Александр Селиний, принц Моро, Амасра, лето года 864-го
— Если это и совпадение, — задумчиво сказал Александр, — то уж больно невероятное.
Принц и штарх обосновались у воды, на полусгнившем остове небольшой лодчонки, некогда именовавшейся «DENGIZ». Название все еще можно было прочесть на давно потерявших первоначальный цвет бортах.
— Я, собственно, не об этом, — ответил Ральф, развивая мысль. — Я о том, что даже будь в миссии Альмеи Сократес злой умысел, ее появление именно в Амасре не поддается никаким логическим обоснованиям. Назим Сократес не мог знать, что мы направляемся в Амасру, поскольку на момент отхода даже мы сами этого не знали. Тем не менее, Альмея нас опередила, а для этого ей нужно было уйти из Керкинитиды немедленно после нашей встречи с ней и болваном-апитором. Который, подозреваю, никакой не болван, а кроме всего прочего еще и великолепный актер.
— Но Альмея в Амасре! — холодно заметил принц. — И с этим ничего не поделаешь! Ровным счетом — ничего!
— Делайте свое дело, Алекс, — пожал плечами Зимородок. — И, желательно, втайне от Альмеи и ее телохранителей.
— Пожалуй… Где дядя? Надеюсь, он уже вдоволь насмотрелся на трупы.
— Капитан Фример любезничает с дамой, — обернувшись, сообщил Ральф.
— Как полагаете, вдвоем с ним — справимся?
— Откуда же мне знать, — Ральф снова пожал плечами. — Я не представляю как выглядит тайник и как он защищен.
— В прошлый раз это был крепко-накрепко запертый металлический ящик.
И ни души кругом.
— В таком случае, вдвоем с дядей вы можете его и не унести… Надо брать солдат.
Принц наморщил лоб и с некоторой угрюмостью покосился на Альмею, беседующую с капитаном Фримером, и горцев, отдыхающих чуть поодаль.
— Придется от них оторваться, — вздохнул Александр. — Чего бы им наврать?
— Да что угодно, — Ральф хмыкнул. — Скажите, что ищете клад, например.
Александр приподнял брови:
— Хм? Прямо в лоб?
— Зачастую получается так, что сказать правду — значит надежнее всего скрыть ее. Заодно увидим — не смутит ли Альмею подобное заявление.
Если смутит, дело точно нечисто.
— А если она тоже хорошая актриса? — протянул Александр с сомнением и затем покачал головой: — Нет, уж лучше что-нибудь соврать.
— Ну, воля ваша…
Александр вскочил и чуть ли не вприпрыжку убежал к беседующим Фримеру и Альмее, где поклонился даме, подхватил дядю под локоток и ненавязчиво увлек в сторону.
— Дядя, время идет. Не пора ли нам…
Принц многозначительно замолчал. Фример слегка посмурнел, огладил усы и не менее многозначительно оглянулся на дочь джалитинского наместника и ее телохранителей.
— Вот и я об этом, — сказал Александр вкрадчиво.
— Кхм… Может быть, сходим вдвоем?
— А если эти черные и у тайника вертятся? Осилим ли?
Фример ненадолго задумался.
— Тогда надо и штурмана с его котофеем брать.
— Вы, прямо, читаете мои мысли, дядя. А солдаты пусть за этими… присмотрят.
— Решено! — кивнул Фример. — Прямо сейчас и отправимся!
Капитан всегда принимал решения быстро, смело и бесповоротно.
— Ага. А еще, дядя… я бы убрался из города до наступления темноты.
Подобру-поздорову. Не понравилось мне тут, скажу вам начистоту.
У капитана сделался озабоченный вид. О ночлеге в городе, где прячутся вооруженные скелеты, он как-то до сих пор не думал.
Александр тем временем вернулся к Альмее.
— Сударыня! — обратился он к девушке. — Нам необходимо на некоторое время отлучиться. Но мы оставим с вами обоих солдат, в случае чего они помогут телохранителям. Если же станет совсем жарко… что ж, тогда бегите. Но нам и впрямь нужно отлучиться.
— Вы что-то ищете здесь? — поинтересовалась Альмея с самым невинным видом.
— Можно сказать и так.
— И это, разумеется, тайна?
— Вы необычайно проницательны, сударыня. Простите, но на эту тему я больше не пророню ни слова.
Альмея понимающе улыбнулась:
— Можно было догадаться! Если отец пустился по вашему следу… С его-то страстью к кладоискательству… Ступайте, Александр, я вовсе не намерена за вами шпионить! Честное слово.
Александр кивнул, поклонился и пошел к сидящему на остове лодки Ральфу.
— И на том спасибо, — пробормотал принц себе под нос, так чтобы никто не услышал.
Когда он приблизился, Ральф тут же вскинул голову.
— Пойдемте, дружище, — сказал Александр не без сарказма. — Нас любезно отпустили на поиски клада. И обещали не шпионить.
— Что, все так запущено?
— Увы. Только ленивый, видимо, не знает зачем мы тут.
— А впрочем, нет худа без добра, — усмехнулся Ральф. — Пусть себе думают, что вы ищете клад…
— Мы ищем. Мы.
— Хорошо, мы ищем. Неплохо бы прихватить какой-нибудь сундук, запереть его и изобразить усердную охрану. А… истинное спрятать в другом месте. Хоть бы и за пазухой.
— Хм… — оценил Александр. — Разумно. Пойдемте, по дороге додумаем.
И кассата позовите, будьте так любезны.
Кассат присоединился к ним самостоятельно, безо всякого зова.
Фример наскоро отдал распоряжения солдатам, раскланялся с Альмеей и сократившийся отряд вторично выступил в сторону мостика, который вел на полуостров.
* * *
— Ну, что?
— По-моему, вот этот дом подходит под описание. Кстати, он и выглядит целее остальных. Возможно, Бикшант Леро поэтому его и выбрал, а?
Капитан Фример невольно заразился настроением более молодых спутников, в нем боролись азарт и осторожность. Азарт гнал вперед, на приступ запертого дома, осторожность повелевала для начала как следует осмотреться.
Говорили шепотом.
Странно, но дом, с виду давно покинутый, казался небезопасным. Что-то было в нем необычное — то ли пыльные окна, за которыми угадывались полузадернутые шторы, то ли обветшалая отделка стен, шелушащаяся и отваливающаяся, но тем не менее нигде не отвалившаяся полностью.
Возникало странное чувство, что дом лишь притворяется заброшенным и прогнившим, а на деле он весьма крепок и способен противостоять безлюдью и непогоде годы и годы.
— Надо проверить — заперта ли парадная дверь, — прошептал Александр.
— Сдается мне, что заперта.
— Я могу, — вызвался Ральф. — А вам лучше пока не показываться.
— Полагаю, я справлюсь не хуже, — заметил принц.
— Вы не знаете кассата так, как я, — объяснил мотивы своего решения Ральф. — Если возникнет опасность, кассат подскажет мне это.
— Он прав, Александр, — поддержал штарха Фример. — Раз уж вы приняли его на службу — так пусть служит.
Поколебавшись еще немного принц сдался:
— Ладно, ваша взяла. Ступайте. Ой, чую, так и будут меня всю жизнь беречь и ограждать. Обидно, ей-ей!
— Зато безопасно, — хмыкнул Фример. — Причем, и вам, и окружающим.
Если, не приведи Святой Аврелий, с вами что-либо случится, вас только вежливо пожурят в итоге, а с меня или Бэрбанкса могут и голову сгоряча снять.
— Так уж и голову… — проворчал Александр и умолк.
— Я пошел, — сказал Зимородок и следом за кассатом перемахнул через все еще крепкий каменный забор. Он чуть не задел грязную бутылку коричневого стекла, стоящую на краешке.
Кассат перемахнул следом.
Улочка ощутимо шла под уклон; дожди промыли на мостовой замысловатые дорожки меж булыжников. Ральфу на миг показалось, что он стоит на плетенке из сартов над пропастью — но стоило внимательнее глянуть на умытый дождями булыжник, как наваждение исчезло.
«Странно, — подумал Ральф, ненадолго отвлекаясь. — А почему булыжник такой чистый? Словно его моют, регулярно и тщательно. В городе ниже — пыль и сухая грязь. А тут… Пожалуй, и платок не испачкаешь, если уронишь».
Вряд ли над мысом проливается больше дождей, чем над основным городом…
Однако, стоило переключиться на дом.
Был он двухэтажным, как большинство прочих. Крыша с виду казалась более-менее целой, хотя от времени потемнела и местами поросла лишайником. На почти лишенных остатков краски дверях виднелась замысловатая бронзовая ручка в виде сжатого человеческого кулака.
Сработана она была наподобие маятника: можно потянуть и отпустить, и тогда бронзовый кулак стукнет в дверь.
Все-таки древние любили делать неожиданно красивые и неординарные вещи. И умели.
Ральфу вдруг остро захотелось увезти эту бронзовую дверную ручку с собой и, к примеру, подарить хозяину постоялого двора. Или Сузу Гартвигу.
Одновременно Ральф подумал, немного отстраненно и с некоторым удивлением — отчего вдруг проснулась… ну, если не алчность, то непонятная корысть. Не оттого ли, что его спутники рассчитывали завладеть кладом, а на долю Зимородка ничего не перепадало?
Такие мысли, без сомнения, следовало гнать, и чем скорее — тем лучше.
Напоследок подумав, что мысли — штука очень странная, упрямая, труднообъяснимая и своевольная, Ральф осторожно коснулся бронзового кулака.
Дверь была заперта.
Тогда Ральф переместился к окну, забранному рыжей от ржавчины решеткой, приблизил лицо к неимоверно грязному стеклу и заглянул внутрь. И тотчас уловил движение…
Перед самым окном стояла небольшая птичья клетка. Именно перепархивание сидящей там пичуги Ральф и заметил.
Почему-то это поразило Зимородка — клетка с живой птицей в пустом доме посреди пустого города. А секундой позже он осознал, что дом, а стало быть и город, не так уж пуст, как кажется сначала.
Впрочем, со скелетами-призраками уже пришлось столкнуться, а спрятались они где-то тут, в Амасре. Может быть, именно в этом доме.
Подсознательно Ральф пытался счесть скелетов мороком, жителями некоего иного мира, не имеющего никакого отношения к реальности.
Однако на всякий случай пришлось изготовиться к тому, что эти призраки из иного мира снова нападут, причем здесь и сейчас, и почти бесспорная инородность ничуть не помешает им пустить в ход сабли, вышедшие из употребления сто лет назад.
От неожиданно навалившихся калейдоскопичных мыслей Ральфа отвлек кассат. Он коротко воркнул, о чем-то предупреждая — но о чем? Ральф не смог уловить. Впрочем, поза приятеля однозначно свидетельствовала об отсутствии какой-либо близкой угрозы или опасности. Вероятно скелетов-призраков в доме все же не было.
Но что-то там все-таки находилось. Что-то чужое, необъяснимое и, скорее всего, могучее. Оно могло быть и опасным, пожалуй, но только если вести себя неправильно. Совсем неправильно… как именно?
Этого Ральф не знал. Но отчего-то вдруг исполнился уверенности, что сумеет вести себя правильно. Поймет как это — правильно.
Для начала откуда-то пришла уверенность, что в запертую дверь ломиться не стоит. Надо, к примеру, заглянуть со двора… Кстати, а есть ли тут двор вообще? Не худо бы проверить.
И он, стараясь ступать тихо и неслышно, направился к ближайшему углу дома. Странного непустого дома в пустом городе.
Никакого забора вокруг дома не было, за углом открылась узкая щель между стеной каменной и стеной растительной. Отводя в сторону непокорные ветви Ральф добрался до следующего угла и взору его открылось то, что вряд ли можно было назвать внутренним двориком, но нечто подобное.
От крутого склона к морю эту территорию отделяла колючая живая изгородь; перед ней смутно угадывались остатки парника или теплицы. В углу, на границе с соседним «двориком», виднелась проржавевшая бочка с косо торчащей из горлышка трубой, тоже металлической и ржавой донельзя.
На выходящем во «дворик» окне дома решетки уже не было. Кроме того, над окном нависал небольшой балкончик, на него можно было без особого труда влезть — если, конечно, ты сильный и ловкий человек, а не разжиревший торговец с базара. Ральф подпрыгнул, подтянулся…
И в следующий миг увидел, что балконная дверь чуть приоткрыта.
Пальцы разжались сами — Зимородок едва не наступил на лапу кассату, приземлившись. Тот чуть посторонился. Выглядел он спокойно, тревоги или настороженности не выказывал.
Разумеется, у кассатов свои представления об опасности. Но уверенность приятеля невольно передалась и Ральфу.
«Позову принца с капитаном, — подумал он. — В дом лезть я не уговаривался, вдруг этого делать нельзя. Да и вместе как-то… не так страшно».
Ральф вернулся к дальнему углу и, не выходя на улицу, призывно махнул рукой. Его поняли верно: спустя считаные секунды через забор ловко перебрался Александр, а следом и Фример. С куда меньшей из-за его комплекции ловкостью, но все равно быстро и решительно. Оба бегом пересекли улицу и юркнули в щель, где скрывался Зимородок.
— Там балкон, — лаконично доложил результаты разведки Ральф. — Дверь, насколько я видел, открыта.
— Отлично! — прошептал Фример. — А где ваша киска?
— В кустах. Во-он там.
Ральф уже устал объяснять, что его приятель — не кошка и вообще не зверь, однако понял, что упрямство Фримера практически безгранично, и с этим проще примириться, чем вновь и вновь переубеждать старого капитана.
Кассат очень кстати выглянул, слабо шевельнув дикую виноградную лозу.
— Ведите! — скомандовал принц. — Ненавижу тянуть!
Перед балконом Александр и Фример замедлились. Капитан, придерживая рукой треуголку, задрал голову. Что-то высматривал.
— Детская задача, — хмыкнул принц и вдруг, совершенно неожиданно, подпрыгнул. Уцепился одной рукой за край балкона, но не точно над собой, а чуть отведя руку в сторону, отчего плавно качнулся в направлении стены дома. Следующим движением он ловко оттолкнулся от подоконника ногой, словно от ступеньки, качнувшись теперь в противоположную сторону, гораздо сильнее. Теперь настал черед второй руки — ею Александр уцепился уже не за край балкона, а заметно выше — за перила, к счастью успешно выдержавшие его гимнастические экзерсисы. Завершающим движением принц перебросил тело через балконное ограждение и мягко финишировал на полусогнутых ногах. Всю эту с виду несложную связку он выполнил очень изящно и даже как-то небрежно, но Ральф, не раз лазавший на корабельные шеглы, прекрасно представлял какая для этого необходима сила и ловкость.
— Ничего себе! — опешил капитан Фример.
Понятно было, что подобной прыти от племянника он никак не ожидал.
Однако бывалого вояку-капитана трудно было лишить душевного равновесия надолго. В следующий миг он все так же негромко велел Ральфу:
— Ну-ка, помоги мне!
И в свою очередь уцепился за край балкона.
При его росте даже прыгать особо не пришлось, но Зимородок всерьез обеспокоился как бы несчастный балкон не обвалился от неслабой нагрузки.
К счастью и балкон выдержал. Фример по примеру Александра воспользовался подоконником как первой ступенькой, а в качестве второй Ральф подставил собственное плечо. Весил капитан немало, пришлось поднапрячься.
Оказавшись на балконе Фример, недолго думая, перегнулся через перила, дотянулся до руки Ральфа и попросту выдернул его наверх, словно поплавок из воды. Видимых усилий не прилагая. Все-таки он был невероятно сильным человеком, невзирая на тучность и возраст. Вполне вероятно, в молодости Фример мог потягаться силушкой с первейшими верзилами Альбиона. Будучи в Саутхемптоне Ральф не раз бегал на публичные выступления борцов-тяжеловесов и вполне представлял себе чего стоит подобное упражнение.
— Тихо! — вполголоса скомандовал Александр.
Никто и не думал шуметь.
Ральф глянул вниз, на кассата. Тот кротко сидел на земле перед балконом, поставив ступни передних лап вплотную одна подле другой — можно было не сомневаться, что до их возвращения с места он не сдвинется. Тревоги кассат по-прежнему не выказывал.
Капитан Фример взял в правую руку обнаженную шпагу, а в левую — один из пистолетов, и решительно шагнул к приоткрытой двери.
«Сдается мне, — подумал Ральф с сомнением, — шпага — не лучшее оружие для помещения».
Он добыл из-за голенища матросский нож — длинный для ножа, но заметно более короткий, нежели шпага. Вот это было оружие как раз для свалки в ограниченном пространстве, неоднократно доводилось убеждаться в этом во время потасовок в кабаках и тавернах или на тесных городских улочках.
Александр вооружаться не стал, хотя пистолет у него имелся. Ральф отметил это вторично и вторично удивился — но теперь уже в меньшей степени.
Дверь, слабо скрипнув, отворилась и пропустила их в загадочный дом, в царящую внутри неверную полутьму.
Глаза к ней быстро привыкли.
Когда-то комната была спальней — большую ее часть занимала просторная кровать, покрытая истлевшей от времени постелью. На стенах виднелись пыльно-серые лохмотья, кое-где отставшие, кое-где полуотодранные и завившиеся колечками. Что было изображено на двух картинах, забранных в резные рамы, понять было уже невозможно, смутно угадывались какие-то разводы, не более. Дверь спальни была плотно закрыта.
Кроме кровати в комнате имелся также массивный шкаф и такой же массивный комод, а еще на полу у изголовья стоял большой металлический чайник.
Александр, осторожно ступая, подошел к шкафу и потянул одну из створок на себя. Раздался ужасающий скрип. У Фримера смешно округлились глаза; в другое время Александр с Ральфом, возможно, посмеялись бы, но только не сейчас. Слишком уж натянуты были нервы.
Все трое замерли, прислушиваясь. Вообще-то в доме продолжало царить полнейшее безмолвие, но всем троим чудились некие шумы — так всегда и бывает в тишине, когда обыкновенный звон в ушах начинает казаться совершенно реальным звуком.
Ральф почти бесшумно шагнул к принцу; даже этот тишайший звук все трое отчетливо услышали — тишина сразу перестала казаться звенящей и прекратили мерещиться далекие шорохи.
Тихо выдохнув, Александр заглянул в шкаф.
Вероятно, там когда-то хранилась одежда, но она давно обратилась в прах. А кроме праха ничего интересного в шкафу не нашлось.
— Потом будем смотреть! — прошептал Фример, видя, что Александр собрался заглянуть также и в комод. — Сначала убедимся, что в доме никого нет!
«Хорошо бы, чтоб в доме действительно никого не оказалось, — озабоченно подумал принц. — Как-то тут… тревожно и смутно».
Он взглянул на внешне спокойного штарха. Спокойствие спокойствием, а глаза все же выдавали внутреннее напряжение. Это Александра, как ни странно, немного успокоило: полная невозмутимость в сложившейся ситуации была бы очень неестественной.
Фример переместился ко входной двери и приложил к ней ухо.
По-видимому, он ничего подозрительного не услышал, потому что обернулся, вопросительно взглянул на спутников, а когда Александр коротко кивнул, слегка налег на дверь плечом.
Та приоткрылась, тоже со скрипом, но не таким душераздирающим как дверца шкафа. Фример выглянул в коридор.
— Никого! — прошептал он и выскользнул из спальни.
Подобным образом обследовали и вторую спальню, во всем похожую на первую, с той лишь разницей, что в ней не было балкона, шкаф оказался поменьше размерами и вдобавок рядом с обычной кроватью стояла вторая, детская, совсем маленькая и с высокими решетчатыми бортиками. И в этой комнате ничего интересного не нашлось.
Коридор упирался в небольшой холл с окном, пыльным изнутри и грязным снаружи; вниз уводила широкая лестница, обрамленная вычурными перилами, а другая лестница, более узкая и крутая, вела на чердак.
Сначала решили обследовать первый этаж.
Комната там была всего одна, большая и просторная; одна широченная арка вела на кухню, вторая — в прихожую, к запертой двери. Здесь тоже царило запустение, кругом лежала нетронутая пыль. Нетронутая почти везде. Почти.
От входной двери до клетки на окне вела отчетливо видная в пыли тропинка. По ней ходили не очень часто, но регулярно. Следы были, судя по размеру, мужские, причем тот, кто здесь ходил, носил не сапоги, а либо сандалии, либо легкие башмаки. Правильно, в здешней жаре сапоги — далеко не лучшая обувь.
В клетке жизнерадостно перепархивала с жердочки на жердочку самая обыкновенная и, по-видимому, вполне довольная жизнью желто-зеленая птаха. Воды в поилке было до половины, да и кормушка не пустовала. А вот убирали в клетке нечасто, поэтому дно было покрыто слоем помета, щедро сдобренного шелухой.
— Вот тебе и покинутый город, — прошептал Фример после того, как все углы были обследованы, и в каждый закуток кто-либо из троих хотя бы раз заглянул.
Глядел Фример при этом на протоптанную в пыли тропинку.
— Ну, что? — спросил Александр, когда стало ясно, что и тут они ничего не нашли. — Заглянем на чердак?
— Я бы здесь повнимательнее осмотрелся, — тихо сказал Ральф. — Мне кажется, подвал в этом доме тоже есть.
Определенный резон в его словах имелся, так что ни принц, ни его дядя возражений не высказали.
Люк они обнаружили на кухне, под дряблыми остатками половика. Он был почти не виден и, если бы Александр не наступил на кольцо, за которое люк поднимался, искали бы они еще долго.
В подвале было еще более пыльно; подвал полнился разнообразным хламом и в хорошие-то времена вряд ли кому-нибудь особо нужным. Они пробыли внизу довольно долго, измазались (Фример вдобавок еще и расчихался), но ничего похожего на тайник так и не обнаружили. Пришлось вылезать из подвала ни с чем.
С этого момента Александр стал нехорошо хмуриться.
— Признаться, — сообщил он спутникам, — на подвал я возлагал больше всего надежд. Такой человек как Бикшант Леро вряд ли устроил бы тайник на чердаке, зная, что вернуться к нему предстоит, скорее всего, лишь спустя годы, а крыша протечь способна в любой момент.
— Простите, что вмешиваюсь, — сдержанно произнес Ральф. — Вы уверены, что это именно ТОТ дом?
— Абсолютно, — буркнул принц.
— Абсолютно, — в тон ему повторил Фример. — Теперь, после осмотра, двух мнений быть уже не может.
— Хорошо, — Зимородок терпеливо вздохнул. — Тогда полезем на чердак, а потом попробуем еще разок перетряхнуть все с самого сначала.
На чердаке они нашли еще меньше, чем в подвале — внизу хоть хлам занятный попадался. Наверху же, под действительно местами прохудившейся кровлей, они обнаружили лишь покинутые голубиные гнезда, да небольшую колонию летучих мышей.
Вновь спустившись на второй этаж, последовательно обшарили обе спальни — шкафы чуть ли не вверх дном перевернули, комоды, порылись в лохмотьях постелей.
Тщетно.
Следующим пунктом было решено исследовать стены — возможно где-нибудь устроен потайной шкаф или что-либо в этом роде.
Однако и стены ничего не крыли в себе — простукивались одинаково глухо. Александр даже за картины в каждой из спален сунулся, но то были обыкновенные картины и ни одна не маскировала хитроумного запора.
Совсем уж собрались тем же образом исследовать первый этаж, уже даже наполовину спустились по лестнице…
И тут идущий первым Александр заметил, что в углу зала с птичьей клеткой кто-то стоит.
Принц резко остановился; зато следующий за ним Фример остановиться не смог — всем весом капитан навалился на племянника, Александр не устоял и оба с ужасающим грохотом скатились к подножию лестницы.
Ральф к тому времени находился еще слишком высоко и не мог разглядеть что происходит — его голова оставалась выше уровня пола второго этажа.
Сначала Ральф решил, что Фример просто оступился и упал на Александра, однако отсутствие соленых морских проклятий убедило Зимородка: что-то не так. В следующий миг он уже сжимал в руках нож.
Перепрыгнув через товарищей, Ральф оказался лицом к лицу с неизвестным.
Тот был одет в наглухо запахнутый плащ, а лицо скрывала уже знакомая кафия. Зато глаза слабо брезжили в полумраке комнаты зеленым и холодным, словно две гнилушки. И еще — на фоне черного плаща четко проступал изогнутый клинок сабли, слабо отражающий скудный дневной свет.
Начни незнакомец действовать — Александр и Фример были бы уже зарублены. Однако обитатель пустого дома в пустом городе неподвижно стоял и глядел как вскакивает на ноги Александр, как грузно, но быстро поднимается капитан Фример, как оба выхватывают шпаги (непонятно что раньше — вскакивают или выхватывают).
Но незнакомец просто неподвижно стоял и смотрел, сжимая в опущенной руке саблю.
— Кто вы такой, тысяча чертей! — рявкнул на весь дом капитан Фример.
— Отвечайте или я проткну вас, как свинью на бойне!
То, чего с ходу не понял Фример, почти сразу сообразил его племянник.
— Погодите, дядя, — сказал принц высоким свистящим шепотом. — По-моему, с нами хотят говорить, а не драться. Ведь так?
Темная фигура медленно склонила голову — не совсем так, как кивают люди, но явно утвердительно.
— В таком случае, я повторю вопрос моего коллеги — кто вы?
— Картины, — глухо, совершенно без интонаций сказал незнакомец.
— Что? — не понял принц.
— Картины, — повторил тот. — На втором этаже. Это то, что вы ищете.
Повисло короткое молчание; Ральф постарался рассмотреть ноги незнакомца. Хорошо были видны башмаки со слегка загнутыми носками, а вот то, что находилось чуть выше, между башмаками и нижней оторочкой плаща, более всего смахивало на видавшие виды шаровары, но сказать наверняка было трудно — слишком уж темно.
И вдруг незнакомец проворно метнулся вдоль стены, в сторону кухни.
Миг — и он исчез в дверном проеме, а потом что-то негромко стукнуло и вновь воцарилась тишина, нарушаемая только дыханием альбионцев и Ральфа, да еще невнятным птичьим чириканием.
— Ну и ну, — выдавил ошеломленный Фример. — Ничегошеньки не понял!
Куда это он?
— Мне кажется — в подвал, — предположил Александр. — По-моему, это люк стукнул. И, честно говоря, следовать за этим типом не возникает ни малейшего желания.
— Отчего же! — живо возразил Фример. — Я готов лезть хоть в преисподнюю, если только это поможет делу! Тем более, что от здешнего обитателя преисподней разит просто таки за лигу!
— Уж не один ли из сегодняшних скелетов это был? — Александр задумчиво поигрывал шпагой, словно вычерчивал в затхлом воздухе комнаты замысловатый кружевной узор.
— Мне тоже бросилось в глаза определенное сходство, — согласился Ральф. — Однако я не рассмотрел ничего, кроме глаз, сабли, одежды и башмаков.
— Ну, да, на этот раз плащ был запахнут, — подтвердил Фример. — Однако, что он там нес о картинах, а? Святой Аврелий, он ведь мог нас зарубить, пока мы барахтались у лестницы!
— Хотел бы зарубить — зарубил бы, — Александр зябко пожал плечами.
— Черта с два! — безапелляционно и весьма непоследовательно заявил капитан. — У меня был наготове пистолет!
— Я рассмотрел кое-что еще, господа, — мрачно вставил Ральф. — Дыру в плаще. Мне кажется, это дыра от пули, причем свежая. Боюсь, не помог бы ваш пистолет, капитан, пожелай этот… — Зимородок запнулся, подбирая слово. — Пожелай этот черный напасть.
— Действительно, — Александр склонялся к той же мысли. — Он хотел предупредить нас, а не убить. И предупредил. Взглянем на картины?
Все трое одновременно повернули головы в сторону кухни. Оттуда не доносилось ни звука.
— Пожалуй, — согласился Фример. — Только что на них глядеть?
Принц не ответил. Не убирая шпаги, он шагнул к лестнице и поставил ногу на нижнюю ступеньку.
* * *
Картины они долго осматривали, чуть ли не обнюхивали, предварительно сняв со стен и снеся в одно место. Все четыре, по паре из каждой спальни. Ральф последовательно протер их носовым платком капитана Фримера, пожертвованным ради такого важного дела. Однако тщетно: на картинах проступили из-под напластований пыли посредственные пейзажи, и только.
Не было никаких знаков или меток и на оборотных сторонах, тех, что прилегали к стенам. И на рамах не нашлось никаких знаков. Однако стоило вынуть первую же картину из рамы и Александру сразу же захотелось крикнуть: «Горячо!»
Между плотной основой рисунка и задней стенкой, сработанной из тонкого дерева, крылся плоский квадратик из незнакомого полупрозрачного материала. Материал был гибким, словно бумага, но гораздо более упругим и прочным. Александр взглянул на свет — на квадратик кто-то нанес россыпь штришков и точек, на первый взгляд совершенно беспорядочную.
Повинуясь внезапному озарению принц велел Ральфу:
— Вынимайте вторую!
Тот повиновался и спустя неполную минуту протянул Александру второй полупрозрачный квадратик.
Он ничем не отличался от обнаруженного ранее, только штришки и точки на нем располагались иначе.
Еще через пару минут квадратиков в руках Александра было четыре.
— Вот и все, господа! — довольно произнес принц. — Осталось только совместить квадратики, правильно расположив их при этом, и взглянуть сквозь них на что-нибудь достаточно яркое, на солнце или горящую лампу. Я читал о подобных трюках.
— Тысяча чертей, — пробурчал капитан Фример. — Какие сложности! А нельзя было просто спрятать тут добрую карту?
— Откровенно говоря, нынешний вариант также не представляется мне слишком уж сложным, — заметил Александр. — И наше счастье, что все четыре квадратика Леро спрятал в одном и том же доме. Мог ведь и на разных берегах Эвксины — одну тут, вторую в Колхиде, третью в Тавриде, а четвертую и вовсе где-нибудь в Родопских горах. С ног бы мы с вами сбились, уверяю!
— Погодите, принц, — вмешался Зимородок. — А вы уверены, что таких пластинок должно быть четыре? Вдруг больше? Пять, шесть? Или все десять?
— Полной уверенности, разумеется, быть не может, но обыкновенно подобный крипт подразумевает баланс между числом сторон (или, если угодно, углов) каждого фрагмента и числом фрагментов. У квадрата четыре стороны. У нас четыре квадрата. Баланс соблюден. Осталось правильно совместить крипт.
— Что значит — правильно совместить? — не понял Фример.
— Правильно расположить фрагменты, — пояснил Александр. — Как видим, каждый из четырех фрагментов может быть ориентирован восемью различными способами.
— Восемью? Хм… А не четырьмя? — засомневался Фример. — Это же квадраты, вы сами говорили, что у них только четыре стороны… А, понял! — толстяк хлопнул себя по лбу. — У квадрата кроме четырех сторон есть еще лицо и изнанка!
— Верно, дядя, вы попали в самую точку.
— Дайте-ка мне этот ваш крипт! — азартно сказал капитан, протягивая руки.
Александр с усмешкой уступил ему квадратики со штрихами. Фример некоторое время тасовал их и так, и эдак, словно карточный шулер, и ежесекундно пытался разглядывать полученный крипт на просвет.
— Тысяча чертей! — выругался он вскоре. — Слишком темно, ничего не видно!
— Нужно действительно смотреть на солнце, — посоветовал Ральф. — А кроме того следует отсюда убираться… если мы действительно нашли то, что искали.
— Вот убедимся окончательно — и уберемся, — решил Александр. — Дядя, пойдемте на балкон. И дайте крипт мне, у меня в складывании подобных головоломок опыта побольше вашего. Во второй раз должен вам сообщить, что сидение в библиотечной башне — отнюдь не бесполезное занятие.
Фример скептически покачал головой, но крипт Александру все-таки отдал. И на балкон пошел без возражений.
Александр вертел полупрозрачные пластинки, одновременно пытаясь с ходу сосчитать число возможных комбинаций.
Не успел. Нечто похожее на карту ему посчастливилось сложить чуть-чуть раньше.
