11
Очень тихо.
Маньяк стоит, держась за челюсть. Потом сплевывает красным.
— Ой… — тихо говорит Зуко.
— Редчайшее извращение — аутосадомазохизм, — говорит Падла. — В полной мере возможно лишь в глубине.
Шурка одаривает его очень выразительным взглядом и снова поднимает автомат.
В этот миг рядом с ним вспыхивает голубой свет. Мы не реагируем, мы уже готовы поверить, что это результат его самоистязания. Но во вспышке появляется крепкий парень, одетый в броню и с ракетометом наперевес. Похоже, это опытный игрок, он готов начать палить во врага, едва выйдя на этап. И шансы уложить половину нашей команды у него есть. Вот только первое, что он видит, оказавшись на этапе, это человек, который с тоскливым выражением лица садит себе прикладом по зубам.
К такой картине чужак не готов, и секундное промедление оказывается губительным. Тоссер движением плеча сбрасывает винтовку, жмет спуск. Из ствола с визгом вырывается похожее на бумеранг лезвие и аккуратно обезглавливает незнакомца.
— Я не ошибся? — спрашивает Дик.
Броня у чужака трескается и рассыпается. Но ракетомет и заряды остаются, ими немедленно завладевает Пат.
— Не ошибся, — говорю я.
В тот же миг незнакомец появляется вторично. Теперь он без брони и с одним пистолетиком. Его расстреливают Чингиз и Зуко, Падла занят тем, что безуспешно пытается вырвать у Пата ракетомет.
Третьего появления не происходит. Чужак, видимо, решает повременить.
А Маньяк, не реагируя на эту суету, отплевывается кровью и роется в снегу. Поднимает выбитый зуб.
— Понял! — радостно вопит Маг. — Ты вирус встроил в тело!
— Контроль все равно бы его обнаружил! — протестует против очевидного Крейзи.
— Не вирус, — слегка шепеляво отвечает Маньяк. — Фрагменты вируса…
Он вешает автомат на шею и достает из-за пояса нож.
— Ой… — Маг закрывает глаза руками, не забыв, правда, растопырить пальцы. — Только не то, о чем я подумал, Сашка! Я не вынесу такой картины!
— Вынесешь, — срезая прядь волос, отвечает Маньяк. — Тоха, подержи…
Падла подставляет ладонь, и Маньяк бросает туда окровавленный зуб и прядь волос.
— Тьфу, какая гадость… — бормочет Падла.
— Это гадость? — удивляется Шурка. — Скажи спасибо, что я не использовал более безболезненные и естественные варианты…
Он отрезает кусочек ногтя и добавляет его в неаппетитную кучку.
— Еще нужен жабий глаз, дерьмо крокодила и яйца иволги, — морщась, сообщает Падла. — И будет замечательное средневековое средство от колотья в боку…
— Остри, остри… — подбадривает его Шурка. Поднимает левую руку над ладонью Падлы.
Неужели палец?
Нет, просто кровь…
— Тебе больно? — тихо спрашивает Нике. Сегодня она совсем молчалива. Стоит рядом со мной и послушно следует за командой… Шурка секунду смотрит на нее, потом кивает:
— Конечно. Я же не дайвер.
Несмотря на все ощущение безумия, охватившее нашу команду, лица слегка меняются.
Мы его понимаем. Правда, все по-своему. Для ребят ясно, что порезаться или выбить зуб в глубине — столь же неприятно, как и в реальности. Для меня — наоборот. Я привык уворачиваться, уходить от боли. «Глубина-глубина, я не твой…» И можно спокойно смотреть, как твое тело уродуют нарисованные монстры.
А вот самый талантливый хакер, самый лучший программист в глубине этой способностью не обладает…
— Извини, Саша, — говорит Падла. — Давай сыпь, что там еще…
Маньяк медлит. Потом задумчиво сообщает:
— Последний этап, сборка, очень прост. Ты должен проглотить эти компоненты…
— Да ты что! — вопит Падла. — Никогда! Я суп выливаю, если в кастрюлю волос попадает!
— Это тебе за аутосадомазохизм! — ехидно говорит Маньяк. Наклоняется и плюет в ладонь Падлы.
Мгновение ничего не происходит, и я пытаюсь решить, что будет проще
— удержать Падлу или сразу застрелить Маньяка.
Потом из ладони Падлы начинает валить дым.
— Так и думал, что ты не удержишься от эффектов! — радостно говорит Маг.
Дым рассеивается.
— Это чего? — подозрительно спрашивает Падла.
У него на ладони стоит маленькая коробочка. Мы толпимся вокруг, пытаясь разглядеть, что же это такое.
— «Варлок-9300», — отвечает Шурка. — Наконец получилось так, как задумывал…
Коробочка — это крошечная лифтовая кабина. Самая обычная, коричневого цвета, с раздвигающимися дверями, с обрывком троса наверху.
Вот только высотой лифт десять сантиметров.
— Наиболее удобная форма, — говорит Маньяк. — «Девятитысячник» тоже должен был так работать, но не реализовалось…
— Саша… Сашенька, дорогой ты мой, — хрипло говорит Падла. — А ты уверен, что не напутал с размером? А?
— Вот о размере я как-то не подумал, — самокритично сообщает Маньяк, и я понимаю, что Падлу ждет еще один этап наказания за шуточку.
— Видимо, где-то с запятой ошибся…
— Саша, я больше не буду острить в твой адрес, — жалобно и одновременно угрожающе говорит Падла. — Питером Нортоном клянусь. Только скажи честно, получилось или нет?
— Ставь лифт на землю, — Маньяк меняет гнев на милость, — тогда и увидим.
Падла с кряхтением нагибается, опускает лифт на снег.
— Из зубов дракона вырастали безжалостные воины, убивающие сеятеля… — вдруг говорит Нике. — Хорошо, что ты не дракон, Саша.
Лифт начинает распухать. Неравномерно, выпячивается то одна стенка, то другая. Внезапно приобретает нормальные размеры кусок троса, почти скрывая собой кабинку. От снега валит пар.
— Отходите, живо! — подхватывая в охапку Пата, приказывает Чингиз. Совет вполне уместен, мы разбегаемся, глядя как вырастает лифт.
— Обнаружат, — качает головой Крейзи. Он оказался рядом со мной и явно настроен жаловаться: — Леонид, вирус обнаружат. Начнется сканирование всего пространства «Лабиринта».
— Игру остановят?
— Не знаю. Не сразу, вероятно. Видимо, вначале закроют вход…
Лифт уже надулся до нормальных размеров. Единственное отличие от нормального лифта — кнопка вызова прямо на двери. Правильно, шахты ведь нет…
— Транспорт подан, — говорит Маньяк. Подходит к кабинке, нажимает кнопку — двери рывками расходятся. Внутри горит свет.
— А ведь ты все-таки ошибся с размерами, — замечает Падла. — Лифт-то мелкий. На четверых.
— Ограничения по грузоподъемности нет, — усмехается Маньяк.
— А по габаритам?
Ответ очевиден. Мы стоим перед крошечной кабинкой, и нас восемь человек.
— Втиснемся, — решает Маньяк. — Никогда в «Запорожце» вшестером не ездил?
— Пат, на плечи, — командует Падла, видимо, решив не тратить времени на пустые споры. Пригибается. Тинэйджер молча садится на его могучие плечи и тут же возмущенно кричит:
— И какого черта ты бреешься? Мне за уши твои держаться?
Падла с Патом забираются в лифт первыми. И словно бы занимают больше половины пространства.
— Леонид… и Нике, — решает Чингиз.
Вздыхаю, нагибаюсь. Девушка усмехается, забирается мне на плечи. Спрашивает:
— Не тяжело?
— Я грузчиком год отработал… — сообщаю я, не уточняя, что это было в глубине. Впрочем, мне и впрямь не тяжело. Таскать на плечах симпатичную девушку — не то же самое, что таскать мешок с картошкой.
Становлюсь рядом с Падлой. Наши седоки, скорчившись в три погибели, упираются спинами в потолок.
— Давайте, втискивайтесь. — Чингиз указывает на лифт. Маньяк, Зуко и Крейзи подходят к кабинке. В общем-то они люди не крупные, один из них поместился бы свободно…
Вмещаются все трое. Маньяк, распластанный по стене, дотягивается до кнопок и кричит Чингизу:
— Ну а как ты?
Вместо ответа Чингиз разбегается и с уханьем вонзается в толпу. Чувствую, что у меня хрустят ребра. Пат восторженно вопит, Зуко издает сдавленный писк. Его совсем прижали.
Маньяк жмет на какую-то кнопку, и двери закрываются. Кнопки в лифте великолепные: пластиковые, пожженные сигаретами, некоторые светятся, а некоторые нет… наверное, лампочки перегорели… Да и весь лифт такой же. Заслуженный ветеран панельных девятиэтажек, исписанный надписями — преобладают ругательства и похвалы в адрес «Спартака», но есть какие-то телефоны, матерщина, сердечки и просто имена.
— Поехали! — торжественно говорит Маньяк. Выгнувшись в три погибели, он нажимает кнопки — единицу, ноль и снова ноль. Пожалуй, все отличие лифта от настоящего и заключается в этой кнопке «ноль».
Двери медленно сходятся. Рывок. Другой.
— И ты уверен, что пробьешь канал на сотый этап? — спрашивает Крейзи. Вопрос остается без ответа. Лифт дергается и медленно едет… судя по ощущениям — вверх.
Как это выглядит снаружи, интересно… Мы взмываем в небо? Или растворяемся без следа? Не понять. «Варлок-9000» в этом плане был зрелищнее… я вспоминаю, как проваливался вместе с Неудачником по бесконечному туннелю, сквозь уровни «Лабиринта» и какие-то совершенно незнакомые пространства…
Хорошо тогда было. Просто. Весело.
Наверное, Вика права. Это было детство Диптауна. А в детстве все по-другому. И драки кончаются лишь слезами, и краски чище и ярче, и любовь может быть только одной и навсегда…
Лифт дергается и замирает. Снова набирает ход.
— Сашка, а если застрянем — кнопку вызова лифтера жать? — выдавливает Маг. — А? Я тут долго не выдержу. Я резко заболел клаустрофобией!
Лифт начинает мелко вибрировать. Стою, пытаясь держаться на полусогнутых ногах, чтобы Нике было чуть просторнее. Так неудобно, но зато она может немного распрямиться. Лицом я упираюсь в лезвийную винтовку Крейзи Тоссера. Интересно, где там прячутся лезвия, ствол широкий, но ведь не настолько же…
— Нас обнаружили, — говорит вполголоса Крейзи. — Наверняка. Еще две-три минуты, и конец вирусу.
В общем-то называть новый «Варлок» вирусом — неправильно. Это какая-то троянская программа, которая встроилась в серверы «Лабиринта» и пытается сейчас перекинуть нас на сотый этап. Но так уж повелось, что в обиходе все хакерские творения зовутся вирусами…
— Кишка у них тонка, — не удерживается Маньяк.
Лифт начинает трястись. Будто он стоит в кузове грузовика, несущегося по раздолбанной мостовой.
Потом из стены с хрустом вываливается кусок.
Падла шумно вздыхает и отодвигается от дыры. Всем нам приходится туго, но резервы пространства, как ни странно, еще есть. Падлу можно понять — в дыре нет ничего. Ровная серая клубящаяся мгла. И это страшнее любого пейзажа, который может родить человеческая фантазия. Руки Нике, лежащие на моих плечах, напрягаются.
— Что это? — сдавленно спрашивает Пат.
Маньяк крутит головой, пытаясь заглянуть себе за спину:
— Ничто…
Очень содержательный ответ.
— А поточнее? — это Чингиз…
— Программа видоизменяется, уходит из-под атаки, — объясняет Маньяк. — Если уж так хочется точности… мы сейчас в бут-секторе одного из серверов «Лабиринта»…
Зуко хихикает, будто услышал что-то невероятно смешное.
Мгла в пробоине исчезает. Вместо нее — уходящий в бесконечность коридор. Стены выкрашены казенной зеленой краской, потолок плохо побелен, на полу истертый линолеум. Где-то вдали — медленно идущий по коридору человек. Он начинает оборачиваться, но поздно — мы уже проскакиваем дальше…
Что это было? Где? Не знаю, но я бы не хотел там оказаться…
— Ищем обходные пути? — спрашивает Падла.
Им интересно. Им очень интересно происходящее. Они понимают гораздо больше, чем я. Для меня это лишь захватывающее кино, магическое приключение, ну и часть обычной жизни, конечно же. Они знают то, что скрывается под яркими картинками.
Но зато я могу выйти из глубины в любой момент…
В дыре снова серая мгла. Блеск металла. Клочок голубого неба. Холодная, свинцовая вода. Языки пламени. Серая мгла.
Программа ищет пути…
Снова серая мгла. И…
Я вскрикиваю, дергаясь так, что Нике упала бы с моих плеч, будь в лифте чуть больше свободного места.
Сквозь пробитую обшивку видна пропасть. Узкая щель между скалами, и левая скала — синий лед, а правая скала — алый огонь… Я не успеваю заметить ниточку моста, но знаю, что он там есть.
— Ленька! — Маньяк смотрит на меня, ничего не понимая. — Что? Что случилось?
В дыре вновь серая мгла. Мой кошмар исчез, испарился бесследно…
— Померещилось… — выдавливаю я. Вдаваться в объяснения нет сил.
Лифт заваливается набок. Скользит, раскачиваясь, будто на волнах.
— Приготовиться! — командует Шурка. А мы и так давно готовы. Ко всему.
Толчок. Тишина. Только хрустит обшивка.
— Дверь выбивайте, — сдавленно произносит Маньяк. Упрашивать никого не надо. Чингиз, устроившийся на животе Падлы, с неожиданной силой всовывает ствол автомата между дверцами и налегает на приклад.
В проеме — сиреневое небо.
Я помогаю выбраться Нике. Это не самое мудрое решение, мы не знаем, что там, снаружи. Но мысль приходит запоздало. Нике выскакивает из лифта как чертик из коробки, резко поворачивается — и оружие в ее руках заходится длинной очередью.
— К бою! — возбужденно кричит Пат, пытаясь вырваться следом. Но за Нике выскакивают Чингиз и Маньяк, лишь потом удается выбраться ему. Затем выбираются Зуко и Падла.
Мы с Крейзи покидаем лифт последними.
От прежних пейзажей — диких, природных, нет и следа.
Лифт валяется на крыше здания неимоверной высоты. Порывами налетает ледяной ветер. А на крыше — десятка два ящеров.
Нас спасает неожиданность появления. Это явно не люди в телах монстров, это порождения программы. Но и у них есть какая-та заданная скорость реакции. Они возились возле какого-то оружия, напоминающего зенитную пушку с прозрачным щитком вокруг ствола, нацеливали его вниз…
Теперь им приходится отбивать атаку с тыла…
Ракетомет у Пата тяжело чмокает, набирая в стволы ракеты. Это слишком долго… Я начинаю стрелять одиночными, и первые же заряды расшвыривают нападающих.
Оружие, нам нужно тяжелое вооружение…
Двое монстров прорываются к нам вплотную. Нике упирает свою пушку в живот и начинает расстреливать их уже не очередями, а какими-то пакетами голубых игл, словно картечью. Одного ящера сразу уносит в сторону, второго убивает Крейзи из лезвийной винтовки.
Монстры наконец-то перегруппировались. Двое начинают разворачивать в нашу сторону свою странную пушку, а остальные открывают огонь из лучевого оружия.
И в этот миг Пат дает залп. Отдача слишком сильна, его подбрасывает в воздух и зашвыривает обратно в кабинку лифта.
Зато поле боя остается за нами.
Клочья мяса и брони. Лужи крови. У моих ног дергается оторванная взрывом лапа, длинные когти царапают ботинок, оставляя на нем глубокие царапины.
— Пат! — Чингиз вытаскивает пацана из кабинки. Тот очумело вертит головой, но оружия не выпускает. — Дай!
— Я что, плохо стрелял? — возмущается Пат.
— Хорошо, — признает Чингиз, но ракетомет все-таки отбирает. — Ты сильный, ты очень сильный. Только легкий.
— Ну и влипли. — Маньяк морщится, прижимая ладонь к боку. Из-под пальцев сочится кровь.
— Влипли? — Крейзи смотрит на него. — Юноша, мы должны благодарить Господа за столь удачное место появления! Это сотый этап! Сюда доходят единицы! И не с этими… пукалками! — Он потрясает своей чудовищной винтовкой. — Хорошо, что мы оказались в стороне от основных вражеских сил…
Крыша по площади невелика, с волейбольную площадку. Со стороны здание наверняка смотрится как вонзающаяся в небо игла. Не сговариваясь, начинаем искать спуск вниз.
Спуска нет.
На вертолетах, что ли, сюда доставляли команду монстров?
Финалом безрезультатных поисков служит негромкий взрыв. Наш несчастный лифт окутывает пламя, и через несколько секунд от него остается лишь горстка пепла.
— Готова твоя программа, — насмешливо замечает Крейзи. Тяжело ему. Он все-таки пытается играть сразу за две команды…
Маньяк демонстративно смотрит на часы:
— Пять с половиной минут. За это время я бы выпотрошил весь ваш сервер… если бы хотел.
Крейзи начинает злиться, но спорить не пытается.
— Так где мы оказались? — спрашивает Чингиз. — Сусанин! Нам срочно нужен проводник… отсюда.
Дик, держа винтовку за цевье и чем-то напоминая сейчас Натаниэля Бампо, подходит к краю крыши. Мы следуем за ним.
Черт… как все-таки высоко.
Ненавижу высоту. Даже придуманную.
Здание вздымается чуть ли не на километр. Вокруг полно таких же, или чуть поменьше. Улицы с высоты кажутся узкими, но на самом деле должны быть шире любого проспекта.
И ветер.
Падла одной рукой держит Пата, а другой цепляет за пояс Маньяка. Тот против столь трогательной заботы не возражает… у кряжистого хакера куда меньше шансов быть сдутым с крыши.
— Вон там начало этапа! — кричит Крейзи. — Там вы должны были выйти, обычным порядком! Потом проход по городу, к Императорскому дворцу… И схватка с Императором…
— Кто играет за Императора? — интересуется Маньяк.
— Программа. Но радоваться не спешите, ее показатели такие, что справиться будет нелегко. Это особая, самообучающаяся программа, она анализирует и запоминает все удачные действия противников, собственные удачи и промахи. Стоила нам чертову уйму денег… куда проще справиться с настоящим, живым игроком, чем с ней. Можно сказать, что вам придется противостоять всем, кто проходил «Лабиринт» до вас…
— Вначале нам надо спуститься, — Нике перебивает Крейзи Тоссера. — Давайте решать проблемы по мере их поступления, окей?
В режиме метания ракетомет почти не дает отдачи. Блестящие цилиндрики уносятся из ствола и падают по навесной траектории.
Чтобы пробить дыру в крыше, потребовалось три заряда. Смотрю на индикатор — осталось еще пять. Негусто.
Подходим к дыре — и останавливаемся в недоумении.
Изнутри здание представляет собой пустую коробку. Только по стенам кое-где есть лампы. А все внутреннее пространство заполнено решетчатой арматурой.
— Это что? — спрашивает насмешливо Маньяк. Крейзи почему-то смущается:
— Ну… невозможно создать все элементы столь большого игрового поля… никто не предусматривал появление здесь столь неожиданного десанта…
— Муляж, — продолжает издеваться Маньяк. — Эх, помню, как в «Думе» сквозь стены ходили…
— А если бы здание было пустым изнутри или, наоборот, целиком из бетона? — отстаивает честь создателей «Лабиринта» Крейзи. — Тогда бы ты посмеялся!
— Мы бы посмеялись, — поправляет его Падла, тяжело опуская руку на плечо Крейзи. — Ты забыл, что мы в одной команде?
— Мне это еще много раз напомнят. — Крейзи сбрасывает его руку. — Ну что? Спускаемся?
Километровая бездна под нами. Ложусь на край пробоины, дотрагиваюсь рукой до гнутой арматурины. Вроде бы держится крепко…
— Пошли, — говорит Нике. Свешивает ноги, примеряется и ловким движением перескакивает на решетку. Ничего себе гимнастка!
Глубина-глубина, я не твой… Отпусти меня, глубина…
Это нечестно. Просто-напросто нечестно по отношению к остальным. Но я не выдержу этого спуска, если иллюзия сохранится.
Голова отзывается легкой давящей болью.
Ничего.
Зато теперь передо мной всего лишь картинка. Уходящая вниз шахта, заполненная такими удобными перекладинами. Я прыгнул вниз, уцепился за арматуру.
Проще пареной репы.
— Так… кто боится высоты? — донесся из наушников голос Крейзи.
— Я! — честно признался Пат.
— Тогда цепляйся мне на спину. А лучше привяжите его покрепче!
— Ты уверен? — конечно же, это Чингиз.
— Я дайвер. Прошу прощения, но я выйду из виртуальности для этого спуска. Так что мне все равно, с кем спускаться…
Я запоздало понял, что его слова вполне логичны. Задрал голову — картинка в шлеме сместилась. Посмотрел на нарисованные лица друзей, только что бывшие такими реальными и живыми…
— Давайте и я кого-нибудь потащу…
— Уж извини, я привык убиваться по собственной глупости, — пробормотал Падла и осторожно перебрался на арматуру.
— Ура! Меня повезут! — восхитился Маг. Я подставил ему шею, Зуко повис на мне и непринужденно поинтересовался: — Хочешь, буду песни петь, чтобы тебе веселее было? У меня голос — во! Мог оперным певцом стать, честное слово!
— У меня нет слуха, все равно не оценю…
Все остальные спускаются сами.
Где-то через полчаса мы уходим в отрыв. Я, Крейзи и Нике. Наверное, нам все-таки мешают седоки, а может быть, у девушки прирожденные способности к альпинизму. Спускается она сосредоточенно, не глядя вниз, как автомат, перебирая руками и ногами.
— Не грохнулись бы ребята… — вздохнул на моей спине Маг. — А то снесут нас, к чертям собачьим…
Одна рука на стальную балку. Другая — на другую. Ногу влево. Перебирая руками — вниз. Ногу вправо. Правой рукой цепляемся, левую отпускаем…
Все очень просто. Решетка из арматуры строго геометрична. Будь на моем месте Маньяк, за минуту написал бы скрипт для спуска и пошел пить кофе.
Почему тот, кто может выйти из глубины, не умеет писать программы, и наоборот…
На метр у меня уходит около десяти секунд. Пять метров в минуту. Расчет несложен. Три с небольшим часа…
Ногу влево. Руку вправо. Вниз. Перецепиться…
— Нормальный человек не сможет поддерживать эту скорость долго, — сказал Крейзи. Он, похоже, озабочен тем же вопросом. — Ребята устанут. Им придется отдыхать. Пять, шесть часов… может быть, больше… они уже отстали.
— Альтернатива есть? — интересуюсь я.
— Раньше надо было думать… — Крейзи вздохнул.
Внезапно Маг на моей спине хихикнул:
— Да вот она, альтернатива… у стены.
Я повернул голову, с одинаковой вероятностью ожидая увидеть там сотню монстров, вертолет, Карлсона или лифтовую кабину.
Да нет, только арматура…
— Чего, дайверы, не замечаете? — веселится Зуко. — Так-то…
deep Ввод.
Радужная метель. Мир обретает реальность. Цепляюсь за арматуру с силой, поражающей меня самого. Ракетомет — пудовый. Зуко, даром что тощий, начинает весить центнер.
Но я понимаю, что он имел в виду.
У стен здания строгая правильность решетки нарушена. Там идут сверху вниз какие-то туго натянутые канаты. Гладенькие, аккуратные. Видимо, арматуру в здание напихивали не случайным образом, а все-таки с каким-то расчетом прочности. Останкинская телебашня тоже, если не изменяет память, «подвешена» на тросах.
— Ждем ребят, — решаю я. — Маг, держись тоже, блин, мне ведь тяжело, грохнусь!
Зуко мгновенно цепляется за решетку.
Минут через пять отставшая группа догоняет нас. Падла пыхтит, лицо у него красное и потное. Маньяк, наоборот, бледный, но собранный.
Чингиз матерится. Непрерывно. Тихо. Потрясающе затейливо.
— Ребята, вам так долго не выдержать, — говорю я.
— Сами видим, — соглашается Маньяк.
— Есть вариант, — киваю в сторону тросов.
Первым готовится к скоростному спуску Крейзи.
— Я в команде все-таки чужой, — поясняет он без лишних комплексов.
— Если окажется, что все в порядке… тогда пойдете следом.
Свой бронежилет он отдает Маньяку. Объяснение тоже вполне логично:
— Если что, будешь тормозить, прижимаясь грудью. Костюм тоже должен выдержать, но он нагреется, обожжешься.
— А ты?
— А мне не будет больно… — усмехается Крейзи.
Одна петля охватывает трос от пояса. На нее основная нагрузка. Еще надо сжимать трос ботинками. И петля в руках, для подтормаживания.
— Ох лететь тебе высоко… — вздыхает Маг. — Мне, право, неловко, что я предложил…
— Расслабься, — отрезает Падла. — Кто-нибудь из нас за время спуска обязательно бы грохнулся.
— Постараюсь встретить вас внизу, — говорит Крейзи.
— Как мы узнаем, что ты спустился благополучно? — Чингиз умеет ставить правильные вопросы, но почему-то лишь в последний момент.
— Я крикну.
— А мы услышим?
— Эхо… Я громко крикну. — Крейзи все-таки старается не смотреть вниз.
— Из глубины-то выйди, — советую я.
— Нет. Больше шансов чего-то важного не заметить. Пока…
Он сходит с арматурины, виснет на тросе. Вроде бы петли держат…
Крейзи расслабляет петлю и сразу проваливается вниз. Мы смотрим, как его фигура все уменьшается и уменьшается. Она пока на тросе, но скорость Дик набрал пугающую.
— Я не выдержу, — честно признается Пат. — Чин, я не выдержу!
Мальчишка начинает паниковать…
— На мне поедешь, — неожиданно говорит Нике. — Доверяешь?
Пат смотрит на ее насмешливую улыбку и теряется.
— Ну?
— Если Чин разрешит…
— Ты уверена? — интересуется Чингиз. — У нас все-таки есть дайвер в команде…
— Мага мне будет труднее удержать.
— Твое мнение? — спрашивает Чингиз меня.
Я думаю. Мне не нравятся кое-какие догадки…
— Она справится, — решаю я наконец. — Не хуже меня, полагаю.
— Только бы доехал Крейзи, — говорит Маньяк.
Ждем.
— А если он шмякнется, мы услышим? — любопытствует Пат. Получает от Падлы довольно чувствительный подзатыльник.
— Я тебя самого сброшу, послушать, на что этот звук похож…
Снизу доносится слабый, невнятный шум.
— И что это должно означать, — задумчиво говорит Маньяк.
Шум повторяется.
— Никогда не поверю, что Крейзи упал с троса двумя частями и с таким интервалом! — заявляет Маг. — Поехали?
— Цепляйся, — говорю я.
Лишних ремней нет, поэтому Магу приходится просто держаться за меня.
— На шею не дави, — предупреждаю я. — А хотя… дави сколько влезет.
Глубина-глубина, я не твой…
Мигрень к вечеру я точно заработал.
Я посмотрел на свои нарисованные руки на нарисованном тросе. В наушниках пыхтел Маг.
Спуск…
— О-го-го! — завопил Зуко. Не испуганно, скорее восхищенно.
Ему можно позавидовать. Для меня сейчас нет страха. Но зато нет и подлинного восторга.
Стена неслась мимо. Мелькали переплетения арматуры. Я опустил голову, посмотрел вниз и начал подтормаживать. Пол приближался слишком быстро.
— Не разобьемся? — кажется, Маг тоже оценил скорость.
Я сжал петлю, охватывающую трос.
Как все просто… только в глубине приключения обретают столь волнующий и в то же время безопасный характер. Любой альпинист или скалолаз при описании такого спуска на таких подручных приспособлениях либо покроется нервным потом, либо начнет смеяться, как безумный. Так не бывает!
Но я погасил скорость, и ременные петли держат, и Зуко не слетает, разжав ослабевшие от страха руки. Понарошку, все здесь понарошку, и пусть он не дайвер — все равно знает, что в Диптауне смерти нет. Не было раньше.
Для того мы и пришли сюда — чтобы смерти вновь не стало…
deep Ввод.
Пожалуй, экспериментировать на тросе не стоило, но мне хотелось все-таки понять, на что это похоже…
Больше всего — на кошмарный сон.
От ременных петель идет дымок. Еще — они пронзительно скрипят. Мы скользим, пожалуй, быстрее, чем падает парашютист на запаске. Я уже вижу внизу Крейзи, размахивающего руками и что-то кричащего.
Прошло минуты четыре… высота была девятьсот метров, плюс-минус пятьдесят…
Зажимаю петли почти намертво, пытаюсь тормозить о канат ботинками. Ноги отбрасывает в стороны, трос больно бьет по груди, по бронежилету. От визга трущегося металла начинает ломить зубы.
— Тормози! — вопит Маг, отцепляет одну руку, протягивает к тросу, но вовремя спохватывается. Сейчас бы его и унесло вверх… вцепись он как следует.
Торможу… пытаюсь…
Удар все-таки силен. Ноги подкашиваются, я падаю, а Маг в последнюю секунду успевает соскочить с меня.
— Жив? — Крейзи склоняется надо мной, протягивает руку. Встаю, отряхиваюсь, хотя особой нужды в этом и нет. Пол — ровная бетонная площадка, из которой вырастает арматурный лес. Чисто и пусто.
— Жив… хотя аптечка бы не помешала.
Крейзи протягивает руку к поясу, где висит одна из наших немногочисленных аптечек. Но останавливается.
— Подождем, Леня. Как еще остальные спустятся.
Да, он, конечно же, прав…
— Ты не выходил из виртуальности? — интересуюсь я.
— Вышел на полпути, — Крейзи не пытается изображать героя. — Жутковато стало.
Смотрим друг на друга — с одной и той же мыслью: у ребят такой возможности не будет.
— А как ты это делаешь? — спрашиваю я. Вопрос на гране фола… во всяком случае, раньше мы рисковали спрашивать такие детали лишь у близких друзей. Но теперь-то что…
Крейзи не обижается и не удивляется вопросу:
— Представляю мысленно лицо одной девушки, живущей в соседнем доме.
— И все?
— Вполне хватает. — Он усмехается. — Ты не подумай лишнего… просто девушка, живущая по соседству. Она на двадцать пять лет меня младше. А как ты выходишь из глубины?
— Стишок один бормочу. Сам его придумал.
Теперь очередь Крейзи недоуменно пожать плечами.
— Покричать надо, — предлагает Маг, поглядывая на нас. — А то ребята волнуются.
— Меня слышно было? — спрашивает Дик.
— Вполне…
Мы зачем-то становимся рядом, Маг командует:
— Раз, два, три…
Вопим, дружно и с удовольствием, сбрасывая напряжение от спуска. Люблю аттракционы, но этот был максимально простым и занимательным…
— Еще два раза, — командует Зуко. — Нас ведь теперь трое внизу.
Теперь остается только ждать. Стоим у троса, смотрим вверх. Осторожно кладу руку на металл и то ли чувствую, то ли придумываю легкую дрожь.
— Кто-то едет…
— Крейзи, — спрашивает Маг. — А с какой высоты надо упасть на территории «Лабиринта», чтобы убиться насмерть?
— Если не ранен, если в бронекостюме… — Дик морщится, вспоминая.
— Около пятидесяти метров.
— Добрые вы, — признает Маг. — В Диптауне вроде бы десять метров забито как смертельный удар…
— В Диптауне хотели даже пять сделать, — вставляю я. Мы как-то разговаривали с Викой о совпадениях и противоречиях между реальным миром и виртуальным пространством. — Чтобы жители не чувствовали себя героями и не прыгали потом случайно с настоящих балконов.
— У нас же все-таки игра, — начинает оправдываться Крейзи. — Дырку в полживота тоже аптечкой не вылечишь, а здесь это норма…
— Вижу! — прерывает нас Зуко.
И впрямь — по тросу скользит неуклюжая фигура.
— Падла, что ли… — рассуждает Маг. — Нет, Падла пошире будет…
Еще десяток секунд, и мы понимаем, что это спускается Нике с повисшим на ней Патом.
— Надо было и мне кого-нибудь захватить, — замечает Крейзи. — Все-таки я дайвер…
— Ты дорогу разведывал, — утешаю я.
Маг, прислонившись к какой-то трубе, задумчиво смотрит вниз. Потом достает из кармана бутерброд, разрывает обертку.
— Ранен? — спрашиваю я.
— Нет, просто жрать хочу.
— Это ведь пять процентов жизни! — протягиваю руку, отбираю бутерброд. — Я амортизатором поработал?
— Ешь, — со вздохом соглашается Маг. — Смотри, что-то слишком быстро они…
— Вы точно так же неслись, — качает головой Крейзи. — Все нормально, лишь бы смогла затормозить…
Через минуту Нике финиширует. Пожалуй, даже лучше меня — почти полностью сбросив скорость и устояв на ногах. Секунд пять мы отдираем от нее Пата, прежде чем тот понимает, что спуск окончен.
— Молодец, — качает головой Крейзи. — Девочка, ты молодец.
Нике усмехается:
— Гожусь я на работу в «Лабиринт»?
— Я бы принял, — соглашается Крейзи. — Даже не сержантом, по первым этапам новичков водить, а заводилой, подставным игроком в группу.
— Нас теперь всех так примут! — грубо обрывает мечты Нике Маг. — По три раза! И по тому самому месту, кованым сапогом! Близко к «Лабиринту» не подпустят.
Крейзи откашливается, будто хотел что-то сказать, но передумал.
— Ура! — вдруг тихонько произносит Пат. — А здорово мы спустились, да?
— Великолепно, — подтверждает Маг.
Пат вдруг шагает к Нике и неловко чмокает ее в щеку, явно приходя в ужас от собственной смелости. Девушка улыбается, ерошит ему волосы и возвращает поцелуй.
Маг откашливается и бормочет:
— Ну и молодежь пошла, нам теперь только у стеночки стоять в теплом тихом месте… Давайте покричим, что ли, все хором!
Начинаем вопить, подтверждая удачный спуск. Пять раз подряд. Пат сияет.
Шестым спускается Падла. Очень медленно, аккуратно. Но когда он отцепляется от троса, его всего колотит. На восторженные вопли и объятия Пата он просто не реагирует.
Седьмой — Маньяк. Его спуск очень быстрый, почти как у нас и Нике. Но это не столько отсутствие страха перед падением, сколько неудачное торможение. Мы помогаем ему отцепиться от троса, переглядываемся… Мне почему-то не по себе.
— У меня тоже нехорошее предчувствие, — неожиданно говорит Крейзи.
— Не зови беду! — немедленно обрывает его Падла. — Спустится Чин, никуда не денется.
Разумеется, никто не спорит.
…Но я почему-то представил себе, как Чингиз стоит наверху, вслушиваясь в наши далекие вопли. Вокруг — паутина стальных труб, перед ним — натянутый, как струна, канат. Слабый свет редких ламп, оставленных заботливым строителем внутри декорации.
И никого.
Он пристегивается к тросу. Закрепляет «тормозную» петлю. Виснет на тросе, еще сжимая его, но уже начиная сползать, и спуск все быстрее переходит в падение, почти неконтролируемое падение, пусть даже и рядом с опорой…
Черт. Не люблю дурные предчувствия! Они иногда сбываются.
— Это ведь все равно понарошку… — неуверенно говорит Пат. — Даже если что… мы сами все сделаем, а Чингиз пусть завидует…
Он даже хихикает, но так неуверенно, что в веселье не верится.
— Спускается, — говорит Падла. Прижимая ладонь ко лбу, словно в этой бетонной коробке есть солнце, от которого стоит закрываться, он смотрит вверх. — Нормально… вроде… чуть быстрее Сашки…
Я молчу. Мне не хочется объяснять, что Шурка и так спускался слишком быстро и наверняка потерял десяток процентов жизни при ударе о пол…
— Чин! — радостно вопит Пат, глядя на скользящую по тросу фигуру.
— Давай-давай! Не спи!
На мой взгляд, он и так не спит… даже слишком.
Чингиз был уже совсем низко. Так… на высоте двадцатиэтажного дома.
Тут все и случается.
Вначале я вижу, что Чингиз раскидывает руки. Обрывков ремня не видно, но нетрудно догадаться, что они летят следом.
— Нет! — кричит Пат и кидается к тросу. Падла молча и молниеносно ловит его за воротник.
А Чингиз уже летит вдоль троса, летит головой вниз. Ремень на поясе, которым он пристегивался, выдержал рывок. Но его падение теперь — просто падение. Со всеми вытекающими последствиями.
— Мир вашему дому, — неожиданно говорит Падла. Пат начинает отчаянно его пинать, но хакер словно не замечает этого.
Уже в последние секунды Чингиз ухитряется вцепиться в канат. Разумеется, полностью затормозить он не успевает, но все-таки падение замедляется.
Абсолютно беззвучно Чингиз падает к уходящему в бетон основанию троса.
Зато Пат кричит в полный голос.
Первой к Чингизу подбегает Нике. Секунду смотрит в лицо, потом выхватывает аптечку… надо же, и не знал, что у нее есть запас, прикладывает к телу.
— Не может быть… — доставая свою аптечку, говорит Крейзи.
После третьей и последней нашей аптечки, припасенной Маньяком, Чингиз открывает глаза.
— Ты похож на зомби, — говорит Пат. Как только Нике достала аптечку, он немедленно прекратил вопить. И теперь, похоже, отчаянно стыдится своей реакции.
— Верю… — коротко отвечает Чингиз.
Он весь в крови. Это немножко неестественно, ведь никаких ран не видно, но программы «Лабиринта» привыкли показывать тяжесть повреждений именно так. Один глаз у Чингиза заплыл, перчатки на руках стерлись.
— Как ты умудрился сорваться? — Падла наклоняется над ним, одним движением ставит на ноги. Чингиз покачивается, но стоит.
— Ремень выскользнул, — просто отвечает Чингиз. — Странно…
— Что странного? — интересуется Крейзи. — Удивительно, что это случилось только с тобой.
— Странно, что я живой…
— Больше аптечек нет? — Нике оглядывает нас всех. Я молча даю Чингизу отобранный у Мага бутерброд.
— Спасибо, я сыт по горло.
— Это пять процентов жизни.
Чингиз мрачно съедает пищу. Видимых изменений в его облике, правда, не происходит.
— Пустим тебя впереди. Монстров пугать, — ехидно говорит Пат.
— К ним еще надо выбраться… тут есть выход?
Мы с Крейзи не сговариваясь расходимся. Я иду налево, он — направо. Мы обходим здание по периметру, возвращаемся к ребятам. Дверей нет.
— Тогда стреляй, — кивает мне Чингиз. — Я бы очень хотел найти пару аптечек.
— Подождите. — Крейзи подходит к Маньяку. — Мне нужны твои официальные банковские реквизиты.
Улыбка на лице Маньяка появляется медленно и плавно.
— А номер кредитки и пин-код?
— Сам введешь. Когда будешь снимать штуку баксов.
— Какую штуку баксов?
— Утром я направил в совет директоров «Лабиринта» докладную записку. О проведении инспекции «Лабиринта» с привлечением сторонних лиц. Ты ведь брался доказать, что в «Лабиринт» по-прежнему возможно пронести вирусное оружие?
Кажется, даже Чингизу стало лучше.
— Значит, судебных преследований мы можем не опасаться? — уточняет Маньяк.
— За что? За проверку систем безопасности, о которой мы договорились еще вчера? — с легкой улыбкой отвечает Крейзи.
— Ты мог сказать это раньше?
— Мне показалось, что это уместнее сейчас.
Я понимаю Крейзи. Нам сейчас очень кстати положительные эмоции. Для хороших новостей иногда надо подбирать время, как и для печальных.
— Штука баксов?
— Девятьсот девяносто девять, если точнее. У меня нет права выписывать чеки на четырехзначные суммы.
Нике улыбается. Для нее это и впрямь радостная информация. Чего только она пошла с нами, когда мы решили нарушить закон, — это же убивало ее мечту работать в «Лабиринте»?
А у Пата на лице задумчивое выражение человека, мечтающего, как здорово он бы мог потратить чужие деньги…
Пока Маньяк вполголоса диктует Крейзи свои реквизиты, я высматриваю место для выхода. Пожалуй, двадцати метров вполне хватит, чтобы нас не задело взрывом…
— Давай работай… — ободряет меня Падла. — Время не ждет.
Чмок…
Я отпускаю гашетку, и крошечная ракета с визгом уносится к противоположной стене.
Результат превосходит все ожидания — из стены с грохотом вываливается здоровенный кусок, метров пять в ширину и метра три в высоту. В проеме — широкая пустынная улица.
И мало того!
С визгом рвутся несколько тросов, таких же, как тот, по которому мы спускались, но натянутых у противоположной стены. Уносятся вверх, будто резиновые, по пути сшибая арматурные распорки.
Вся бетонная игла над нами вздрагивает.
Над пробоиной появляется и, змеясь, уходит вверх трещина.
Здание начинает дрожать. Сверху нарастает гул — и волной начинает опускаться темнота. Лампы гаснут одна за другой, начиная с крыши.
Вот так проверка с привлечением сторонних лиц!
— Дурак ты, боцман, и шутки твои дурацкие… — сдавленно говорит Падла. — Атас, мужики! Бежим!
Никого не надо уговаривать.
