Мы собрались в гостиной своего номера. Спать, разумеется, никто не пошел.

Я, после героически перенесенного стресса, спасал свои нервы самым незамысловатым способом. Достал Martini и занялся приготовлением коктейлей. Мои коктейли против стресса традиционны: Martini с соком 1/1 и упаковка маслин на закуску, чтобы оттенить вкус.

Кай вскрыл врученный мсье де Нуарэ футляр и приступил к детальному изучению содержимого. И вот уже полчаса как он был полностью погружен в новую информацию. Я расположился в кресле рядом, перетасовывая все возможные защитные блоки, что были у меня в голове. Оскару и Джо делать пока было практически нечего. Я было порекомендовал Джо пойти спать, но он так на меня посмотрел, что стало ясно: у наших клиентов он выспался и больше пока не хочется, ну вот совсем.

В футляре действительно оказался чип одного из распространенных мировых банков, платиновый. Миядзаки немедленно его протестировал и выдал вердикт, что он подлинный и, более того, рассчитанный на какой-то бездонный кредит. Стаковски сразу же забрал чип себе. Клянусь, вторую половину платы за пансион он возьмет уже с него.

Мини-диск, оказавшийся там же, но вторым слоем посылки, Кай осторожно вставил в свой ноут и, подождав слияния систем, углубился в расшифровку информации. Оскар просто сидел рядом с ним на диване и в процесс не вмешивался, только внимательно следил за тем, что появлялось на экране.

Джонас в полном расстройстве занялся своим самым успокоительным занятием. За содержание в порядке личного оружия команды отвечал именно он, и, несмотря на то, что тестирование он делал не далее как два дня назад, сейчас Джо опять собрал наш облегченный по поводу отдыха арсенал и копался с ним на том же столе, на котором расположился Кай, только на другой стороне.

Я же, как уже было сказано, пил. С одной стороны, на задании это не очень-то приветствуется, а с другой стороны, нет ничего лучше для того, чтобы ввести противника в заблуждение. Иногда алкоголь дает потрясающий защитный флер. Множество же слоев контролируемого опьянения могут скрыть все, что угодно. Главное, не терять контроль внутри, под всеми этими слоями. Этому я научился еще во время работы в казино. И сейчас не без удовольствия практиковал старые навыки.

Надо было поддерживать связь внутри команды, надо было закрываться от внешнего воздействия и, самое главное, надо было перестать психовать перед заданием. Безвыходное положение. Казалось бы, по моей системе надо было плюнуть и успокоиться. Так ведь нет, меня трясло, как двоечника перед экзаменом.

Хотя почему двоечника? Сейчас все было не так уж плохо.

И тогда мне казалось, что не так уж плохо, а что вышло?

Но сейчас-то у нас есть уже почти подписанный контракт.

И что?

И ничего.

Профессиональная паранойя не давала мне нормально вздохнуть.

– Перестань, Март.

Стаковски не сводил глаз с экрана ноута.

– Это как-то не в твоем стиле, не находишь?

– Плевать я хотел на стиль.

Стаковски соизволил обеспокоенно скользнуть по мне взглядом.

Я развалился в ближайшем кресле, потягивая коктейль, и никто бы ни за что не догадался, что нервы у меня сейчас взвинчены сильнее, чем у всех остальных вместе взятых.

– Может быть, ты мне скажешь, зачем им нужен телепат до такой степени, что они пошли на двойную подставу? Джонаса им было мало? Почему?

– Не знаю. – Оскар слегка вздохнул. – Думаю, если бы мы это знали, наше задание шло куда более спокойно.

– Конечно!

Я фыркнул в бокал и вытянулся, зарываясь в кресло и подушки еще глубже.

– Может быть, мне кто-нибудь еще и скажет, где мы все-таки будем работать? Я уж молчу про город, в какой стране? Ведь явно же не в этой.

– С чего ты взял? – Взгляд у Оскара стал очень заинтересованным.

– В ментальной ауре нашего клиента не было ни намека на то, что это где-то близко или вообще здесь.

– Ого. – Стаковски посмотрел уважительно. – Ты успел прощупать ментал вампира?

– Мы едем сюда.

Кай наконец-то разобрался с диском и теперь выводил информацию на большой экран, развернутый над плоскостью ноута.

Мы все уставились на появившуюся карту местности. И я тихонько вздохнул – мои детские нехорошие опасения получали свое подтверждение. Ну, вот кто мне рассказывал, что все злые духи живут на востоке? Нет ведь, я сам так решил.

Яркий алый курсор поскакал по обозначениям.

– Сначала нам надо вот сюда. Здесь у них, если я правильно понял, что-то вроде полигона или базы, где нас будут обучать всему, что может потребоваться при операции, кроме нашей уже имеющейся подготовки. «Просвещать в необходимых к применению областях», как обтекаемо указано в послании. Они же обещали, что обеспечат всем. Ну, видимо, это тоже входит. А потом. – Кай неуверенно поводил птичкой курсора по ближайшему окружению страны, в которую нам было предписано отправляться. – Вполне возможно, что нас отправят сюда.

– Просто, как груз, как фишки. Здесь мы их готовим. А здесь кушаем.

Я долил себе «Martini» и сока.

– Не преувеличивай, Март. Они как раз не хотят, чтобы нас съели. И все приготовления направлены именно на это.

– Ага. А ты поручишься, что и потом с нами ничего не случится? В целях, так сказать, конспирации твоих друзей.

– Март!

– Извини.

– Вот именно. Я знаю не больше, чем ты. И если у нас есть возможность подстраховаться, то я бы тоже очень хотел ее узнать. В данном случае, мы заложники своей репутации.

Джонас оторвался от полировки ножа и, прикрыв глаза, очень отчетливо подумал.

– А если поискать? Ведь не может же быть, чтобы у них не было никаких своих ритуалов надежности. Я не говорю про честь. По друг от друга они как-то же защищались, пока не цивилизовались?

– Как видишь, цивилизация повлияла не сильно. Средства в ход идут любые.

– Не более, чем у нас. А подстраховка все равно должна быть.

Кайто покачал головой и снова нырнул в дебри информации. Возможно, он надеялся что-то там найти.

– Кстати, – он вынырнул на секунду, – нам предписывается достигнуть места на машине.

– Угробить не один день, чтобы ехать через пол-Европы, когда можно за полчаса успеть самолетом? Они с ума сошли?

Кай пожал плечами и опять исчез в дебрях Великой сети, теперь уже действительно надолго.

Я возмущенно посмотрел на Оскара, но тот лишь пожал плечами. Что ж, он прав, с желанием клиента не поспоришь. Даже если ты лично считаешь это очень глупым желанием.

– Только маршрут передвижения буду составлять я! – предупредил я в ультимативной форме. Впрочем, спорить никто и не стал.

Я активировал свой браслет-коммуникатор в нужной программе и начал выводить на полусферу экрана все необходимые данные. От толковых рекламных проспектов до платного сайта по услугам маршрутизации. Последний мне особенно нравился. Отличный масштаб карт, элементарная система запросов, точность выдаваемого маршрута. И пока ты двигаешься по дороге, услуга постоянного обновления информации на все указанные темы. Если где-то начинали чинить мост или авария какая – все выводится в коррективную программу.

Мне было немного жаль, что в этот раз мы оставляем без работы нашу сферу обеспечения. Ведь все необходимое будет ждать нас на месте, подготовленное теми, кто уж точно лучше всех разбирается в нашей будущей работе. Я подумал об оружии и краем глаза заглянул на один из ведущих сайтов по этой теме.

– Не стоит. – Кай, как обычно, отслеживал не только свою систему. – Нас и так уже ждет целый арсенал. И я думаю, что он имеет мало общего с тем, что ты сейчас рассматриваешь. Во всяком случае, в боеприпасах разница будет точно.

Я пожал плечами, но сайт свернул. Действительно, мы же ничего не знаем о нашем противнике. И вполне возможно, что нашим представлениям об оружии придется претерпеть изрядные изменения.

Спать мы отправились ближе к утру, и Кайто даже в постель отправился в обнимку со своим ноутом. Я же, поняв, что Martini мне уже хватит и спокойствия, кажется, тоже, попросил Джонаса проводить меня до спальни. Джо, ничуть не удивившись, помог мне встать из кресла и пошел со мной, чуть придерживая за локоть.

Плюхнувшись на кровать, я решительно запретил себе спать и, прикурив уже неизвестно какую по счету сигарету, попросил:

– Садись. Тебе не кажется, что нам надо поговорить?

Джонас присел на постель у меня в ногах и тоже закурил.

Тон его был усталый и немного прохладный.

– О чем?

Я был уверен, что, отпусти я его сейчас, он не заснет. Интересно, сколько дней он еще будет пытаться не спать? Этого никак нельзя было допустить.

– Расскажи мне, что с тобой было.

– Ты ведь прекрасно сам можешь все прочитать.

Тон у него становился все более хмурым. Он предпочел не смотреть мне в глаза.

– Могу, но я бы хотел знать именно твое восприятие. Как будто я со стороны и не могу прочитать тебя сам. Мне нужно понять разницу.

– Уж куда больше, – проворчал он, но рассказывать тем не менее, стал. – Дурь это все собачья, – и, чуть помолчав, продолжил: – Ну, все как обычно. С утра я думал, что надо бы пойти развеяться. Здесь, в общем, неплохие заведения есть, из тех, что ты мне показывал. Ну, до вечера думал, а потом что-то как щелкнуло. Думаю, прямо сейчас вот и пойду, оставлю Кая на тебя и пойду. Пошел, на свою голову.

Я уловил на своем сканирующем ментале первое серьезное вмешательство «левой» программы.

Джонас прикурил следующую сигарету от окурка. Говорить ему было сложно. Особенно на такие темы. Он же у нас целомудренный католик, со всеми оставшимися от религиозных россказней завихрениями в голове. Но признавать факты он умел, сказывалась армейская выучка. Например, то, что телесные потребности удовлетворять надо, иначе не получится ничего хорошего. Вот он и отправился успокаиваться, так сказать. Ssscchheisse… а ведь это я сам его и научил, и места здесь порекомендовал.

Тем временем Джонас продолжил:

– Я пошел, ну, ты знаешь, где фонтаны и прочая мишура, и девочки смешные такие в восточных платьях.

Конечно, я знал. Это был один из самых изысканных и дорогих борделей в городе. Я еще специально задержал на нем внимание ирландца, чтобы, если что, точно знать, где он, как и с кем. В его пристрастиях я уже примерно разбирался, вот и рассчитывал соответственно.

За время нашего отдыха он уже побывал там пару раз. Я потом интересовался впечатлениями, и ничего конкретного, конечно, не получил, хотя довольная улыбка и безмятежный взгляд рассказали мне достаточно, чтобы понять – ему понравилось, и он там будет завсегдатаем. Ну я в этом и не сомневался. Но все-таки было немного неожиданно, что наш бодигард купился именно на утонченность и изыски. Я-то думал, его потянет на что-нибудь более брутальное. Там оно тоже было в ассортименте, для мужчин с «тяжелым» характером, так сказать. Ан нет, музыка, фонтаны, парки и белопенные кружева, вот так, и не меньше.

Называлось полюбившееся заведение «У Присциллы».

Кто такая эта Присцилла и чем она заслужила увековечение на вывеске, не знал никто, даже сам владелец заведения. Видимо, название прилетело откуда-то совсем уж из глубины времен. При мне лично не было там никаких Присцилл, и вообще, по давно сложившемуся обычаю в качестве bordel maman там работал мужчина. Но клиенты есть клиенты, сменишь вывеску – потеряешь на заработке. Сотни мужчин сами туда ходили и детям рекомендовали, так что вездесущая пиар-поддержка масс, как всегда, сделала свое дело.

Но заведение было и впрямь выше всех похвал.

Я отвлекся на воспоминания, а Джонас, между тем, продолжал в своей манере рабочего отчета:

– Встретили меня, как обычно, проводили, куда сказал, девочек позвали, все нормально. Ну, я никуда не тороплюсь, лежу расслабляюсь по полной, мне кто-то плечи разминает. Парни какие-то рядом крутятся, выпивку предлагают. Ну, ничего необычного, вообще. А потом вижу, девочка одна ладонь к щеке прижала и как будто слушает что-то. И бледнеет на глазах прямо. Я, конечно, «ничего не заметил», но краем глаза стал присматривать. А она еще минут пятнадцать поскакала и как-то бочком-бочком за портьеры. И как будто исчезла. Вот, только что ткань обрисовывала задницу, а тут раз – и нет. Плоско. Ну, я как-то девиц стряхнул, типа мне надо по делу. И пошел. А когда обратно возвращался, шмыгнул по-тихому за драпировки все эти, за ширмы. И пошел интересоваться.

Вот и вторая часть программы вмешательства была поймана.

Не был у нас Джо настолько любопытен, да и излишним инстинктом «рыцаря на белом коне» не обладал.

Первый взгляд Джонаса, который я поймал на себе за весь вечер, был ужасно виноватый, но вина тут же сменилась отстраненностью исполнительного докладчика. Я покачал головой – объяснять ему все я буду позже.

– Дохожу я до этой портьеры, просачиваюсь так подпольно, хорошо еще, что освещение там сам знаешь какое. Да и спецэффекты все эти их, прибабахи. Короче, спрятаться – раз плюнуть. Н-да. – Ирландец взъерошил несколько отросшую за время отдыха густую шевелюру. – А там дверь такая панельная. То есть обычная тайная панель, кажется, на пневматике. Открытая немного. Я ее рукой толкнул, она и отошла совсем. Я за нее, а там ступеньки вниз куда-то. И слышу, как будто кто-то внизу ругается и всхлипы между руганью. Ну, думаю, девочка попала. Интересно, за что? Прислушиваюсь, а там уже что-то нехорошее пошло. Крики сдавленные, удары, вроде кто-то падает, и звук такой, как будто тело тащат. Ну, у меня рефлексы сработали. Я вниз.

Третий пункт. И даже дверь не закрыли, добрые люди. Заходи, дорогой, мы тебя небольно зарежем. А ирландец купился. Программа, черт бы ее побрал.

М-да, вот уж можно посмеяться, герой и рыцарь в одном флаконе. Благородное любопытство и геройство – самый страшный коктейль, не один человек пропал под его воздействием. Точно рассчитали.

Вместе со злостью я чувствовал странное уважение – я всегда любил профессионалов, в любом деле.

– Внизу оказался коридор. Правда, короткий. Я до конца его прошел по стенке. Ну, там еще дверь, я за нее и выглянул. Черт меня возьми, прости господи, вдруг показалось, что это сатанисты. Ну, знаешь, из тех дураков, что кошек режут и по кладбищам трахаются. Я чуть не заржал в голос. Но успел заткнуться, так как туда народ заходить начал. Странный. Вроде как все в этих дурацкий плащах, как сатанисты любят, а вот под ними и не так все просто. Костюмы приличные, некоторые, правда, не видно, но понять можно, что недешево все это. Женщины там тоже были не из простых.

Я попытался представить себе все это, а точнее, уже просто начал выкачивать картинку из памяти О'Келли.

…Зал и правда был большой и пафосный. Круглый. Высокие светильники с настоящими свечами создавали приятную атмосферу фильмов ужасов конца 90-х годов позапрошлого века. Ну, или что-то более дорогое, из того, что делают сейчас.

В центре – я просто обалдел – настоящее каменное надгробие. На полу – Джонас додумался и туда поглядеть – переплетение линий, напоминающее мистический узор. Свечи горят, камень стоит в центре, тишина и покой ожидания, только музыки не хватает, чтоб уж все как в кино. Ну, если пораскинуть мозгами не по стенам, то можно предположить, чего ждать – «satan show» для обеспеченных клиентов, желающих поразвлечься каким-то еще не приевшимся способом. Тут становится понятно, и почему девчонка хныкала и не хотела идти, – кто знает все эти примитивные штучки, поймет: ей лучше ночь с Джонасом, чем здесь, в компании пьяных идиотов, которые заказали себе шоу, – но заведение такого уровня может позволить себе многое. Тем более стилизация по виду вроде бы не из дорогих. Но вот люди, которых я увидел-считал в памяти у Джо, были совсем не подходящие для такого интерьера. Да и люди ли? Джонас и, как следствие, я увидели…

– Они светились, Мартин, Богом клянусь! И зрачки, я никогда не видел, чтобы зрачки были такие! Вот они нормальные, как у людей, круглые, и вот как щелкнуло что-то, и они вытягивались. Ты мне можешь не верить, но я могу различить, когда подделка, а когда вот так.

Наконец-то ирландца прорвало, и он отпустил свои эмоции. Его пальцы, для убедительности, видимо, вцепившиеся в мое колено, сотрясались мелкой дрожью. И я его понимал. Я, конечно, совсем не так религиозен, как он, но, думаю, окажись я там, прошибло бы и меня. Хотя меня и здесь достало.

– Успокойся, Джо, я же вижу. Ты забыл? Я могу видеть то, что ты говоришь. – Я накрыл его ладонь своей, надеясь, что это его успокоит. – Я верю тебе.

– Да, конечно. Извини.

Джонас перевел дыхание, пытаясь успокоиться. Я, на всякий случай, руку убирать не спешил, при тактильном контакте ментальная связь становится значительно лучше.

– Ты можешь рассказывать дальше?

– Да. Я сейчас. Я постараюсь.

Вот уж никогда бы не подумал, что наш уравновешенный прагматик О'Келли будет так поражен. Даже, кажется, больше, чем я.

– Я просто застыл, когда это увидел. Не знаю, почему я не рванул оттуда сразу, у меня ноги как будто в пол вросли. Короче, я остался и смотрел. Привели эту девушку, ту, за которой я из зала ушел, только переодели ее во все белое, и мне показалось, что либо наркотиком успели накачать, либо в каком-то трансе она была. Она ведь и не сопротивлялась уже, а вообще никак не реагировала, шла, как кукла послушная. Ее положили, ну, естественно, на камень этот в центре. Потом привели еще одну и поставили перед камнем, так что она ближе ко мне оказалась.

Я слушал Джонаса и смотрел его память одновременно. Мне было важно сканировать именно так, чтобы исключить возможность вероятного выпадения каких-либо деталей. Ведь когда человек рассказывает, кроме того, что он вспоминает, он передает еще и свое восприятие, таким образом детализация только увеличивается. И можно сравнить, что же все-таки было на самом деле и насколько восприятие разошлось с памятью. Ведь глаза просто считывают картину мира, и только мозг дает ее расшифровку. Таким образом, у меня получалось увидеть все. И то, что вложили Джо в мозги, и то, что на самом деле случилось. Пока картинки не сильно расходились. Ключевые пункты вмешательства я отсекал без труда.

…Вот привели ту его знакомую, за которой он запрограммированно сунулся в неизвестность. Вот уложили, все как полагается.

Будь сейчас на месте этих вампиров обычные люди, я бы нисколько не усомнился в том, что это шоу. Но в том, что это именно вампиры, увы, ошибиться было невозможно. Они знали, что Джонас смотрит за ними, и как будто работали на камеру. А точнее, на его восприятие. Вот явственный отсвет глаз, вот сверкающая улыбка, вот неестественно вытягивающаяся рука и увеличивающиеся когти на ней.

Девушка, которую привели второй, была в легчайших алых одеждах и напоминала сейчас сборный образ танцовщицы из клипов по арабской музыке. Не знаю, была ли она красива, но впечатление производить умела, это точно. Длинные темные вьющиеся волосы, уложенные в высокую прическу, как будто подчеркивали красоту и белизну шеи, почти скрывая само лицо.

А дальше начался полный цирк.

К девушке в алом, стоящей абсолютно безучастно, сзади подошел один из мужчин в плаще и обнял, запрокидывая ее голову к себе на плечо и заставляя выгнуть изящную шею. И я совершенно точно увидел, как его вытянувшиеся клыки пропороли кожу над бьющейся жилкой сонной артерии. Чужие руки подхватили девушку за талию, опуская на пол, и мужчина опускался вместе с ней. Ни капли крови не было упущено. Я сейчас видел в реальной памяти ирландца все то, что много раз пытались воспроизвести разные режиссеры-постановщики всего мира. Это, без сомнения, было посвящение.

Я только еще не понимал, при чем здесь девушка на алтаре.

Начальный процесс был закончен, и побледневшие, обострившиеся черты лица выпиваемой женщины давали понять, что она уже едва жива. Мужчина, так старательно выполнивший свою роль, оторвался от ее шеи, облизнулся и, усмехнувшись, посмотрел прямо в глаза Джо. Потом же неуловимым взмахом руки распорол себе на другой запястье под белоснежным манжетом и поднес аккуратную рану к губам своей жертвы, сцеживая кровь и заставляя новоявленную вампиршу сделать хотя бы глоток. Девушка оказалась шустрой и после первого же, почти насильственного глотка вцепилась руками в предплечье своего «крестного» и впилась ртом в его распоротое запястье. Тот не отстранялся, а даже с неким удовольствием позволял ей это, ласково гладя по волосам. Так гладят понятливое животное. Наконец он, видимо, решил, что хватит, и поднялся, увлекая с собой девушку. Когда же он отобрал у нее свою руку, девушка едва не заскулила от разочарования. Она лихорадочно облизывала испачканные в крови губы и не сводила со своего «благодетеля» взгляда несчастного животного. Странно, но чуть раньше она производила впечатление более здравого человека. Сейчас же это было просто нечто жалкое и очень голодное. Даже сквозь пласты чужой временной памяти я это чувствовал.

Представляю, как ощущал себя ирландец, находясь непосредственно там. Ведь и у него чувства были обострены до предела. Только предел тогда для него был намного ближе, чем для меня сейчас.

Мужчина же взял девушку за волосы и не очень ласковым жестом, повернул ее в сторону постамента, на котором лежала – ну, теперь-то я уже все понял – жертва для первой трапезы. Так сказать, торт на – язык не поворачивается сказать, – день рождения по-вампирски, как это должно звучать?

Свежеовампиренная девушка все поняла правильно и, послушная подтолкнувшей ее руке, отпустившей волосы, шагнула вперед, чуть ли не падая на алтарь. Послышался легкий вскрик, а затем раздался хлюпающий звук неопрятно едящего вампира. Не научилась еще она есть правильно, тихо и аккуратно. Но не стоило сомневаться, что первая жертва будет выпита до капли.

И последнее, что я увидел с помощью Джонаса, это приближающуюся, как в кино, улыбку только что поработавшего кровососа. Далее пришла тьма.

– Ну, а потом меня вырубили, – грустно констатировал Джонас. – Как последнего идиота. И дальше я уже не помню. Спал. Потом, как в тумане, не разбудили, а просто велели подняться, и я пошел. До конца очухался только в машине, которая привезла меня к этому ресторану, где уже ждали вы.

– И никаких позывов сопротивляться? Выяснить, что происходит? Просто дать кому-нибудь в ухо от возмущения происходящим, не было?

– Сам же знаешь, что не было. Все как во сне или на большой глубине. Двигаться тяжело и не очень-то хочется. Думать вообще нечем. Такое ощущение.

– Любопытно.

Я старался понять, что же нам вернули вместе с нашим боевиком. Ведь могли сунуть ему в голову такое, чего и мне не было бы видно, и что сработает, когда и если понадобится. Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

Нет, пусто. Вот вкладыш программы поведения, вот сонные начитки. И все. Остальное чисто, как дом перед приездом родителей. Странно.

Я оставил усиленную связь-контроль и снова открыл глаза.

Джонас все так же сидел на краю моей кровати с видом покаянным, но не побежденным. Надо было ему все рассказать, иначе измучается сам и замучит нас своим виноватым видом. А такое настроение для работы самое неподходящее. Ни тебе сосредоточиться, ни быть уверенным в своей защите.

Это ведь только кажется, что виноватый лучше работает. Чушь все это. Виноватый виноватится и купается в этом своем чувстве, забывая, что есть еще и то, за что он должен отвечать. Я пожалел себя, потому что сдурил и не взял «Martini» из гостиной и еще потому, что чувствовал, как рассвет уже вовсю шурует на улице, и я понимал, что выспаться мне сегодня, может, уже и не удастся. Хотя я и буду стараться.

– А теперь послушай меня, Джонас О 'Келли. Не только как своего ведущего, но и как человека, который разбирается во всей этой истории чуть больше, чем ты. Ладно?

Джо кивнул и приготовился слушать.

– Все, что ты мне сейчас рассказал и показал, не более чем игра на публику. А точнее, на тебя. Конечно, если бы вампиров не существовало вовсе, нам бы сейчас было гораздо лучше. Ну, попытались нас надуть и пошантажировать, ну и черт с ними. С людьми и даже с паранормами у нас никогда не было проблем, если помнишь. Но, к сожалению, вампиры есть, и это все хоть и отличная постановка, но все-таки правда. Со всеми вытекающими.

Я перевел дух и потянулся к бутыли с водой, дежурящей у меня при кровати. Сделав изрядный глоток, я продолжил:

– Тебя неплохо надули, Джо. Точнее, просто заставили двигаться по заданной программе, чтобы получить некие преимущества и нанять нас всех без исключения. Ты не мог сопротивляться. По-хорошему говоря, я не уверен, что и я смог бы. Но так получилось, что твоими способностями было проще всего воспользоваться, чтобы поставить нам шах и мат. Нами они интересовались уже давно, видимо, как наиболее подходящими кандидатами на задание. Я, правда, не знаю, почему они не обратились в одну из тех организаций, где им не только все предоставили бы добровольно, но еще и ноги бы целовали за оказанное доверие. Почему они искали среди вольных команд? Черт его знает. Но факт тот, что ты ни в чем не виноват, Джо. Скорее уж я, в том, что упустил момент программы.

Я с досады был готов заехать себе в ухо, но не стал делать ситуацию еще глупее, чем она есть. Ведущий извиняется перед ведомым за то, что упустил контроль. Да такого вообще не должно быть, не может! Есть.

Джонас понял меня и усмехнулся.

– Значит, дело только в них и все?

– Да. И все.

– Значит, это все было сделано для того, чтобы заставить нас работать на них?

– Угу. Да, – кивнул я, пряча глаза. Видимо, теперь это моя очередь.

Джонас о чем-то напряженно думал, низко опустив голову, так, чтобы не было видно лица. Я ждал.

– Значит, нам надо найти гарантии, чтобы нас не убили после выполнения задания. Обязательно.

Я пожал плечами, это даже не обсуждалось. От этого зависела наша жизнь, и так болтающаяся на волоске. Становиться вампиром мне почему-то не хотелось до судорог и мерзкого ледяного кома в животе.

– Значит, мы едем на их базу для обучения, – появившаяся улыбка Джо мне что-то очень неприятно напомнила: – Как думаешь, сколько времени мы там будет торчать?

– Откуда я знаю? Может, неделю, может, год. На диске не были указаны сроки. Видимо, очередная страховка.

– Это хорошо. – Джонас хлопнул меня по колену и встал. – Спокойного утра, Марти.

Я удивленно смотрел на своего ведомого. Ни тени отчаяния уже не было в его глазах. Они сверкали самым чистым азартом охотника.

– Надеюсь, ты воздержишься от глупостей, Джо?

Я был обеспокоен. Я не знал, что он задумал. Потянувшись узнать, в чем дело по менталу, я получил мягкое «не надо» и широкую улыбку.

– Все будет в порядке, Март. Просто присмотри, чтобы мне не выжгли мозги если что. Ага?

– Ага. – Я пожал плечами.

– Все будет зависеть, куда, как и зачем мы попадем в результате этой работы.

Я еще раз кивнул.

– Может, все-таки поделишься со мной планами? – Я был осторожен.

– Не думаю, что в этом есть смысл. Так как никаких планов у меня нет. Будем действовать по обстоятельствам. Но если что – непременно. – И, наклонившись к самому моему лицу, так что я почувствовал его дыхание кожей, Джонас прошелестел: – К тому же, если я придумаю какой-то план, кто сказал, что они не считают это из моей головы?

Я похолодел. Вот оно, начинается, возможность недоверия к ведущему. Страшная вещь, из которой почти невозможно выпутаться. Я в очередной раз пожал плечами. Нельзя было показывать Джонасу, что я нервничаю по поводу своего прокола. Любая причина для нервозности, только не эта. Господи, как же много теперь проблем с этим новым заказом! Но одно утешало, Джонас все еще доверял мне, и если будет надо, он пойдет слепо по моему приказу куда угодно, как и обычно.

Он тихо закрыл за собой дверь. И я вспомнил, что мне так нехорошо напомнила его улыбка. Так же он улыбался у себя в воспоминаниях, когда еще работал совсем не в нашей команде и даже не подозревал в себе Дара паранорма. Как раз перед тем самым заданием, которое и вышибло его из строя обычных людей, навсегда.

Я благополучно продрых до вечера – мое намерение выспаться осуществилось, хотя и не моими молитвами. Проснувшись почти на закате, я был вполне свеж и готов к подвигам. Подвигов от меня, слава Богу, не потребовали. Зато за ужином-завтраком Оскар объявил, что уехать мы можем часов через пятьдесят, и предложил на выбор день-вечер или ночь-утро отъезда. Я, конечно, был всеми руками и ногами за ночь-утро. Как раз за два дня мы успели бы подготовиться и, погрузившись, все, скорее всего, заснут и не будут мне мешать наслаждаться ночной трассой. Я уже предвкушал прелести автопрогулки по тем красотам, что заложил в маршрут.

То есть, конечно, попытался заложить все, но, прикинув время и скорость, сильно урезал свои эстетические потребности. Маршрут по-прежнему большей частью пролегал вдоль побережья, но к середине пути мы все равно должны были свернуть в глубь материка. Потом еще немного побережья – ну, нравится мне все, что связано с морем, – а там уже и до цели через границы на восток. Мне не хотелось с самого начала обострять отношения с клиентами, и я все рассчитал так, чтобы успеть как можно быстрее. Машина это позволяла, даже несмотря на некоторую извилистость маршрута. Меньше всего мне хотелось бы с самого начала выяснять отношения с нашими нанимателями.

Местом встречи был назначен отель в горах под названием «Последний приют», и я оценил шутку. Просмотрев данные на сайте отеля, я пришел к выводу, что он так же, как и все места, которые мы вынужденно посещали по прихоти наших заказчиков, принадлежит нашим нанимателям. Во всяком случае, слова «закрытый» и «элитный», а также «спецобслуживание» наводили на те же мысли, что и в случае с рестораном, осчастливленным нашим визитом, и в случае с борделем, так неплохо «развлекшим» Джонаса. В общем, моя паранойя обострилась и автоматически включила повышенное внимание к подобным словам. И теперь она будет примерно сигналить мне на любой похожий случай. До конца операции уж точно. Насчет же потом, я сейчас не хотел загадывать.

И все-таки это было мне несвойственно – так долго и вдумчиво мандражить. Однако же вот. И как я, спрашивается, буду проходить всю эту так называемую боевую подготовку?

На следующий день, в конце делового застолья, Стаковски поинтересовался, как я буду брать машину, и, услышав, что я просто собираюсь ее купить, одобрительно хмыкнул. Действительно, зачем лишняя возня с арендой и документами, если проще всего приобрести необходимое в собственность? Тем более, никому не было известно, насколько и как эта машина может нам пригодиться. Да и чужие кредиты весьма располагали к максимальным удобствам.

Так что, когда утром следующего дня на стоянке оказался серебристый новехонький джип-круизер полувоенного образца, Оскар не удивился, а только поинтересовался, сколько комплектов ключей я заказал. Я выложил на стол три Магнитки, и получил удовлетворенное хмыканье в награду аж в целых трех экземплярах. По одному на каждого.

Зря я в самом начале подумал, что не придется обращаться к нашему привычному обеспечению. Машину такой модели и с такими доработками я смог купить только у них. Спецзаказ выполнили сказочно быстро. Еще бы! Я прикинул, сколько процентов они положили сверху за срочность.

Весь день, после доставки автомобиля, и часть следующего я в гордом одиночестве провел на пляже и в ближайших кафе. Ловил последние минуты кайфа, хотя, как известно, «перед смертью не надышишься». И не то чтобы я был абсолютно уверен, что мы попадем в самую страшную задницу. Но холодная жаба, наложившая свою лапу на мое драгоценное сердце еще тем утром, когда Оскар огорошил меня «волшебным» известием, сейчас уже прочно угнездилась на нем, и все, что я мог сделать, это просто объявить свое сердце временно замороженным и не обращать внимания.

Твердое обещание самому себе на случай, если мы выпутаемся живыми, я спрятал в самый дальний карман для утешений и поклялся представить этот счет Стаковски как только, так сразу, если…

Все, хватит.

Вещи мои были собраны, и я с легкой усмешкой аскета-сибарита наблюдал за суетой Кая со своей техникой и Оскара с чем-то, мне лично не понятным. С Джонасом все было просто, я попросил его привести в порядок мой арсенал и, получив от него «я как раз хотел тебе это предложить», был полностью освобожден от оружейных тягот. Вещам же я не придавал особого значения, всегда соглашаясь побыть разряженным халифом на час, если надо, и тут же забывая обо всем, когда представление заканчивалось. Все, что было мне необходимо, я подбирал или с занудной придирчивостью, оценивая каждую складку и пуговицу, или в целях абсолютно утилитарных, то есть наплевательски. И никогда не понимал Кайто, который уверенно оценивал меня как пижона. Минимум идеально подобранных вещей – вот мое кредо, зато мне не надо, как ему, выкидывать часть случайных покупок перед каждым заданием, чтобы нормально собрать свой багаж.

Вся моя техника укладывалась у меня в голове. Оружие мешало по минимуму и не требовало особого внимания, после того как Джо его подогнал под меня. Так о чем мне было беспокоиться? Разве только о том, что я чувствовал, что Оскар как-то странно, стараясь не показывать это, меня оберегает? Он даже взял на себя некоторые мои обязанности, и было заметно, что он старается не беспокоить меня, кроме как по суперважным вопросам. Он о чем-то догадывался, предвидел? Или просто слишком серьезно восприняв усилия вампиров в шантаже, решил, что я представляю на этом задании особую ценность? Если так, то дело плохо, Оскар никогда не ошибается. А значит, все так и есть. Ssssccchhheisse, ощущать себя жертвенным бараном – не самое любимое в моей жизни. А может, все-таки не бараном, а специалистом?..

Таким же, ничего не понимающим я и оставался до самого нашего выезда. И не могу сказать, что через пятьсот километров это понимание стало каким-то более полным.

По ночной трассе серебристой стрелой, мчалась машина. Все ее пассажиры спали, кроме водителя, который почему-то не установил автопилот, а предпочел странную компанию из троих спящих пассажиров, ночного канала радио и коктейля из машины с дорогой. Иногда он легко касался штурвала или что-то просматривал в бортовом компьютере, но в основном он просто смотрел на трассу, подставляя лицо ночному ветру, и разглядывал созвездия. В полузакрытое окно врывался сквозняк и растрепывал тщательно утянутые в хвост волосы, но водитель даже не обращал на это внимания, а просто вел машину, разрезая ночь и дорогу, как шустрая рыбина воду.

Как я и ожидал, первую ночь я благополучно вел машину в полной тишине. Даже ирландец, беспечно пообещавший не бросать меня в трудную минуту на самом рассвете, вырубился еще до того, как солнечные лучи скользнули по капоту машины. Оскар и Кай давно уже спали, откинув поудобнее задние сиденья.

Я гнал машину на восток, и солнце поднималось навстречу. Стеклопласт окон был класса «хамелеон», и мне не пришлось мучиться, подбирая нужный режим на компьютере. Надо будет подумать потом, возможно ли сохранить этот транспорт за собой, если он, конечно, доживет, если мы, конечно, выживем, если…

Как же я не люблю такого количества «если», особенно в таких серьезных делах, как работа.

В Европе действительно очень хорошие трассы. И даже то, что чаще всего мы ехали по платным дорогам, не умаляло моего восхищения скоростью и беспроблемностью пути. Зачем мне какие-то проселки, когда вот она сама, дорога, кажется, несет меня все дальше и дальше. Скорость выдувает последние мысли и опасения, а все, что я могу захотеть, я получу на любой выбранной программой-гидом остановке. А самое главное, мне это не будет стоить ни монеты.

Я старался не помнить. Я не давал себе ни единой возможности забыть. Но мне очень важно было не дать себе запаниковать до начала всего, для чего мы ехали. Скорость выметала из моей головы ненужные мысли.

…Погода была великолепная. Мы уже должны были пересечь четвертую границу на нашем пути, который казался пока просто развлекательной прогулкой по побережью и заинтересовавшим окрестностям, как вдруг Оскар решил остановиться на ночь в ближайшем мотеле. Я пожал плечами, так как уж сам-то точно никуда не торопился, и, поинтересовался, с чего это проснулась такая неторопливость у босса. Стаковски прошипел что-то насчет предчувствий, а я, не будучи склонен с ним спорить, сверился с сайтом-гидом насчет ближайшего заведения пошикарнее. Выбрав из полудесятка сайтов, предлагающих мотели по всему свету, самый долго существующий, а значит, как я решил, самый приличный, я направил машину в ту сторону. Благо от нашей основной дороги далеко отъезжать не пришлось.

Мотель встретил нас, как и положено, развесистой рекламой, почти заполненной стоянкой и вкусными запахами, которые наш ирландец улавливал, кажется, за милю. Он даже прикинул, какое меню нас там может ожидать. И почти не ошибся. Хотя вместо телятины оказалась все-таки свинина. Зато молодого вина и холодного пива было – хоть залейся. И как жаль, что ни тем, ни другим воспользоваться в свое удовольствие мне не светило. Не то чтобы, кроме меня, было бы некому повести машину, права и ключи есть у всех, да и бортовой автопилот вещь хорошая, но дело, как всегда, упиралось в мой гонор и хитрые планы получить все сполна от придуманного маршрута. Тут уж приходилось чем-то жертвовать. Но так как я на работе, пожертвовать спиртным было легко.

Я припарковался, и, договорившись с прислугой, мы пошли искать ночлега, еды и немного развлечений. Нам были любезно предоставлены все три пункта. Мечтая о первом, я налег на второе, впрочем довольно быстро ушел наверх, в наш номер, сопровождаемый, кажется, еще более сонным, чем я, ирландцем, оставив оракула и телекинетика немного развеяться после нудной дороги. Не нудной, боюсь, она являлась только для меня.

Я знал, что Стаковски не допустит ничего непоправимого, в каком бы состоянии он ни находился. Если мне пить иногда было именно нельзя, то он просто не очень-то любил алкоголь, так что в его здравом рассудке сомневаться не приходилось. А судя по оживляющейся сцене, шоу в зале для посетителей предстояло неплохое даже для такого заштатного места.

Но перед сном я все-таки минут десять поудивлялся странной выходке оракула с этой незапланированной ночевкой. Хотелось поговорить об этом с ирландцем, но Джонас заснул, едва его голова коснулась подушки. Так что все мои странные размышления так и остались при мне.

Утром Оскар, несмотря на мои более чем открытые любопытствующие намеки, все так же не пожелал говорить о своем незапланированном решении. И я уже подумал, не следует ли мне провести операцию со взломом, то есть посмотреть, что там у Кая в голове. Ведь они наверняка разговаривали на эту тему, но, пока я за рулем, я не чувствовал себя достаточно сосредоточенным для такой тонкой операции, а потому отложил ее на попозже.

Последнюю границу мы миновали успешно, и тут же наш маршрут кардинально изменился. Теперь нам как раз предписывалось передвигаться как можно менее используемыми трассами. Я проклял и нанимателей, и Оскара, и весь мир заодно, разбираясь в этих запутанных линях на карте. Наконец, уяснив себе досконально маршрут и ориентиры точки прибытия, расположенной ну в очень труднодоступном месте, я вдавил педаль газа в пол и, приподняв нас над поверхностью трассы, чтобы избежать всевозможных неприятностей с днищем, рванул вперед.

Мне очень не нравилось то, что нам приходится красться по закоулкам, как третьесортным конспираторам. Хотелось прибыть на место назначения как можно скорее, желательно прямо в тот же день, когда мы пересекли границу. Но я понимал, что это невозможно. Вот никогда бы не подумал, что буду делать все от меня зависящее для как можно более скорой встречи с этими клиентами.

Оскар только безмятежно улыбался на все мои вопросы и ругань по поводу отсутствия ответов.

Первый день не принес никаких развлечений или проблем, впрочем как и вся дорога. Ночевка была скучна, как и было мной предсказано, едва я увидел задрипанную вывеску мотеля. Но выбирать было не из чего, на много миль это пристанище было единственным с необходимым нам ассортиментом заправки. Вероятно, оно и работает до сих пор только потому, что больше в этой дыре ждать «у моря погоды» никто не соглашается.

На второй день, после обеда, я начал нервничать, потому что уже вот часа три как мы должны были увидеть ориентир точки прибытия. Ориентира не было. Более того, как-то странно опустела местность вокруг. Мне эти странности совсем не нравились. Я вообще не большой любитель потусторонних тайн, а уж тут меня окончательно задергало.

– Оскар, сколько нам еще ехать, как думаешь?

Я гнал машину по странно приличному в такой глуши шоссе и старался выглядеть куда увереннее, чем я себя чувствовал.

– Понятия не имею. – Тон Оскара был настолько безмятежен, что я не удержался и кинул взгляд в зеркало заднего вида. Так и есть, оракул отстраненно улыбался чему-то своему. Похоже, проблемы моего спокойствия его волновали сейчас меньше всего, но тем не менее он соизволил напомнить: – В послании сказано, что могут быть непредвиденные трудности с передвижением. Но поскольку решение этих трудностей также берут на себя наши наниматели, то не вижу ни малейшего повода беспокоиться.

– Если это, конечно, не конкуренты, – бросил в воздух Кай, прекрасно зная мою реакцию на это заявление.

Но я смолчал.

Рука Джонаса легла на мою на штурвале, он почувствовал мою нервозность.

– Хочешь, я поведу немного?

Я понимал, что действует Джо только из лучших побуждений, но тут уже вскипела фамильная гордость самой неуравновешенной половины моих предков и призвала на помощь другую половину, как раз славящуюся своим спокойствием. Вдвоем они как-то договорились, и руки у меня подрагивать перестали.

– Спасибо, Джо, но нет.

Джонас пожал плечами и руку убрал.

Еще несколько километров мы ехали в молчании.

И вообще, эта поездка отличалась редкой для нашей компании молчаливостью. Ни Кай не отпускал своих, якобы мимолетных, острот, ни Оскар не насмешничал, проверяя, все ли мы взяли из снаряжения, ни О'Келли не ворчал, что беспокоится по поводам: «…далее список». Даже я почему-то утратил большую степень своей болтливости.

Мне это не нравилось. Очень.

А с другой стороны, мы все прекрасно понимали, что опасней задания за все время работы у нас еще не было. И кто знает, может, тот же Джонас всю дорогу просто молился, чтобы такого не случалось больше никогда. Я не знал, умеют ли молиться Оскар и Кай, но сам иногда сменял проклятья на что-то более цензурное в отношении неба. И вел машину, мечтая о том времени, когда все это закончится, желательно не вместе с нашей жизнью.

За поворотом дорога обрывалась. То есть совсем.

И со дна незнакомого ущелья, через динамики внешнего обзора, немного приглушенно слышался шум реки. Остатки моста блестели еще свежими сколами камня и торчали развороченной арматурой. Насколько я видел, их двойники, только менее разрушенные, высились с другой стороны пропасти. Вокруг не было ни души.

– Интересно, – первым сориентировался Джонас, – а почему мы не слышали грохота? Должен же он был быть при таком раскладе.

– Необязательно, – пробормотал Кайто оглядываясь.

– Кто-нибудь хочет выйти из машины и осмотреть окрестности?

В мгновенно напрягшемся голосе Оскара было слышно, что первый, кто это сделает, получит по голове лично от него в прямом и переносном смысле.

– Нет уж, благодарю покорно.

Я хмыкнул даже более пакостно, чем хотел.

– Отлично. Какие будут предложения?

– Машина… – я неуверенно покосился на индикатор энергии. – Может, и выдержит, особенно если ей помочь.

– Кайто?

В этом коротком вопросе-имени было все, от «Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, ты понимаешь, что происходит, и воздержишься от отвлеченного неконструктива?» до «Сколько времени тебе понадобится, чтобы понять, с какой стороны подойти к проблеме?» И ответ был столь же лаконичен:

– Три минуты, босс.

Кайто пробежался по сенс-клавиатуре, меняя настройки. Всю дорогу он находился на каких-то одному ему известных информационных тропах, и его мало волновало то, что происходит за окном. Но сейчас он быстро подключился к бортовому компьютеру и мгновенно выскочил на мой сайт с картой.

– Ты ведь не заказывал подстройку по событиям, так, Март?

Я пожал плечами.

– Зачем нам лишние глаза на трассе? Так же проще убрать следы впоследствии. Сам знаешь.

– Знаю. – Кай, видимо, вышел куда-то еще, и глаза его из заинтересованных стали ОЧЕНЬ заинтересованными. – Любопытно. Знаете, господа камикадзе, а у нас проблема. Точнее, нам или не нам, но ее попытались устроить. Около двух суток назад практически все подступы к интересующей нас местности были испорчены довольно варварским способом. Да вы сами взгляните.

И над ноутом повисла развернутая картина информации: несколько столбцов пояснений и карта местности с обозначениями интересующих нас изменений. Джонас присвистнул.

– Если они хотели кого-то засветить, то маневр почти идеальный.

Действительно, если данную картину узрел бы неинформированный, но заинтересованный человек, то вычислить наличие места, куда мы отправлялись, не составляло труда. А уж для посвященных – тем более.

Оскар оживился.

– А ну-ка, посмотри, есть еще такие же совпадения где-нибудь в других местностях?

Кай углубился в поиск, а я предложил:

– Может, все-таки на тот край, по-быстрому?

Оскар покачал головой и кивнул на Кайто, погрузившегося в свою любимую информационную сетевую атмосферу.

– Знаешь, сколько он так может?

Странно, ко мне, кажется, возвращалось мое хорошее дорожное настроение.

– Не думаю, что очень уж долго.

Оскару и самому, кажется, стало более комфортно. Все-таки экстрим – наша привычная обстановка, когда все более-менее понятно и привычно. Я подумал об отдыхе и усмехнулся, поймав совершенно случайную мысль-догадку.

– Ты ведь поэтому захотел остановиться тогда? Чтобы не попасть и пропустить вперед волну, да?

– Я не был уверен на все сто. Если ты не заметил, то я не мог бы свериться хоть с чем-то более четким, чем мои предчувствия. На информационных каналах до сих пор тишина по этому поводу.

– И правда, странно. О таком должны были уже звонить по всем информационным точкам мира, сеть, TV, радио, но все молчит.

Джонас недоуменно покосился в сторону телекинетика. Казалось, что все ответы на вопросы помещались сейчас в гладко причесанной голове Кайто Миядзаки. И я был уверен, что Кай сам это знал не хуже, чем мы.

– Информационные каналы были перекрыты. Довольно забавно. – Кай продолжил танец пальцев на клавиатуре. – Где-то деньги, где-то долги, где-то политика. Перекрыли все. Только в сети и в очень малых дозах, надо просто знать, где искать.

– Специально для нас, – усмехнулся я, хоть мне и не было весело.

– Возможно. Не исключено, – тихо бубнил мне в тему Кай. – Но не так уж сложно было все это провернуть. Место здесь довольно глухое, я бы сказал, намеренно глухое. Я бы даже предположил, что эти земли, по большей части, выкуплены кое-кем. Эдакое государство, разбросанное во многих государствах. Они вполне могут себе это позволить. Как раз в их стиле.

– Ты так хорошо уже в них разбираешься?

– Нет, просто в детстве читал много. В отличие от кое-кого.

О, мы уже пикируемся? Достижение! Я бесшумно рассмеялся. Но мое веселье прервал рабочий тон Оскара.

– Ну, так как, Кайто, мы сможем перебраться на ту сторону?

– Может быть, и сможем, – протянул увлеченный телекинетик.

– Мне не нужно «может».

Голос Стаковски захрустел свежим снегом.

– Извини. – Кай немедленно вынырнул из своих дебрей и что-то посмотрел в личной информации. – Да, конечно, смогу, только пусть Март подвинется ближе к краю, можно даже сделать оползень.

Несмотря на то, что я прекрасно знал возможности нашего телекинетика, мне стало как-то не по себе. Во-первых, я по шуму воды мог предположить, какой глубины была расщелина под разрушенным мостом, а во-вторых, все, что связано с камнями и падениями с большой высоты, вызывало у меня одну из самых стойкий моих фобий.

– Слушай, Кай, а менее экстремально никак нельзя?

– Нельзя. – Кайто развеселился и съехидничал. – Ну, чего ты, Мартин? Думаешь, уроню?

Я вздохнул – нельзя так нельзя – и парировал:

– Ну, смотри, ты обещал. Если утонешь, то домой не приходи.

Отделавшись старой шуткой, я послал машину к обрыву.

Очень медленно, чтобы дать телекинетику приспособиться к ощущениям и взять контроль, я подгонял нас к краю. Мелкие камни, задетые силовым полем, откатывались за борта. Прочий, более тяжелый, мусор, арматура и бетон скребли по днищу. Как же я не люблю малые скорости на круизере, даже на таком навороченном, как наш. Энергии жрется так же, как обычно, а вот проблемы с передвижением могут оказаться весьма серьезные. Брюхо у нас, конечно, бронированное, но уж очень неприятный звук доносился иногда оттуда.

И в какой-то момент я понял, что мощное поле, несущее нашу машину через все канавы над трассой, начинает куда-то деваться, создавая ощущение провала в желудке, как в стремительно падающем лифте. Я понял, что мы соскальзываем, и уже увидел открывающийся прекрасный вид на острые скалистые выступы и даже край бурной горной речки где-то в глубине. Я сжал зубы и зыркнул в зеркало заднего вида.

Кай полулежал на сиденье, закрыв глаза, и только его пальцы, слегка приподнятые над крышкой ноутбука, слегка подрагивали в напряжении. Вот они нервно дернулись в последний раз, и Кайто открыл глаза. Видимо, поймав мой взгляд, он усмехнулся.

– Не беспокойся, все уже в порядке.

И я сообразил, что падение прекратилось. А глянув за окно, понял, что мы, приняв горизонтальное положение, неотвратимо двигаемся на другую сторону разрушенного моста.

Не то чтобы я не доверял телекинетику, я сам был свидетелем, как он, стоя вплотную к разрушающемуся от взрыва зданию, не дал и камешку упасть на наши головы, но все-таки иногда его фокусы все еще заставляли меня нервничать.

Глядя, как приближается оборванное взрывом или чем-то еще рваное полотно моста, я сосредоточился на приборах управления машиной – одна рука на штурвале, другая едва касается панели отстройки параметров хода – и слушал, как успокоенно начинают работать генераторы. Никакой трясучки, никаких проблем. Кай бережно, словно фарфоровую чашку, нес нас над провалом, до другой стороны оборванного моста.

Мягко качнулся сначала нос, потом поддало под днищем, а когда дернулся багажник, я понял, что мы прибыли. Шуршание под днищем меня уже не волновало, я дал скорость и шустро вывел наш джип из зоны риска.

– Ну что? – первым подал голос, конечно, Оскар. – Как там с поиском подобных явлений за последние пару дней?

Мы уже ехали по ровной дороге, все выше и выше по склону. Я знал, что этот серпантин должен привести нас к самому месту встречи. И хотя все еще не видел главного ориентира – гладкой зеркальной скалы серо-белого камня, – но уже был уверен, что этой ночью мы будем спать в максимально комфортных условиях. Случайный, а потому не очень качественный сервис мотелей оставался позади. Машина шла безупречно, скорость я особо не прибавлял.

Кай, закончивший свою часть работы, снова занялся поиском нужной информации. Как всегда, встряхнув руками, будто сбрасывая невидимую сеть, он коснулся пальцами клавиатуры, и информация вновь побежала у него по сетчатке глаз.

– За неделю похожих случаев засечено еще пять. Все в разных странах. Их объединяет несколько признаков. Все они, так или иначе, своим расположением на карте четко выделяют какое-то место. Все произошли более или менее недавно и одновременно, и все тщательно замалчиваются СМИ. Такое ощущение, что это что-то вроде гигантской дезинформации, данной в неизвестную сторону, где ее точно поймают и расшифруют так, как надо.

– М-да, любопытный способ защиты.

Оскар покосился за окно.

– Скоро мы приедем, Март?

И вторым слоем я уловил:

– Ты уверен, что нас сейчас не считывают?

Я пожал плечами. С момента осознания, с кем мы имеем дело, я старался работать на полную катушку, начиная от мозаичной психозащиты и маскировки, заканчивая простыми завесами тупого белого шума.

– Не знаю, босс. Я стараюсь держать уровень, но ты же понимаешь, сейчас я не могу ни за что ручаться. У меня почти нет информации.

– К тому же ты нервничаешь, – добавил Стаковски, подчеркнуто не смотря в мою сторону. Он был очень занят разглядыванием пейзажа за окном. Именно так он вел себя всегда, когда хотел походя взглянуть на линии ближайших вероятностей.

Я усмехнулся. Правда, вышло не очень весело.

– Ты же знаешь, иногда так гораздо лучше работается. Не расслабляешься.

– Знаю.

На этом разговор был закончен. И через полтора часа я увидел сначала искомую стену-ориентир, а потом и поворот на нужное нам ответвление дороги.

Было похоже, что мы выехали на горное плато, не знаю уж, сколько там над уровнем моря. Кай сверился с сайтом-картой.

– Еще немного. Прибавь скорость, если хочешь успеть к ужину, – подбодрил меня он.

Я фыркнул, но скорость добавил. Желудок уже недвусмысленно намекал, что его хозяину давно пора бы о нем позаботиться.

Мы въехали под раскидистые кроны низкорослых деревьев, своими переплетенными ветками превращающих дорогу в некое подобие тоннеля, ведущего сквозь зеленый сумрак.

Я сбавил скорость и включил ближний свет. Совершенно не хотелось налететь на кого-нибудь, неосторожно прогуливающегося в этой глуши. Хотя я и подозревал, что кого бы мы тут ни встретили, им наш транспорт не сможет быть опасен.

Машина шла практически бесшумно. Я опустил стекло, чтобы понять, куда же нас занесло. Все вокруг выглядело как картинка из старой сказки. Таинственные тени, причудливые деревья, наезженная, но абсолютно пустая дорога. Да уж, вампиры умели обустраиваться. И, видимо, весьма ценили как покой, так и старые привычки своего обитания. Все вокруг говорило о чем-то древнем и таинственном. Пожалуй, попади я сюда случайно, я бы, скорее всего, постарался унести ноги как можно быстрее. И уж точно не полез бы в этом направлении самостоятельно.

– Мило.

Я слегка вздрогнул, услышав голос Оскара. Он, как и я, опустил стекло и теперь задумчиво дымил сигаретой, цепким взглядом оценивая окружившие нас заросли. Воспользовавшись инициативой начальства, точнее, приняв ее как прямое указание к действию, все остальные тоже открыли окна, и на нас сразу обрушились запахи, звуки, ощущения – то, что фильтровалось и тщательно дозировалось защитной системой машины, когда она была закрыта со всех сторон.

– Неплохо. – Кай захлопнул ноут и с любопытством завертел головой. – Отлично устроились. Сколько нам еще?

Не успел я ответить, как бесстрастный голос с четким английским произношением и легчайшим славянским акцентом ответил за меня:

– Не более получаса, думаю.

Я резко дал по тормозам. Машина вздрогнула и замерла. Я подавил желание хлопнуть по кнопке герметизации.

Перед капотом стояла неизвестно как там появившаяся фигура. Человек или не человек, я еще не понял, был облачен в обычный костюм, который может носить на прогулке по лесу кто угодно. Вытертые джинсы, футболка, клетчатая рубашка навыпуск, на шее портативная камера с открытым объективом, крышка висит на шнурке гарнитуры. Все очень просто и естественно. Если не считать отлично уложенной на старинный манер прически. Вьющаяся, ниже лопаток, шевелюра была собрана в хвост, украшенный изящным бархатным бантом.

Нам улыбались, как дорогим гостям. Высокие скулы, немного хищные черты лица, светло-голубые глаза искрились добродушием, только вот кожа казалась бледноватой для середины лета. Голос был низкий с чуть металлическим тембром.

– Простите за мое, возможно, несколько неожиданное появление, но меня попросили вас встретить и сопроводить. А я не смог удержаться от соблазна и заговорить с вами. Надеюсь, мое любопытство и торопливость не причинили вам больших неудобств?

Я криво улыбнулся и покосился на Джонаса. Тот, как индеец, с непроницаемым лицом помахал ладонью перед своим носом, молча сигнализируя: «Все в порядке, белый брат. Мы не из пугливых». Оскар же озвучил этот жест несколько иначе.

– Мы очень рады, что нам выслали вас навстречу. А то мы уже начали думать, что заблудились. Тем более мы так много потеряли времени, обходя приключившуюся по дороге проблему. Вы, надеюсь, в курсе?

Наш встречающий улыбнулся настолько прозрачно понимающей улыбкой, что я уже подумал, что сейчас услышу что-то типа «Ай-ай-ай, как нехорошо обманывать, господин Стаковски, уж нам-то доподлинно известно, что время тянули вы сами».

Но вместо этого встречающий отошел в сторону и широким жестом дал мне понять, что дорога свободна.

Я завел машину, все еще размышляя, стоит ли пригласить нашего гида внутрь или нет. Как известно, пригласивший или впустивший вампира сам себе злобный дурак. Уж чего-чего, а этого добра я начитался, еще когда пережидал полтора дня сборов перед выездом. Добрый Кай снабдил ссылками, спасибо. Уверен, что большая часть этого – полная ерунда, но хоть что-то лучше, чем ничего.

Но провожатый быстро решил все наши проблемы, хоть и по-своему.

– Я провожу вас до места, если вы не возражаете. Кстати, можете звать меня Борисом.

Оскар поочередно перечислил наши имена, кивая на каждого. Борис приветливо улыбался.

– Рад нашему знакомству.

Я включил самый малый ход, стараясь подстроиться под нашего провожатого. Но тот с такой снисходительной усмешкой окинул меня взглядом, что я, разозлившись, прибавил скорость. Борис не отставал. Как держался возле моего окна, так и продолжал, даже дыхание не сбивалось. Но теперь-то мы ехали уже на нормальной скорости, так что кусты по бокам мелькали. А ему было все равно. Дорого бы я дал посмотреть, как он там перебирает ногами.

– Скорее всего, он просто летит. – Кай сосредоточенно искал сигареты. – Не обращай внимания.

Я покосился на остальных и, оценив непроницаемые лица, согласился с Каем. Зато стало уже точно ясно, кто нас встретил, как бы по-человечески он ни выглядел.

Борис двигался рядом и, казалось, совсем не тяготился вялостью привычно шаблонного разговора.

– Как вам здешняя природа?

– Прекрасно, хотя, конечно, еще рано говорить, мы же только что прибыли.

– А раньше в этих краях бывать доводилось?

– Нет, как-то все было недосуг.

– Зря, зря. Охота здесь замечательная. И рыбалка.

– Это в той реке, что ли, над которой мост взорвали?

Кай не удержался от комментария по менталу. Я слегка напрягся, но защита и сигнализация даже не дрогнули. По Борису же было не определить, владеет он ментальным восприятием или нет.

Я уже понял, что даже у вампиров есть свои таланты и бездарности в каждой области. Например, я был почему-то твердо уверен, что Жан-Клод, может, и хотел бы стать мастером ментала, но где-то что-то у него недотягивало. А может, и вовсе талант куцый получился и развитию не поддавался. Не сказать, какое облегчение я испытал, когда это понял. Оставалось только доказать это все моему скепсису, и можно считать, нервы снова в норме. Но для серьезного подтверждения или опровержения необходимо было более плотное изучение материала. Собственно, в место, где такого добра у меня будет в избытке, мы сейчас и направлялись.

А Борис и Оскар меж тем разливались соловьями. Джо иногда вставлял свои реплики, когда дело касалось вещей, его интересующих. Все той же охоты, например.

– Вы не поверите, сколько здесь всевозможного зверья.

– Да что вы говорите?

– Именно. И если вы захотите, то можете переговорить с администратором отеля, и он обеспечит вам разрешение на отстрел, это входит в услуги и развлечения.

– Как все просто.

– Конечно.

М-да, вот уж воистину все просто. И опять это гадкое ощущение, что вернулся в родные пенаты. Ведь все тут прекрасно все понимают, но никто даже глазом не моргнет. Ни дать ни взять, добрые соседи-бюргеры обсуждают виды на ближайший уик-энд. Я понимаю необходимость постоянной маскировки в городе, где прослушать при желании – раз плюнуть. Но здесь? На их собственной территории? Или уже многовековая привычка? Может быть. Я сдержался, чтобы не скривиться от кислых размышлений. Но, с другой стороны, то, что Борис двигается наравне с автомобилем, разве не выдает его с головой?

Конечно, я не буду ломиться в чужой монастырь со своим уставом, но все эти вампиры уж очень смахивают повадками на моих дальних и близких родственников и знакомых из прошлого. А вот с кем я не стал бы работать никогда, так это с ними, ни за какие деньги.

– Ну вот мы и приехали, – услышал я голос над своим ухом и чуть не проскочил поворот, почти скрытый пышными кустами вьющейся розы.

– Поворачивайте, теперь уже совсем близко.

Я послушно крутанул штурвал и, завернув в замаскированный таким забавным способом проход, проехал последние двести метров. Выехав на узкую поляну в виде полумесяца с сильно скругленными очертаниями, я затормозил. Передо мной открылось зрелище, которое настолько ошеломляло, что следить за дорогой становилось затруднительно, во всяком случае, первые пару минут. Я услышал, как присвистнул Джонас и шумно вздохнул Кай.

– И это у них называется отель?

Я пожал плечами.

– Мало ли, как можно обозвать что угодно в рекламном буклете?

Настолько удивляться мне было как-то не с руки, ведь похожего я навидался еще в детстве.

Перед нами высился огромный и самый настоящий замок. Высеченный, вероятно, прямо из возвышающейся позади него скалы, которая очень органично дополняла весь архитектурный ансамбль. Все было как положено: каменные стены, гордые башни с пестрыми вымпелами, открытые настежь ворота и даже ливрейные лакеи, мелькающие в проеме. Я снова дал газ и пошел вперед на самой малой скорости.

…Тяжелый мост, перекинутый через пустой ров вокруг замка, следовало миновать не особо торопясь. Въевшиеся, вбитые привычки сработали безупречно. А я-то наивно рассчитывал, что буду пользоваться ими как можно реже. Хорошо хоть, со стен не трубили, как при парадном въезде.

Мост выдержал нашу машину, даже не скрипнув. Ну, еще бы, вкладывая наверняка огромные деньги в грандиозное произведение архитектуры, глупо не усмотреть за починкой какого-то моста. Тем более единственного для всего замка.

Проезжая надо рвом, я заметил на дне высохшие плети тины. Значит, все-таки его иногда использовали по назначению. Интересно, зачем? Для туристов? Но, насколько я помню, никаких туристов, кроме своих, здесь не бывает. Или я чего-то не углядел на сайте?

Но разгадку мелочей я оставил на потом. Сейчас нас должны были встречать. Я автоматически напрягся и выдал самую дурацкую, но зато отвечающую всем канонам приветственную улыбку.

И просчитался. Нас никто не встречал.

– Конюшни там.

Борис махнул рукой куда-то за фасад замка. И усмехнулся.

– Здесь как-то не очень к месту звучит гаражи, не правда ли?

Я только хмыкнул в ответ.

Пространство за стеной оказалось даже больше, чем я предполагал. Сразу виделся вековой размах. Стало заметно, что сам замок не раз перестраивали и достраивали. Переносили ров и стену вокруг, облагораживали. Полдюжины аккуратных трехэтажных домиков в викторианском стиле – белые стены, отделанные темными панелями, блестящие стеклами окна – благородно и строго располагались симпатичными группками, разделенные главным зданием. Другие строения были, видимо, убраны за замок, так же, как и конюшни. Сам замок подавляюще царил над пространством вокруг, и мне было еще трудно разделить территорию на какие-то отдельные фрагменты.

Площадка перед замком, на которую мы выехали, была, можно сказать, пуста, прислуга не в счет. Ливрейные, я не ошибся, лакеи, увидев нашего сопровождающего, сначала выжидательно на него уставились, но потом, получив короткий повелительный взмах рукой, быстро разбежались.

– Вам здесь никто не будет мешать, – чуть ли не пропел Борис, расплываясь уже в открыто острозубой улыбке.

– Не сомневаюсь, – пробурчал Джо, взглядом профессионального военного оглядывая местность. – На редкость грамотное укрепление. При желании продержаться можно хоть всю жизнь, если, конечно, пользоваться тем же оружием, которое использовалось, когда строили сам замок. А вот если нет…

– А ты что хотел? – Кай любовно погладил ноут, также оценивающе оглядываясь по сторонам. – Вековая традиция. Это не то, что люди при таланте, тут само время работает на них. Хотя, конечно, насчет оружия ты прав.

Сумерки и остатки лучей закатного солнца, отражаясь от серебристого цвета машины, засияли невероятными красками.

С нашим появлением зажгли фонари. И мягкий, золотистый свет только добавил окружающему бесподобного сказочного флера.

Я постарался стряхнуть наваждение. Оскар вернул меня на грешную землю.

– Март, пора выходить.

– Ага. Да.

Я встряхнулся, как кот, вылезший из воды, и, поправив улыбку, вслед за всеми покинул машину. Мотор я, зная порядки в подобных местах, выключать не стал.

Тут же, как из-под земли, вырос лакей и с вежливой улыбкой протиснулся на водительское место. И я с тоской проводил взглядом машину, с которой уже почти сроднился. Борис, видимо, истолковал мой взгляд иначе, потому что предупредительно успокоил.

– Все вещи будут в целости и сохранности перенесены в ваш номер. Кстати, как вы предпочтете поселиться?

Последний вопрос был адресован уже Стаковски, и я с облегчением понял, что отвечать мне не надо.

Оскар понял все правильно и минуту держал паузу, разглядывая фасад волшебной громадины, в которой нам предстояло жить неизвестное количество времени.

– Я думаю, что нас вполне устроят четырехместные апартаменты. Надеюсь, здесь есть такие?

В глаза Бориса отразилось понимание.

– Конечно. Любые апартаменты здесь к вашим услугам. Пойдемте внутрь, сейчас вечерами в горах холодает. Да и к ужину хотелось бы успеть.

Я оценил его шутку насчет ужина. Надеюсь, она не окажется дурацкой.

Поднявшись по широким ступеням, мы прошли через массивные, гостеприимно раскрытые двери и вошли в холл. И сразу стало понятно, что историческая ценность древности осталась только снаружи. Внутри все было обустроено в полном соответствии с европейскими стандартами комфорта самого высшего класса.

Пурпурный ковер – синтез-полуавтомат – простирался на весь холл и поднимался вверх по широкой беломраморной лестнице до площадки с глубоким зевом камина, где лестница уже разделялась и уходила выше направо и налево. Уверен, что ковер там продолжался. Представляю, сколько это стоило, заказать такой огромный. Люстра, конечно, роскошная, сразу видно, основа старинная, но модернизированная, с химическими лампами, стилизованными под свечи. И сияние, исходившее от незакрытых ковром мест, было явно голопокрытием. Прихожая просто вопила о любви хозяев к показной роскоши.

Надо будет посоветовать им, чтобы добавили в эту игрушку звездочки, и попросить Кая настроить. Я тут же одернул себя – что за детские рефлексы?

Но я не удивлюсь, если в нашем номере сантехника будет уровня не ниже королевского, и кровати с множеством любопытных функций, например, подогрев и укачивание.

Мы поднимались по лестнице, а я гадал, почему они не приделали рядом эскалатор. Было немного забавно, но уже почти нестрашно. Наверное, все дело в успокаивающем золотистом освещении, правильно подобранных цветах интерьера или, может, что-то в воздухе?

– Не более чем ароматехнологии, – немедленно отозвался ирландец.

– Предпочтете принять ванну с дороги? – поинтересовался Борис почти по-отечески.

– Хм, – я многозначительно глянул на Оскара.

Тот даже бровью не повел.

– А вы уверены, что мы не опоздаем на ужин?

Борис легко рассмеялся.

– Не волнуйтесь. Мы ждали только вас, так что, я думаю, еще полчаса не составят никаких проблем. Давайте я вас провожу.

Лестница уже закончилась, и мы стояли перед огромным камином, в котором, как и полагалось, можно было зажарить целого лося. Я решил, что камин вполне рабочий, несмотря на идеально чистый вид. Мои предположения подтвердил Джонас со своим гениальным нюхом.

– Не так давно готовили что-то крупное. Дня два назад.

Видимо, я недостаточно скрыл свой интерес относительно камина, потому что Борис, уловив это, немедленно дал пояснения.

– Очень удобная вещь. – Он любовно огладил орнамент решетки. – Вполне практичная. Иногда мы употребляем ее по назначению. Если кто-то из гостей пожелает, чтобы его добычу приготовили по старинному рецепту.

– Ну да, – съехидничал Кай. – Привычки, не проходящие с веками. Надеюсь, туалет у них не на улице?

– Не думаю. – Оскар с безупречно вежливым интересом слушал нашего гида. – Джонас бы учуял.

Мне стоило большого труда не засмеяться. О'Келли с непроницаемым лицом хмыкнул по менталу.

– Нам сюда.

Слева от камина оказалась полупрозрачная выгнутая, как сектор цилиндра, дверь лифта, скрытая за тяжелой атласной портьерой с золотыми кистями.

Двери лифта приветливо разошлись, приглашая нас в хромированное эргономичное нутро. Прозвучала незатейливая мелодия.

– Я думаю, что подниматься сейчас даже на пару этажей будет несколько обременительно для вас. Потом, если захотите, я могу показать вам весь замок.

Борис просто сиял хозяйским радушием. Я пока пытался не лезть по менталу никуда, кроме нашей команды. Но фон иногда подсказывал мне любопытные вещи. От фона-то я закрыться никак не мог, так же как не мог бы перестать дышать. Фон уверенно говорил мне, что Борис отнюдь не просто гид или что-то в этом роде, не обладающее особой властью. Его состояние странным образом изменилось, лишь только мы вошли под своды замка. Хозяин? Я постарался аккуратно намекнуть об этом Оскару. Тот, кивая, ответил сразу на обе фразы и мне, и Борису.

– Да, конечно.

Оскар невозмутимо вошел в лифт предпоследним, пропуская сначала меня и Кая, а потом Джонаса. Последним зашел сам Борис.

Светящаяся панель с римскими цифрами. Наш гид коснулся цифры три. Меня заинтересовало их нестандартное расположение. Отсчет на панели шел сверху вниз, а не снизу вверх. Я насчитал восемнадцать кнопок. При всем желании их не могло столько поместиться в замке. Борис, видимо, уловил мой интерес и спокойно пояснил.

– Дело в том, что наш замок «растет», если можно так выразиться, не вверх, а вглубь. Так что на поверхности находятся только пять этажей, не считая нижних залов для больших сборов, в общей сложности получается шесть надземных и двенадцать подземных. И поэтому отсчет удобней начинать с верхнего этажа. Вы будете жить, если считать привычными вам мерками, на третьем этаже, не считая нижнего, так сказать, как нулевого.

Я мысленно попытался перевести новую систему в привычную. Получилось забавно. Наш этаж оказывался ровно посередине надземной части. Надежно, ничего не скажешь.

Лифт на нужном этаже открылся с другой незатейливой мелодией. И мы вышли в менее поражающий размерами, чем первый этаж, холл. Направо и налево шли коридоры. Всего по пять дверей в каждой стене, почти друг напротив друга. В обоих торцах коридоры заканчивались огромными овальными окнами. Аккуратно закрепленные золотым шнуром пурпурные портьеры, создавали чопорный вид. Смотрелось впечатляюще.

Мы повернули направо и зашли в ближайшую дверь по левой стене.

Когда дверь перед нами распахнулась и мы увидели, куда, собственно, попали, я быстро сказал себе, что чего-то подобного и ожидал. Получилось не очень убедительно. Роскошь была на той самой грани, что еще чуть-чуть – и уже чересчур. Ненавязчивый свет ламп в плоской люстре, переливающейся прозрачными гранями хрусталя. Посередине гостиной – аккуратно составленные наши вещи. Сама гостиная декорирована в смешанном стиле – восточного колорита и современного европейского комфорта. Напротив двери – огромное окно, закрытое шелковой белой занавесью. Кажется, там был балкон. Две двери направо, две налево.

– Располагайтесь.

Борис уже закрывал дверь. Он пропустил нас, но сам так и не вошел, своим поведением давая нам некоторую уверенность в своем личном пространстве.

– Через полчаса мы вас ждем. Я за вами зайду.

И нас оставили.

Мы переглянулись и пошли разбирать вещи. Я мельком отметил, что ковер – такой же синт-автомат, но уже другой, расцветки: пурпурные цветы, в переплетении ветвей то ли кустов, то ли лиан, подходящих к здешнему интерьеру. И я опять прикинул, сколько же все это может стоить. Выходило, что-то несусветное, и я наконец-то бросил глупое занятие считать чужие расходы, мне бы со своими разобраться.

Бориса новые гости скорее позабавили, нежели раздражали. Особенно ему был интересен высокий седой мужчина, в поведении которого без труда угадывались военные привычки. Это Борис понимал и уважал. А загару данного индивида почти позавидовал. Сам Борис, до своего посвящения, загореть не успел, а потом, понятное дело, было уже поздно.

В Оскаре он сразу угадал руководящее лицо, но, обратив более пристальное внимание на отношения в этой команде, пришел к выводу, что тут дело не только в четкой иерархической зависимости, но и в личной приязни, основанной, возможно, и на безупречном подборе характеров этих людей.

Ехидный, нервный водитель Бориса не впечатлил. Он только про себя посочувствовал ему, догадываясь, к каким специалистам тот, скорее всего, попадет.

Юноша был слишком незаметен, и, если бы не его улыбка, вежливо-мягкая, но тем не менее ни в коей мере не безопасная, то Борис предпочел бы и вовсе не задумываться об этом человеке. Но поймав белозубый отблеск, вампир невольно уловил его сходство с седым, который первым привлек его внимание. И это заставило Бориса поставить этих двоих на одну доску. Очень опасную доску.

Борис ощущал легкое сомнение в своих догадках, а потому стал нетерпеливо готовиться к ужину.

Спальню я себе отвоевал рядом с Джонасом, ближе к балкону, с правой стороны. Оскар и Кай, естественно, заняли комнаты напротив. Быстро проверив помещение на предмет прослушки и обнаружив закономерных жучков, но в состоянии незакономерного отключения, я нашел и еще одну занятную вещь. В общей стене наших с ирландцем комнат была дверь. Изящно, но не серьезно замаскированная. Позже выяснилось, что то же самое было и у Кая со Стаковски. Не то чтобы я был аскетом и пуританином, но подобная вещь в вампирском замке немного меня удивила. Хотя кто их знает, эти местные обычаи?

В конце концов я даже не стал распаковывать вещи и, сбросив с себя дорожную одежду прямо на огромную, всю в белопенном кружеве кровать, поспешил в душ. Хозяева наши – вампиры, конечно, любезные, но все же не стоит никогда давать повод для раздражения.

Из душа я вышел уже в более приличном настроении. Как я и предположил, ванная комната здесь оказалась по первому классу. Ионно-воздушное полотенце почти моментально, но мягко высушило мою кожу и волосы. Надо было поторапливаться.

Смокинги, по настоянию Стаковски, все взяли с собой. Я оказался третьим по скорости одевания. Первым, конечно же, был Джонас, – сказывалась военная выучка. Вторым сам Оскар. Ну а я слишком много времени уделил выбору парфюма, представленного на столике в ванной. И самым последним появился Кайто, выходящий из дверей и все еще увязывающий в хвост свои роскошные волосы. Свои я просто высушил и расчесал. Мне отчетливо показалось, что все тут как будто пропитано ностальгией по былым временам, а значит, и мои длинные патлы в вольном беспорядке будут, как нельзя лучше подходить к обстановке. Этакий цивилизованный варвар. Кайто, увидев меня, насмешливо фыркнул.

И в этот момент в дверь постучали.

Оскар оглядел нас, как армию перед боем, и улыбнулся. Я уже знал, что впускать на нашу территорию вампиров он не собирается.

– Сейчас выходим, – откликнулся он и открыл дверь.

За порогом, конечно же, ждал Борис. И я опять едва удержался, чтобы не присвистнуть. Он, конечно же, успел переодеться. Но во что?! Кружева, бархат, сверкающие камни драгоценностей. Напудренные волосы, уложены идеальными локонами – XVIII век, отличная реконструкция. Мы с Джонасом недоуменно переглянулись. Надеюсь, нас не заставят работать в такой одежде? Хотя кто их знает, что они могут придумать и как у них тут принято?

Оскар шагнул за дверь, и мы потянулись за ним.

На этот раз нас вежливо не стали загонять в лифт, а дали самостоятельно спуститься по лестнице. Но лучше бы мы ехали в лифте.

О, этот благородных тонов ковер под ногами. О, эти длинные лестницы, переходы и прочие архитектурные излишества. Меня начал раздражать даже мягкий здешний свет. Зато всем остальным было, похоже, хорошо. Их же в детстве не достала до зеленых свиней вся эта чопорность, роскошь и прочий ordnung. И мне скрепя сердце пришлось изображать из себя любителя подобного антуража.

«Да, Борис, эта лепнина восхитительна. Что вы говорите, привнесенный элемент? А так и не скажешь. Конечно, я понимаю. Светильники чудесны. Конечно, заметно, что все разные, хоть и прекрасно подобраны. Да и ковер в тон. И панели. Что вы говорите? Не может быть. Сколько лет и труда…»

Я все уверенней начинал подозревать в нашем гиде хозяина этой роскошной недвижимости. Ну, или, как минимум, управляющего.

…Лестница наконец-то кончилась. Мы уже успели пройти площадку с камином, и теперь я невежливо крутил головой, соображая, куда нас поведут на этот раз. За спиной у нас была лестница, по которой мы только что спустились, по бокам стены, увешанные гобеленами и оружием всех времен и народов, над ними на стенах, по верху, в благородном сумраке, царили портреты неизвестных мне леди и джентльменов в костюмах разных эпох, а перед нами была дверь наружу, бесцеремонно блестящая золотистыми заклепками. И никаких иных ходов, кроме как вперед и назад, не наблюдалось.

Борис повернулся направо, и мне показалось, что старинные портреты на стенах слегка улыбнулись. А какая-то очень напудренная дама даже слегка подмигнула мне. Sssccchheisse! А я ведь еще не пил! Неужели Джонас своим гениальным носом не смог бы разнюхать примесь наркотика? Быть такого не может.

А наш гид как будто начал дирижировать этими странностями. Неторопливо и уверенно.

Для начала я услышал лязг закрываемых замков, а казавшийся декоративным засов на двери сдвинулся и был крепко прижат к ней металлическими крючьями. Крючья непонятным образом появились из дерева и гибко, как змеи, обняли тяжелый брус. Далее свет роскошной люстры неожиданно мигнул, изменяясь, и по стенам заскользили весьма странные тени. Как я ни пытался, я не мог отгадать, кому или чему могли бы принадлежать подобные очертания. Затем Борис провел рукой параллельно стене, сверху вниз, как будто стирая что-то или стряхивая. И стена исчезла. Точнее, та увиденная нами при входе стена преобразилась в нечто куда более подходящее для старинного замка. Каменная кладка, отполированная временем, и довольно широкие створки дверей, находившихся в самом центре и пока еще закрытых.

– Прошу вас.

Не без позерства Борис кончиками пальцев распахнул даже на вид тяжелые двери. А я замер. Мои блоки вдруг слегка зазвенели от сильнейшего ментального воздействия, но выстояли. И я понял, что их уже не старались пробить, а только просканировали на предмет наличия.

Мы, следуя за Борисом, переступили порог довольно большой залы с накрытым в центре роскошным столом на одиннадцать персон. Вычурные кресла, стилизованные под Людовика последнего, прилагались.

Окон в зале не было, а то, что я ошибочно за них принял, оказалось полуовальными зеркалами от пола и почти до потолка, скрытыми густыми занавесями из жемчужной кисеи. Стены в зале были украшены гобеленами. Освещение поддерживалось с помощью бра по стенам в виде витых подсвечников со стилизованными свечами. Я даже не стал их пересчитывать. Около каждого зеркала стояло по большому семисвечному шандалу. Свечи все были современные, хоть и голографически «отредактированные».

За столом еще никого не было. Но это не смутило нашего провожатого, и он уверенно прошел вперед. Мы в некотором недоумении – за ним.

– Что, нам опять дадут поесть в одиночестве? Им что, так неприятно видеть, как мы поглощаем пищу?

Кай был немного растерян и зол. Я знал, что злится он и на себя тоже. Как же, не разгадать такую простую маскировку, как двойная стена. Я мысленно усмехнулся.

– Ну, может быть, они не хотят, чтобы мы своим пищевым процессом наводили их на мысли о другом пищевом процессе? Я бы вот не хотел.

– А может, им просто завидно? Где-то я читал, что вампиры теряют все качества человеческого организма, и возможность есть по-человечески в частности.

Джонас остановился около стола, ожидая дальнейших указаний-подсказок.

– Не думаю. Ведь большинство этих сказок было сочинено для людей самими вампирами. Так сказать, отвлекающий маневр.

Оскар тоже остановился и вопросительно посмотрел на нашего проводника. Тот слегка склонил голову.

– Минуточку, с вашего позволения. И не волнуйтесь, пожалуйста.

Мы застыли, невольно поддаваясь торжественности тона этой просьбы.

По зале как будто прошелся небольшой сквозняк. Из тех, что пробирает до костей и даже немного глубже. И я вдруг понял, что нормально согреться мне, скорее всего, не светит до конца этой работы. Настолько иррационально глубоко стало холодно, что я почувствовал, как медленно леденеют пальцы. А потом уже перестал обращать на это внимание. Потому что нашел гораздо более интересное занятие.

Наши наниматели сегодня решили устроить вечер знакомств. И я совсем не был против. Всегда легче работать, зная, с чем – или с кем – тебе придется столкнуться. А это не в последнюю очередь зависит от выданной клиентом информации. И я еще не знаю лучшего способа получить информацию, чем вытрясти ее самому при личной встрече. Хотя здесь, возможно, трясти будут как раз нас. Ну сначала-то уж точно. Впервые я так нервничал перед встречей с заказчиком. Все-таки паранормам привычнее быть в более выгодном положении, чем их наниматели. Но сейчас все было наоборот, и это мне очень не нравилось.

Интересно, если мы им все-таки не понравимся, нас сразу убьют? Я обострил свое восприятие до предела и был готов к любому повороту событий. Хотя вступление мне начинало нравиться. Что-то подобное я и предполагал. Раз нас всю дорогу мистифицируют, то вряд ли сейчас будет иначе.

Кисея на самом дальнем зеркале откинулась, как от ветра, и сквозь стекло в залу вошел первый из гостей.

Высокий мужчина, с благородной сединой на висках, в безупречном фраке, скользнул взглядом по Борису и сердечно улыбнулся нам, слегка кивнув головой. Он занял свое место за столом, левее и наискосок от нас по другой стороне, рядом с головным креслом.

Следующим вышел мужчина из зеркала напротив. Небольшого роста, черноволосый, живой в движениях, и та улыбка, которой он нас одарил, была не в пример острее и нетерпеливее. Но взгляд, когда я мельком обратил внимание на его глаза, – взгляд был холоднее, чем арктический лед, застывший в глазах седого джентльмена.

Одет он был так же во фрак.

Странно, что Борис одет не так. Впрочем, кто знает, какой тут дресс-код и для кого?

Потом из двух самых ближних к нам зеркал, выпорхнули одновременно две дамы.

Платиновая блондинка с очень светлыми глазами, ухоженная и подтянутая, с бесподобным маникюром серебристо-голубого цвета, видимо, под цвет глаз. В черном вечернем платье – открытые плечи, корсет, несколько слоев полупрозрачного шифона до пола. Не посмотрев ни на кого, она прошла и села за стол. Как потом выяснилось, как раз напротив предназначенного мне места.

И симпатичная шатенка с бледной россыпью веснушек по скулам. Матовая кожа выглядела так, как будто только что с солнцепека, но еще не успела загореть. Воздушные рукава и вышивка на платье наводили на мысли о каких-то этнических, чуть ли не эльфийских мотивах. Изящные руки, кроме разнообразных колец, украшало еще и множество мелодично звенящих браслетов. Золото белое, золото красное, желтое, платина и даже, кажется, бронза. Но ни грамма серебра. Впрочем, его не было ни на ком из присутствующих, как я успел заметить. Я еще раз скользнул по шатенке ненавязчиво-оценивающим взглядом. Встреться она мне где-нибудь в Австрии, и я ничуть не удивился бы, если бы у нас обнаружились общие дальние родственники. При этой мысли она как будто нарочно встретилась со мной взглядом и улыбнулась, усаживаясь рядом с платиновой дамой. А я вдруг почувствовал неожиданное замешательство. Роман с вампиршей никак не вписывался в мои планы. Да и вообще никуда не вписывался.

Импозантные женщины настолько заняли мое внимание, что я чуть не пропустил следующих прибывших. Теперь они, видимо, решили не чиниться и проходить все сразу. Тем более, что, судя по стульям, не хватало всего двоих.

Оставшиеся зеркала распахнули кисею, и два молодых человека, почти зеркально взмахнули руками, приветствуя друг друга. Ну и потом, конечно, ознакомили и нас со своими специфическими улыбками.

Тот, что вышел из зеркала с нашей стороны, был очаровательно блондинист, черноглаз и чернобров. Редкое сочетание даже для человека. Может быть, за это его когда-то и? Конечно, я не угадаю, но любопытно же.

И я опять уловил полный одобрения и поддержки взгляд шатенки. Я удержался от того, чтобы не начать теребить спинку кресла, около которого стоял.

Да, нас все еще не пригласили садиться. Видимо, для того, чтобы мы могли увидеть все шоу с удобного ракурса. Что ж, в этом они не ошиблись, все было прекрасно видно и понятно. И наше положение тоже.

Но все же, им что, так скучно, что они готовы устроить шоу даже перед такими, как мы? Наемниками?

И опять взгляд продолговатых глаз цвета темной зелени и усмешка.

Надо как-то отвлечься и перестать дергаться по каждому поводу.

Возвращаясь к колоритному юноше, стоило отметить все тот же безупречный фрак и совершенно неуместное, но, тем не менее, не раздражающее количество безделушек. У него их было гораздо больше, чем даже у моей предполагаемой соблазнительницы. И, конечно, маникюр, идеальный и прозрачный.

Юноша уселся за стол и, окинув взглядом пространство, едва маскируя скуку, откинулся на спинку кресла.

Последний из пришедших занял место во главе стола. Неожиданно. По моим представлениям, глава этой компании должен был бы выглядеть не так.

В отличие от всех прибывших в современных костюмах, хоть и при параде, он поддержал идею Бориса и был одет в нечто странное, напоминающее поддоспешник времен рыцарей короля Артура. Лицо же его вызывало в памяти строки из Калевалы и прочих легенд о Нибелунгах. Такой личности было место среди свободных ярлов времен викингов. Со всеми положенными атрибутами: тяжелый просоленный плащ, кожаная куртка и штаны, меч у пояса и боевой рог на груди. Только не здесь. В этой утонченной компании рафинированных кровососов. Я даже растерялся от такого контраста.

Борис пригласил нас присаживаться и не стесняться. «Все свои», – добавил он, улыбаясь, и уселся с нашей стороны на место, которое было ближе всех к главе стола. Потом сел Оскар, потом Джонас, потом Кай и я. Как-то так получилось, что я оказался ближе всех к дверям, прямо напротив платиновой леди. Но меня лично это более чем устраивало.

Я думал, нам будут прислуживать лакеи, но, видно, здесь были совсем другие порядки.

Сервировка стола своей роскошью и подчеркиваемой согласованностью с этикетом напоминала ту, с которой мы уже успели ознакомиться в ресторане. Только, бьюсь об заклад, здесь подавались совсем другие блюда. Хотя, может быть, ради нас и пошли на уступки. Может быть.

Все крышки на глубоких блюдах были непрозрачными, и тускло серебрились металлической полировкой. Зато вот кувшины и бокалы сверкали хрусталем. В кувшинах плескалось содержимое от блекло-золотистого через янтарно-медовый к совсем уж темно-бронзовому и от бледно-розового через кроваво-красный в бордо. И я был уверен, что здесь было не только вино.

Мелкая посуда, не прикрытая крышками, была занята соусами и салатами-тарталетками. Все на любой самый взыскательный вкус.

Тонкий фарфор тарелок, составленных в несколько слоев, начищенные приборы бледного золота, вычурно свернутые салфетки. Я невольно выпрямился, замирая во вбитой с детства и намертво позе – «приличный джентльмен сидит только так». Сразу засосало под ложечкой и захотелось сплюнуть. Прямо во все это безобразие. Но я только улыбнулся, в полном соответствии с требованиями этикета. Интересно все же, по каким правилам здесь играют?

Несколько кувшинов слегка дрогнули и поднялись над столом. Я покосился на телекинетика, но тот сидел недвижно, как статуя.

– Кай, это ты?

– Нет, – донеслось как сквозь зубы. – Это, кажется, Борис развлекается. Видел же, как он работает.

Ясно. Значит, Борис у нас местный телекинетик. Интересно, а чего ждут от нас? Я знал, что Кай не вмешается, пока Оскар не разрешит.

Кувшины разделились. Пригласившая сторона предпочла сплошь красное разных оттенков. Мы же все сошлись на бледно-золотом. Следовало просто кивнуть на понравившийся кувшин, и из него тут же наполнялся твой бокал. Удобно, ничего не скажешь. Мне бы такую технику, особенно когда уже не можешь дойти до бара, выпить еще хочется, а вот спать нет.

Я исподволь разглядывал сидящего во главе стола викинга. Казалось, он был самым отрешенным из всех. И самым опасным.

И все же он выглядел слишком молодо. Хотя на первый взгляд он и показался мне настоящим морским волком, но вот сейчас стало заметно излишне гладкую, совсем не изъеденную ветрами и солью, кожу. И руки, сильные, но не огрубевшие от снастей и оружия. И гибкую незакостенелость фигуры. Несмотря на то, что он сидел почти не шевелясь, его скупые движения как будто переливались одно в другое.

Наконец все бокалы были наполнены, и вампир во главе стола встал. Легко сдвинулись кресла, и мы тоже присоединились к всеобщему ритуалу.

Викинг поднял свой бокал. Вино, преломленное сквозь хрусталь, отбросило алый отблеск на стены. Мгновение абсолютной ирреальности происходящего. Еще один штрих сказки.

– Прекрасной ночи, дамы и господа!

И, как эхом ему, откликнулся хор их шести голосов:

– Прекрасной ночи!

Я чуть было не повторил эту фразу вслух, но быстро смял ее у себя в горле, превращая в легкое покашливание и улыбку. Не хватало еще мне присоединиться к этому наваждению.

Взгляд шатенки над краем бокала я поймал уже спокойно и даже несколько привычно. Улыбка у нее стала как будто ободряющей.

Вино было похоже на родное ауслезе, только с гораздо более богатым вкусом и ароматом. Спелые травы, впитавшие солнце, чуть горчит примесь какого-то цветка, легкое послевкусие меда на языке. Я прикрыл на мгновение глаза, наслаждаясь и проверяя щиты. И поймал на внутреннем плане ощущение улыбки темноволосой вампирши.

Кай с помощью своего Дара слегка толкнул меня под колени, и я вспомнил, что надо бы уже и сесть, как все. Сев и открыв глаза, я увидел, что остался стоять только Борис. Обращаясь к викингу, он произнес:

– Буду рад представить Вам моих друзей.

– Ого, с каких это пор мы его друзья? – немедленно встрял Кай.

– Не дергайся, это всего лишь тупой этикет, – одернул его я и продолжил наблюдать.

Борис указывал на каждого из нас и произносил имя. Хорошо хоть, не полное имя, выдохнул я, когда меня представили просто как Мартина Тоя. Дамы при упоминании моего имени переглянулись. Да что же это такое? У меня работа или романтические приключения? Или, может, они любят блондинов? Вон как на предводителя своего косятся, чуть не едят взглядом.

Я едва не пропустил положенный мне кивок и улыбку. Но ничего, обошлось.

А потом Борис обратился уже к нам:

– Счастлив также и вам представить собравшихся здесь.

И начал он, конечно, с самого главного:

– Аррель Кристиан.

Викинг, обретший в моих глазах не только кличку, но и имя, устало прикрыл глаза и кивнул, едва улыбнувшись.

– Оливер Магнус Фицджеральд.

Был поименован седой джентльмен.

– Агнесс Мортяну.

Моя шатенка лучезарно улыбнулась и сделала всем «ручкой», кокетливо щурясь лично мне.

– Алан.

Вот так просто, без фамилии. Необыкновенный блондин озарил всех широкой равнодушной улыбкой.

– Эрика Шелленберг.

Платиновые волосы, платиновая улыбка, платиновое спокойствие. Я и не сомневался, что ближе всех к моей родине окажется все-таки это серебряное совершенство.

– Сальваторе ла Кастильо.

В происхождении последнего я и не сомневался. Все-таки путешествия по свету учат отличать представителей того или иного народа. Север и юг, спокойствие скал и леса и темперамент солнца. Видимо, здесь собрались только европейцы. Ну что ж, тем уже сектор работы.

Викинг Аррель Кристиан ждал, пока официальная часть подойдет к концу, и улыбка его из натянуто-официальной постепенно становилась все более домашней, что ли. Он одобрительно кивнул Борису и продолжил уже в совершенно ином тоне:

– Пока наши гости не поужинают, никаких разговоров о делах.

И первым подал пример.

Замелькали крышки, соусницы, блюда и тарелки. И я с любопытством уставился на то, что нам собрались предложить. Все-таки не каждый вечер ужинаешь за вампирским столом.

Ничего особенного. Блюда, безусловно, шикарные и даже местами специфические, но ничего такого, от чего бы я мог сказать себе: «Да, Мартин, ты работаешь на вампиров, привыкай», не было. Обычные человеческие блюда. Разве что бифштексы все как один с кровью.

Кай толкнул меня под столом ногой.

– Эй! Ты-то есть собираешься или так и будешь пялиться?

И тут я понял еще одну забавную вещь. Обслуживать нас, как было с вином в начале, уже никто не собирался. Борис вовсю старался для своих, и ни полвзгляда не было брошено в нашу сторону. Я несколько удивился. Что они хотят этим сказать?

И услышал по каналу приказ Оскара:

– Кай, твоя работа. Нужно показать, на что ты способен, – и уже ко всем остальным. – Нас просто проверяют, все в порядке. Они хотят точно знать, с кем имеют дело.

– С паранормами, с кем же еще. – Меня несколько напрягали бесконечные проверки.

– Ага, – хмыкнул Джонас. – И мне вон тот бифштекс Кай, пожалуйста. И вон тот соус. А тарелку с салатами можешь подогнать всю, думаю, после моего выбора там мало что останется. Есть хочется просто зверски.

Кай, не шевельнув бровью, проделал все указанные операции, одновременно наливая себе чего-то уж совсем до безобразия прозрачного. Лимонада, что ли?

– Вино это, вино, успокойся.

Судя по моим ощущениям, Кай был спокоен и собран. Пальцы даже не подрагивали, когда он разрезал ножом мясо на мелкие кусочки и отправлял их в рот. И только по тому, как тщательно он их пережевывал, я мог догадаться, что он занят чем-то еще. Но я-то его хорошо знаю, а вот вампиры нет, и потому все смотрелось, наверное, очень естественно.

Кайто непринужденно жонглировал нашими заказами, выполняя их практически одновременно. Тарелки порхали перед нами одна за другой, соусники изливали свою благодать на предложенные блюда, а бокалы наполнялись по мере опустошения. Все это точно, аккуратно и быстро. Не зря Кай так долго тренировался со своей клавиатурой, да и хобби его с пазлами тоже, как оказалось, отличная штука для совершенствования Дара.

Я покосился на Бориса. Тот выглядел совершенно спокойно, как будто все происходящее не более чем привычное действо. Возможно, для него и было привычным обслуживать своим талантом подобные сборища, но сейчас-то в компании были люди, пусть и паранормы, хоть и умеющие работать в близкой ему области, но…

Было бы интересно узнать его мысли или хотя бы скользнуть по краю эмоций.

Я осторожно высунулся из-за ментальной защиты, совсем чуть-чуть приоткрываясь, чтобы только попробовать, и все. И уловил. Удивление, немного ожидаемого раздражения и на самом дне – улыбку? Но только я хотел посмотреть еще чуть-чуть глубже, как немедленно почуял опасность. И быстро свернувшись, почти увидел, как мои щиты с грохотом падают перед чьим-то любопытным носом. За ними раздался тихий смех. Меня тоже проверяли? Я вскинул глаза и встретился взглядом с улыбчивой шатенкой. Она телепат? Я постарался изобразить, что полностью увлечен ужином. Не до шуток мне сейчас было и совсем не до игрушек.

Отзвенела последняя вилка, отшуршали салфетки, отбулькало вино. Если вампиры о чем-то и переговаривались между собой, а я в этом уверен, то делали они это так же, как и мы, на своем закрытом ментальном канале.

Я положил салфетку рядом с тарелкой, присоединяясь к общему негласному «я закончил», и помечтал насчет закурить, но на столе пепельниц не наблюдалось, да и дамы покидать нас не собирались, а стало быть, мечта пока оставалась мечтой. Мне было очень интересно, что ждет нас дальше, какое представление?

Оказалось, ничего сложного. Дверь раскрылась, и появилась прислуга. Ни одного лишнего движения, как в хорошо отрепетированном танце. Приборы со стола были убраны, и снятая скатерть обнажила темное старое дерево столешницы, украшенное каменной мозаикой. Узорная вязь по контуру, и в центре высохшее дерево с одним трогательно-зеленым ростком. И какие-то знаки в круглых рамках, развешанные по ветвям.

Наверное, Джонас хотел присвистнуть, но получилось что-то вроде тихого шипения.

– Март, знаешь, что это?

– Генеалогическое древо? – рассеянно предположил я.

– Нет. Это древо Сефирот. Очень интересно расписанное, только вот не пойму пока, что к чему.

Я был в курсе глубоких познаний ирландца как в религии, так и в мистических практиках. Только вот никогда не думал, что это настолько может нам пригодиться. Но теперь нас угораздило вляпаться в ситуацию, где эти знания окажутся не только востребованы, но, чуялось мне, еще и жизненно важны.

Внесли несколько подносов с курительными приборами и графинами со стаканами. Судя по форме стаканов, в графинах было виски. Я оценил верность традиции. Но спектакль начал мне серьезно надоедать.

– Март, держи себя в руках.

Стаковски предупреждал меня только для проформы. И он и я знали, что в этой партии нам играть всего лишь вторую скрипку, а значит, надо сидеть и ждать, когда дирижер соизволит взмахнуть палочкой. Подносы, по числу присутствующих, поставили по центральной линии стола, кто захочет – воспользуется. Двери за прислугой бесшумно закрылись, и мы опять остались одни.

Дамы проявили активность первыми и притянули себе один поднос на двоих. Испанец и седой тоже захватили по подносу. И я, чувствуя начинающее спадать напряжение, решился и подвинул к себе ближайший. Викинг и блондин не курили и, видимо, пить тоже не собирались. Кай не любил виски и собирался воспользоваться для курения моей пепельницей. Оскар и Джо так же оккупировали по подносу.

Сигарета показалась мне очень вкусной и произвела желанный эффект. Я, конечно, знал, что напряжен, но даже не чувствовал насколько. Мышцы приятно расслабились, и я смог непринужденно улыбнуться в ответ на очередное молчаливое послание шатенки.

– Смотри, – Кай не преминул съехидничать, – сделает она из тебя вампира в пылу страсти, что мы будем с тобой делать?

– Не сделает, – уверенно прервал фантазии Кайто Стаковски.

И надо сказать, меня эта уверенность оракула весьма порадовала. У меня были свои планы на дальнейшую жизнь, и пристрастие к крови в них абсолютно не входило.

Прервал молчание, разумеется, Аррель Кристиан.

– Я рад нашему знакомству, господа.

Из-за своих щитов мне было совершенно непонятно, с каким подтекстом это говорится. Я мог ориентироваться только как обычный человек: на мимику, жесты и интонации. А это было до обидного мало и неудобно. Я, конечно, мог понизить уровень защиты и выйти наконец из глухого «белого шума», но тогда бы и наши переговоры между собой стали более доступны для прослушивания. А Стаковски ясно дал понять: мы на вражеской территории, пусть даже враги ненадолго стали вынужденными союзниками.

– Мы также рады наконец-то познакомиться с нашими клиентами лично.

Тон Стаковски был сдержанно вежлив и самую малость заинтересован. Все как всегда при первом знакомстве.

– И теперь, когда мы достаточно хорошо рассмотрели друг друга, я бы хотел пояснить, что же вам предстоит сделать. Думаю, вы уже порядком поломали головы, не так ли?

Тон викинга сейчас стал походить на тон доброго дядюшки, разговаривающего с любимыми племянниками, и абсолютно не вязался с выражением его лица, будто высеченного из камня.

– Не очень. – Стаковски выверенно улыбнулся. – Мы стараемся не ломать голову понапрасну, а в данном случае поводов для размышлений у нас было совсем не много. Информация, которую нам дали, включала в себя всего лишь маршрут сюда, некоторые указания по ходу и совсем ничего по самому заказу.

– Что ж, тем лучше. Ваши таланты, несомненно, пригодятся в более серьезном деле, чем угадывание наших тайн.

Угадывание тайн? Вот даже как? Я насторожился.

Аррель Кристиан сделал паузу, медленно обводя вампиров тяжелым вопросительным взглядом, как будто переходя последний рубеж. И я заметил, как они на него реагировали. Оливер Магнус коротко кивнул, Сальваторе слегка пожал плечами, обе дамы взмахнули ресницами, и даже Алан изобразил что-то вроде «да» – в общем, все дали свое согласие на продолжение «шоу». Кажется, мы им все-таки понравились, и викинг продолжил.

– Камень Крови – это одна из самых древних наших реликвий. Я не буду говорить обо всех остальных, они дела не касаются, хотя и служат все одной цели. Но для Европы, для нашего здесь сообщества и братства нет более ценной вещи, чем Камень Крови.

– Очень пафосно, – заметил Кайто.

И я с ним согласился. Но, похоже, пафос у этой братии был просто в крови. И я невольно усмехнулся своему каламбуру.

– Вам уже рассказывали про раскол в нашем Совете братства. Поясню еще раз в двух словах. Новая волна реформаторов хочет, как обычно, свободы, власти и положения. Всего-навсего. Но для того, чтобы этого достигнуть, нужно все-таки что-то сделать. Или хотя бы убедительно пообещать сделать. А мы, старое поколение, знаете ли, с начала становления не верим в посулы и обещания. Молодое поколение не лучше, но все же более уязвимо. Значит, что-то сделать все-таки придется, какой бы глупостью это ни выглядело. Позвольте, в целях вашей же безопасности, я не буду посвящать вас в подробности случившихся у нас разногласий. Вам это для дела ни к чему, а нам спокойнее.

Стаковски медленно кивнул.

– Как вам будет угодно, если вы уверены, что это не помешает делу.

– Ни в коем случае, уверяю вас.

– Март, нам надо узнать, что они скрывают. Необходима любая информация и любой хоть немного здравый шанс ее добыть сгодится. Это касается всех.

– Мне кажется, что проблема с нашей безопасностью все-таки разрешима.

В голосе О'Келли послышалось удовольствие. Он явно уже представил себе, что может быть «немного здравым шансом». Мне стало тревожно, но я одернул себя, напоминая, что всегда могу за ним проследить.

– Хорошо, что мы можем договориться. – Викинг немного помолчал, раздумывая перед тем, как продолжить. – Так вот, ваша задача – забрать этот Камень из хранилища до того, как возможная катастрофа случится. Вам уже рассказали, что вы будете ограничены во времени, но уверяю вас, вы нисколько не будете ограничены в средствах. Поэтому вас сюда и пригласили. До операции вы пробудете здесь и, думаю, многое из того, что мы можем вам предложить, пригодится вам и в дальнейшем.

Ого, нам, кажется, дают понять, что по выполнению задания отпустят с миром? Но вот чтобы я в это поверил, у меня должны появиться очень веские основания. И я сомневаюсь, что мне их дадут по доброй воле. А значит, я возьму сам.

– Здесь, как вы уже, думаю, поняли, собралась та часть Совета, которая отнюдь не поддерживает новомодные веяния. Мы пережили многих реформаторов, переживем и этих. Но глупости нельзя позволять заходить слишком далеко.

Закончив вступление, Аррель сделал паузу, давая нам прочувствовать всю серьезность преподнесенной темы, хотя развивать ее дальше почему-то не стал, а ограничился только многозначительным молчанием, перед тем как перейти к другим, уже более насущным проблемам.

– Борис, как вы уже, наверное, поняли, владеет этим замком и его подземной тренировочной базой. Он наш любезный хозяин и тот, кто будет отвечать за вашу мобильную подготовку. Когда дело дойдет до применения силы, вам надо будет только победить, и никак иначе. Здесь вас этому обучат.

Борис криво усмехнулся, и я увидел совсем другое его лицо. Несмотря на изящество костюма и прически, передо мной сейчас появилась жесткая, властная и, кажется, очень неприятная личность.

– Стратегией и тактикой занимаются Оливер и Эрика. Ментальные дисциплины – Агнесс и Алан. И самое главное – прикрытие, которое вам обеспечит Сальваторе, он будет работать с вами со всеми. Никто не должен догадаться, что на большом балу вампиров появились люди. До тех пор, пока это не станет невозможно скрыть.

Голос Арреля стал глух и как будто подернулся паутиной.

Я едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. Итого: есть Артефакт, который нам надо спереть раньше, чем его сопрут другие. И все, кроме нас, уже точно знают, что убивать нас там будут обязательно. Что мы проколемся там-то и там-то и поэтому надо бла-бла-бла. Я покосился на оракула, который с видом равнодушным и даже слегка пресыщенным разглядывал колечки дыма от своей сигареты.

– Договор подписывать будем? – казалось, в этот момент Оскара не заинтересует даже небо, упавшее на землю, и тем более подписание договора.

– Если вам это необходимо, то да, – немного удивленно ответил викинг.

– Нам это необходимо. И желательно по всем реальным точкам привязки в обычном мире.

– Хм, как вам будет угодно.

Видимо, Аррель у вампиров тоже был чем-то вроде оракула у нас, потому что буквально через минуту слуги принесли ему бизнес-папку, и викинг достав из нижнего отделения для распечатки документов несколько листов плотной бумаги, протянул их Оскару. Тот углубился в чтение.

Пока Оскар читал, я раздумывал, кто же наши будущие помощники и наставники в своей иерархии вампиров. Уж точно не новички. Судя по их поведению, мастера, и, возможно, даже суперкласса. Я посмотрел на Агнесс, уже несколько утратившую свое веселье и меланхолично звенящую в бокале льдом, плавающим в виски.

Теперь я был уже уверен, меня действительно испытывали на прочность в области мастерства. И мне почему-то показалось, что если бы в испытании к Агнесс присоединился Алан, я вряд ли удержал бы свои щиты дольше десяти минут. Ну что ж, и это неплохо. Значит, десять минут у меня есть всегда.

Оскар дочитал предложенные документы и вернул их викингу.

– Я бы хотел обсудить несколько спорных пунктов. Когда мы сможем это сделать?

В глазах у Арреля отразилось уважение. Он что, не ожидал от паранорма разумного подхода к делу?

– Я думаю, что все дела мы можем начать не раньше завтрашнего вечера. Вам нужно отдохнуть с дороги, выспаться. Мне кажется, что наши циклы активности более менее совпадают, так что вам не придется особо перестраивать свой жизненный ритм. Это удобно.

Что, банкет в честь нашего знакомства уже окончен? Или мы просто переходим к неформальной части?

Я плеснул себе еще виски и прислушался к словам Арреля.

– Думаю, вы сами решите, кому и с кем будет удобней работать. С нашей же стороны я гарантирую вам полную безопасность и взаимодействие. – И, выждав мгновение, добавил сакраментальное. – Вопросы есть?

– Есть. – Кай явно наладился поразвлечься. – Какое прикрытие создаст нам синьор ла Кастильо?

Викинг посмотрел на брюнета, а брюнет усмехнулся, поймав взгляд Кайто в свои зрачки, в свои ставшие вертикальными зрачки, и ответил.

– А каким может быть прикрытие среди вампиров? Только если самим стать вампиром.

Я сглотнул и запаниковал на весь ментал.

– Стаковски! Я не давал согласия становиться вампиром!

Кажется, Оскар был и сам несколько растерян.

– И каким же образом? – спас наше положение Кай вполне понятным вопросом.

– Не волнуйтесь. Делать вас такими же, как мы, никто не собирается. Тогда от вас не будет никакого толку.

Сальваторе помахал рукой, разгоняя дым своей сигары, и пробормотал радраженно:

– Какие же нервные эти люди. Ну зачем нам, скажите на милость, четверо бездарных, ничего не соображающих упырей в ранге Смерти?

– Паранорм, ставший вампиром, теряет все свои таланты, и все, что с ним случается, случается не более как с обычным человеком, – неожиданно ласковым и теплым голосом пояснила Эрика.

– А как же ваши способности?

– Наши способности появились и были развиты позже. Никто из нас, будучи человеком, не был паранормом.

Я ехидно подумал, что время, проведенное здесь, все-таки нельзя будет назвать скучным.

– И сколько нам осталось времени, чтобы, как вы сказали, научится побеждать? – неожиданно для самого себя задал я вопрос.

Меня действительно очень интересовали сроки нашего приключения.

– Ну, допустим, всему необходимому для абсолютной победы вы научиться все равно не сможете, вы же не вампиры. Но на то, чтобы кое-чему научиться, время у вас есть. Где-то около месяца. Так что с завтрашнего вечера и начнем.