Глава 6
Штурм сопровождался грохотом и треском. Ворота не выдержали ударов и провалились внутрь. Дружинники, выставив мечи и загородившись щитами, ринулись в сторону дома.
Арс вжал голову в плечи, ожидая визга летящих стрел, ударов стали о сталь и прочих звуков, которыми обычно сопровождается приличная схватка. Но ничего подобного слышно не было. Вошедшие в раж дружинники выламывали дверь дома, но никто им не препятствовал.
— А этот… зеленый, куда делся? — тихо спросил Рыггантропов.
— Ушел вниз, наверное, — ответил Арс, даже себе опасаясь признаться, что звуком, которого он больше всего боялся услышать, был слащавый голос вызванного сегодня демона.
Вообще, обитатели Нижнего мира чувствуют себя вне родины довольно неуютно. Да, они не против побесчинствовать в Лоскутном мире, предаться убийствам и прочим невинным развлечениям, но долго тут не выдерживают. Максимум — пара недель, а обычно — несколько дней, а то и часов.
К сожалению, этого времени им обычно хватает, чтобы оставить о себе кровавую память.
Но о демонах-шутниках Арс, как и остальные маги, знал слишком мало. Явившееся сквозь магический круг существо и так чересчур отличалось от обычного образа демона, страшного, мерзкого и тупого…
— Хорошо бы так, — Рыггантропов почесал голову. — А то как схарчит там князя со всеми его воинами…
Но пока, судя по звукам, никто никого не харчил. Дружинники ворвались в дом и растворились в расположенных под ним катакомбах. Судя по размерам, обследовать их можно было долго.
Но Владимир Красна Рожица управился на удивление быстро. И получаса не прошло, как он скорым шагом вышел из дома.
— Никого, — сказал он. — Там пусто.
— То есть как? — от удивления Арс «дал петуха», голос его сорвался почти на визг.
— А вот так, — князь пожал плечами. — Все подземелья точно такие, как ты описал. Но там пусто, как в кошельке кутилы…
— Удрали, гады! — с чувством сказал Рыггантропов, а Тили-Тили гневно зашипел.
— И еще, — светлые глазки правителя Китежа остановились на лице Арса, и тот испытал неожиданно острое желание провалиться сквозь землю. — В одном зале, где воняет, как на свалке, мы нашли следы какого-то магического ритуала. Свечи, рисунок на полу… Что ты можешь сказать по этому поводу?
— Я? Э, у, — Арс ощутил, что краснеет. — Мятежники… ну, попытались заставить нас провести антиправительственное колдовство… но оно не удалось. Да, не удалось!
— Антиправительственное? — Владимир Красна Рожица еще мгновение смотрел на Топыряка, в животе которого мерзко двигались кишки. — Не удалось? Будем надеяться, что это правда… По коням!
— Итак, что мы здесь имеем? — Арс щелкнул по установленному на треножнике кристаллу горного хрусталя, и тот налился, заморгал зеленым светом. — Так, запишем, холм сей несет магический потенциал третьей категории… Трали-Вали, пометь на карте!
Йода кивнул и заскользил пером по листу пергамента.
Какие бы не возникли обстоятельства, задание по практике должно быть выполнено. Вряд ли заведующий кафедрой примет в качестве отчета рассказ о том, как студенты разбили в прах планы злобных революционеров, пусть даже этот рассказ удостоверит лично князь Китежский.
Прохфессору демонологии нет дела до князей. Ему нужен результат. Четкий и ясный, свидетельствующий о том, что его студенты летом не только занимались всякой ерундой, а хотя бы иногда вспоминали об учебе.
Пришлось Топыряку-младшему сотоварищи, навьючив на себя необходимое «оборудование», таскаться по окрестностям Китежа и изучать магические характеристики местности. На том кусочке Лоскута (точнее, на тех трех кусочках), который был отмечен на приложенной к заданию карте.
— Теперь замерим вероятность прорыва, — Арс принялся выкладывать на вершине холма круг из двенадцати камушков гематита. — Давай, Трали-Вали, разводи огонь…
В центре круга вскоре запылало пламя. После того, как в него высыпали специальным образом приготовленный порошок из костей особого вида жабы бородатой, пламя стало болезненно-алым, точно его окровавили.
— Вероятность прорыва из Нижнего мира низкая, — довольным голосом сказал Арс, — запиши, Трали-Вали…
От подножия холма за магическими манипуляциями не без опаски наблюдали пятеро дружинников. Подобное сопровождение навязал студентам князь Владимир, здраво рассудивший, что за первым похищением может последовать и второе.
Поначалу эта громогласная, воняющая пивом и лязгающая железом свита раздражала, а потом к ней привыкли.
— Скоро вы там? — крикнул от подножия холма Рыггантропов, которого, в силу его интеллектуальных способностей, использовали в основном в качестве носильщика.
— Сейчас, — ответил Арс, — одно только осталось — проверку на артефакты провести…
История Лоскутного мира насчитывает многие тысячи лет, и за это время на его просторах так часто занимались магией, что на каждой пяди земли (если это и преувеличение, то очень небольшое) когда-либо совершалось то или иное волшебство.
Иногда от него остаются следы — всякие зачарованные мечи, ножи, кольца, броши и сережки, ну и менее романтические предметы, которые, попав в руки профана, способны принести немалые неприятности.
Часть таких предметов, утерянных, забытых, или просто спрятанных лежит в земле и для их обнаружения используют проходящих практику студентов. Те доставят найденный артефакт в университет, ну а там опытные преподаватели с ним разберутся.
Пробормотав заговор, Арс вытянул перед собой руки, а потом с резким хлопком соединил их перед грудью. От его ног прямо по земле побежало расширяющееся кольцо бледного огня. Оно охватило весь холм, и угасло только внизу, у самых ног дружинников.
На западном склоне почва с чмокающим звуком лопнула и извергла фонтан черных комьев.
— Ага, есть! — несколько удивленно сказал Арс. — Мы что-то нашли! Трали-Вали, вытаскивай!
Если признаться честно, то Топыряк побаивался первым приближаться к яме. Артефакты имеют склонность поражать тех, кто их находит, всякими пакостями вроде ударов молнии.
Ну а йода, он маленький — попасть в него тяжелее, да и шустрый, глядишь, увернется.
Ради того, чтобы посмотреть на находку, даже Рыггантропов поднялся с земли. Вместе с ним явились и дружинники. Все столпились вокруг ямы, дыша в лысый затылок Тили-Тили.
А тот, не обращая внимания на суету, раскапывал руками рыхлую почву. Постепенно обнажилось что-то длинное и изящное. Солнце выглянуло из-за тучи, и луч блеснул на отточенном лезвии…
— Меч! Клянусь честью, меч! — выкрикнул один из дружинников.
— Щипцы! — в тон ему отозвался Арс. — Рыггантропов, давай щипцы!
Голыми руками трогать магические артефакты так же опасно, как купаться в реке, где обитают крокодилы. Ну а специальными изолирующими от магии щипцами — сколько угодно.
— Тащи! Тащи! — йоду подбадривали криками, словно он мог по ошибке запихать магический меч еще глубже в землю.
Ухваченный за рукоять клинок осторожно подняли на поверхность. Молний и прочих защитных эффектов не было, и это пугало еще больше — значит, артефакт таит в себе пакости скрытые.
Комья земли осыпались с лезвия без следа, и когда оно целиком предстало глазам, все дружинники, как один, издали восхищенный вздох.
Идеально соразмерный, длинный и опасный, как змея, меч был прозрачен и сверкал, точно его сделали изо льда. Рукоять горела золотом. За нее так и тянуло ухватиться, взмахнуть клинком, вонзить его во что-нибудь…
Ощутив подобное желание, Арс понял, что брать этот меч в руки нельзя.
— Стой! — рявкнул он. Рыггантропов, примеривающийся к находке ручищей, испуганно вздрогнул.
— А чего? — шмыгнул он носом. — Я ж только подержаться, в натуре!
— Подержись за что-нибудь другое! — отрезал Топыряк. — А эту штуку пакуем!
Завернутый в три слоя шкуры антилопы разогну (ближайшая родственница антилопы гну, которая свое родство с первой яростно отрицает), клинок превратился в бесформенный бурый сверток, и только тут в глазах дружинников и Рыггантропова угасло алчное золотое пламя.
— Жаль, — пробормотал один из княжеских воинов, — такой меч, такой меч…
— Да, — поддержал другой, и вдруг вскинулся. — Ба, а кто это там скачет?
Обменявшись пристыженными взглядами, воины взялись за оружие. Но приближающийся всадник был один, да и оказался всего-навсего княжеским гонцом. У седла его болталась торба, из которой выглядывал скрученный в трубку свиток.
— Здесь студенты, именуемые Топыряк, Рыггантропов и Тили-Тили, пребывают? — спросил гонец напыщенно, едва остановив лошадь. Слезать с седла он, изображая крайнюю спешку, не стал.
— Здесь, — ответил Арс, по привычке отдуваясь за всех.
— Тогда внемлите воле князя! — гонец извлек из торбы свиток, развернул его и солидно прокашлялся. — «Сим повиливаю явиться ко мне сего дня до заката с величайшей срочностью. Подпись: князь».
— Ага, — глубокомысленно сказал Рыггантропов. — Это нас, что, в терем вызывают?
— Твоя догадливость не имеет границ, — ответил Арс язвительно. — Собирайся, сейчас пойдем.
Из-за нежелания Рыггантропова пользоваться лошадью студенты странствовали по местам практики пешком.
Владимир Красна Рожица принял студентов в палате для частных аудиенций. Он был один, без дьяков и советников (десяток телохранителей не в счет), и вид имел довольно мрачный.
— Счастливы предстать перед светлейшим князем, — уловив настроение правителя, Арс не погнушался начать беседу с лести.
— Не думаю, — ответил Владимир спокойно, — что вам доставило счастье тащиться сюда за полтора десятка километров, да еще по жаре.
— Ну, э… да, то есть — нет! — туманно высказался Топыряк. — Но мы…
— Ладно, — махнул рукой правитель Китежа, — для лести у меня есть бояре. Я позвал вас сюда не для пустой болтовни. Мне нужен совет.
— Сейчас созовем! — решил поддержать беседу Рыггантропов. — Очень люблю заседать в советах! Можно спокойно дремать, пока другие треплются…
— Что-то я забыл, сколько свободных кольев у меня на лобном месте — три или четыре? — этот отвлеченный, казалось бы, вопрос, произвел странные перемены в поведении Рыггантропова. Тот мгновенно умолк, точно ему зашили рот, и попытался спрятаться за спину Тили-Тили. Учитывая, что йода был в два раза меньше, выглядело это довольно странно. — Мне нужен совет, — продолжил Владимир, — относительно некоторых странных событий, которые происходят в последние дни в столице…
— И что же это за события?
— Есть среди них и хорошие, — по лицу князя, но только на миг, промелькнула улыбка, — ваши «друзья» мятежники, например, полностью прекратили свою гнусную деятельность. Нет новых листовок, никто не бередит народ невразумительными россказнями.
— А плохие?
— Есть и плохие, — Владимир Красна Рожица на мгновение замолчал, пристально вглядываясь в лица студентов. Но Арс сумел сохранить выражение вежливой доброжелательности, лик Рыггантропова по выразительности не превосходил лужу грязи, а созерцание мордочки Тили-Тили было сродни гаданию по печеной картофелине. — И очень странные! Три дня назад, кто-то, например, наложил огромную кучу, извините, дерьма, на центральной площади Китежа!
— Может быть, это корова? — робко предположил Арс.
— Не могу с этим согласиться, учитывая, что куча эта была обнаружена на памятнике нашему предку, князю Святославу, — по виду правителя нельзя было сказать, шутит он или говорит серьезно, — разве что корова была летающей… и очень большой!
— Как куча… этого самого может лежать на памятнике? — Рыггантропов опасливо выглянул из-за плеча Тили-Тили. Чтобы проделать этот трюк, ему пришлось почти лечь.
— Ты просто не видел памятник, — спокойно пояснил Владимир. — Там на постаменте грудой свалены щиты поверженных Святославом врагов, ну и свободного места хватает. Вот его-то и обо… заняли, в смысле.
— Ага, — и Рыггантропов вновь укрылся за спиной йоды.
— Кроме этого досадного инцидента случались и другие, — князь чуть задумался, — вот, кто-то уничтожил целое стадо коров. Три десятка животных оказались обглоданы до косточек, притом что пастух, задремавший на часок, ничего не слышал…
— Волки, — пискнул Арс, — совсем обнаглели в этом году. Просто кошмар…
— Конечно, — согласился князь. — Именно волки разрушили храм Буберы позавчерашней ночью, превратив его в развалины за несколько часов… И при этом они зловеще хохотали и расшвыривали обломки так, что те разлетались за несколько километров. Ты точно ничего не хочешь мне сказать, студент?
— Э, нет, — все описанное очень походило на демонские проделки, но признаться в том, что это ты, собственноручно, привел напасть в Китеж? Поступить так — значит получить в собственность один из тех свободных колов на лобном месте, о которых не так давно упоминал Владимир Красна Рожица… — Нет, нечего, — повторил Арс уже увереннее.
— А вот мой придворный волшебник говорит, что все это очень сильно попахивает нехорошей магией, — взгляд князя жалил, точно стая шершней, — а если говорить точно, то демонами… А вы, если не ошибаюсь, учитесь на кафедре демонологии?
— Истинная правда, — обреченно ответил Топыряк, уже ощущая, как становится обладателем небольшого куска деревянной собственности. Острой и довольно неудобной.
— И вам нечего мне сказать? Ладно, идите, но из города вам теперь уезжать запрещено. До моего разрешения.
За дверью студентов ждали уже другие дружинники. Их было больше, и приказы они получили несколько иные — не только охранять гостей из Ква-Ква, но и следить, чтобы они сами не сбежали.
Под усиленным конвоем и удивленными взглядами горожан, ощущая себя настоящими преступниками, друзья добрались до дома Топыряка-старшего. Тот, к счастью, оказался в отъезде, и сыновнего позора не видел.
— Что будем делать? — спросил Рыггантропов, через окно глядя, как дружинники деловито перекрывают возможные пути бегства. — Это ведь тот демон, которого ты вызвал?
— Что делать — не знаю, — неожиданная догадливость приятеля вовсе не улучшила настроения Арса. — Если признаемся, то нам точно крышка! Князь нас не помилует!
Тили-Тили зашипел и выразительно провел пальцем поперек горла. Жест этот в переводе не нуждался.
— А если попробовать сбежать? Раскидать стражников заклинаниями?
— Ага, чтобы нас настигли через пару часов, — фыркнул Арс. — Ты как на лошади ездишь? Как куль с овсом, а дружинники только что не в седле родились… Догонят, стрелами засыплют, и никакие заклинания не помогут! Да ведь у князя и свои маги есть, ты что, надеешься с ними справиться?
Рыггантропов мрачно засопел, оценивая открывшиеся перспективы.
— А может тот меч вытащить? — предложил он после получасовой паузы, за время которой Тили-Тили, похоже, заснул, а Арс успел раз сто проклясть себя за неосмотрительность. — Он… типа могучим может оказаться! Всех перебьем!
— Нет, меч трогать нельзя, — ответил Топыряк. — Ты же не знаешь, для чего он сделан? Махнешь им разок и весь город в щепки. А это все же моя родина…
Ползущих к терему на корточках людей первыми заметили стражники у ворот.
— Глянь-ка, — сказал один из них, ткнув в бок второго, — это мне с похмелья мерещится или там вправду кто-то тащится?
— Не, не мерещится, — второй стражник протер слипающиеся по утреннему времени глаза.
Странная вереница, приближающаяся к воротам, состояла на первый взгляд из одних согбенных спин. Словно некий маг превратил нескольких черепах в людей, но забыл научить их ходить прямо.
— Что вам нужно? — спросил старший караула у первой спины, обтянутой каким-то черным одеянием. Спереди к этой спине была приделана голова с голой, точно валун, макушкой.
— Мы, гнусные геволюционегы, пгедаем себя в гуки князя, — проблеяла спина, точнее — голова, так и не поднимая лица.
— Чего? Какие гуки?
— Погоди, — второй дружинник оказался несообразительнее, а может, просто меньше хотел спать. — Вы мятежники и хотите сдаться?
— Да, — ответил лысый и болезненно дернулся, точно его ударили кнутом, — пгизнаемся в ужасных пгеступлениях и жаждем пгедстать пегед самим князем, дабы исповедаться в ггехах!
— Где же мы вам сейчас князя найдем? Еще петухи не кричали!
— Вопрос… жизни и смерти! — вторая спина неожиданно показала лицо, украшенное пышными черными усами. И читался на этом лице настоящий ужас.
— Не думаю, что князь любит просыпаться так рано, и если мы начнем его будить, то наверняка рассердим, — дружинники не прочь были поболтать. Даже несколько необычный вид собеседников доблестных воинов нисколько не смущал. — А ты знаешь, что бывает с теми, кто сердит князя? Для них ставят особенно тупой и шершавый кол. Чтобы сидящий на нем умер не сразу, а помучился денек-другой и хорошенько осознал свою вину…
— Тогда спгячьте нас в глубокий погуб! — обладатель первой спины, оказавшийся низкорослым и бородатым, прыжком вскочил на ноги и ухватился за кольчугу на груди стражника. Он даже попытался потрясти его, но с таким же успехом он мог трясти скалу. — И пусть лучшие маги стогожат нас! Иначе княжество окажется в стгашной опасности!
Дружинники переглянулись. Обоим в голову попала одна и та же мысль — что в этот рассветный час им привелось столкнуться с целой оравой сумасшедших. Один даже заподозрил, что придурков пригнали сюда специально с целью насолить стражникам.
— Валите отсюда! — сказал первый караульный.
— Даже в поруб мы вас без приказа посадить не можем! — заметил второй.
Неизвестно чем закончилась бы эта беседа, если бы в этот момент в воротах не показался Владимир Красна Рожица собственной персоной. Одет он был в рубаху с косым воротом и просторные подштанники — костюм для утренней пробежки, которую правитель Китежа совершал каждое утро, но обычно вокруг терема. В этот день ему в голову пришла мысль размяться снаружи.
Вслед за князем топали телохранители. Им при пробежках приходилось хуже — надо было в полном доспехе не отстать от Владимира, да еще при этом и глядеть по сторонам.
— Это еще что? — изумленно вопросил князь, глядя на уходящую в утренний туман вереницу спин.
— Не вели казнить, великий князь, вели слово молвить! — обрадованно возопил лысый мятежник, отцепляясь от дружинника.
— Говори.
— Мы, гнусные геволюционегы, пгишли сюда, пгипасть к твоим стопам и сдаться!
— С чего это вдруг?
— Обстоятельства… заставили нас отречься от наших заблуждений, — вступил в беседу усатый.
— Какие обстоятельства? — князь удивленно прищурился. — Скорее медведи по небу полетят, чем революционеры от своих дурацких идей отрекутся!
Наступило неловкое молчание.
— Это демон, — сказала, наконец, третья спина, при взгляде на которую возникали мысли о железных прутьях.
— Так-так, значит вот зачем вам понадобились студенты — чтобы вызвать демона? — Владимир Красна Рожица улыбнулся и была эта улыбка очень нехорошей. — И вы, несчастные глупцы, надеялись, что сможете с его помощью совершить революцию? Демона вы, судя по всему вызвали. А что дальше?
— Он нам не дался, — со вздохом ответил картавый, — сам взял нас в обогот, и даже я не смог его уговогить. Но идея Геволюции ему понгавилась, и он даже спас нас от облавы, позволив покинуть убежище. Мы пегебгались в дгугое. И там оказались у него в полном габстве…
— Так дерьмо на памятник, коровы и храм — его дело? — поинтересовался князь.
— Да, — в голосе революционера появились жалобные нотки. — Он издевался над нами, как мог! Даже заставил ходить все вгемя на коленях. Мы так пгивыкли, что уже не можем по-дгугому…
— И как же вы сбежали?
— Он сегодня ушел к себе, вниз, но обещал к ночи вегнуться… сволочь!
— Все ясно, — Владимир почесал подбородок. — Вот так всегда: тех, кто больше всех кричит о свободе, легче всего поставить на колени. Любая Революция вызывает демонов, которых потом не может обуздать!
— Мы раскаиваемся! — хором заголосили мятежники. — Мы больше не будем!
— Ладно, этих в поруб, — Владимир принялся отдавать приказы. — Главного оставить при мне, но заковать! И студентов сюда — быстро!
Дружинники забегали со скоростью страдающих поносом гепардов.
Проснулся Арс по причине того, что его сдернули с лавки, на которой он спал. Грохот удара собственной головы об пол разбудит кого угодно.
— Что такое? — пробурчал Топыряк, открывая глаза, но слова возмущения, готовые вырваться из глотки, толкаясь, принялись забираться назад. Из горла вылетело только нервное курлыканье.
Комната оказалась полна хмурых и решительно настроенных дружинников.
— Через пять минут вы должны быть во дворце, — сказал один из них, со знаками отличия сотника. — И советую вам поспешить, если не хотите стать очень популярными среди жителей Китежа…
— Почему бы и не стать, в натуре? — удивился Рыггантропов, которого подняли ото сна тем же радикальным способом. В том месте, где голова уроженца Дыр соприкоснулась с полом, виднелась здоровенная вмятина.
— Как хочешь, — пожал плечами сотник, — ты будешь популярным зрелищем, сидя на колу на лобном месте. На то, как ты корчишься, будут приходить смотреть семьями…
На одевание студентам понадобилось не больше минуты.
В пять минут они, конечно, не уложились. Но через семь были во дворе терема, где их ожидал князь, переодевшийся в более подобающую должности одежду, и мрачный по причине того, что сорвалась утренняя пробежка. Рядом с ним маялся в цепях главный революционер всея Китежа Уля Лянов.
— Так, — сказал Владимир Красна Рожица, одаривая студентов взглядом, далеким от благосклонного. — Вы меня обманули! Не сказали мне про демона!
— Не вели казнить, светлейший князь! — Арс рухнул на колени. В такой ситуации не оставалось ничего, кроме как каяться. — Не со зла, а от боязни. Думали, само собой как-нибудь рассосется…
— Неприятности сами собой никогда не рассасываются, — нравоучительно изрек князь. — Надо бы вас, конечно, по кольям рассажать… Но дело в том, что демон обещал вернуться сегодня к ночи! Вы должны его одолеть. Если сделаете это, то вину свою искупите. Ясно?
— Так точно, — бодро ответил Арс, ощущая, что внутренности покрываются льдом. Встречаться с зеленым демоном, да еще и на поле боя, никак не хотелось. — А ваш придворный маг… он что?
— Его специализация мне хорошо известна, — покачал головой правитель Китежа. — Он отличный лекарь и немного разбирается в магии администрирования, но это все. Демоны ему не по зубам.
— Но нам нужны инструменты, — смиряясь с неизбежным, проговорил Арс, — они остались в доме… и каверна, ну место ухода, через которое демон покинул наш мир. Вернется он тоже там!
— Я покажу! — радуясь, что может быть полезен, возопил Лянов. — Я все запомнил…
— Вот и отлично, — заключил князь, — а если у вас ничего не выйдет, то даже на похороны тратиться не придется, как я понимаю…
Место для ухода гость из Нижнего мира выбрал грамотно — огромный темный подвал нового убежища революционеров. И у него хватило силы пробить такой проход, через который он мог спокойно перемещаться в обе стороны. Об этом недвусмысленно свидетельствовал круг гари шириной в несколько метров и стойкий запах серы.
— Ну что, шансы есть? — поинтересовался князь, решивший посетить каверну вместе со студентами.
— Есть, — ответил Арс, судорожно выуживая из памяти обрывки лекций. Насколько удалось вспомнить, перерезать подобную пуповину можно будет, только если ее создатель окажется здесь, в Лоскутном мире.
А это значит, что придется дождаться демона здесь и вступить с ним в открытую схватку.
— Нам понадобится кое-что, — Топыряк повернулся к Владимиру и взглянул ему прямо в глаза. В этот момент он имел право требовать.
Рядом с князем мгновенно нарисовался писец.
— Копыта свиные — девять, свечи синего воска — пятнадцать, ладан — триста грамм, правые жабры бешеного сома — три… — если какие-то пункты списка и удивили Владимира, то виду он не подал.
— Всё будет доставлено за три часа до заката, — пообещал он. — Надеюсь, что этого времени вам хватит на подготовку?
— Должно хватить, — уныло ответил Арс, прикидывая сколько мгновений он проживет, после того как в центре каверны появится демон.
За час до заката все было готово. Черная проплешина каверны вся оказалась исчерчена линиями и покрыта магическими символами, которые образовали настоящую сеть.
На зеленую зубастую и рогатую рыбу.
Перепачканные в саже студенты сами выглядели как обитатели Нижнего мира. Но трудились они не зря. Магический круг окружали расставленные через одинаковое расстояние синие свечи, в центре грудой лежали свиные копыта — им отводилась решающая роль.
О том, сколько свиней лишились сегодня данной при рождении обуви, Арс старался не думать.
Приспособленный под алтарь ящик и жаровню, в которой пыхали жаром угли, установили к леву от рисунка. Наготове были благовония, отпугивающие демонов и прочие причиндалы, могущие понадобиться в ходе колдовства.
Не хватало только одного — мужества.
Понятно было, что вести ритуал придется Арсу. Тили-Тили из-за явных проблем с дикцией вряд ли сможет правильно произнести положенные слова, а Рыггантропов, хоть и не боится ничего, кроме экзамена по классическому магоанализу, слишком медленно думает.
Пока сообразит, что пора начинать, демон давно улизнет.
Так что альтернатив не имелось. Нельзя сказать, чтобы это сильно радовало Топыряка. Если честно, то не радовало вовсе, а ужасающе огорчало. Поджилки тряслись так, что откуда-то из недр организма доносился неприятный дергающийся звук.
— Ну, всё у вас готово? — поинтересовался Владимир Красна Рожица, заехавший с последней проверкой.
— Вссс-сё, — ответил Арс, тщетно пытаясь справиться с лязгающими зубами.
— Тогда успеха, — князь с некоторым удивлением взглянул на заклинателя. — Мы подождем снаружи. Посмотрим, чем все закончится. Какие будут признаки, что вы потерпели неудачу?
— О, результат будет очень легко определить, — Арс нашел силы улыбнуться. — Если дом вдруг рухнет или загорится, а из-под развалин появится нечто зеленое и ухмыляющееся, то лучше вам уносить ноги…
— А если мы попробуем сразиться?
— Бесполезно. Постарайтесь найти одного из профессиональных борцов с демонами или пошлите гонца в МУ…
— Ладно, — правитель Китежа посмотрел на Арса с некоторым уважением. — Будем надеяться, что до этого дело не дойдет.
— Ну что, типа ждем демона? — спросил Рыггантропов.
— Ждем, — не стал спорить Арс.
В подвале они остались втроем. Свечи и факелы освещали небольшую часть помещения, остальная пряталась во мраке. Притворяясь драгоценными камнями, светились угли в жаровне.
— И что будем делать, когда он придет?
— Попробуем его одолеть, — вздохнул Арс.
— А зачем ты велел перетащить сюда все наши вещи? — любопытство, проснувшись в могучем организме бывалого двоечника, не могло быть удовлетворено так быстро.
— Есть один маловероятный вариант, при котором демон вырвется, но убивать нас не станет, — Топыряк с тоской посмотрел наверх. — Тогда у князя и без нас будет забот полон рот. Попробуем дать деру прямо отсюда. Вдруг получится.
— Ясно. А…
Очередной вопрос оказался незаданным. Земля содрогнулась, по помещению пронесся порыв ледяного, наполненного невероятным зловонием ветра. Так могли бы пахнуть сотни выгребных ям.
Тили-Тили гневно зашипел.
— Слышу, что идет! — нервно откликнулся Арс. — Занимайте места…
Он начал читать заклинание, магический круг засветился, набирая яркость, а земля в середине черного пятна уже вспучивалась, набухала шляпкой чудовищного гриба.
От брошенного на угли ладана потек сладко пахнущий дым. Его тянуло к центру круга, где он стекался в рыхлое серое облако. Попав в него, демон несколько ослабеет.
С треском покатились в стороны свиные копытца. Раскатившись, они образовали неожиданно правильный круг, меньший, чем составленный из свечей. Горели тяжелой синевой магические знаки.
Земля лопнула, из нее поднялся демон, зеленый, оскаленный, страшный. Голова его коснулась ладанного облака. Помещение огласил глухой, надрывный кашель. Так могла бы кашлять пушка, намереваясь выхаркать из дула застрявшее там ядро.
Линии рисунка, ранее нанесенные на землю, теперь опутывали демона струями синего огня. На зеленой коже горели знаки, из-под них шел темный, едкий дым. Арс читал, от страха не слыша собственного голоса. Он прекрасно понимал, что если остановится, то все пойдет прахом.
Демон взревел. Звук этот ощущался не ушами, а всем телом, вызывая неодолимое желание упасть на землю и прикрыть голову руками. Могучая фигура, окутанная пылающей сетью, резко распрямилась.
Магический круг вспыхнул… и с тонким звоном лопнул.
Разом погасли свечи, исчезло сияние, только факелы на стенах продолжали беспечно потрескивать, не давая подвалу погрузиться в полную темноту. Демон стоял посреди черной проплешины, его зеленая кожа была изборождена глубокими рубцами и язвами. Они возникли там, где ранее находились магические знаки, и сочившаяся из них жидкость больше напоминала не кровь, а гной. Глаза демона пылали гневом и болью.
И все же он оказался слишком силен для студентов-третьекурсников.
Арс ощущал полную беспомощность. Оставалось лишь умереть.
— Вот как? — сказал демон, растягивая пасть в довольно жуткой ухмылке. — Усмирить меня вздумали? Не выйдет…
И тут исчадие Нижнего мира замолчало, его внимание привлекло что-то за спиной Арса. Топыряк и сам чувствовал, что там что-то движется, но обернуться и отвести взгляд от демона попросту боялся.
С молодецким криком сбоку выскочил Рыггантропов. Глаза его светились тем же призрачным светом, что и зажатый в руках меч. Тот самый, найденный под землей.
— Ой, — только и успел сказать Арс.
Демон, пытаясь уйти вбок, изогнулся, точно кусок резины. Ни один, самый быстрый воин не сумел бы изменить направление удара, но ясно было, что этот меч сам вел руку, державшую его.
Прозрачное лезвие с громким шипением вошло в грудь демона.
Раздавшегося визга хватило бы на сотню женщин, столкнувшихся с мышами. Демон вздрогнул, поплыл, теряя плотность, и его резко, одним движением втянуло в землю. Та с чмокающим звуком сомкнулась, поглощая заодно и черное пятно гари, обозначающее каверну.
Рыггантропов повернулся. Лицо его было безумным, меч — вскинут для нового удара.
— Трали-Вали! — рявкнул Арс. — Бей его по башке! Быстрее!
Уговаривать йоду не пришлось. Он кубарем подкатился под ноги Рыггантропову, тот неловко зашатался и упал. И кулачки, твердость которых испытали революционеры и осасины, с треском прошлись по бугристому затылку двоечника.
Тот всхлипнул и закатил глаза. Меч с разочарованным звоном выпал из руки.
По счастью, изолированные щипцы оказались под рукой. Арс насколько мог аккуратно вновь укутал меч шкурами, которые оказались разрезаны, словно меч выдернули из них рывком.
— Он сам… сам он, — забормотал Рыггантропов, едва очнувшись. — Разрезал шкуры и в руки прыгнул… А потом сияние в глазах и не помню ничего!
— Вот значит как, — Арс посмотрел на завернутый меч, как на ядовитую гадину, — страшная штука попала нам в руки. Меч охотника на демонов… бррр…
Тили-Тили выразительно зашипел и замахал руками. За время общения с ним Арс научился различать если не слова, то хотя бы интонацию и отдельные жесты.
— Ага, собираемся, — кивнул он. — Пора наверх.
С треском гасли один за другим ненужные больше факелы.
— Желаю счастливого пути, — Владимир Красна Рожица благожелательно улыбался. Видеть его таким было странно, да и вообще, князь, с небольшой свитой явившийся провожать идущий в Ква-Ква караван, вызвал настоящую панику у купцов.
— Благодарим светлейшего князя, — вежливо поклонился Арс.
— Так вы точно уверены, что этот… демон не вернется?
— Совершенно. Если его только кто-нибудь не вызовет. Так что получше стерегите ваших пленников!
— Не бойтесь, — улыбка Владимира подошла бы волку. — Не сбегут. Для них, как для почетных пожизненных заключенных, отведены самые лучшие места. Оттуда и крот не удерет!
Помиловали революционеров вовсе не по той причине, что в княжестве закончились колы, а с учетом того, что на место мертвых героев обязательно заявятся живые претенденты. А эти, сидящие в застенках и помнящие о своей вине, не забудут и княжескую доброту.
— Всего хорошего, — князь последний раз кивнул и отъехал.
— Эх, сынок, — обнял Арса Топыряк-старший, уголки глаз которого предательски блестели. — Приезжай еще!
— Обязательно, — ответил Арс. — Следующим летом опять будет практика… Так что готовьте новых демонов! А нам пора!
Старший каравана выкрикнул что-то, гарцующие вокруг него наемники дали шпоры, на разные голоса заскрипели колеса телег. Предстоял путь до Ква-Ква, неблизкий и опасный.
