Глава 9. Второй совет нечисти. Заклятие в старой книге
Тантра за круглым столом занимала почетное место. На девушке было белое платье – точно такое же носила Малия, волосы ее были аккуратно уложены, а на голове – небольшая изящная диадема. Грэт присел рядом и ободряюще положил свою руку на ее ладонь. Обожгло привычным любимым холодом, и Тантра благодарно глянула на вампира.
За столом собрались важные лица. Марет, одетый как король, в беседе участия вообще не принимал, и с его худого лица никак не сходило недоуменное выражение. Мальчик словно задавал себе вопрос: зачем я нужен здесь? Но почета, который ему оказывали, никогда не удостаивался его отец.
Юлиус сидел по правую руку от короля. Вампир казался бесконечно усталым и грустным. Тантра поймала себя на мысли, что никогда еще не видела его смеющимся или хотя бы давящим улыбку. Взгляд ее заскользил дальше.
Вот Граф, мудрейший из вампиров. Пред ним лежит раскрытая старая книга, но меньше всего глядит он в нее.
Упырь и Маро тихо беседовали о чем-то своем. Гектор сидел по левую руку от Марета, а рядом с ним – седой старец и старуха, но у обоих были настолько властные и резкие черты лица, что Тантра мгновенно догадалась – это Отец и Мать ведьм. На совете они представляли своих детей, которых с каждым днем в замке становилось все больше. А нечисть – ведьмы, вервольфы, вампиры – собралась в зале, внизу, под балконом, чтобы послушать.
Песочные часы, стоящие на столе, уже высыпали в нижнее деление последнюю песчинку, когда двери замка тяжело распахнулись. Вошел высокий, плечистый вервольф в обличье человека. Его лицо обросло щетиной, одежда – пылью и грязью. Не говоря ни слова, он кивнул собравшимся в зале, быстрым шагом поднялся по лестнице и остановился пред Гектором, склонив голову.
– Я пришел, мой царь, – глухо сказал он.
– Отчего ты без Лируса, я же вас обоих посылал? – вскинулся Гектор.
– Лирус остался в столице, мой царь, – уклончиво сказал вервольф. – Не беспокойся, с ним все в порядке. По крайней мере, пока я убегал, с ним было все в порядке.
– Отчего же это он остался?
– Он испытал четвертую вервольфью привязанность.
Четвертой привязанностью вервольфы называли чувство, когда волк принимает решение жить в одном логове с волчицей. Первая привязанность: луна, вторая – бег, третья – лес. Ну а пятая – детеныши.
– Разве остались в столице оборотни? – удивился Гектор. – Я об этом не знал.
– Он испытал привязанность к человеческой женщине, мой царь.
– Ах вот оно что. – Гектор нахмурился. – И из-за этого он решил остаться навсегда с людьми? Несчастный глупец, он мог привести ее к нам, неужто мы бы не поняли…
– Нет, мой царь. Видишь ли, та человеческая женщина хочет, но не имеет права покинуть людей ради вервольф.
– Отчего же? Разве она высшего сословия?
– Более чем высшего, царь, – вздохнул вервольф. – Возлюбленная Лируса – принцесса Селена, средняя из дочерей катарианского императора. Так уж вышло, царь, и в том, что они встретились, есть моя вина.
На несколько минут Гектор потерял дар речи, но потом взял себя в руки.
– Ну и глупец же этот Лирус, – процедил царь сквозь зубы. – Нашел время, да еще и с кем! И когда отправишься в столицу в следующий раз, передай этому идиоту, что у него есть выбор: стая, его братья, или люди, которые единственное, чего для него не пожалеют, так это серебра!
– Но мой царь, ты меня не для слежения за любовными похождениями Лируса посылал, – осторожно напомнил вервольф.
– Ах да, – махнул рукой Гектор, и тут весь совет обратился в слух. – Так расскажи же, что ты узнал.
– Справив Новый год, армия выйдет из столицы третьего января. Числом их будет, как вы уже знаете, десять тысяч. Они пойдут ровно, пересекут Ниас, а дальше по прямой – к замку. Они хотят раз и навсегда покончить с катарианской нечистью. А нового, мой царь, я ничего узнать не смог.
– Десять тысяч… – протянул Юлиус. – Что ж, госпожа Саут…
– Я сделаю все, – тихо сказала Тантра, глядя, как Гектор кивком отпускает вервольфа, – как скажет Граф.
– Нынче ночью я зайду за тобой и все покажу, – сказал старейший из вампиров, – я уверен в успехе. Можете считать, что восемь тысяч мертвецов уже стоят под вашими окнами.
– Но что делать с ними станем? Мы останемся в замке или шагнем навстречу людям? – спросил Юлиус.
– Я так думаю, – изрек Граф, – что неплохо было бы выйти пятого января. Тогда мы успеем захватить Норлек-лайд и вдоволь отдохнуть в нем…
Потянулись разговоры, споры, но их Тантра сочла для себя безынтересными. Она предпочла покинуть балкон. Правда, ей пришлось сделать это в одиночку, ибо Грэту как главарю лесных вампиров волей-неволей надо было остаться и принять участие в обсуждении.
Тантра в первый раз за последние дни зашла в свою комнату и улеглась на своей кровати. Постепенно сон сморил ее.
Она спала до тех пор, пока Граф не постучался. Тогда Тантра встала, надела короткое черное платье и плащ и вышла.
Граф уже ждал ее. В руках он держал ту самую старую потрепанную книгу.
– Имей в виду, тебе придется прочесть немало страниц. Это высшая некромантия, – предупредил Граф.
Тантра молчала. Не увязывалась в ее сознании высшая некромантия с молодой деревенской ведьмой. Граф, видимо, прочел ее мысли, потому что сухо рассмеялся.
– Главное, не бойся. У тебя есть сила, великая сила, главное использовать ее. Ты сможешь, у меня нет сомнений.
Но Тантра молчала весь их путь. Они зашли в ту часть замка, куда Тантра никогда еще не заходила. Длинная лестница вела их вниз, и все меньше факелов было на стенах. И так они шли, пока они не уперлись в окованную металлом дверь.
– Да, это лучшее место, здесь никто не будет мешать. – Граф вытащил из-под мышки книгу, передал ее Тантре, а сам, нащупав у себя на шее связку ключей, отомкнул дверь.
Тантра осторожно вошла. И тут же факелы, висящие с незапамятных времен на стенах, вспыхнули ярким огнем, осветив зал. Пыль веков заструилась в воздухе.
– Со времен Первоначального сюда никто не входил, – сказал Граф. – О существовании этого места знали лишь я, Упырь и он. Теперь и ты.
– Я буду молчать, – пообещала Тантра.
– Не имеет значения. – Граф пожал плечами. – Ну, для начала мы произведем простую некромантию. Согласись, негоже Темной королеве ходить пешком. Ты будешь летать на драконе.
У Тантры перехватило дыхание, и она вскинула на Графа испуганно-изумленные глаза. Вампир рассмеялся.
– Когда я, Упырь и Первоначальный были молоды, мы убили трех драконов. Сейчас драконы в Катарии перевелись, но еще тысячу лет назад их было в Тиэльских горах довольно много. Так вот мы убили трех небольших, но сильных детенышей и, подвергнув их тела заклятию, бросили тут, в глубинах под замком. Если произнести обратное заклятие, один из драконят воскреснет и будет тебе подчиняться.
– А почему вы тысячу лет не воскрешали их? – удивилась Тантра.
– Ну, когда мы их убивали, мы подумывали – а не удрать ли нам верхом на них из Катарии? Потом, со смертью Первоначального, такая необходимость отпала, – пожал плечами Граф. – Мы забыли о них, я вспомнил лишь сейчас. Своего дракона я оставлю тебе. Ты вольна летать на нем. Но помни – никогда воскресшей твари не стать тебе другом, поэтому следи за ним в оба. Пока что он будет подчиняться твоей воле, но кто знает… Некромантия – далеко не изученная наука. А теперь дай мне книгу и отойди подальше к стене.
Тантра повиновалась. Она увидела, что Граф щелкнул пальцами, и откуда-то из небытия возникла подставка для книги. Граф укрепил на ней книгу, нашел нужную страницу, а потом вытащил из кармана кусок мела и нарисовал на полу странную фигуру, а по бокам ее – руны незнакомого языка. Все это время вампир сосредоточенно молчал.
Затем он повернулся к книге и стал шепотом читать. Тантра не различила ни единого слова.
Девушка поняла, что не нужно ей слышать, и стала терпеливо ждать.
А через минуту она почуяла, что пол под ней трясет мелкой дрожью.
С изумлением девушка вдруг ощутила, что в дальней стене возникла трещина, и чем дальше читал Граф свое заклятие, тем глубже становилась она, пока не треснула, высвободив за собой…
Тантра вздрогнула, глядя в морду, покрытую чешуей. Глаза дракона блестели желтым огнем, а зубы, виднеющиеся из полураскрытой пасти, были каждый длиной с палец Тантры, и лучи света пересекались на этих клыках.
Дракон неуклюже вышел из стены и, взревев, выдохнул пламя в потолок. Тот мгновенно стал черным.
И несмотря на весь свой страх, Тантра залюбовалась этим созданием. Драконы в Катарии вымерли еще полтысячи лет назад, но этот молодой зверь стоял перед ней как живой. Его черная чешуя красиво переливалась, а перепонки меж крыльев были нежного розового цвета. Дракон этот был еще подростком, длиною от носа до хвоста примерно в два роста Тантры. Когда он стоял на задних лапах, чуть согнувшись, то девушка, сильно подпрыгнув, могла достать рукой до его морды.
– Нравится? – спросил Граф, вытирая пот со лба. И вдруг вампир произнес гортанную команду, и дракон, тяжело переваливаясь, подошел к Тантре и – подумать только – положил ей на плечо свою тяжелую морду. Его желтый глаз преданно глядел на Тантру, он не собирался ничего делать, и девушке стало спокойней.
– Придумай ему кличку. – сказал Граф.
– Пусть зовется Демоном.
– Отличное прозвище… Желаешь полетать на нем?
– Да, но как же он выберется из подвала?
Граф прошептал что-то, и вдруг потолок над ними отошел, открыв за собой звездное небо.
– Но ведь мы глубоко под замком, как это???
– Нет, мы не под замком. Над нами была толща земли, а этот зал – просто одно из ответвлений хода.
Черный Демон склонил короткую шею, и Тантра, перекинув через него ногу, вдруг поняла, что сидит верхом на драконе. Ей было и чудно, и страшно.
Черный Демон, издав короткий крик, взлетел. Взмах крыльев – и вот они в небе. Небольшой дракон развивал поразительную скорость.
Тантра глянула вниз и подивилась. Они уже выше Главной башни. И страх вдруг куда-то пропал.
– Дыхни огнем в эти небеса, Демон! – воскликнула она, и огненная струя врезалась в облако.
Тантра, осмелев, уже не так крепко сжимала ногами шею Демона. Больше ей было нечем держаться, ибо ни о каких поводьях даже речи не шло. Но Демон никогда не дал бы ей упасть. Широко раскинув крылья, он парил над землей, и Тантра, уткнувшись ему в чешую, не могла сдержать чистых слез восторга.
Но Демон быстро приземлился. Тантра ощутила легкую досаду, вновь оказавшись в том подземном зале. Небеса потухли, и потолок вновь стал цел.
– Демон будет обитать здесь, пока ты не призовешь его, – сказал Граф, и дракон послушно влился в стену.
Тантра обернула нахмуренное лицо к Графу.
– Я бы хотела, чтоб он подчинялся только мне, – угрюмо сказала она.
Граф рассмеялся.
– Куда девалась робкая деревенская девчонка? Я вижу властную Темную королеву.
Продолжая смеяться, он подошел к остолбеневшей Тантре и похлопал ее по плечу.
– Он будет подчиняться одной тебе, – твердо сказал Граф, сметая с лица улыбку. – А теперь, моя Темная королева, изволь прошествовать к книге. Когда я уйду, громко и четко начни читать заклинание, которое я покажу. Что бы ты ни увидела, не бойся, твоя воля хранит тебя. Поняла, девочка?
– Да. – Тантра кивнула и, дрожа от волнения, встала у книги в центре круга.
А когда Граф растаял в воздухе, точно ветер подхватил страницы, стал перелистывать их и вдруг остановился. Тантра подошла ближе и поняла, что факелы на стенах потухли и что сама книга издает золотистое сияние.
Тантра вгляделась в символы. Ни один из них не был ей понятен. Сначала. А потом буквы точно поплыли и стали складываться в привычные катарианские руны, которым давным-давно научил Тантру кузнец.
И Тантра, памятуя указ Графа, стала читать. Сначала голос ее был слаб и робок, но потом чтение заклятия захватило ее. Рифмованные слова на неизвестном языке звучали весьма зловеще. И Тантра поняла вдруг, что не читает больше, а поет, и ее голос – чистый, высокий – заполнил собой весь зал, всю тьму. Никогда бы раньше Тантра не подумала, что сможет так звонко, красиво и зловеще петь.
Странные картины заполнили ее сознание. Тантра прикрыла глаза, но даже сквозь веки видела, как где-то внизу, под каменной толщей пола, рвется на свободу жестокая сила. Но тяжелы и прочны путы, связывающие эту силу, – сама смерть. Тантра знала, что и ее можно победить, главное – продолжить читать. И она читала, даже не открывая глаз, – огненные буквы сами всплывали в ее сознании.
Долго длилось заклятие, и Тантра думала, что силы скоро покинут ее, но наконец чтение завершилось пронзительной нотой.
Девушка открыла глаза и вдруг ощутила дикую слабость. Она упала на пол, попыталась встать, но не получалось – точно что-то тянуло ее к земле.
Она почти видела, как мертвые пальцы рвут землю, как лезут на свободу мертвецы, тела без душ и как тысячи тихих шепотов сливаются в один вой.
«Госпожа…» – шипел кто-то. Тантра все силилась подняться, но мир обесцветился…
Не в добрый час вышел из старого своего дома могильщик. Старец расслышал на кладбище какой-то шум и, приоткрыв тихо дверь, выглянул. И не выдержало его сердце то, что увидели глаза в рассветном тумане.
Недавние могилы шевелились! Мороз прошел по коже деда, но старый дурак вместо того, чтобы закрыть дверь, еще сильней высунулся.
Он услыхал, как трещат, ломаясь, гробы и как из земли медленно выползают мертвецы. Все они были на разных стадиях разложения, некоторые даже выглядели как живые, если б не обрывки одежды, другие же сплошь были покрыты трупными пятнами, от третьих уж отваливалось мясо, обнажая кости, но все они были не меньше месяца захоронения.
Старика скрутило от ужаса, и тут-то он закрыл свою дверь, но сильные руки рванули ее на себя и вытащили могильщика из его дома. Последним, что видел старик в жизни, было мертвое лицо молодого парня.
Проснувшиеся жители северных катарианских деревень подумали было, что либо они сошли с ума, либо настал конец света, когда увидели, что легионы мертвецов идут по улицам, и предводитель их – молодой парень в черном плаще.
Жители сжались внутри своих домов. Одни впервые за много лет вспомнили молитвы, другие же громко и наизусть читали их, но ни первые, ни вторые, ни даже инквизиторы с серебряными стрелами – никто не мог остановить легионы, двигающиеся со всех сторон к Черному замку.
– Как это стало возможным? – шипел король, и советники его герцоги, да и маги, потупили взор. – Иржи, – вдруг обратился король к верховному магу – и тот вздрогнул, ибо впервые за много лет услышал, как друг детства обращается к нему по имени. – Иржи, попытайтесь вспомнить что-либо, способное остановить нечистых.
– Я думал, ваше величество, но ничего не приходит мне на ум. Единственный способ убить зомби – разрубить его тело на куски. Серебра не боятся, они ведь всего лишь мертвые тела, повинующиеся магии.
– Хотел бы я глянуть в лицо тому магу. – Король опять-таки впервые за много лет сбился с властного тона и превратился в обычного злящегося старика. Он и сам чувствовал, что что-то не так, но ничего поделать с собой не мог, настолько велико было его потрясение – да и немудрено, не каждый день узнаешь, что по стране твоей бродят ожившие трупы.
– Надеюсь, вашему величеству представится возможность вонзить кинжал в горло тому магу, – сладко усмехаясь, сказал главный подхалим герцог Марвиш. Король на дух не переносил этого мелочного подонка, но был вынужден считаться с ним.
Король глубоко вздохнул.
– Знаете, рабы мои, – так он называл своих приближенных лишь тогда, когда хотел напомнить им, кто здесь главный, – мое повеление будет таково.
И все – маги и герцоги, присутствующие в этом просторном, залитом светом зале, – обратились в слух…
Несколько дней провалялась Тантра в беспамятстве. Странные картины терзали ее глубокий сон, и все мечтала она проснуться, но не могла, точно что-то держало ее и сдавливало ей сердце. Но наконец на десятый день беспрестанного сидения у кровати Тантры Малия заметила, что веки девушки дрогнули.
Она с радостью продолжила следить за ведьмой, а радость была от того, что не чаяли уже увидеть девушку живой. Длинные ресницы поднялись, открыв испуганные глаза.
Тантра медленно встала и огляделась. Заметив улыбающуюся Малию, ведьма вздохнула.
– Доброе утро, – поприветствовала ее царица вервольфов, – ты знаешь, какое сегодня число?
Тантра покрутила головой.
– Сегодня предпоследний день 2024 года.
– Я что, десять дней валялась без памяти?
– Даже чуть больше, ведь день сегодняшний идет к концу. Да, ты заставила, конечно, поволноваться…
– Но у меня получилось прочесть заклятие?
– Да, более чем. Граф очень доволен. А Катария в диком ужасе. – Малия злорадно усмехнулась. – Гадают, будет ли конец света или это всего лишь некромантия. Вампиры преклоняются перед тобой, считают тебя Темной королевой. Уже даже поговаривают, ты какая-то родственница Первоначальному. В общем, ты теперь самый ненавидимый человек для Инквизиции.
– Да они меня и раньше не очень жаловали, – засмеялась Тантра, ей стало легко и спокойно.
– Завтра будет бал. Каждый раз под Новый год вампиры его устраивают. Этакая большая и торжественная пьянка.
Тантра снова усмехнулась. У нее было ощущение, будто после долгого заключения она наконец обрела свободу.
Дверь с треском распахнулась, и влетел Грэт. Он подскочил к кровати, схватил Тантру за руку и замер, глядя ей в лицо. Малия с деликатной ухмылкой отвернулась.
Следом за Грэтом вошел Граф.
– Малия уже рассказала тебе, что все получилось?
– Да. – Тантра кивнула.
– Я, впрочем, и не сомневался. Да, немалая часть Катарии, глядя на шествующих к замку мертвецов, проклинает тебя.
– Зато другая, пусть и малочисленная, благословляет, – заметил Юлиус из-за спины Графа.
– Малия, – продолжал Граф, – поможет тебе подготовиться к завтрашнему балу. Ты должна выглядеть воистину Темной королевой. А пока что, царица, Юлиус и я покинем твою опочивальню.
У самой двери Граф снова обернулся и бросил:
– Малия зайдет к тебе утром по людскому времени.
Тантра глянула на Грэта, и ее сердце загорелось радостью. Им будет о чем поговорить в ближайшие часы.
