Благотворительница

– Хок-хок-хок! Шевелись, мохнорылые! – донеслось до нее.

Упряжка упруго подалась вперед, заметно прибавив скорости. Вязкий полусон-полудрема ослабил свои объятия, а потом и вовсе отступил. Ния выглянула из-под толстой шкуры, усеянной длинным белым, надоедливо похожим на снежный покров мехом, и сладко зевнула. Почувствовав изменившиеся импульсы только что находившегося в состоянии покоя тела, встроенный в эко-комбинезон комп дискретно выдал всю информацию, накопившуюся за время, прошедшее с момента последнего сеанса. Изнутри, из вмонтированного в воротник микроблока, донесся приглушенный приятный голос:

– Изменение курса составляет ноль три условные единицы к юго-западу… время два часа семнадцать минут пополудни… до базового маяка остается тридцать две мили… за время режима стэндбай база запрашивала Гринду четырежды…

Жуткое словечко «гринда» было ее персональным позывным. Ния включила мемори-режим, прослушала запись дежурных запросов из базового лагеря, улыбнулась на дежурные же комплименты, отпущенные вахтенным СтанлиЧардоном в ее адрес. Потом вернула комп в основной режим – перечислять состояния необходимого минимума параметров… Постепенно ее мысли распылились до полной прострации, уйдя вверх, в бездну, начинавшуюся сразу же над ее головой.

Небо сегодня было каким-то непривычно ясным. Звезды, примерзшие к его черному покрывалу гранеными кусочками льда, казалось, чуть слышно звенели в скрипящем от мороза воздухе. Легкие порывы ветерка поднимали снежную пыль, рисуя этой взвесью на поверхности векового льда сиюминутные причудливые узоры. Белая с примесью голубого равнина, чарующая и завораживающая не столько своей красотой, сколько девственной нетронутостью, казалась бесконечной и эффектно контрастировала с черными просторами реально бесконечного пространства, исчерченного незримыми космическими дорогами, заселенного множеством рас и набитого техногенным мусором.

Белое и черное. Черное и белое… Два цвета, заслужившие право на жизнь в этом кусочке обитаемого космоса. Здесь, где радуга – не больше, чем миф… Да и была ли она, эта радуга? Есть ли она вообще, хоть где-то?..

– И кому все это было нужно? – чуть слышно прошептала Ния. – На сколько меня еще хватит?

О романтике миссионерства речь уже давно не велась. Суровый нрав здешних краев, о котором она теперь знала не понаслышке, не овевал реанимирующим ветерком остывающие угли веры. Уже мало какие соображения помогали убеждать саму себя в том, что она делает действительно настоящее и нужное хоть кому-нибудь дело. Кто это оценит, кто вспомнит, черт возьми?! А молодость-то уходит… Разве об этом она думала, когда проходила жесткий отбор в волонтеры Межгалактической Врачебной Миссии? Как же давно это было… Когда она, возжаждав обрести смысл всей своей жизни, наслушавшись пафосных речей – нашедших горячий отклик в душе только что окончившей медицинский колледж девушки! – совершила глупейшую ошибку, выбрав стезю функционера МВМ, и посвятила себя оказанию гуманитарной медпомощи этническим меньшинствам, живущим в суровых и неблагоприятных мирах. И вот, первая же миссия забросила ее в компании еще двадцати пяти таких же кретинов-коллег в это царство льдов, вековой мерзлоты и беспощадных, как режущая кромка льдины, жестоких нравов.

Люди здесь не жили. В крайнем случае по статистическим данным. Здесь – вымирали. Чем еще можно заниматься в мире, который переживает суперледниковый период?.. Но уж как-то слишком долго вымирали, десятилетие за десятилетием. Реальное состояние дел было таково: около миллиона (из семи миллиардов) аборигенов, не пожелавших эвакуироваться, разбрелись по всей огромной заснеженной планете и словно под лед канули. Предки нынешних обитателей, когда-то отказавшись от спасительной эвакуации, заявили, что останутся здесь. Чтобы умереть на Родине. Вымереть. Однако вымирать не спешили. Вот уже несколько поколений делали они это, никуда не торопясь…

Среда обитания на третьей планете звезды Галатея все это время оставалась поистине критической. В данный момент она переживала самую настоящую Ледниковую Эру в фазе ее кульминации. Всеобщее похолодание, обрушившееся на благодатнейшую, «кислородную» Сверкающую Лазурь пару тысячелетий назад, привело к климатическим изменениям и трансформации планетарной экологической системы, которая поначалу успевала применяться к новым условиям обитания, но далее, ввиду скачкообразных падений температуры, свела все свои заложенные мирозданием программы к одной-единственной: ВЫЖИТЬ.

Люди же в отличие от остальных звеньев экосистемы имели возможность выбора – быть заложниками обстоятельств или попытаться отыскать себе новую родину. И они выбрали второе, благо одним из подразделений Независимой Академии Наук МКБ являлась Миссия Эволюционной Помощи «Длань Небес». В уставные задачи МЭП, помимо прочего, входило и объявление состояния «Экологическая Катастрофа», что и было незамедлительно сделано в отношении Сверкающей Лазури. Эвакуация и расселение по сотне других миров жителей терпящей сокрушительное бедствие планеты заняли без малого два века, в результате чего космические эмигранты, получившие возможность выбора, распылились по всей Сети Миров. Гуманоидная раса спарклазурян прекратила свое существование в качестве компактно проживающего моновидового сообщества. Этого можно было бы избежать, выбери они для освоения свежеоткрытую кислородную планету, но разнеженное население уютной Галатеи III не пожелало отправляться в мир последней категории – неосвоенный.

Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, – во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что «около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине». Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из «фонда активного обитания».

В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью «безнадежным», данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду – находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…

Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:

– Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!

Он улыбнулся, подмигнул и уже вознамерился пришпорить своих мохнатых скакунов, как вдруг слева, где ползла пунктирная линия основной колонны каравана, возник какой-то шум. Потом он усилился, и караван, после нескольких гортанных командных выкриков, начал притормаживать, пока не остановился совсем.

Хаотически съехавшиеся повозки означали только одно, происходит что-то действительно непредвиденное. Во всех остальных случаях, даже растянувшийся на несколько миль, конвой продолжал движение. В этих суровых местах попавшие в беду могли надеяться на помощь, только если сами ее попросят, да и то всегда существовала большая вероятность того, что просьба останется без действенного ответа. Отставшие добирались по следам повозок, надеясь только на то, что привал окажется достаточно длинным, чтобы успеть присоединиться к основной группе; что делали заблудившиеся… в основном пропадали бесследно. Если ты окажешься настолько неумен, чтобы заблудиться, – туда тебе и дорога. Эволюционный закон категоричен – выживает сильнейший.

Группа врачей из пяти человек, включая НиюТавелиди из фэн-клана святого Александра Громова, ведомая наемным проводником Рэймзом, девять дней назад прибилась к этому конвейерному транзитному конвою, ползающему туда-сюда через весь материк по магистральной «тропе». Ранее они, выполнив досрочно все необходимые мероприятия по оказанию профилактической медпомощи людям стойбища Вжуттху, отправились на базу и продвигались самостоятельно двое суток. Но, оказавшись на тропе в момент прохождения большого каравана, с радостью примкнули к нему. Путь следования по условной тропе пролегал неподалеку от местонахождения базового лагеря, да и следование в этих суровых местах большой группой существенно повышало шансы каждого на то, что путешествие закончится без осложнений. К тому же врачи могли отдохнуть, сняв с себя часть обременительных обязанностей, как-то: несение караульной службы во время привалов и ночевок и некоторые другие…

Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет – разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями «птичку» ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера и что ожидать от этого посещения.

Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.

Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.

Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в «штопор» уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.

Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.

Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точки своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности – увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более – зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля – уж больно настораживал визит военного космолета – и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…

– Да как вы можете?! – буквально задохнулась от гнева Ния. – Там же люди гибнут!

– И тут люди… и тоже погибнут, если в нужное время не доберутся до транзитного лагеря… – резонно возразили ей в ответ.

– Рэймз! Куда мы попали? – не унималась Ния. Она чувствовала, что сорвалась и ее понесло, но остановиться уже не могла. – Джастинни Омал! ЛойдиНивкон! Иттч! Бюджар! Вы слышали?! И это люди, на проблемы выживания которых мы кладем свои жизни?

Это те, из-за которых прозябаем в этом жутком космическом погребе?! Вы как хотите, а я пойду туда одна… Или кто-то еще желает поддержать нормальный человеческий порыв – спасти ближнего?!

– Ни-женщина! Ну что ты такое говоришь, – взял ее под руку верхней правой ладонью Рэймз, невесть откуда взявшийся. Чуть с опозданием возле них возникли еще четыре рослые фигуры, коллеги из Врачебной Миссии. Соплеменник ее, эрсер, двое найкфоресов и траббланец.

– А мы, значит, трусы, да? – Ведущий каравана Хоккуз выругался и посмотрел вокруг в поисках поддержки, но окружающие молчали, хмуро отводя взгляд. Сохранивших детородную функцию женщин в этом промерзшем мире было мало, и волей-неволей за несколько поколений мужчины научились хоть как-то уважать женскую половину своего человечества. Женщин берегли: они сидели в стойбищах, рожали детей (кто был способен) и никуда не ездили. У каждой, даже бесплодной, было как минимум двое мужей. До матриархата дело еще не дошло и лет сто не дойдет, но рано или поздно прапраправнуки этого четырехрукого дяди…

– Хоккуз! – выкрикнула Ния. – Ты, конечно, можешь нас не ждать, но заруби себе на носу, которого у тебя нет, – если мы доберемся до базы, то я обещаю создать тебе и твоим людям такую рекламу среди персонала местного отделения эМВээМ, что тебя до последних дней не возьмется обслужить даже самый захудалый лаборант! Счастливого пути! Снежинки вам в спины!

Коллеги не перечили единственной женщине группы. Проводнику некуда было деваться, он связан контрактом. Посовещавшись минуту о возможном состоянии льда, они развернули свои шесть упряжек и, не теряя время, поехали в ту сторону, где десяток минут назад упал космолет. Уже отъехав на приличное расстояние, Ния все же невольно обернулась и с облегчением увидела, что вереница повозок так и осталась на месте. Полозья не сдвинулись ни на метр. Конвой ПОДОЖДЕТ.

Даже в Снежном Аду люди иногда вспоминали, что они ЛЮДИ. В гуманном смысле этого слова.

И что еще в этом мире появилось хорошего после официальной смерти, так это то, что здесь совершенно не делили людей по расовому признаку. Главным критерием статуса была сила, физическая и духовная, а не строение тела или количество конечностей. Поэтому ведуну наверняка даже не пришло в голову, что нечего держать конвой «из-за какой-то земляшки». Он мог невзлюбить лично ее и навредить лично ей, но какого она роду-племени, ему было наплевать.

– Ну, что ж, Хоккуз… приятно ошибиться в человеке по-хорошему… – пряча улыбку в летящих навстречу обжигающих снежинках, прошептала Ния сама себе.

…Темный металлический силуэт корабля, наполовину утонувший в месиве из снега и ледяных торосов, не подавал никаких внешних признаков жизни, напоминая непривычную для этой местности черную гору. К счастью, опасения караванщиков относительно возможного взрыва AA-тарана пока ничем не подтверждались. Никаких видимых признаков огня и даже дыма не наблюдалось, как не наблюдалось и какого-нибудь подобия присутствия экипажа.

Лишь обойдя корабль, шустрый, для быстроты частенько падающий «на все шесть» Рэймз криком известил врачей о находке. Удар страшной силы превысил уровень прочности защитной обшивки корпуса, и она не просто дала трещину, а буквально надорвалась с левого бока. Проникнув внутрь и тщательно, со всеми необходимыми предосторожностями обследовав помещения корабля, спасатели пришли к обескураживающему выводу: экипажа и вообще кого-либо, в каком-либо виде – живого ли, мертвого ли – на борту НЕ НАШЛОСЬ! Этого не могло быть: ведь корабль кто-то пилотировал?! Но это было именно так. Ошеломленные миссионеры стояли в ходовой рубке, самом большом внутреннем помещении рейдера, молча, переваривая эту новость, когда снова послышался призывный крик профессионально наблюдательного проводника…

Рэймз стоял на «шестереньках» у неглубокой, уводящей прочь от корпуса корабля колеи, в которой наличествовали отчетливые продольные трассы, характерные для волочения некоего тяжелого предмета, а также местами попадались обледеневшие комочки крови. Ние потребовалось определенное время, чтобы осознать: это действительно следы волочения, с той только разницей, что тяжелый предмет волок сам себя. То есть ПОЛЗ. Сомнений не осталось – здесь перемещался какой-то раненый человек.

Они отыскали его метрах в ста пятидесяти от космолета. Поднимался ветер, мела поземка, и ему очень повезло, что спарклазурянин заметил след. Но вообще он не казался везунчиком. Заиндевелый. Окровавленный. Хрипящий из последних сил. От рваной раны на его груди, проглядывающей сквозь разорванный комбинезон космического образца, хотелось отвести взгляд даже бывалому врачу. Ния, хотя номинально и была старшей группы, не относила себя к бывалым, посему даже испытала от этой картины реальную физическую боль. Но не отвернулась. Лишь, закусив губу, поклялась сама себе, что сделает все, чтобы поставить единственного пилота на ноги, чего бы ей это ни стоило.

И для начала она отважилась на экстренный вызов гравикатера…

А Хоккуз был королевски вознагражден за то, что держал конвой. Все права на находку достались ему. НияТавелиди умела быть благодарной. Починить и поднять боевой корабль в космос не удастся, конечно, однако новое стойбище основать на его основе – почему нет? Одно из самых тяжеловооруженных поселений в мире.

…Лагерь врачей-миссионеров напоминал обороняющийся от всех и вся табор, находящийся в состоянии постоянной готовности к самому худшему варианту развития событий. К нему относились не только природные напасти, но и… не лучшие качества человеческой натуры обитателей планеты. Выживает сильнейший!.. Компактно расположенные по окружности мобильные жилища миссионеров, куполки и полуцилиндры классов «Скит», «Пилигрим» и «Схрон», оборудованные всем необходимым, включая систему коллективной обороны, являли собой своеобразную защитную стену практически круглой крепости. Внутри же, в круге, находились служебные помещения передвижного госпиталя, ангары и склады.

Ние повезло. Ей как женщине, а скорее все-таки как всеобщей любимице в свое время достался более комфортабельный и просторный «Схрон». Один из двух имевшихся. В другом обитал начальник Миссии – известнейший кардиолог АнриШош. Соплеменник. Если уж эрсер выбивался в люди, его уважали ВСЕ.

Она настояла на том, что лечить спасенного пилота будет она, только она, и, конечно же, собственноручно, и находиться он будет не где-либо, а в ее «Схроне», оборудованном, помимо прочего, и всем необходимым для содержания больных, требующих неустанного квалифицированного наблюдения. Ей даже пришлось из-за этого поссориться с начальником хирургического отделения ЭдСунквом, и породить нелепый слух, что, дескать, наша прелестная Ния запала на безымянного, свалившегося с неба звездолетчика, что свои мужики ей побоку… что…

Только потом, часами глядя на суровые черты лица спасенного, впитывая силу, идущую даже от неподвижно лежащего и неровно дышащего, касаясь во время необходимых процедур и перевязок его мощного тела, она с удивлением почувствовала, что ее действительно влечет к этому человеку. К этому МУЖЧИНЕ. И, почувствовав это, Ния перессорилась с половиной врачей, неадекватно реагируя на всяческое упоминание о личности раненого в связи с ней, или же наоборот. Однажды (шли уже третьи сутки «знакомства») она, снова и снова мысленно споря со своими коллегами, убеждая в первую очередь себя, что все это чушь, умывала ему лицо тампоном, откровенно любуясь. И вдруг наклонилась, и поцеловала его в губы. И тотчас же шарахнулась в сторону, воровато оглянувшись на какой-то померещившийся ей шорох. Однако в «Схроне» никого, кроме них двоих, не было, да и быть не могло, ведь входные мембраны были заперты. Когда же ее взгляд вернулся к его лицу… по сердцу царапнуло мягкой, но когтистой лапой. ОН СМОТРЕЛ НА НЕЕ! Словно пришел в себя от поцелуя…

Мужчина лежал с открытыми глазами, вряд ли различая, кто или что находится перед ним. Шевельнул губами, не издав ни звука. Шевельнул еще, исторгнув лишь хриплый шепот, в котором Ния скорее почувствовала, чем услышала вопрос:

«Где-е я-а…»

– Лежи, миленький, лежи… Тебе еще нельзя разговаривать… Ты в госпитале… Все будет хорошо… Как хоть зовут-то тебя?

– Ва-аня… – прозвучало ненамного громче.

На губах его проступило подобие улыбки. Возможно, оттого, что голос, ответивший ему, был женским. И глаза захлопнулись, не в силах удерживать поднятыми свинцовые веки.

Всю ночь Ние снились невероятные феерические сны, где главными действующими лицами была она и, конечно же, Ваня… Каких только шалостей они ни вытворяли, и это было так здорово, что, неожиданно проснувшись, молодая женщина долго не могла поверить, что находится в царстве льдов, а ее Ванечка еще и понятия о ней не имеет, да и к тому же находится в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Только мысль о его самочувствии заставила Нию подняться. Она вскочила и метнулась к ложу раненого. И тут хорошее настроение опять хлынуло в ее сжавшуюся душу – ее Ваня, ее Ванюша, ее ВАНО не спал! И даже более того – уже довольно громко он сказал ей: – Здравствуй, красавица…

И она непроизвольно ответила:

– Здравствуй! – И добавила: – Вано…

Сказать, что они подружились, значило ничего не сказать. С этого момента существование Нии наполнилось недостающим смыслом. Оказывается, дело вовсе не в романтике, не в смысле жизни, и даже не в любимом деле, а в одном-единственном человеке, которого любишь… К тому же Иван поправлялся, как говорится, не по дням, а по часам. В буквальном смысле. Она, не вникая в происходящее, считая, что иначе и быть не может, бездумно отнесла сказочно-экстренное выздоровление на свой счет. Хотя, конечно же, как врач не могла не смотреть удивленно на шрамы, белевшие там, где еще пару суток назад были чудовищные, практически несовместимые с жизнью, рваные раны. На нем заживало, «как на собаке», хотя Ния понятия не имела, как протекал реабилитационный процесс вымерших канис сапиенс. Все это, хоть и с большой натяжкой, она также относила к живительной силе своей вспыхнувшей любви. А то, что она влюбилась, – уже не вызывало сомнений даже у нее самой.

На шестые сутки ее вызвал АнриШош и, странно поглядывая, словно только сегодня разглядел в этой сотруднице большого специалиста, принялся поздравлять Нию с немыслимым врачебным успехом.

– Знаете, Ния, я видал много случаев за свою врачебную и научную практику, поскитался по мирам, принимал участие в пяти больших миссиях, кстати, Снежный – это моя шестая планета… Так вот, я видел многое, но такого! Чтобы за несколько суток «нежилец по всем параметрам» не только оклемался, но еще и встал на ноги! Ну, знаете! Я не хочу ничего слышать – немедленно принимайтесь-ка за научное обоснование этого феномена. Я жду от вас письменных выкладок, ваши соображения… Короче, все-все, постарайтесь не забыть ничего. Вы сотворили чудо! Ведь даже киберхирургический комплекс не способен оживлять практически мертвых. Ваш отчет будет бесценным, ведь мы, волонтеры МВМ, целенаправленно культивируем возврат к «рукотворным» медицинским технологиям, более оптимальным в условиях малоосвоенных пла…

– И даже сколько раз мы с ним?.. – вдруг высказалась Ния.

– Что-что? – мгновенно переспросил АнриШош.

– …разговаривали… и о чем? – удивляясь своей словесной эскападе, закончила Ния.

– М-да… – смутился начальник Миссии. – И еще, Ния… вы уж меня извините за недоверие… Ну, тогда… помните… когда вы прибыли в Ад…

– Ну, что вы… ничего я не помню… – улыбнулась Ния. – В конце концов вы загладили вину, я же в «Схроне» живу!

…ДОМА, как она уже третий стандартный годовой цикл называла свой «Схрон», ее ждал Вано. Он уже действительно вполне свободно передвигался, и Ния озадаченно подумала: «А что же в отчете-то писать?»… Ей только сейчас пришло в голову, что суть чудесного исцеления вряд ли имеет отношение к ее любви, уж больно немыслимые, прямо-таки супер-регенеративные способности проявил Ванин организм, и обоснование этого феномена одним только чувством, пусть даже и всепоглощающим, и настоящим, было не только ненаучным, но и неправдоподобным. И тогда, впервые с того момента, когда увидела его открытые глаза в первый раз, Ния попросила:

– Ванечка… Расскажи о себе. Как ты попал в этот мир?

– А что рассказывать-то? – усмехнулся невесело Вано, загадочный и немыслимо прекрасный, как и подобает истинному Принцу. – Космобазу, где у меня были неотложные дела, захватили и заминировали террористы. Я чудом пробился на один из эвакуирующихся кораблей… и мы даже успели взлететь. А вот прокалываться пришлось вслепую, потому что оставались считанные секунды до взрыва… Вынырнули в черт знает каком краю Вселенной, а тут новая напасть – на борту эпидемия. В панике народ набивался какой попало, и затолкалось нас в суденышко штук сорок разных… ну и началась взаимная аллергия. Слегли все в считанные часы, выкосило людей подчистую, будто и впрямь на борту сама смертушка с косой оказалась… Один я вот такой живучий оказался, не заболел. Хоть было кому народ похоронить, в вечный полет отправить… А потом я сориентировался, обрадовался знакомым рисункам звезд и прокололся по прямой к ближайшей точке, космобазе «Наваринская-30-03», но там такой радушный прием мне оказали, что пришлось спешно уносить ноги. Очень уж их заинтересовало, где это я раздобыл целый военный корабль… Снова слепой прокол, и вот я здесь. Пульнули мне в корму, правда, так что нормальной посадки не получилось. Свалился с неба, что мешок с мукой. Повезло мне, ты неподалеку оказалась. Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен…

Больше он ничего сообщать явно не желал. Рассыпался в благодарностях только. Разговор угас сам собой, и не возобновлялся. Даже когда Ния спрашивала что-то о прошлом Сола, он переводил беседу на другие темы (в основном расспрашивал о житье-бытье в Аду) или же попросту умолкал.

– Ния… – попросил ее Ваня на следующий день после их неудавшегося разговора. – Мне надо идти дальше… Помоги мне.

– Куда дальше? – удивленно взметнула она длинные ресницы. – Что ты ищешь на этой планете? Ты обманул меня? Ты здесь не случайно?!

– Да нет же. – Он досадливо поморщился. – На ЭТОЙ планете мне делать нечего. Мне надо дальше, в космос… ты даже не представляешь, как далеко. Я, правда, и сам не представляю…

Ния внутренне сжалась и стала рассказывать, что договорилась с АнриШошем, что его возьмут на довольствие, как штатного участника Миссии, что он будет жить в ее «Схроне», что…

– Ния, ты не поняла?! Я говорю, что мне надо идти дальше, у меня есть цель, и она не ждет. Как убраться с этой отмороженной планеты?

Она замолчала. Поникла, вдруг отчетливо поняв, что ее мечты были лишь мечтами, и суждено им мечтами остаться. И тихо произнесла после долгой, как здешняя метель, паузы:

– Так же, как и с любой другой планеты. На звездолете. Другого способа пока не изобрели.

– На каком?!

– Можно дождаться чартерного транспортника МВМ и…

– И когда же прибудет этот транспортник?

– Две недели назад улетел, десятого ноября. Следующий месяца через три…

– Не-е-ет! Я не могу столько ждать!!! – неподдельно ужаснулся Иван.

– Не можешь? – подняла Ния на него расширившиеся глаза. – Даже в моем обществе?

– Ния… – смутился он. – Ну что ты говоришь… Ты даже не представляешь, какие страшные последствия могут быть, если я останусь. Не обижайся, пожалуйста, но…

…Она даже не могла объяснить самой себе, как же он сумел-таки ее убедить, что его опасение куда-то опоздать, что его жажда движения в неведомую глубь космоса – стоят того, чтобы она, отринув всю свою прошлую жизнь, безоговорочно и бескорыстно приняла участие в его судьбе. Вот тогда-то она и рассказала ему, что не так далеко – всего в пяти дневных переходах – есть крохотное стойбище, почему-то самими его обитателями именуемое не иначе, как «Точка Контакта Саваоф». Так вот, рассказывала она враз заинтересовавшемуся информацией Ванечке, находится эта «Точка» сама по себе странная, в том еще странном месте – в Долине Поющих Льдов. По слухам, этих саваофцев наберется от силы человек двадцать. А вот чем они промышляют, какого рожна держатся из года в год за это проклятое, невозможное даже по местным меркам место, да и вообще – что у них за душою, не знает, пожалуй, никто. И было бы вовсе неведомо, как они умудряются выживать, если бы однажды наши врачи не были приглашены к ним оказать медпомощь их главарю. Вот тогда и прознали, что каждый месяц к ним прилетает корабль. А откуда и зачем прилетает, увы…

Впитав услышанную новость, Вано сделался прямо-таки одержим идеей фикс – тут же добраться до этой распроклятой «Точки»! И Ния, уже не в силах наблюдать его терзания, принялась скрепя сердце помогать ему. А потом и сама заразилась этой самоубийственной идеей – помочь своему любимому бросить ее!

И как-то помаленьку у нее получилось убедить своих коллег, что якобы таинственный Иван выполнял некое секретное задание Звездного Патруля и, только ей доверившись и рассказав кое-что, просит помощи, просит доставить его к этой самой «Точке Контакта Саваоф». И ей поверили. И даже набралось семеро добровольцев. Ну и, конечно же, не остался в стороне проводник Рэймз, давно и безнадежно влюбленный в Нию и наверняка готовый сделать так, чтобы доставить спасенного пилота куда угодно, лишь бы тот поскорее убрался восвояси!..

Они благополучно продвигались двое суток, за день размеренно покрывая отмеренные проводником отрезки пути, отдыхая потом почти целую ночь. На третьи сутки к вечеру, когда привал уже был сделан, ничего еще не предвещало грядущих страшных событий…

Двое мотонарт, вынырнувших из-за длинного восточного кряжа, стремительно мчались к трем сиротливо трепетавшим на сильном ветру походным палаткам и стайке дроммфов, сбившихся у саней с поклажей. Сначала миссионеры спокойно смотрели на приближающиеся машины. Врачей обычно не обижали – каждому могла понадобиться их профессиональная помощь. Шевельнувшееся было беспокойство, которое тут же выплеснул из себя проводник Рэймз, торопливо приведя оружие в боевую готовность, не одобрил ни один из семи врачей-мужчин. Вано же стоял с отсутствующим видом, давая понять, что он не разбирается в нюансах местной суровой и недоверчивой к ближнему жизни.

Между тем Ния заметила его напряженный, исподлобья следящий взгляд, желваки мышц, непрестанно гуляющие под скулами, и отчетливо поняла, почувствовала приближающуюся угрозу, интуитивно впитанную Ваней. Она хотела предупредить своих. Она попыталась…

Слепящий неожиданный луч оранжевого цвета резанул от носовой части передних мотонарт, молниеносно дотянувшись до ближайшей палатки. Там, где только что находилось уютное убежище, мгновенно вспыхнул большой костер. Еще один луч пронзил-прострелил пространство от задней машины до плотной группы, в которой стояли врачи, и буквально разорвал грудь Рэймза. Полетели кровавые ошметки. Завоняло паленой плотью…

Все было кончено в считанные минуты. Из резко затормозившей передней машины высыпали трое вооруженных, обильно укутанных в шкуры людей и согнали ошеломленных врачей в жалкое стадо, помогая себе прикладами и просто ногами. И только тут до Нии дошло, что ее миленький Вано исчез. Она даже не поняла, какие чувства борются в ней. Вернее, какое из двух побеждает. С одной стороны, она радовалась, что, возможно, ему повезет и хотя бы он да спасется, останется жив, может быть, даже доберется до «Точки» и отправится обратно в небо выполнять свою сверхважную задачу, не терпящую отлагательств. И тут же, в противовес этому чувству, ее заполняла обида за то, что ОН СБЕЖАЛ. Исчез. Даже не попытался заступиться за нее, не попробовал спасти.

Вторые мотонарты, из которых высунулся бородач-водитель и крикнув спешившимся, чтобы догоняли, умчались прочь, взревев мотором. Бандитов было четверо. Один так и остался в санях, не бросая руль и не глуша двигатель. Остальные трое занимались пленными…

И вдруг крик ужаса вырвался из груди бандита, оказавшегося ближе всех к палаткам. И тут же переродился в судорожный хрип. Взметнувшееся из сугроба громадное сильное тело какого-то безволосого, рослого и зубастого существа, в котором все же угадывалось больше по-эрсеровски человеческого, чем звериного, накинулось на него и, ухватив руками, притянуло к себе и мгновенно перекусило шею. Остальных двух бандитов чуть погодя постигла та же участь, причем ни один из них так и не вспомнил о наличии оружия в своих руках. Впрочем, вряд ли оно им помогло бы, настолько стремительны и отточены были движения даффиянина, ни больше ни меньше, но как минимум являвшегося бойцом элитного спецподразделения. Но на этом потрясения не закончились. Покончив с последним (именно с последним, ибо водитель, увидев такой неожиданный итог налета, дал с места полный газ и исчез в облаке поднятого мотонартами снега), невесть откуда взявшийся незнакомец одним ударом пробил грудь мертвого и, разорвав края пробоины, громадной лапой выдернул окровавленный комок сердца…

Ние стало муторно, и она, погружаясь в спасительную дымку, бессильно обмякла, осев на снег прямо там, где стояла.

Дальнейшее до нее доходило с трудом. Она не верила глазам. Громадный даффиянин, ухмыльнувшись зубастой окровавленной пастью, вдруг судорожно затрясся, его голова зашевелилась, задвигалась, зарябила, как студень, который потряхивают. Неестественно исказилась, и все ее черты одновременно принялись изменять свои размеры и формы. А буквально полминуты спустя перед врачами стоял трансформировавшийся из даффиянина каким-то неведомым способом… Вано. ЕЕ ВАНО!

…Ох как же проклинали ее те, кого еще час назад она искренне считала друзьями, те, кто как минимум по разу каждый поочередно признавался ей в любви! Как остервенело они обвиняли ее в обмане, в предательстве! Чуть ли не в умышленном сговоре с этим чудовищем, с этим непонятно кем, которого они пригрели, спасли от смерти… даже не вспоминая, что только что всех их – от реальной насильственной смерти спас именно он – Ванечка… Ее миленький, любимый Ванечка.

Да пошли они все!.. Разве она может оставить его одного?! Да на что ей тогда сдался весь этот дурацкий мир?!

После того как оскорбленные в лучших чувствах, обиженные обманом Нии, а на самом деле напуганные вусмерть миссионеры повернули свои упряжки назад – она с Ваней, ни о чем его больше ни спрашивая, двинулась дальше. В перепалке с бывшими коллегами он не участвовал. Он рыскал по окрестностям, охраняя их от нового нападения, пока семерка мачо хором орала на одну женщину.

…Снег, лежавший сверху льдин, неожиданно начал разлетаться, кружиться воронками, хотя сколько-нибудь ощутимого ветра не наблюдалось. Ване было простительно – ведь он провел, к своему счастью, только несколько суток на этой холодной планете. Но она-то, она!!! Как же она не заметила начала самого загадочного и страшного явления местной природы – свирепого бурана, который называли нелепым словосочетанием «Снежный Эхозавр»…

Где-то там, за защитными оболочками поглубже вкопанной в снег палатки, завывал ветер, перегонял с места на место стаи снежинок. Где-то, начинаясь над их скромным и ненадежным убежищем и уже никогда не заканчиваясь, таращила вниз свои многомириадные глаза-звезды космическая мгла. Где-то… Все это казалось нереальным и надуманным, ведь здесь, чуть слышно посапывая, рядом с Нией лежал ОН. Ее любимый мужчина. Ее Звездный Принц, которого, как оказалось, она и ждала столько лет, скитаясь по горам родной Новой Сванетии, а затем по заснеженным просторам этой проклятой богами планеты. Долгие полярные ночи, глядя на звезды, она думала о том, где он сейчас и чем занят, и почему, почему, вредный такой мальчишка, не спешит на встречу с ней?! И вот он рядом, и впервые они наедине. А может, и вообще одни на всем этом ПОИСТИНЕ БЕЛОМ СВЕТЕ. А в самое ближайшее время их, конечно же, найдут, а может быть, переждав метель и откопавшись, они сами как-нибудь из последних сил побредут, доползут до человеческого жилья. В самое ближайшее время… Ния вдруг отчетливо поняла, до чего же ей не хочется, чтобы их нашли… «С милым рай и в шалаше!» – билось в ее голове… «с миленьким»… Нет, терять больше нельзя ни минуты… Лучше замерзнуть, затихнуть, блаженно улыбаясь в остывающих объятиях любимого, чем…

Одежда соскользнула с разгоряченного вожделеющими мыслями тела, как старая лопнувшая кожа. К черту приличия! К черту стыд и моральные метания! Было что-то змеиное в движениях девушки, выползавшей из своих потаенных дум, из нереализованных желаний, стиснутых в капканах волевых импульсов, волна страсти проступала сквозь все преграды, поползла, пропитывая не только движения Нии, но и воздух в нагретой их сдвоенным дыханием палатке. Ния, почувствовав сладкое покалывание незримых игл по коже, потянулась к СВОЕМУ мужчине. Изогнувшись упругим, сладко изнывающим телом, как натянутый лук, она склонила голову над Вано. Волосы, смоченные растаявшими снежинками, тяжелыми прядями упали на его грудь.

– Ваня… ты не спишь?

Его глаза открылись так резко, словно распахнулись створки-ставни. И оттуда – о боже! – проглянул кто-то до такой степени чужой, что буквально пахнуло леденящим холодом. Но не тем холодом бесконечной местной зимы, затаившейся за стенками их убежища, а космической стужей. И еще – страхом. Нет, не ее страхом, а тщательно скрываемым УЖАСОМ самого Ивана. Смертельной боязнью чего? Кого? Неужели ее?! Вырвавшийся из-за открытых век взгляд остановил движение Нии, ощутимо уколол кожу, словно вместо него мгновенно подставили острозаточенные колья, уперевшиеся в лицо. Она, похолодев внутренне, застыла, изучая его растерянным взглядом. Вано молчал. Лежал неподвижно, рассматривая обнаженную Нию, склонившуюся над ним.

И МОЛЧАЛ.

– Ния… не нужно… – наконец сорвалось с его губ, как первый камень, что рождает лавину.

– Ваня! Миленький…

– Ния!!! – Голос прозвучал как окрик непослушному ребенку, предостерегающий от чего-то опасного и непоправимого.

Камень все-таки родил лавину.

Голос однозначно что-то разрушил. Что-то уютное и дорогое. То, утрату чего еще не осознал разум, как всегда надеющийся на лучшее и упорно не желающий готовиться к худшему. Голос, вместе с холодом, прорвавшимся из взгляда, сотворил прозрачную, но непроницаемую стену между двумя лицами.

– Ния… остановись!!!

Лавина набирала силу…

Она замерла, боясь пошевелиться, боясь поверить в этот неожиданный кошмар, боясь родить хотя бы один звук, облечь в слова те возникающие чувства, что проступали из черного, повисшего над нею мрака. И вдруг ее прорвало, встречной лавиной:

– Что с тобой, Ва-аня? – с мукой сначала выдохнула она это, а потом, с нарастанием, все остальное. – Ты женоненавистник?! Ты дал обет безбрачия?! Но я ведь и не прошу тебя взять меня в жены!!! Или, может быть, ты импотент?!

– Ния, перестань… – нежно и просительно произнес Вано.

– Что перестать?! Что?! – У Нии начиналась истерика. – Ты!.. Ты знаешь кто?.. Вот скажи, ты меня не хочешь совсем?!

– Ния!..

– Оставь в покое мое имя! – Брезгливая ярость исказила ее прекрасное лицо, превратив его в жуткую харю. А кто есть во Вселенной более непредсказуемый, неуправляемый и опасный, чем отвергнутая женщина, к тому же отвергнутая в тот самый момент, когда она, презрев все каноны и устои, предлагает всю себя, без остатка?!

– Да, я Ния, я! Или, может быть, «не я»? Может, не я тебе нужна, а богатая принцесса из мира класса «А»?! Зачем тебе врачиха из какой-то миссии? Ну, подумаешь, почуяла приближение мечты, настояла на поисках, поставила на уши весь караван, разыскала, спасла… Потом ночей не спала, выхаживала! Потом полюбила… Да! Да-да-да! Я полюбила тебя, Вано! Что же ты со мной делаешь?!

– Ния… Хорошая моя… – бормотал он, растерявшись от такого эмоционального натиска женщины, которая наверняка (это было видно по смущению и боли, проступившей на его искаженном лице), наверняка ему НРАВИЛАСЬ. Которую он, несомненно, ЖЕЛАЛ!

– Значит, хорошая? Почему же ты от меня шарахаешься, как от ведьмы… (еще один всплеск боли в расширенных глазах Вано!) как от какой-то сумасшедшей, выжившей из ума бабенки, которую сто лет никто не трахал, потому что она никому не дает?! Может, тебе нужна парочка таких, как я (еще один импульс боли заставил Вано прикрыть глаза), или пяток, а? Что, даже смотреть уже на меня не хочешь?!

– Ну, постой же! Погоди, Ния, девочка моя… Не делай глупости! Я попытаюсь тебе объяснить… – Он привстал и набросил на нее меховую полость, укутав обнаженную женщину, которую уже колотило не только от гнева, но и от холода. – Мое расследование продолжается, и я не могу…

– Не надо мне ничего объяснять. Не нуждаюсь. Ты хочешь, чтобы я тебя попросила? Чтобы попросила трахнуть меня? Ладно, я прошу тебя, слышишь, Вано? Я! Прошу! Трахни! Меня!!!

Нию бил нервный озноб. Она, уже не владея собой, расплакалась, принялась колотить своими кулачками мужчину, не разбирая, куда попадают ее удары. Он не прикрывался и не хватал ее за руки, только снова и снова пытался накинуть постоянно сваливающуюся шкуру на озябшую женщину… Сквозь рыдания доносились, долетали не слова, а увесистые камни:

– Ты знаешь кто? Ты – сволочь! Ты… козел… Как же я тебя… Ну почему? Почему? Скажи, что во мне не так?! Что?! Скажи! Может, у меня не груди, а тряпочки? Может, ни рожи ни кожи… или одна щека фанерой забита? Неужели я для тебя… Гринда какая-нибудь?!

Слова падали на него камнепадом. И защититься от них было невозможно, даже если бы он этого захотел.

…На них, спустя сутки, через пару часов после внезапно закончившейся пурги, наткнулся охотник-абориген, приметивший оранжевый сигнальный вымпел над сугробом. Споро откопал четырьмя руками, и обнаружил две человеческие фигуры. Они лежали, крепко обнявшись, и пребывали в отключке. НАМОРОЗИЛИСЬ. Форсированно приведя их в чувство и узнав, что им нужно не куда-нибудь, а к «саваофцам», Жэвез, так звали добытчика, погрузил людей на свободные нарты, отводившиеся для транспортировки добытой дичи. Нарты пустовали, ввиду крайне неудачной охоты – вся живность в радиусе нескольких десятков миль наверняка так надежно спряталась от снежного бурана, что разыскать ее было не под силу даже такому опытному следопыту, как Жэвез. Однако, резонно рассудив, что все равно через пару дней ему придется возвращаться в стойбище, хотя бы для того, чтобы пополнить запас провианта, а спасение двух душ, к тому же, судя по снаряжению, из Миссии, стоило немалого вознаграждения, Жэвез нахлестывал ездовых животных в самом добром расположении духа. Что ни говори, а двое спасенных были отменной «добычей»…

По-настоящему пришли в себя они только перед самым приездом на «Точку Контакта Саваоф». Там Жэвез выслушал слова благодарности, рассовал по карманам безделушки для своей жены, а главное: обрел то, что и не мечтал заполучить, – многозарядный фоейр с универсальной целевой наводкой! Эту невообразимую для местного охотника ценность убедил главаря «Точки» отдать своему спасителю мужчина по имени Иван, что-то пошептав тому на ухо. Иван был возбужден и доволен, причем, как ни странно, не самим по себе фактом своего спасения (словно бы и не сомневался, что спасется без чьей-либо помощи), а тем, что они успели на «Точку» за три часа до отлета корабля, который забрал что-то таинственное, что приготовили для него «саваофцы», взамен оставив боеприпасы, продовольствие и медикаменты.

…Ния не замечала слезинок, катившихся по ее щекам, оставлявших застывшие заиндевелые пунктиры линий, грозя вот-вот превратиться в откровенный лед. Ее взгляд был прикован к огненному шару, к пилонам антигравитационных двигателей, старательно и натужно поднимающих громаду космолета над снежной колыбелью планеты, где родилась и почти сразу же умерла ее любовь, выродившаяся в неизлечимую болезнь. Где-то внутри этого огненного шара, «сгорая» на ее глазах, но от этого все больше и больше оживая в душе, улетал обратно в черную бездну ее любимый. ЕЕ ВАНЕЧКА.

Она стояла и, помимо воли, шептала его имя. Как ни странно, поток ненависти, вырвавшийся из нее тогда в палатке, уступил место какому-то растерянному осознанию того, что она совсем ничего не знает об этом человеке. Как же она может судить его? Ведь он в принципе ничем ее не обидел, обходился уважительно и даже, Ния была уверена, очень хотел ее как женщину. Она чувствовала это, ведь сердце не обманешь. Но теперь он улетал навсегда, унося с собой тайну… Что же настолько важное двигало им, что гнало в неведомые дали? Ну почему она тогда не смогла побороть свой гнев?! Ведь он пытался ей что-то объяснить! ПОЧЕМУ?!

Светящийся шар все больше и больше превращался в звездочку. Ния, не замечая собственных слез, столбенела на холоде, сковавшем тело все набирающими силу клещами. Но это не шло ни в какое сравнение с тем холодом, той вселенской стужей, которая соскальзывала по невидимой ниточке ее прикованного к кораблю взгляда, скользила оттуда, из беспощадной, вечной и бесконечной тьмы. Этот МОРОЗ по капельке входил в ее душу, вымораживая в ней все живое и превращая в застывшую куклу.

Она стояла, боясь даже на секунду оторвать от небес свой изможденный, постаревший на несколько веков взгляд, зная, что даже моргнув, не отыщет уже среди тысяч мерцающих светлячков тот огонек, который уносил в себе то ли Вано, то ли большую часть ее самой. Слезы уже не текли, а стояли в ее глазах, леденели, заставляя небо расплываться. И светлячки-звезды все больше шевелились, расползаясь. И только одна мысль согревала ее душу, еще не покоренную космосом. Она билась в голове, она выпрыгивала, она мчалась вдогонку по ниточке взгляда, она стонала от боли, которую уже ничем не утолить:

– Вано! Любимый, прости меня за те слова… спасибо тебе за то, что ты был в моей жизни… я никогда тебя не забуду… удачи тебе, мое солнышко! Желаю тебе найти то, что ты так отчаянно ищешь! Вано-о-о-о-о…