ней шуршащую дробь — пока на экране не проступила физиономия Бонша, неожиданно спокойная, хотя заметно бледная, пепельных тонов. И опять пещерник сразу затуманил картинку, чтобы не видеть здешних безобразий — точнее сказать, наготы, Впрочем, затем он отрегулировал изображение, прояснив оконце, сквозь которое мог любоваться лицом Норы, а может, не только. Все-таки Бонш был еще молод и не успел закостенеть, как тамошние старики.

— Решила справиться о твоем здоровье, — сообщила Нора, приветливо улыбаясь. — Выглядишь на удивление!

— Ага, — подтвердил пещерник. — Особенно с этим, — и он показал культю, по локоть залепленную эластичным пластиком.

— Кстати, — словно бы вспомнила Львица, — я ведь поместила твою кисть в морозильник.

— Как сувенир, что ли? — невесело сострил Бонш. — Хорошо, я не оставил у вас еще кое-что.

— Стыдно, братец! На твоем посту следует чуть больше понимать в медицине. Разве тебе неведомо, что твои друзья Хранители умеют приживлять отсеченные конечности?

— В самом деле? — заинтересовался калека. — Надо же, какой пробел в образовании!

— А если не захотят они, — продолжала Нора, — у меня есть знакомцы, которые сделают не хуже. Стоит лишь обратиться.

— И кое-чем заплатить, верно? — добавил Бонш, усмехаясь. — И что же ты хочешь в обмен на руку?

— Не «в обмен», — возразила она. — На что мне новые конечности — я же не спрут!.. Но, как воспитанный Лев, ты мог бы отблагодарить за услугу.

— Ответной услугой, видимо?

— Соображаешь!

— И какой?

— Сведи меня с Лотом, — напрямик сказала Львица. — Нужно с ним выяснить кое-что.

— Что, при личной встрече? — даже слегка испугался пещерник.

— Боже упаси — это же Лот!.. Он ведь из тех, кто обожает ломать чужие игрушки, а с такими лучше говорить на дистанции.

— Вот как? — Бонш снова ухмыльнулся. — Ладно, попробую что-нибудь сделать. Береги мою руку. Нора!

Экран потух. Отложив клавиатуру, Львица оглянулась на парочку, мало-помалу расходившуюся все больше.

— Решили не терять времени? — спросила с завистью. — Правильно, когда еще выдастся передышка… Господи, — вдруг вырвалось из нее со всхлипом, — если бы и мой громила был тут! Куда же его занесло, а?

— Это ведь Горн, — откликнулся Эрик, стараясь говорить внятно. — Он из любой переделки выберется. Если даже с того света вернулся…

— Пожалуй, я опять к вам присоединюсь, — решила Львица. — Иначе свижусь. Все-таки замена, да? — И прибавила с гневом: — Ведь это он меня заразил!..

— Кто бы возражал, — пробормотал Эрик, в нынешнем состоянии и впрямь не способный на возражения. — Раз это требуется для дела… можно сказать, дружеская взаимовыручка.

Размякшее сознание расплывалось вокруг него шире, давно поглотив спальню, затем и все покои Львицы. (Впрочем, не такие уж просторные, если не считать бассейна.) И вдруг ткнулось в скопление льдистых искр, кружащих в водовороте, стремительно наплывающих.

— Дьявол! — рыкнул Тигр, рывком садясь на постели. — Опять!..

Разом напружинившись, Ю отпрянула от него, высвобождая для действий. Одним скачком он достиг стены, сорвал с нее мечи, вторым — метнулся к выходу, перемахнув через кровать. А дверь уже сминалась, точно под напором стопохода, и в комнату вторгался смерч, в котором лишь искушенный взгляд мог распознать человека. Точнее, убийцу, чудовище… Невидимку!

Впрочем, теперь юноша видел его отчетливо — не то что в прежние разы, когда приходилось спасаться от ночного кошмара бегством или когда их спасал Горн. Но теперь оставалось лишь драться — прочие варианты отпадали. И не дожидаясь пока стальная туша вновь наберет инерцию, Тигр атаковал сам.

Встречным взмахом ему едва не оторвало руку, зато и Невидимка притормозил. Расплывшейся сутью юноша ощущал как Львица выхватывает из-под подушки игломет, с ходу нацеливая, и как из богини в него стекает свежая сила, удивительная в ее легком теле. И как еще откуда-то — наверное, из Тиберии, Кэнтии, Загорья — по незримым нитям поступают другие порции, словно бы в ответ на его неосознанный зов. И как от этих потоков в его груди взбухает огненный шар, смутно знакомый юноше по прежней жизни и послушный его воле, готовый скакать по всему телу, изредка даже вылетая наружу. А все это вместе как-то выравнивало шансы.

— Ты, урод! — прорычал Тигр. — Решил и тут наследить?

И снова ринулся вперед, потому что отступать было некуда. Новые столкновения потрясли его не меньше, но по крайней мере не отбросили далеко. В этот миг Нора начала стрелять, часто и густо, посылая иглы вплотную к Эрику, чтобы монстру было трудней увернуться, — еще одна выгода ментального контакта. Похоже, целила Львица не вслепую, не лишь бы попасть в контур, но за такой проворной мишенью трудно поспеть. Все же несколько игл угодили в уязвимые места, исторгнув из чудища оскорбленный рев. Погрузились, конечно, неглубоко, зато раззадорили. Как видно, в этом и заключалась слабость Невидимки: обидчив, видите ли!..

Прежде чем вопль оборвался. Тигр атаковал в третий раз, вдобавок к своему телу сорвав с места огненный шар. И сразу, точно по накатанным колеям, тот заметался от клинка к клинку подкрепляя их удары своими яростными взрывами. С внезапной податливостью Невидимка отступил в проломленную дверь, как видно, предпочтя для своих действий простор.

Но там его поджидал сюрприз: поперек удлиненной и довольно-таки узкой комнаты громоздился строй из четырех воинов, выросший словно по волшебству. А юноша уже изготовился к обороне на пороге спальни, готовый выстоять либо умереть — просто потому, что не оставалось третьего. Неожиданно монстр оказался в окружении врагов, каждый из которых, во всяком случае, стоил внимания, и такой поворот событий его вряд ли устраивал.

С тем же возмущенным рыком стальной смерч метнулся на железную стену, с налета проломил ее, разбросав могучих латников по сторонам. И рванулся дальше, через миг сгинув в проходе, будто погрузился в камень. Разом все стихло, только сдержанно отдувались воины да с негромким скрежетом поднимался один из них, все же опрокинутый Невидимкой на каменный пол.

— И давно пасете нас? — спросил Тигр, ничуть не удивившись появлению староистинных. — Уж лучше тогда сторожите перед дверью. А как вы догадались, что он заявится?

— Этот ход было нетрудно предугадать, — сказал Тэн, убирая забрало. — Вы сделались слишком большой помехой для Хранителей. И чересчур быстро набираете силу. Вот уже и против Невидимки, сумели выстоять.

— Во-первых, недолго, — возразил Эрик. — Во-вторых, меня подпирало сейчас столько подружек!.. Так что это был не поединок — мы задавили его числом.

— Важен результат, верно? И Хранителям, и тем более вам.

— Лучше бы Невидимка подловил меня наедине, — прибавил Тигр. — Тогда у него были бы все шансы. А загнав меня в угол, он сильно промахнулся. Да и чего бы добился урод, прикончив мое тело? Ведь есть еще резервное — в Тиберии.

Кстати! — подумал он. Если наши фантомы стабильны и самодостаточны — это ли не путь к бессмертию? Наклепать их сколько требуется — и живи в свое удовольствие… Не-ет, слишком хорошо, чтобы оказаться правдой! Интересно, где тут подвох? Либо новые тела зависимы от основного, либо тут ограничение по числу…

— Во-первых, тел у вас стало бы меньше, — ответил жрец словно передразнивая его. — Во-вторых, вам пришлось бы убраться отсюда на некоторое время.

— В-третьих, возможно, он приходил не за мной, — со вздохом заключил юноша. — И что бы ни уготовили Хранители для Ю и Норы, хорошего ждать не приходится.

— Вы, как всегда, правы, — сказал Тэн. Тигр посмотрел на него с подозрением.

— Это такой дворцовый оборот? — спросил он. — Или в самом деле считаете меня непогрешимым?

— Вы же теперь заодно с Ю.

— Ага, — хмыкнул Эрик. — А непогрешимость богини — один из ваших постулатов, верно? Выходит, я еретик, ибо чем больше сближаюсь с Ю, тем меньше в это верю. И потом, Горну-то удалось ее провести!

— Потому что и сам Горн далеко не простак.

— Кто же он, интересно?

— Разрушитель.

— Это еще что за зверь? — удивился Тигр. — Что-то сродни Духам Подземелья?

— Может, и Дух, — ответил Тэн. — Но уж точно не Подземелья. Скорее Горн

— частица Хаоса, укрощенная людскими привязанностями. И пока это его поддерживает.

— Где он может обретаться сейчас, не знаете?

— Понятия не имею, — пожал стальными плечами староистинный. — Куда, по-вашему, может занести частицу Хаоса? Вся Вселенная — его дом!

Почувствовав, что дальнейшие расспросы никуда не приведут, Эрик вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — А как там наш Олт?

— Держится, — ответил Тэн. — Даже отходит понемногу.

— Надеюсь, не очень далеко? — хмыкнул юноша. — Вы уж, почтеннейший, не бросайтесь подобными словесами!.. Кстати, нельзя вашего кудесника-лекаря задействовать еще раз?

— Располагайте им, как мною.

— Ведь он сможет приживить руку, срезанную скалогры-зом? Или потребуется помощь Ю?

— Если рука в наличии, а времени прошло не много…

— Вот тут я не уверен, — признался Эрик. — Хотя хранится со всем тщанием.

— Сделаем, что можно, — сказал Тэн. — Но лучше не тянуть.

Повернув голову, Тигр глянул на Нору, без всякого стеснения маячившую в проеме и не пропустившую из разговора ни слова. Кивнув, она бросила гостям: «Располагайтесь!» — и, поманив Эрика за собой, отступила в спальню. Немедленно тот последовал за ней, спеша вернуться к Ю, хотя и отсюда прекрасно ее чувствовал.

Когда он вступил в спальню, подружки уже восседали на постели, словно ничего не произошло. Хотя кавардак вокруг царил изрядный, а снесенные Невидимкой двери зашвырнуло к самой кровати.

— Надо же, на самом интересном месте! — проворчал Тигр, подсаживаясь к ним. — А если бы за нами кто-то наблюдал?

Нора лишь ухмыльнулась, снова выстукивая в две руки по клавиатуре. А Ю вдруг обняла Эрика сзади и прижалась всем телом, будто пыталась слиться, — для богини такие повадки были внове. Этак скоро поведет себя и вовсе по-человечьи.

Со стены уже опять глядел Бонш, недоуменно хмурясь. То ли его изумила Новина поспешность, то ли поразил здешний раздрай.

— Собирайся, — велела ему Львица. — Лекарь дожидается.

— Что, — вскинул он брови, — прямо сейчас?

— А чего тянуть? Ты и так разлучен со своей рукой слишком долго.

— Но вы не станете меня обижать? — спросил Бонш, прищурясь. — Я могу вам довериться, правда?

— Похоже, пещерник, ты забыл, с кем говоришь, — ответил Тигр.

— Точно! — вскричал тот дурашливо. — Не прогневайся, Божественный!

— Знаешь, что обиднее всего? — сказал Эрик. — Что ты незауряден. Временами ты даже нравишься мне, Бонш, — что и вовсе худо. Ведь столько тебе дано: обличье, ум, сила — по всем статьям Лев, пусть и Пещерный. Но откуда в тебе столько гнили? Может, мало любили в детстве?

— А вот на мозоли прошу не наступать, — осклабился пещерник, сощуря глаза еще сильней, почти угрожающе. — Хватит с меня оттяпанной руки. И что же ты так любишь бередить чужие болячки, Тигр?

— Не надоело валять дурака? — поинтересовалась Нора. — Ведь скоро и сам забудешь, какой ты — настоящий. А может братец, тебе в лицедеи податься? Даром что Истинный. Вот там ты будешь на месте.

— Конечно, двое на одного, да еще инвалида!.. Ладно, вы торопили меня? Сейчас буду.

Он в самом деле не задержался, появившись в покоях Львицы через минуту. В гостиную вошел из прихожей, словно бы воспользовался обычной дверью, хотя наверняка проскочил туда через «окно», как видно, получив этот подарок от Хранителей. То ли сквозной канадец был нацелен в одну точку, то ли охватывал несколько ближних мест, то ли вообще был ограничен лишь расстоянием — тут еще предстояло разбираться.

Без возражений Бонш позволил староистинным затемнить ему забрало до полного мрака и затем увести неведомо куда. Правда, до этого пещерник внимательно оглядел здоровяков-жрецов, вполне уяснив, что с ними лучше не задираться. А подошедшей Hope вручил, отведя взор, компактный передатчик, сразу предупредив, что заберет по возвращении.

Потом Бонш убрался вместе с одним из четверки, а трое остальных задержались в гостиной, устраиваясь в ней основательно и, видимо, надолго. Уж этих нагота Львицы не конфузила: что происходило рядом с Ю, в ближнем ее круге, жрецы принимали без оговорок.

— Не стесняйтесь, дорогие гости, — прищурясь, произнесла Нора. — Будьте тут хозяевами. Продукты найдете в… Что? — среагировала она на кивок Тэна.

— Мы знаем, — коротко сообщил тот.

— Подглядывали, значит! — усмехнулась женщина. — Ну-ну.

Развернувшись, она направилась обратно, искусно раскачивая бедрами, но вполне оценил это лишь Эрик. Догнав Львицу, он приобнял ее заталию, с удовольствием ощутив крутой изгиб, на который так удобно ложится рука. Этакая маленькая, почти братская фамильярность… которую так легко усугубить, скользнув ладонью чуть ниже.

Но мы не пойдем на поводу у своих слабостей! — строго сказал Эрик себе.

— Ничего сверх необходимого. Или чего Нора потребует сама? Ну-ну… цитируя ее же.

— Что имеем тут? — спросил он, кивая на прибор, который Львица уже крутила в руках. — Еще один дальний эфирник? Плодятся на глазах!.. Тебе не кажется, что Бонш уступил его слишком легко?

— Так ведь рука стоит дорого!

— Не больше, чем за нее просят. Он и так выторговал бы руку — не слишком тратясь. А может, Бонш решил, что пора делать новые ставки?

Вступив в спальню. Тигр на секунду задержался возле проема, чтобы заслонить его створками, сорванными с петель, — хотя бы от сторонних взглядов защитят. Впрочем, кого стесняться тут? Как говорит Ита: «свои же все люди»!..

— С чего вдруг? — откликнулась Нора, опять забираясь с Гногами на постель. — Еще вчера он собирался дружить с Хранителями!

Дотянувшись до Ю, она погладила богиню по бедру, подтверждая, что помнит о ней. Тигр вдруг осознал, что теперь, когда он как бы уравнялся с Божественной в статусе, оглядывается на нее куда меньше. Хотя зачем оглядываться, если Эрик и так слышит ее, где бы ни находился, — даже на Втором Материке! А любит наверняка сильнее, хотя не имеет пока времени это доказать. Вот если бы они могли обо всем забыть!.. Впрочем, и сама Ю занята сейчас как никогда. Ей же приходится наблюдать мир изнутри, переживая, чувствуя, зановово узнавая. Даже завидно — ведь столько впечатлений!

— С тех пор многое изменилось, — заметил Эрик, подсаживаясь к подружкам. — Во-первых, мы сами постарались.

— Союз Тигра и Львицы — страшная сила! — кивнула женщина. — А если прибавить к этому милость богини…

— …чего у нас точно не отнять…

— …и поддержку первых ведьм Империи, — бодро заключила Нора, — то что нам Лот со всем его сбродом? Да мы разнесем их…

Она вдруг умолкла, продавив зубами нижнюю губу едва не насквозь. Глаза заблестели, разом наполнясь влагой.

— Что, сестренка, — сейчас же спросил Эрик, — худо? Собственно, мог и не спрашивать — ощущал он Львицу великолепно, почти как своих подружек-ведьм. Да и большая ли разница?

— Тоскливо мне, Тигр, — сказала женщина, растянув губы в болезненный оскал. — Ох как мне тоскливо и холодно!.. Готова в пламя броситься, лишь бы согреться.

— Ну потерпи, — попросил он. — Куда Горн денется — от тебя? И прошло-то совсем чуть. Обходилась же ты без него прежде?

— Ага, прежде! — передразнила Нора. — Ты еще вспомни, что было до Горна. Вот тогда без кого только я ни обходилась!..

Внезапно она прижалась к юноше, почти вонзив ногти в его спину, и то ли зарыдала в голос, то ли зарычала, трясясь, точно в приступе. Устроясь в самой близи, Ю следила за женщиной, будто за редкостным феноменом, — во все глаза. В самом деле, часто ли такое увидишь?

— Слушай меня, милая, — заговорил Эрик, когда ее дрожь стала стихать. — Не хочу повторяться, поэтому Горна пока отставим. Но ведь у нас сложился теплый кружок — действительно теплый, почти горячий. Или назови это сетью каналов, раскинувшейся от Огранды до Загорья с Тиберией и еще дальше — до Второго Материка. И ты, сестра, в этот круг вхожа и можешь черпать там, сколько пожелаешь, — мы не обеднеем. Конечно, это не заменит тебе мужа, но продержаться поможет. А то и впрямь свихнешься — таких случаев хватает… Ты же не забыла еще, откуда у Горна сила?

Отодвинувшись, Нора вытерла ладонями глаза. Заодно промокнула и его плечо, в которое вжималась лицом.

— Ой как стыдно, — выдохнула она. — Львица, Вождь!.. И вдруг — такое.

— Гордиться должна, — серьезно возразил Тигр. — Многие ли ныне способны на безумства? Исключая, понятно, сумасшедших.

— Вернемся к делам, — сказала женщина. — Как водится, найдем в них успокоение… Ну, что у нас на второе?

— Чего? — удивился он.

— Ты сказал: «Во-первых, мы сами постарались».

— А-а!.. Во-вторых, на имперской арене появился еще один игрок — некто Рэй.

— Еще и Рэй, — проворчала Львица. — Кто он такой, собственно говоря?

— По отзыву Дана, гений, — ответил Эрик. — Конечно, насколько гением может быть правитель или вояка, ущербные по определению. А такие, как Рэй, рождаются даже не каждое столетие. Пока в Империи был порядок, более или менее гадостный, а все пути перекрывали чистокровки, Рэю не давали развернуться. Зато теперь, во времена смуты… Удивительно, что он не сам это затеял!

— Ну, такое под силу лишь титанам, — усмехнулась Нора с понятной гордостью.

— Или Разрушителю? — подхватил юноша. — Но Рэй, похоже, не только большой умник — он еще и маг. Хотя сам об этом вряд ли подозревает, поскольку прежде с чарами не соприкасался.

— Не то что ты, да, Тигр?

— Мне было проще, конечно, — согласился тот. — Я и вырос в подходящей среде, а затем угодил в такой котел!.. Вот Рэю придется доходить до всего самому. Но он попросту не смог бы сделаться настолько опасным, не заполучив в дополнение к своему рассудку, этакому нутряному вычислителю, немалый кус божественной сути.

— Эдакий аналог Ю? — подсказала Нора.

— И Рэй не вампир вроде загорцев, не кормится чужой Силой, чтобы пускать в ход ворованную магию, — он отлично сбалансирован, обе стихии пребывают внутри него почти в идеальном равновесии. Но только — почти. Постепенный дрейф в сторону Подземелья все же происходит, и время от времени Рэю требуется корректировка. И вот тогда его изоляция от мира чуть-чуть нарушается.

— А тебе это не грозит? — спросила женщина. — Или ведьмам? Я имею в виду дрейф. Эрик покачал головой, усмехаясь: пора бы Львице перестать отделять себя от ведьм.

— Нам проще, — опять сказал он. — Мы можем выплескивать из себя Хаос, восстанавливая баланс, — хотя иногда это происходит… э-э… слишком бурно. А как выплеснеш Порядок? Вот и приходится вампирам охотиться на ведьм.

— Значит, проблем прибавилось? — резюмировала Нора. — Мало нам прежних!

— Полагаю, вступить в игру Рэй все же не успеет, — сообщил Эрик с ухмылкой. — На свою беду он умудрился раздразнить Королевского Тигра — главная его ошибка. Можно сказать, роковая.

Уложив на колено передатчик, он прибавил:

— А теперь наведаемся по лучу к имперцам. Давненько не виделись с ними, верно? Аж со вчерашнего дня!

И подружки придвинулись к нему с обоих боков, одинаково обхватив за плечи, будто в самом деле собрались лететь.

Зал, куда они угодили, был велик, пуст и прохладен, а вида вполне затрапезного, вовсе не сообразного с амбициями Лота. Из мебели только несколько древних кресел, сколоченных грубо, зато крепко, обшарпанный, хотя огромный, стол на массивных ножках да продавленная кушетка возле стены, тоже изрядных размеров. Этакое логово пещерного людоеда.

Новый император, привычно облаченный в тяжелые латы, восседал в одном из кресел, уложив железные лапы на подлокотники. Перед ним, небрежно присев на край стола, обретался Биер, нынешний начальник дворцовой стражи. (Хотя где он нынче, этот Дворец?) А в воздухе затихали отзвуки имени, произносимого в последнее время слишком часто.

— Рэй, — повторил Лот недоуменно. — Кто такой Рэй? Где-то я о нем…

— Один из высших начальников корпуса, направленного на Второй Материк, — пояснил Биер. — Насколько знаю, он заведовал Псами.

— Псы! — сказал Лот, как плюнул. — Опять Псы, всюду они… Куда подевались истинные Звери?

— Проблема в том, что истинными теперь заделались полукровки, — ответил Волк. — Мои имперцы, к примеру. Но их пока слишком мало. Зато Псов…

— Как собак нерезаных! — рявкнул Лот, раздражаясь.

— Они полезны, — спокойно возразил Биер. — И Рэй это понял. Кстати, он тоже не чистых кровей, поэтому в корпусе был на вторых ролях. Хотя способный, даже слишком.

— Полагаешь, он может стать опасным? — сразу насторожился Лев.

— Если пустить за спину, с ударом не задержится, — подтвердил Биер. — Но как союзник — неоценим.

— Хорош союзничек!.. К которому нельзя повернуться спиной.

— Так ведь не друг же? Хотя сейчас и друзья…

— А друзей у нас не осталось, да, Волк? — усмехнулся Лот. — И даже родичи… Кстати, Тор согласился на встречу? Сколько можно тянуть!

— У нас совсем не осталось времени, — сообщил Биер. — Либо мы выступаем сегодня…

— Либо?

— Либо можно уже не спешить. Рэй слишком сильный игрок, чтобы давать ему фору. А тут еще и Эрик развил деятельность.

— Этот юнец-Тигр? — хмыкнул Лот. — Да что он может?

— Этот юнец-Тигр, — повторил Биер, осклабясь, — за сутки поменял расстановку сил в Империи с такой легкостью, будто переставил фигурки на макете. И теперь в Тиберии образовался столь мощный кулак, вдобавок усиленный новейшим оружием озерников и подкрепленный авторитетом всех законных наследников Уна, включая вашу несостоявшуюся супругу Ли… я уже не поминаю Совет Избранных, оказавшийся там многочисленней нашего и, конечно, куда более влиятельным… Ю.

— …что? — перебил Лев, требуя завершения фразы, показавшейся ему чрезмерно длинной.

— …и Божественную Ю, до сих пор не выпущенную Тигром из когтей… — невозмутимо продолжал Волк.

— Что! — снова потребовал Лот, накаляясь уже до опасного градуса.

— …что Военный Координатор сделался нам еще нужней, — заключил Биер.

— Просто необходим — как воздух. Раньше мы дрались за власть над Империей, теперь придется биться за свои жизни. Без него нас просто сметут — либо огры, накатив из Тиберии, либо озерники, разобравшись меж собой и подвалив на броненосцах. Либо тот же Рэй, наконец дорвавшийся до настоящей силы. Либо вернется ваш дружок Горн, и на пару Эриком они опять выкинут такое, от чего вся Империя встан на уши.

— А ты схлопочешь от Тигра новую взбучку, да? — съязвил правитель, не простив упоминания о Горне.

Впрочем, Биер умел уговаривать, да и трудно оспорить такие доводы. Полезен, очень полезен — не отнять. Иногда его осведомленность даже пугала Лота. Ну откуда этот Волк столькс знает?

— Ладно, что там насчет Рэя? — проворчал Лев. — Чего он добивается от нас?

— Поста командующего, — ответил Биер. — Это для начала.

— А затем?

— Затем главнокомандующего.

— Потом?

— Верховного, я полагаю, — пожал плечами Волк. — парень знает себе цену и задешево не продастся.

— Но ты сказал: у него лишь один корабль, — удивился Лот. — Корабль!.. Вполне бесполезный на суше. И людей не более батальона. Откуда же такие запросы?

— У него есть талант, — пояснил Биер. — Рэй — полководец, отмеченный Духами… может, единственный на Империю. И такой центр конденсации, который мигом притянет к себе все огрские осколки, блуждающие сейчас по Кэнтии и предгорьям. А это армия и немалая. Вдобавок он отлично осведомлен о ситуации, видно, не без помощи дальней связи. И уж развернуться Рэй сумеет. Не примем мы предложит свои услуги кому-то еще. Либо начнет собственную игру, и тогда у нас станет на одного серьезного противника больше.

— Но сейчас-то какой прок от Рэя? Ведь он далеко отсюда.

— Рэй отлично осведомлен, — повторил Биер. — Настолько, что это уже смахивает на колдовство. Не знаю, сам ли он способен на Откровения или заполучил сильную ведьму…

— Или богиню?

— Вот до Ю Рэй не добрался пока, — осклабился Волк. — Как и до ее дублерш, насколько знаю.

— Ладно, он осведомлен, — нетерпеливо сказал император. — Что дальше?

— А дальше Рэй предупреждает о последних интригах Тора, вашего отца.

— Например?

— Например, усилиями Эрика Львы вовлечены уже в переговоры с той самой тиберийской группировкой, а конкретно — с Хугом и Мэгом, выступающими от лица Исполнителя Гира. И как раз сейчас Тору сбрасывают по дальней связи пикантные материалы, касающиеся ваших переговоров с пластунами.

— Проклятие!

— Конечно, Тор слишком упрям, чтобы поддаться сразу, оборотившись к вам спиной. Но если дать ему время переварить…

— А озерники? — спросил Лот. — Ты же предлагал сперва разделаться с ними?

— Да черт с ними! — с пренебрежением скривился Биер. Они были опасны, пока имелось кому их направлять. А теперь озерникам не до штурма — дай бог ноги унести. Утихомирим Тора, разберемся и с этими.

— Ладно, — решился Лев. — Тогда назначь Главе последний срок.

— На когда?

— Скажем, через час… Нет, лучше через полтора, как раз Успею поужинать без спешки. Все, ступай!

Чуть поклонившись, Волк широким шагом направился к выходу. А следом и Эрик с подружками покинули промозглый зал, за один миг вернувшись в спальню Львицы, уютную и теплую, хотя слегка порушенную Невидимкой.

— Полтора часа, — задумчиво произнесла Нора. — Пожалуй, нам тоже не стоит терять время, а, братик? Мы ведь собирались заняться кое-чем, когда вломился Невидимка.

— Дьявольщина, — пробормотал тот, вновь раздираемый сомнениями. — Скорее бы возвращался Горн!.. Сколько можно отдуваться за него?

— Кто, если не ты? — резонно спросила женщина. — Для этого и нужны друзья.

— Ну да?! — удивился Тигр. — Ты уверена, что именно для этого?

— Ведь ты обещал меня согреть? Так действуй!.. И хват болтовни — времени в обрез.

И вот тут разговоры действительно закончились.

2

Никогда прежде Горн не видел такого уютного, почти ручного моря. Теплое и смирное, оно искрилось гладью под безоблачным, прозрачно-голубым небом и осторожно шелестело галькой возле самых его ног. Этот укромный пляжик со всех сторон ограждали шершавые темные валуны и причудливых Очертаний скалы. Но повыше, на крутом склоне, бесстрашно лепились нарядные домики, утопая в пышных зарослях, а густой цветочных дух даже и здесь пересиливал свежесть моря. Впрочем, ветра не ощущалось совершенно, словно бы весь этот живописный пейзаж — и горы, и море — помещался внутри Исполинского зала. Столь безмятежное место могло находиться где угодно, но только не на родной планете Горна.

Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень, изготовя ладони, — хотя пространство вокруг казалось таким же спокойным, как и море.

Первым на глаза показался мускулистый парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, остальное он нес в руке. Вплотную за ним, ухватясь за ладонь, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая. Только ее-то не защищала божественная оболочка — откуда же такая беспечность? Или тут впрямь нечего опасаться?

Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остано-вился по колено в воде.

— Уже и тут нас опередили! — вознегодовал он весело. — Куда же податься бедным натуристам?.. Слышишь, Юлька?

Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, — не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…

— Да, но и ты как будто вполне гол, — дружелюбно заметил туземец. — Может, не станешь вредничать и поделишься местом? Мы тебя не стесним правда, котенок?

Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.

— А и здоров же ты, приятель! — оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. — Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?

Спохватясь, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.

— Эй, да ты фокусник! — сказал он и обернулся. — Юлька, заметила?

Но страха в нем не появилось — вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?

— А что еще умеешь? — поинтересовался парень. — Выкладывай уж весь репертуар — Юлька обожает цирк. Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела незнакомца, но и только. Или настолько уверена в дружке, или… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?

— Юлька, без паники! — озадаченно произнес парень. Кажись, напоролись на иностранца… Эй, приятель, а ты, случаем, не шпион?

Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаз заставляя открыться. Но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.

— Ну ты, полегче! — строго велел он. — Брось эти экстра штучки — со мной такое не проходит. Горн обнажил в усмешке клыки — девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнул к гиганту вплотную.

— Угодно попугать? — хмуро осведомился он. — Что же, продолжай.

И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Но откуда в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботят масштабы чужой силы.

— Алекс! — предостерегающе воскликнула девушка. — Ну чего ты?

Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были бы попытки укротить этот дерзкий дух.

— Ладно, остынь, — медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. — Я рад гостям.

— Еще надо разобраться, кто тут гость, — упрямо возразил Алекс. — Ты ведь не здешний, я прав?

— Но ведь и ты сюда приехал, — отозвался Горн. — Вместе с Юлей, так?

Парень удивленно моргнул. Выходит, Горн различил кое-что за его заслоном?

Впрочем, недоумевал Алекс недолго — вспомнил, видимо. что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле, присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.

— И все же ты странный, — негромко сказал Алекс. — Извини, но ты… человек?

Отстранясь, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.

— Уже нет, — ответил Горн спокойно. — А это важно? С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.

— Кто же ты? — настороженно спросил он. — Откуда? Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.

— Вот так, да? — сказал Алекс. — А блестел, стало быть, скафандр?

Вряд ли он сам понимал, насколько близко попал в цель.

Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.

— Впечатляет, — подтвердил Алекс. — Может, ты и левитируешь?

Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров. Затем так же плавно опустился обратно.

— Ты тоже видела? — спросил Алекс у подружки. — Надо же, сподобились! Похоже, купание отменяется.

— Вот это лишнее, — возразил Горн. — Не надо суеты — отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против. Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.

— Желание гостя… — пробормотал он. — Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?

Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять? Хотя бы и другу.

— Если я правильно понял, у вас тут спокойно, — заговорил Горн. — Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов. И даже стихии приручили.

— Отчего же, случается всякое, — ответил Алекс. — Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.

С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала половину пляжа.

— Убрать? — предложил Горн. — Мне это запросто.

— Пусть стоит — не утруждайся, — хмыкнул юноша. — Слушай, я не понял: ты угодил к нам случайно или все же была цель?

— Похоже, я взял ложный след.

— А может, ошибся в направлении? — спросил Алекс. — Такого у вас не бывает?

Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружающуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в свободной ее позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские испарения и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… В самом деле, между девочкой и солнцем словно бы протянулся призрачный луч… или почудилось?

Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.

— Скажи откровенно, — спросил гигант. — Почему ты меня не боишься?

— А если я притворяюсь? — ухмыльнулся юноша.

— Но я же чувствую: в тебе нет страха.

— Ну нету! — весело признал Алекс. — Что я могу поделать?!.

— Но разве это не странно? Посмотри на меня — я же способен горы сокрушать!

— А может, и я тебя… чувствую?

— Сквозь все мои заслоны?

— Почему нет? — пожал плечами юноша. — Впрочем, суть, не в этом. Я ведь вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я немогу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей, светящихся, теплых, — такие узлы не исчезают, я уверен!.. И если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом — в той же Юльке, например… Не слишком вразумительно, да?

— Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, — отозвался Горн. — И что, подобные узлы неистребимы?

— Пока я не струшу — нет, — твердо сказал Алекс. — Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он показался тебе, и страхов тут в избытке. Но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А только я сломаюсь, узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня не станет — одна пустота.

— В которой поселятся демоны?

Кто? — удивился Алекс. — Демоны?.. Может, и так. Должно же что-то заполнить вакуум! — Плохо, что в себе я не ощущаю этих нитей, — задумчивы во произнес исполин. — Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…

— А ты что, очень озабочен этим? Имей в виду, одержимость — любая! — плохо уживается со свободой.

— Алекс, ты опять? — вдруг подала голос девочка. — Ну смени пластинку, сколько можно! Тот засмеялся, подмигнул Горну.

— Обращает внимание на себя, — вполголоса пояснил он. — Поклонники избаловали, спасу нет!..

— Вот всегда так, — пожаловалась Юля. — Распинается о свободе, а сам меня ни в грош не ставит.

— Тут я буду сильно возражать, — сказал Алекс. — Без тебя я калека, ты же знаешь.

— Тогда целуй, — потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.

С удовольствием он перечмокал все ее пальчики. Затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.

Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу-то он воспринял ее как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляют целое, и оценивать их порознь бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем. Только вот что это могло значить? И какой от этого Горну прок?

— Вообще Алекс прав, — сказала Юля. — Он надежный. С ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!

— Вот это правильно, — засмеялся юноша. — Собственность опасно перехвалить: вдруг кто попросит подарить!..

— Да кому ты нужен, кроме меня? — непоследовательно возразила девочка.

— Хотя мне тревожно… с самого утра. Что-нибудь случится, а?

Вздохнув, она снова закрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем. И что дает ей солнцепоклонничество?

— Она провидица, точно тебе говорю, — убежденно сказал Алекс. — Или ведьма. Рассуждать-то не умеет, увы. Но иногда с таким выскакивает!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда. И сошлись вовремя — вот что радует… А тебя нет, котенок?

Берег снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил лишь готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательств страшило Юлю сильнее смерти?

— Вообще тут случаются встряски, — негромко заметил Алекс. — Однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это дружки расшалились? Что стоит вам снести пару гор!..

Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как побежали по нему волны, пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что дальше?! Ну, подходите! Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.

— Что, кошка, беду чуешь? — пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. — В чем дело, Сокрушитель, ты знаешь?

— Похоже, ты прав, — ответил Горн, свирепо наблюдая как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. — А хочешь увидеть Духов?

— Слушай, устраивали бы вы свои разборки где подальше, — попросил Алекс, с беспокойством озираясь. — Можешь и меня прихватить с собой, если поможет, только уведи их отсюда!..

Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. А ведь и верно, подумал Горн. Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду.

— Я ухожу, — объявил он. — Если потребуется, я разыщу вас.

Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.

— Цунами на море? — спросил он. — Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.

Подхватив подружку, юноша погнал ее вверх по склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности Алекс не страшился, но уступать судьбе, судя по всему, не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.

Они поднимались все выше — два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.

Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? — подумал гигант. И без них не образовался бы спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что строится из миллиардов Галактических Разумов? Вообще куда ведет эта пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель говорил: «Загляни в себя…»

Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслонив полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся только унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставя ладонь. Горн послал навстречу водяной горе собственную волну — точно дозированной мощи. И та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.

Будем считать это вызовом, усмехнулся он. Что же, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!

И бросив вокруг прощальный взгляд. Горн покинул приветливый этот мир.

3

Лишних Рэй не стал с собой брать: трое спецов, опекавших подводный корабль в отсутствие Истинных; пара дюжин Псов во главе с Вожаком Тургом в качестве судовой команды; четверо Вепрей, чтобы стерегли его спину от Псиной злобы. (Жаль, жаль, что не уцелел исполин Кебрик!) Да еще Чак, командир Вепрей и аристократ из первых в Империи, сильно поблекший после недавних потрясений, — для общения, буде возникнет потребность.

Возвращение на родной материк оказалось куда более трудным и долгим, чем путь сюда. Подводное судно, оставленное на крайний случай в бухте соседнего островка, все-таки дожидалось хозяев слишком долго. Как выяснилось после отплытия, даже на таком расстоянии Лес-чудовище сумел подпортить его механизмы, тем более — приборы. И потому вместо планируемых нескольких дней путешествие затянулось на многие декады. Едва удалились от берега, как отказал передатчик дальней связи. Впрочем, он вполне мог выйти из строя и раньше, поскольку опробовали его не сразу. Зато приемник работал еще долго, и Рэй просиживал перед ним сутками, отлавливая новости, долетавшие сюда со всей Империи, усваивая события, сыплющие лавиной, выстраивая общую картину. И даже когда стал барахлить двигатель, стопорясь раз за разом, приемник не переставал поставлять сведения, хоть как-то отвлекая Рэя от неприятностей, накатывающих снежным комом.

Потом несколько действительно серьезных поломок едва не погубили весь экипаж. Пару раз пришлось всплывать, делаясь игрушкой огромных волн, пока напуганные до полного самозабвения спецы с лихорадочной торопливостью устраняли аварии. Затем надолго оккупировали пустынный островок, затерявшийся посреди океана, кормясь плодами и кореньями, точно обезьяны, в ожидании, когда инженеры, уже не столь податливые на угрозы и посулы, вполне осознавшие свою необходимость, снова доведут до ума капризные моторы.

Но следующий переход опять затянулся надолго, и нескольких Псов пришлось-таки пустить на корм. К счастью, берег Первого Материка показался раньше, чем корабль издох окончательно, а от команды остались только кости, тщательно обглоданные.

И тут Рэй выкинул трюк, который от него вряд ли кто-ни-будь ждал и на который хватило бы ума у немногих. На суше, тем более в Огранде, хватало игроков без него, а вот в воде их был явный недобор — исключая разве озерников. И вместо того чтобы высадиться со своим отрядиком на берег Кэнтии, где они были легкой добычей для любого кэнтийского батальона, Рэй снова ушел в глубину, руслом Подводной Реки поднявшись к самой Столице, недавно захваченной взбунтовавшейся Грязью. И здесь, в секретной гавани, забытой почти всеми и еще не найденной новыми хозяевами, его дожидался приз: тот самый корабль — огромный, длинный, совсем новый, даже новейший, но вполне завершенный и отлаженный, готовый к отплытию хоть сейчас, — который должен был сделаться флагманом следующей эскадры Вторжения. С восемью излучателями вкруговую, мало уступающими стационарам, и заправленными под завязку батареями. Он походил на самого грозного из глубинных монстров — будущий покоритель океана, более года простоявший в ожидании своего часа.

За долгий поход Рэй вполне освоился с должностью капитана и своих матросов-Псов — тех, кого еще не успели съесть — выдрессировал на диво. А механики сделались и вовсе доками, не единожды перебрав в лодочных устройствах каждый узелок, наладив либо изготовив наново каждую деталь. И гордецы-Вепри теперь подчинялись больше ему, чем своему сородичу Чаку, не быстро, но сориентировавшись, кому здесь стоит служить. Впрочем, чистокровным Вепрем среди них был один, остальные — полукровки, не слишком ценимые в роду, а потому не очень ему преданные.

То есть костяк будущей команды нового корабля уже сформировался.

Старое судно Рэй покидал не без сожаления — при том, что оно едва не погубило всех (но ведь довезло-таки?), — почему-то к машинам он привязывался сильнее, чем к людям. Хотя временами и люди бывали занятны. А некоторых, очень. немногих, Рэй даже признавал ровней себе, к примеру, Герда, восставшего против огров и победившего всех. Да еще, пожалуй, Дана-Тигра, почти столь же разумного, как сам Рэй. И все же в итоге Рэй переиграл эту спевшуюся парочку, а заодно и Лес — в том смысле, что сумел унести из него ноги, не изменившись в тамошней среде ни на йоту.

Оживив новый корабль, Рэй влюбился в него сразу и, видимо, надолго: какая мощь, какая легкость в движениях, несмотря на громадную массу, какая истовая готовность исполнить любое повеление!.. Чтоб управляться с этой махиной, вполне хватало недоеденной команды Псов, а запас прочности у механизмов был таков, что спецы теперь могли прохлаждаться, ограничиваясь рутинным обслуживанием. Вот кого не помешает набрать — это настоящих солдат-Истинных, сформировав из них десантный батальон. К слову сказать, десяток «жуков» и три «единорога» были уже припасены в трюме корабля.

Вернувшись в океан, Рэй недолго гадал, куда плыть. Собственно, вариантов было два. Первый: повернуть на юг, чтобы добраться до Тиберии, где по Южной Реке можно нагрянуть в Джаву, тамошнюю столицу, вовсе не ожидавшую нападения со стороны океана, и порезвиться там от души, заодно попытавшись захватить новое оружие, о котором переполошенно шипели пластуны, точно гнездовье потревоженных болотных змей, а от Топи паника расходилась по всей Империи.

Но куда заманчивее казался другой путь, на север. Вкруговую обогнуть едва не треть материка и очутиться по другую сторону Огранды, в Загорье, большая часть которой залита водой, — вот там для его восьмиствольного красавца открываются отменные перспективы. Для начала, конечно, следует захватить (врасплох, врасплох!) самозатопляемый городок Водяного, вместе со всем тамошним вооружением, накопленным втайне от коварных, но таких простодушных загорцев, и полонить симпатичную эту лягушечку, Габи. (Прочие царевны тоже сгодятся — следует разнообразить стол.) И вот тогда, при достойном руководстве, энергичном и мудром (даже гениальном, чего уж), славные наши озерники сумеют показать, кто в Империи главная заноза. Мозги у них, судя по всему, варят, разнообразных умений в достатке. Чего им не хватает — это инициативы, слишком полюбили жить в сырости. Даже последний Водяной не столько играл по-крупному, сколько тешил свои пороки да ублажал слабости. А вот я подарю этим рыбарям даже не материк всю планету. Из мелких своих озерец, давно прирученных, скучных до оскомины, они наконец выплывут в океан и смогут наворотить такого!.. Уж теперь я сумею найти к Лесу подход, возможно, даже не один. Хватило бы людей и техники, а соображения мне не занимать, как и упорства… Но пока начнем с озерников — они станут первым трамплином.

Определившись с целью, Рэй двинулся вдоль побережья, подзывая к океану всех огров, какие могли его услышать: отряды, банды, группки, даже одиночек, — и отбирая из них действительно лучших. А прочих без сожаления оставлял на берегу, даже если по пятам за ними гнались кэнты на превосходных своих машинах (внутри которых мягкотелы оказались не худшими солдатами, чем сами Истинные), — невзирая на возражения Чака, впрочем, довольно вялые.

Работы бывшему комбату прибавилось: следовало принимать, устраивать свежих бойцов, распределять их по взводам, наново выстраивая батальон — ядро будущей армии, наверняка победоносной. Теперь Рэй почти не видел Вепря-аристократа — и слава Духам, кислая физиономия Чака вполне опостылела ему за декады похода. Похоже, бедняга так и не оправился от устроенный Гердом психоатаки, вдобавок усугубленной ранением, — уязвим, как большинство чистокровок!

Зато полупородные Вепри, а тем более Псы, вели себя, будто ничего не случилось, полностью восстановив прежние рефлексы. (Не рефлексии, боже упаси!) Вот такую психику можно считать устойчивой — другое дело, что чаще она свойственна примитивам. А с ними быстро делается скучно, и сложные задания им лучше не поручать, хотя в пределах своей компетенции функционируют как отлаженный механизм.

Но иногда возникает нужда в высоких профессионалах вроде того же Чака. Да и забавнее с ним, несмотря на его занудство.

Сам Рэй сутки напролет проводил в капитанской рубке, доверив управление корабельному вычислителю, но время от времени подключаясь сам, заодно привыкая к новому судну. («Гнев Духов» — вот как его назвали.) Не то чтобы у того был особенный норов однако игрушки такой сложности не терпят небрежного отношения, а на уважение отзываются куда охотнее. Впрочем, притереться друг к другу у них еще будет время.

Пока у Рэя хватало других дел, и мозги его работали совсем в ином направлении, наконец, после немалого перерыва, снова запущенные на полные обороты.

Да и рутина отвлекала — обычно в облике Вожака Псов, раз за разом стучавшего в дверь рубки по разнообразным делам, почти всегда и впрямь неотложным. За время похода коренастый здоровяк Тург, осторожный и исполнительный, как в лучшие времена, успел заделаться образцовым боцманом. Маленький его бунт в Лесу, спровоцированный Гердом, больше не поминался ни хозяином, ни слугой. По правде говоря, Тург тогда и виновен-то не был — хорошо, хоть уцелел. А вот порывистый Родон, могучий и бешеный вожак Волкодавов, недолгий любимец Рэя, не пережил последних событий. Хотя, может, и спасся, но свихнулся окончательно и блуждает сейчас в Лесных чащобах, оборванный, страшный, кормясь червяками. Либо просто сбежал подальше, не желая видеть свидетелей своего позора. Порывистые и страстные не запланированы на долгую жизнь — в отличие от умеренных и осмотрительных. И потому с Рэем сейчас Тург, а не Родон, — как бы нихотелось капитану обратного. И снова это он, старый Вожак, настукивает в дверь, затем протискивается в комнатку и распрямляется у входа после поклона.

— Солнцеликий… — привычно завел Пес.

— Капитан, — очередной раз поправил Рэй. — Какой я, к бесу, «солнцеликий», когда под моим началом неполный батальон? Скромней надо быть, добрый мой Тург, и не держать остальных за идиотов!.. Уж я на идиота точно не похож. Или у тебя иное мнение?

— Как скажете, капитан.

— Ну, в чем проблема? Только коротко.

— Вездеходы, — коротко сказал Тург. — В трюмах все забито. А почти все, кого подбираем, требуют, чтоб их загружали вместе с машинами.

— Что они требуют, меня не волнует, — заявил Рэй. — Не, хотят расставаться, пусть парятся на берегу — нам спокойней. А твое дело: выбирать машины получше. Прежде всего нужны «единороги», причем последних моделей, — желательно те, что на вооружении у Воителей.

— А если ставить некуда?

— В воду, — распорядился капитан. — Конечно, предварительно сняв излучатели и батареи. Для начала сбросьте «жуки», дальше — что похуже. На берегу не оставлять, иначе потом это сработает против нас.

На лице Турга проступило сомнение — уж так не хотелось ему лишаться имущества!.. Бережливость — качество, необходимое для боцмана. Но дай Псу волю, он попросту утопит корабль, забивая разнообразным барахлом.

— А «мастонды»? — спросил Тург. — Если притопают.

— Ну куда их, старина? — спросил Рэй, даже развеселясь. — Они и в люки не втиснутся. Вот стволы «мастондов» — штука ценная, отбирать в обязательном порядке. А станут возражать… — Он помолчал, взвешивая шансы, затем махнул рукой: — Ладно, связываться не будем. Не хватало повредить «Гнев Духов» из-за такой малости!..

Потоптавшись немного, словно бы в раздумье, боцман спросил:

— Так я пойду?

— А кто тебя держит? — удивился Рэй. — Ступай себе. Но не успели шаги Пса затихнуть в глубине судна, как в дверь опять стукнули.

— Входите, Чак, — со вздохом откликнулся капитан. — У вас-то что за дела? Да вы садитесь, садитесь!

Рассевшись возле двери, даже будто уложив руки на несуществующие мечи. Вепрь окинул прищуренным взглядом рубку, хотя бывал тут не однажды, и произнес не сказал, нет, — имменно произнес, точно с крохотной трибуны

— Как мне только что поведал Тург, лишние стопоходы велено топить. С Истинными прикажете поступать таким же образом?

— Было бы неплохо, — ответил Рэй, ухмыляясь. — Или, вы думаете, наших соплеменников не удастся повернуть против нас с той же легкостью, как и машины?

— Иногда мне кажется, будто у Империи нет иного предначертания, кроме как служить вам. И что имеют значение лишь ваши цели.

— Именно так, — подтвердил Рэй. — И пусть вам, Чак это не «кажется», тем более «иногда». Лучше бы вам усвоить это накрепко. Потому что тогда и вы сможете взлететь высоко… конечно, чуть пониже, чем я.

— Вы так уверены в себе, — пробормотал Вепрь.

— Почти всегда, — с улыбкой заверил Рэй. — А если подкатывают сомнения, я уже знаю, как с ними справиться. Способ, правда, не из приятных… Ладно, Чак, вы зачем пришли? — оборвал он себя. — Та же проблема, что у Турга? Нехватка места?

— Пока еще есть, куда потесниться, — ответил тот. — Но хотелось бы знать пределы.

— Предусмотрительный наш комбат, — одобрительно сказал Рэй. — Как славно!.. А пределов нет, если не считать бортов нашего корабля — увы, не безразмерного. И даже припасы больше не играют роли — ну, попостятся пару деньков. Зато потом!..

— Может, введете меня в курс дел? — неумело попросил Чак, скорее даже предложил. — Какие новости с фронтов, что вообще творится в Империи? Вам же самому хочется поделиться!

Тут он, положим, прав, хмыкнул Рэй про себя. Имеется такая слабость.

— Какие фронта, о чем вы? — сказал он вслух. — Похоже.

— Чак, вы в плену прежних иллюзий. Войны, как таковой, не получилось — огров попросту вышибли из Кэнтии. А затем загнали в самую глубь Огранды, к пресловутой Горе. И вот там образовался весьма занятный клуб… точнее клубок. Изначально Гору захватил Тор со своими Львами… то есть даже не захватил — вселился. Чуть погодя его осадили пластуны, посланные Властителем Топи, — без особенного, впрочем, успеха. Затем сунулись озерники, предводительствуемые Водяным, ныне уже покойным. А чуть позже подвалила и вовсе странная компания: армия бунтовщиков-кэнтов, ведомая своими Лидерами, в союзе с имперцами, недавними защитниками Дворца, возглавляемыми Лотом, бывшим начальником дворцовой стражи, новым императором.

— Что? — вырвалось у Чака.

Снисходительно улыбнувшись, Рэй подтвердил:

— Ну да, да — на днях Лот очень удачно избавился от Уна, своего благодетеля, и остатками Совета Избранных, благоразумно подрезанного им до управляемого минимума, провозглашен императором.

— Узурпатор! — процедил Вепрь с ненавистью. — Вдобавок изменник.

— Конечно, его титул — фикция, — согласился Рэй. — К тому же Ю Лота не признала, хотя Хранители, видимо, поддерживают.

— Где она? — быстро спросил Чак.

— Богиня? Вот тут снова странности; Ее то ли похитили, то ли спасли двое Стражей: некий Горн, за последний год изрядно нашумевший, но ранее неведомый никому, и юный Эрик, о котором вы, Чак, наверняка слышали.

— Кто? — удивился тот.

— Эри, — пояснил Рэй. — Наследник Кира, Главы Тигров, и младший его сын. А вдобавок брат нашего общего приятеля…

— Дана! — опять не сдержался Чак. — Ну конечно!.. И тут не обошлось без Тигров.

— Ну, если хотите знать, то и ваш родич Эст ныне слоняется вблизи Лота. Хотя в активных действиях не замечен — так, увлечен одним из недавних ветров. Впрочем, дело-то не в нем и даже не в Тиграх, давно сошедших с большой арены — если забыть о нашей парочке братьев…

— В чем же тогда? — глухо спросил Вепрь, при упоминании Эста разом потемневший лицом. Все-таки он слишком, До глупости, привязан к родичам — это же так обременяет!

— А в том, почему вся эта орава собралась вокруг Горы.

— И почему? — послушно сказал Чак, точно его дергали за веревки.

— Их влечет власть, — охотно выдал Рэй тайну, о которой знали, видимо, уже все в Империи. — Они слетелись на нее, точно мухи на дерьмо. Кто-то проболтался, а может, намеренно пустил слух, будто в Горе сокрыт Военный Координатор мощью не уступающий Промышленному, но дополненный пультом дальней связи, позволяющим напрямую управлять всеми рабошлемами в Империи, подавляя прочие команды.

— Что за чушь!

— Ну почему, это вполне может оказаться правдой. Либо мистификацию готовили много лет, что, признайте, довольно расточительно. Такая армия, представляете? Стоит ее вооружить и наслать на своих врагов… Кто, по-вашему, выстоит против такого? Это же всеимперская власть!.. И однако сия тропка ведет в тупик.

— Не понимаю, — признался Вепрь. — Если как вы говорите, это не блеф…

— Все в Империи будто помешались на Военном Координаторе, — стал объяснять Рэй. — Такая тут общеимперская игра с заранее оговоренным призом. Вероятно, их завораживает картинка. Ну представьте: по всему материку — исключая, конечно, Топь… а теперь и Загорье, озерный наш край — все голыши разом переподчиняются одному человеку и стройными колоннами направляются к тайным арсеналам, дабы вооружиться там, превратившись в армию, равной которой еще не знала Империя — ни по числу, ни по дисциплине. Впечатляет, не правда ли?

— Ну, — откликнулся Чак, как и обычно, глядя на капитана исподлобья. — И где подвох?

Иногда Рэй почти жалел, что не оставил его в Лесу — просветляться вместе с Гердом и прочими отступниками. Намного проще обзавестись каким-нибудь домашним зверем, а отклик почти такой же. Даже бессловесный и редкостно тупой Кебрик служил, пожалуй, лучшим объектом для словесных упражнений, по крайней мере исполин старался изо всех сил, пытаясь понять хоть что-то, и даже понемногу умнел от усилий. Вот про Чака этого не скажешь, тут скорее обратный процесс.

— Пока они будут пробираться к арсеналам, — продолжил Рэй, — будущие их враги, которые толпами слоняются по Империи, смогут положить прорву рабов, если не всех. То есть уже на этом этапе бездарно уничтожается ценный материал потеря трудно восполнимая! И сами арсеналы вызывают недоверие: где они, сколько их, что внутри? Скопить такую прорву снаряжения, чтобы никто этого не заметил, возможно лишь постепенно, откладывая понемногу, а значит, оно устарело на десятилетия.

— По-вашему, шансов нет? — с недоверием проворчал Чак. — К чему тогда эта возня?

— Не знаю, не знаю, — произнес Рэй задумчиво. — То ли они там все идиоты… А может, среди них затесались умные, которые преследуют реальную цель.

Он уперся взглядом в Чака, и тот опять отреагировал, показывая, что все же поддается дрессуре:

— Какую?

— Освободить всех рабов разом. Конечно, это тоже глупость, — прибавил Рэй сразу. — Зато по крайней мере выполнимая. Другой вопрос: что станет с голышами дальше, обрадует ли их такой подарок? Наивно думать, будто стоит снять с человека рабошлем, как он тотчас делается свободным. Рабство — это ведь забавная штука! И кроется вовсе не снаружи — шлем лишь доводит идею до абсолюта… А вообще эксперимент любопытный, — вдруг заявил он. — Конечно, я стану против него возражать, но поглядеть на результат не отказался бы. Вот вы как повели бы себя в такой ситуации?

— В какой?

— Господи, ак, да что же вы так однообразны! Других слов не знаете?

— Я не понял вопроса, — холодно произнес Вепрь. — Ка-ую ситуацию вы предлагаете?

— Представьте, будто на вас напялили рабошлем и подержали в нем с годик-другой.

— Меня?

— Ну да, — подтвердил Рэй. — А что вы удивляетесь? Или, умаете, трехбуквенные не попадают в шлемы? Да там их сейчас столько!..

— Хорошо, — сказал Чак. — Дальше.

— А дальше вас из него выпустили — в голод и стужу Ваши действия?

Помедлив с минуту, Вепрь ответил:

— Я не могу этого представить.

Что же, по крайней мере честно. В этом ваша беда, Чак, — вздохнул Рэй. — Воображения маловато. Ладно, идите. Тот молча поднялся, направился к двери.

— Не кисните, старина, — сказал капитан вдогонку. — Больше жизни!

Убрался-то комбат, конечно, с охотой. Он вообще избегал находиться тут сверх положенного. Если это не ненависть, то и на любовь походит мало. Одно радует: Чак не Пес, в спину не ударит. Вообще с Истинными управляться проще — пока они следуют своим правилам. Хотя таких остается все меньше, и хорошо ли это, плохо ли… Данность — ее можно лишь принимать.

Подсев к пульту, Рэй вновь сомкнулся с корабельным вычислителем, с острым удовольствием предвкушая, сколько нового узнает сейчас об имперских делах. Сбор информации продолжался непрерывно, по всем каналам и частотам. Перехватывались все передачи, сообщения, разговоры, до каких удавалось дотянуться. Из них вычленялось главное, действительно важное, фактик за фактиком складываясь в сокровищницу Рэя. Слава Духам, вычислитель на судне из лучших в Империи — если исключить Храмы… а теперь еще и броненосцы. Конечно, и к нему не мешало бы пристыковать какую-нибудь малышку-ведьму. А то и саму богиню, если бы удалось ею разжиться. Ну так все же еще впереди, верно?

Рэй не пожалел для Чака всеимперской тайны, но собственные секреты оставил при себе — уж как водится. А в интриге, накручиваемой вокруг Горы, Рэя больше всего интересовали «плавунцы». Забавно, что о них, кажется, пока не вспомнил никто. Даже сами озерники, за неполные сутки дважды обезглавленные, растерявшие своих царьков и половину князей, внезапно лишенные цели, из грозного войска превращенные в бессмысленное стадо, — даже они не сознавали, каким сокровищем владеют. У покойного Водяного хватило ума оставить в резерве свою главную силу, эти самые броненосцы, о которых ныне, стараниями юного Эри, стало известно слишком многим.

На все войско озерников было лишь пять «наездников» — вполне достаточно, чтобы устроить отличную мясорубку любому из конкурентов. Но оба царских, по странному совпадению, угнал Тигренок, причем одну из машин ему пришлось подорвать. А доверенный князь Долгонос, отозванный из Огранды и оказавшийся, на свою беду, совершеннейшим простофилей, защемил свой долгий нос (а вместе с ним и голову) в одном из ущелий предгорья, угодив в лапы Бура-Медведя, — и три оставшихся «наездника» перешли к ограм, чтобы затем благополучно добраться до Джавы.

Таким образом, внутри Горы сейчас слоняются, точно заблудившиеся зверята, десятки, если не сотни вполне обычных «плавунцов», ничем не выделяющихся среди собратьев-стопоходов, кроме разве пристрастия к воде. Но загвоздка в том, что в Загорий-то их почти не осталось — Водяной погнал в великий поход едва ли не всю технику, какую сумели наскрести озерные князья. И если она останется похороненной в подземных тоннелях, то новую наклепают не скоро. Значит, в Илграде Рэй сможет разжиться лишь несколькими броненосцами да десятком-другим «наездников», которые сами по себе, без ездовых вездеходов, стоят немного. А с такой силой нечего и думать о покорении мира — удержать бы что имеешь.

Этот юный Тигр, Эри, и сам еще не понял, что натворил: в несколько дерзких ходов, сделанных почти вслепую, по наитию, он уравнял силы в Империи настолько, что для всех наступление утратило смысл. А заодно нагнал такого страха на пластунов, что из своих болот те высунутся нескоро. Даже с Габи, нынешней царицей озерников, Тигр успел, похоже, где-то пересечься, создав себе и в Загорье неслабую базу. Эх, ну почему Рэй не вступил в игру на пару деньков раньше!..

Одно хорошо: в ближайшие сутки Эри вряд ли сумеет вернуться в Огранду, если еще не обзавелся крыльями. Стало быть, надо спешить, пока наш повеса опять не наломал каких-нибудь дров. Или же не нагрянул Горн, о коем тоже болтают многое, — тогда вообще ни за что нельзя будет поручиться. Но до тех пор в окрестностях Горы имеются лишь два игрока, с которыми стоит иметь дело, два Льва: Глава прайда Тор и его непутевый сынок Лот, самопровозглашенный император. Правда, еще там есть Коридаг, первый среди Лидеров, нежданно разыгравшийся в недурного стратега, и загорский царевич Кэй (не озерник, нет, — Истинный!), наследник свергнутого царя (кстати, этот-то куда делся?), и Миткус, тайник-адепт. Левая Средняя Рука Властителя Топи (фу-у, выговорил-таки), командующий тамошними пластунами, и Бонш, Вождь Пещерных Львов (любят же в Империи прописные буквы), и Нора, Вождь Горных (ах, что за женщина, вкусить бы от ее сладости!), — но этих оставим про запас.

Вот от Львов и зависит ныне судьба «плавунцов» — при том, что оба совершенно не представляют ценность озерских машинок. А потому им вполне можно морочить головы, хотя первый давно закостенел в памятник, а второй лишился, кажется, последних тормозов. И пусть Львы считают, что это Рэй нужен им, а не наоборот, пусть тешат себя мыслью, что он лишь ищет хозяина пощедрей, — главное, убедить их не губить бесценную технику. Но еще лучше: стравить Львов так, чтобы они сплелись на арене в яростный клуб, не имея времени больше ни на что, — пока Рэй будет выручать свои «плавунцы». (Свои, свои — тут и сомнений нет!) А уж потом, когда придет подходящий срок, все в Империи узнают наконец, кто тут настоящий господин…

Внезапно Рэй насторожился, явственно ощутив волну холода, накатившую на него из-за спины. Точнее, здешнее тепло будто утекало в глубь рубки, в ее дальний и темный угол, проваливаясь затем будто в прорву. Рывком обернувшись, даже выдернув наполовину меч, капитан уставился на небольшую фигуру, проступавшую там, точно голограмма, насланная невесть откуда. Что еще за шутки? — возмутился он. На этом корабле шутить дозволено только мне!..

Не сразу, но Рэй вспомнил эту маленькую, совсем еще юную диланку (точнее говоря, девочку, малолетку — даже по туземным меркам), с которой он как-то отвел душу в лагере Псов, когда еще надеялся приручить Лес. И которой, кажется, так и не простил ему Дан, сколько ни уламывали его диланы, записные наши добряки. Потом ее тело, кажется, выбросили на помойку. И вот нате вам, заявилась!.. Настал, видите ли, час расплаты — как в плохих постановках, служащих утешением для слабых.

— Что, малышка, — спросил Рэй, глядя на гостью ласково, как тогда, и говоря столь же мягко, — пришла за новой порцией? Мне-то казалось, тебе и предыдущей хватило с лихвой. Или там, в Подземелье, потребности возрастают? То-то должно быть весело!

Как же Рэй любил ее тогда! Как пылко, безоглядно он любил, разом выплеснув на диланку нежность, накопленную за годы, растянув сладостные мучения на всю ночь. Правда, ощущения поделил: сладость для себя, а уж все муки. понятное дело… И даже потом изредка вспоминал о ней. То есть не угрызался, понятно, — еще не хватало! — но сожалел, что нельзя все вернуть к началу. Чтобы затем повторить. А потом снова.

Он совершенно ее не опасался: живая или призрачная, диланка не способна причинить вред. Что Рэй испытывал сейчас — это удивление. До нынешнего дня он полагал, что из-за такого порога не возвращаются, даже если там вправду что-то есть, — просто не встречал доказательств обратного. И наконец подтверждение получил. Ну, и что теперь: не верить своим глазам? Конечно, это может оказаться фокусом, но почему тогда так сильно похолодало в рубке?

Диланка приоткрыла рот и произнесла звучным, совершенно мужским голосом со знакомыми интонациями огромной кошки:

— Вот и встретились, мой славный Рэй!.. Что же ты не попрощался перед отплытием? Даже Герд на тебя в обиде.

Тут Рэю впрямь стало зябко — и вряд ли от одной лишь тылости, вдруг захватившей комнату.

— В каждом деле важна завершенность, — продолжал призрак. — Если уж решил отгородиться от людей, следует отсекать все нити, даже самые гнилые, может, как раз их в первую очередь. Надо идти до конца, если хватает силы и ума, твой же тезис!.. Но здесь ты от него отступил.

Да, подумал Рэй, и манера знакомая, и аргументация. Такое, пожалуй, не подделаешь.

— Наконец ты удивил меня, Дан, — признал он. — И свое появление обставил как эффектно!.. Хотя, боюсь, придется тебя разочаровать. На что ты рассчитывал, интересно, — что во мне проснутся угрызения?

— Ну, не настолько я наивен! — ответил тот. — А свое появление я не обставлял, тут ты ошибся. Мы ведь здесь присутствуем вместе: я и Найя. Без нее я сюда бы не смог попасть. Но иметь с тобой дело буду лишь я, если помнишь, диланки так легко уступают нажиму!.. Да она и сама не хочет. Хватило одного раза, как ты верно подметил.

— Занятно, занятно… если не врешь, конечно. И как же это называется: вызов духов, общение с умершими? Что, Дан, пошел по стопам отца? Кажется, помимо измены ему вменяли в вину колдовство. Хотя лично я всегда считал мистику выдумкой досужих умов.

— Так и я тоже, пока не столкнулся с ней лоб в лоб!.. И тогда мне пришла в голову смешная мысль: уж не защищает ли себя магия тем, что даже такие умники, как ты, Рэй, не замечают ее в упор? А если и замечают, вскоре забывают с волшебной быстротой, начиная путать со снами.

— Я понимаю, когда не верят в то, во что не хотят верить, — сказал Рэй.

— Но я ведь — со всей душой! (Опять душа! Да что же она привязалась так?) — Ну правда, с чудесами даже веселее жить. И в богов охотно поверил бы, и в Духов… Что меня-то не пускает: грехи?

— Слишком опасен ты для ближних, — подтвердил призрак. — Для всех без исключения. А магию не обманешь, Рэй. Наверное, и у тебя есть дар, однако тут на агрессии не выедешь — рано или поздно, но положат предел.

— Лучше поздно, — предпочел тот. — Совсем здорово — никогда. А ты не про себя сказываешь, Тигр, — не из личного ли опыта вывел? Тебя вон тоже столько лет не пускали в маги!

— С возрастом почти никто не делается лучше, — спокойно ответил Дан. — Но иногда случаются исключения.

— Мне всегда нравились скромники, — усмехнулся капитан.

Все-таки эта стужа начала его доставать — Рэй ничего не мог поделать с мерзкой дрожью, разливающейся от живота по всему телу. Не хватало, чтобы она прорвалась в голос!.. С другой стороны, почему это должно его волновать?

— По-твоему, зачем человек приходит в мир? — внезапно повернул он.

— Думаешь, это интересует меня сейчас? — Ну зачем, а? — снова спросил Рэй. — Чтоб уничтожить уйму продуктов, навалить гору дерьма, насытить бельма зрелищами, обрюхатить побольше самок, наплодив таких же, что бы они занимались тем же? И наконец убраться вон, с удовлетворением сознавая, что прожил жизнь не зря… Вот ради этого люди и являются на свет?

— Еще есть любители убивать.

— Любителей — да, полно! Вот профессионалов нехватка — тех, кто убивает, когда это вправду необходимо, и обходится минимумом, чтобы достичь максимального.

— И чего, по-твоему, следует достигать? — поинтересовался Дан, против воли вовлекаясь в спор, — уже хороший признак.

Хотя — Дан, Дан!.. Слишком ясно он себя видит и не позволит увлечь далеко. И почему Рэю так не повезло с врагом? Конечно, следует любить сильных противников, но не когда же играют на жизнь…

— Знаний — прежде всего, — сказал он убежденно. — Новых впечатлений, переживаний, ощущений. Ведь когда впереди столько непознанного…

— Старая песня, Рэй! Не ты первый объявляешь власть средством.

— Я всегда считал тебя умным человеком, — заметил Рэй с сожалением. — Что, Дан, решил меня разочаровать?

— Ты считал так, потому что видел во мне подобного себе, — пояснил гость. — А вот когда я разглядел нашу схожесть, мне это сильно не понравилось. И я решил малость поглупеть, если судить с твоей горки. Вдобавок я так и не смог подняться над инстинктами и даже мстительность не изжил. Мне ведь давно хотелось посчитаться с тобой, Рэй, но там на Втором Материке, я не успел это сделать, пока ты был опасен. А убивать в Лесу тех, у кого уже вырваны зубы… От такого и свихнуться недолго, верно?

— Ну вот, — помог ему Рэй — теперь я вновь сделался опасен.

Хотя скорее он пошел навстречу своему страху, словно бы мстя предателю-телу. Нет, Рэй по-прежнему не опасался диланки, как не испугался бы и самого Тигра, будь тот во плоти. Но чего ждать от диковиной этой смеси? Страшила неизвестность.

— Ага, — удовлетворенно подтвердил Дан. — Теперь мне есть чем себя оправдать. К тому же мы не в Лесу.

— Позволь дать совет, — сказал Рэй, опять назло плоти решив показать себя радушным хозяином. — Если пришел убивать, не следует увлекаться болтовней. Во-первых, такие речи отдают мелодрамой, во-вторых, ситуация может перемениться. Зачем же рисковать?

— Не скажи, — усмехнулся Дан. — Если решился на убийство, следует получить от него все удовольствие. Ведь это месть, мы оба понимаем это, — не какая-то там профилактическая ампутация, где боль стараются свести к минимуму. В идеале хотелось бы довести тебя до истерики, но раз это нереально, хотя бы дам тебе время вглядеться в смерть. Ты ведь не из тех, кого это радует?

— И что, по-твоему, я увижу? — спросил Рэй, тоже кривя губы. — Ну, не станет меня — и все дела! Жаль, конечно, но когда это случится, огорчаться будет некому. Или ты тоже веришь в посмертное возмездие? Дескать, провалиться мне в Подземелье, на вечные муки… Да кому там дело до моих грехов? Если впрямь существуют высшие сути — у них что, иных забот нет, кроме как взвешивать кому, сколько и за что отвалить?

— Возможно, взвешивают не они.

— Кто же?

— Само мироздание. Законы, по которым живет Вселенная. Думаешь, ты вполне их постиг? Вот я не убежден.

— И каковы эти законы? — хмыкнул капитан. — Нет, в самом деле, Тигр, как с их помощью поддерживаются мировой порядок и вселенская справедливость? У тебя есть какие-то предположения на сей счет? Я уж не говорю о гипотезах.

— Мой бывший маленький брат…

— Бывший? — вскинул брови Рэй.

— Бывший маленький, — уточнил Дан. — Братом он, понятное дело, остался. Так вот, мой Эри убежден, что все мы крутимся в кольцах судьбы, разной ширины и протяженности. И в конце каждого цикла минуем некий заслон, теряя сознательную память, чтобы уйти затем на новый круг.

— Это обнадеживает, а?

— Но от того, как пройден предыдущий круг, зависит уровень следующего. Можно подниматься с каждым циклом, а можно нисходить. Либо крутиться по единственному кругу, что, по мнению Эри, равносильно смерти.

— Любопытная версия, — признал Рэй. — Во всяком случае, привносит некую ответственность за поступки. Но ведь это лишь догадки твоего братца?

— Он утверждает, что наблюдал такое кольцо собственными глазами. Эри ведь немножко маг, ты не знал?

— И тебе он врать не станет, верно? Да и ты не стал бы сейчас сочинять.

— Рэй задумался на минуту, затем покачал головой: — Жаль, жаль, что мы забываем прошлые круги!.. Конечно, если они были.

— Может, и остается кое-что, — возразил Дан. — Иначе откуда взялись байки про загробную жизнь, посмертное возмездие, Подземелье? А возможно, есть те, кто не теряет ничего и для кого круги сливаются в спираль, бесконечную как Космос. По-твоему, невозможно?

— Но нам-то это не грозит, правда? А мне так и вовсе…

— В нынешнем круге — наверняка. Слишком много ненависти ты уже разбудил.

Плохо, что он настолько спокоен, посетовал Рэй. Спокойного трудно отвернуть, почти невозможно. Вот если бы Дан не перекипел… Как говорится, от ненависти до любви… ну, не до любви, ладно, — до прощения.

— А ты не думал, что ненависть — это разновидность любви!? — закинул Рэй новую удочку, без особой надежды хватаясь на подсказку. — Недаром же они так легко меняются местами!

— Только у больных, — не согласился Дан. брат считает, будто на них наложено заклятие.

— Уместный термин!

— Ну, назови это матрицей, — предложил Тигр. — Составленной из животных рефлексов, примитивных программ. Эта кая сеть, наброшенная на человеческое сознание и подменившая его собой. Чем не заклятие?

— Не знаю, не знаю. Помнится, в юности я преклоняло перед Божественной, обожал ее до фанатизма. Но когда втора жение на Второй Материк захлебнулось…

— …ты стал богине мстить, выискивая ее подобия в дилан. ках? — Призрак усмехнулся. — Придумай что-нибудь убедительней.

Да, действительно, вздохнул Рэй, Как-то не очень стыкуется с общей концепцией меня.

— Хотя в то, что сейчас ты не любишь Ю, поверить легко, — прибавил Дан.

— А если бы плавал мельче, вполне мог бы податься в ее убийцы. И это забавно, поскольку мой Эри тоже начинал с поклонения Ю. Но как далеко разошлись ваши пути!

— Не слишком ли часто ты поминаешь брата? — поддел Рэй.

— Ну, если учесть, что этот визит — наше совместное деяние…

— Может, сговоримся все-таки? — спросил капитан наудачу. — Дай хотя бы немного времени. Ведь на самом взлете сбиваешь!

— Сегодня не твой день, Рэй, — ответил Тигр, качая головой диланки.

— Подождем до завтра, да? — ухмыльнулся тот. — А если я подскажу, где упрятан второй глубинник? И уж он должен оказаться крепче, поскольку сработан озерниками. Представляешь: несколько дней, и ты уже тут — во плоти!..

Но пушистая голова девочки продолжала качаться, будто заведенная.

— Нормальная цена, чего ты? — сказал Рэй, больше играя в торг — точнее, изображая такую игру. (А что ему оставалось?) — Или предлагай свою. Ну, сколько пожелаешь? Ты же знаешь: я держу слово, — мне просто невыгодно по-иному.

— Пожалуй, время выходит, Рэй, — сообщил Дан, словно извиняясь. — Иначе не смогу исполнить, зачем пришел… Вообще мне было интересно с тобой, — прибавил он, точно уже стоял над гробом.

Капитан осклабился, вдруг не найдясь, что ответить. Наверное, стоило попытаться выстрелить, схватиться за мечи — шансов, понятно, чуть, но хоть что-то. Можно ведь и с призраками бороться, если знаешь средства? Должны же быть какие-то способы!..

Но Рэя охватило оцепенение. Лишь позорная дрожь сотрясала все сильнее: тело предало окончательно. Он даже не смог отступить назад, хотя бы заслониться. Еще и голос пропал напрочь. Хотя кого Рэй мог бы сейчас позвать?

С улыбкой, почти сочувственной, диланка надвинулась, поднялась на цыпочки, даже слегка взмыла в воздух. Протянув нежную руку, пофузила ее в грудь Рэя, легко пронзив панцирь, кожу, мускулы, ребра, и мягко сдавила сердце. Это оказалось совсем не больно, разве сделалось еще холоднее. Опустив лицо, он с любопытством поглядел на удивительный этот фокус, непонятно как исполненный. Конечно, если допустить, будто это настоящий призрак, пришедший оттуда, из-за порога… Но тогда складывается иная картинка, совсем иная. Где реалиями становятся души… загробная жизнь… возмездие…

Экая досада! — успел подумать Рэй. Все-таки меня сгубила женщина…

Назад: Глава 6 Благодатный край

Дальше: Глава 8 Остров хранителей

Часть 3 Ничто не слишком

Глава 7 Возвращение на круг

1

2

3

Часть 3
Ничто не слишком

Глава 7
Возвращение на круг