Глава 21
Наткет остановил машину у кафе и заглушил мотор. Выйти не рискнул – вместо того долго рассматривал себя в зеркале заднего вида. Ну и видок! Мало было синяка под глазом. Теперь он выглядел так, словно последнюю пару часов провел в центрифуге. Лицо перемазано грязью и сажей, волосы слиплись и торчат во все стороны, взгляд ошалелый, как у свалившейся с сосны белки – одним словом, ужас. Так выглядят сумасшедшие ученые, после того как у них в лаборатории что-то взрывается. Запаха он не чувствовал, но не сомневался, что от него за версту несет тиной и гарью.
Наткет снял с плеча плеть водорослей и брезгливо выбросил в окно. И что, идти в таком виде к Николь? Если повезет, это ее развеселит или включит какие-нибудь женские инстинкты. Вот только полагаться на это не стоило. Если он хоть немного ее знает, то сейчас она и не заметит, на кого он похож. Угроза получить по голове сковородкой оставалась насущной.
Ну и ладно. Он только что победил марсианское чудище, чего сейчас-то бояться? Николь же не будет пытаться перегрызть ему горло. А шишкой больше, шишкой меньше – уже не столь важно.
Наткет сосчитал до десяти и вышел из машины. Все – обратной дороги нет, и будь что будет. Стараясь придать походке подобие уверенности, он зашагал к кафе. Еще раз сосчитал до десяти, уже держа ладонь на ручке двери.
Сковородка не полетела, но и Николь он не увидел. Сандра скоблила стойку рядом с кассой, что-то мурлыча под нос.
– Привет! – непринужденно сказал Наткет.
– Ой! – отозвалась Сандра. Она внимательно осмотрела его с головы до ног и поежилась.
– Упал, – объяснил Наткет.
Сандра проглотила комок в горле и тихо переспросила.
– Куда?!
– Да так, в канаву. Ник на месте?
Сандра покачала головой, потрясенная его видом. Очевидно, дела обстояли хуже, чем казалось. Наткет смущенно поправил сбившийся рукав, хотя толку от этого не было никакого.
– А где она?
Сандра вздрогнула, постепенно приходя в себя.
– Уже ушла.
– Ушла? – переспросил Наткет упавшим голосом.
– Да. За ней заехал Калеб, поговорить. А потом она собиралась домой, ей надо поспать. После того, что случилось с отцом…
Наткет уставился на девушку. Сердце гулко заколотилось в горле.
– Погоди, – прохрипел он. – Кто за ней заехал?
– Калеб, – поморщилась Сандра. – Парень, с которым она встречается. Мерзкий тип. Работает на раскопках каким-то бригадиром.
Наткет придвинул ближайший стул и сел. Как заехал Калеб? Какого черта? Он должен быть в камере… Не может быть, чтобы его выпустили просто так. Или он сбежал?
– Кофе? – предложила Сандра.
Наткет отрешенно кивнул.
– Я быстро, – пообещала Сандра. – А ты бы сходил на кухню и умылся. Кстати, у тебя в волосах запутался жук.
– Ага…
Вздохнув, Сандра взяла его за рукав и подтолкнула в сторону подсобки.
Открутив вентиль, Наткет тупо уставился на льющуюся воду. Как же так? Неужели Ник ушла с этим… чудовищем? Страшно подумать, что у того на уме. Но картина, обрисованная Калебом ночью, живо встала перед глазами.
Наткет плеснул в лицо ледяной воды. Помогло. Отфыркиваясь, плеснул еще. Умыться так и не умылся, скорее размазал грязь, но немного собрался. Наткет провел рукой по волосам, пока не нащупал небольшого плавунца; жука он выкинул в открытую форточку.
И что теперь? Где ее искать? С исчезновением Николь проблемы с усталостью, ящерицами и липовым консорциумом разом отошли на второй план. Идти в полицию? Его и слушать не станут – человек считается пропавшим лишь через несколько дней. Да и можно ли доверять людям, которые выпустили Калеба на свободу?
Когда Наткет вернулся в зал, на столе дымилась чашка кофе. Черного и густого, как чистая нефть; ни капли сливок. Наткет с благодарностью посмотрел на Сандру. Такой кофе придает сил и ясности мыслям, а большего и не надо. Наткет сделал большой глоток – наслаждаться вкусом нет времени.
Сандра села напротив.
– А как там жизнь, в Городе? – спросила она.
– В Бернардо? Тихо, спокойно. Все куда-то спешат и ничего не происходит.
– Но не так скучно, как здесь? Я все думаю уехать…
Наткет чуть не подавился.
– Здесь?! Скучно?! Поверь мне, чего-чего, а скучать здесь не приходится.
Сандра отпрянула.
– Ну, может быть… – сказала она с недоверием.
– Когда ушла Ник?
– Часа полтора назад. Скорее всего, она дома, там и ищи.
– Ясно, – протянул Наткет.
В том, что дома он ее не застанет, можно не сомневаться. Так же как и в больнице. После ночной стычки Калеб ее не отпустит. Знать бы, где он живет. Или ее стоит искать на раскопках?
– Спасибо, – сказал он, отдавая пустую чашку. – Я, пожалуй, пойду… Надо найти Ник.
– Удачи, – сказала Сандра.
– Ага, не помешает.
Наткет бегом выскочил из кафе. Кофе разгуливался по венам, толкая к действию. Значит, на раскопках… Где Калеб мог спрятать Николь? На пилораме? Сердце екнуло. Незамедлительно представилась связанная Ник и бешено вращающийся диск циркулярной пилы. Вой машины заглушает крики. Еще один штамп, но от Калеба не стоило ждать оригинальности.
Он забрался в машину – руки дрожали, пока вставлял ключи в замок зажигания. Хотелось надеяться, что только от кофе. На этот раз он ошибки не совершит и через ворота ни ногой. Лучше зайти со стороны леса, прикрываясь кустарником. Точно – надо только разрисовать лицо грязью и прицепить к одежде пару веток для маскировки.
Неожиданно зазвонил телефон. Наткет стукнулся головой о крышу, пока его доставал. Номер не определился.
– Да?
– Наткет Лоу, я полагаю? – раздалось в трубке.
– Да, а кто это? – голос показался знакомым.
– Мое имя вам ничего не скажет. Но совсем недавно мы встречались.
Неприятно засосало под ложечкой. Наткет отпустил педаль сцепления и откинулся в кресле. Имя не скажет… Конечно, не скажет, если его нет.
– Менеджер консорциума Кабота? – уточнил он, хотя ответ и так был известен.
– Потрясающая догадливость, – похвалили его.
Наткет выругался в сторону.
– Что вам надо? И откуда у вас мой номер?
– Не важно, – ответил менеджер. – У нас свои способы получать информацию. А по поводу первого вопроса – неверная формулировка. Это вам надо то, что есть у нас.
– Неужели? – процедил Наткет. – Контрабандный череп трицератопса?
В трубке раздался гадкий смешок.
– Консорциум не занимается подобными мелочами. Конечно, при желании можно достать, но, думаю, у нас найдется и более интересный товар. Как вам златокудрая девица в голубом платье?
– Николь? – выдохнул Наткет.
– Ваша сообразительность выше всяких похвал, – сказал менеджер. Наткет пожалел о том, что среди многочисленных функций в телефоне, нет кнопки, передающей собеседнику звук смертельной частоты. – Она самая – Николетта Краузе.
– Дайте ей трубку, – сказал Наткет.
Менеджер вздохнул.
– К сожалению, это невозможно. Она придет в себя не раньше чем через два часа. Так получилось – спит без задних ног. Но дабы развеять сомнения, я передам трубку одному нашему общему знакомому.
Наткет не стал спрашивать, кому.
– Привет, мартышка, – хрюкнул Калеб. – Че, думал, я еще на нарах валяюсь? Не вышло. А Ник – вон она, рядышком дрыхнет… И делай с ней что хочешь.
– Пошел ты, – сказал Наткет.
– Не кипятись, – усмехнулся Калеб. – Все можно уладить.
– Что вам нужно?
– Это тебе босс расскажет. – Калеб вернул телефон менеджеру.
– Теперь ситуация ясна? – спросил тот.
– Что вам нужно? – повторил Наткет.
– Не много. Нас устроит равнозначный обмен – одну девицу на другую. Так получилось, что наш неосведомленный подчиненный кое-что напутал. И в результате у нас не та девушка, которая нужна.
– А вам нужна…
– Принцесса, – сказал менеджер. – Нам нужна простая принцесса.
– Рэнди, – сказал Наткет. – Вы предлагаете обменять ее на Николь, так?
– Приятно иметь дело с понимающими людьми. В полночь ждем на раскопках. Место, как я полагаю, вам известно? Я же пообещаю, что до этого времени с вашей подругой ничего не случится.
Наткет хотел было выругаться, но сдержался.
– В полночь, на раскопках, – повторил он.
– Кстати, обращаться в полицию я бы не советовал; – сказал менеджер. – Создадите лишние проблемы для себя и девушки.
– Догадываюсь, – усмехнулся Наткет. – Один вопрос – зачем вам Рэнди?
– Это не ваше дело, – сказал менеджер. – Впрочем, вы догадливый человек, пошевелите мозгами. До скорой встречи.
В трубке зазвучали короткие гудки. Наткет в сердцах бросил ее на заднее сиденье.
– Дрянь.
Он сидел, вцепившись в руль. Мысли путались и разбегались. И что теперь? Нельзя сказать, что у него не было выбора, – как раз был, и весьма наглядный. Только оба варианта никуда не годились. Выбирать между предательством и предательством? Хороша ситуация…
Заманить Рэнди на раскопки, может, и удастся, но кем он будет после этого? Подлецом, и даже этого слова мало. С другой стороны, на кону стояла жизнь Николь. Неужели Рэнди не могла бросить тукана посильнее? Чтобы раз и навсегда избавиться от этого мерзавца?
Мимо проползла полицейская машина, подмигивая синими сигнальными огнями. Наткет печально проводил ее взглядом.
Может, заехать в больницу к Краузе и рассказать, как повернулось дело? Наткет отбросил эту мысль. Краузе не стоит знать, в какую передрягу угодила его дочь. Здесь и сейчас Большой Марв ему не помощник.
Но больше обращаться за помощью не к кому. Разве что к Рэнди. В любом случае с девушкой надо будет поговорить. Надо играть открытыми картами. Возможно, глупо рассказывать ей про сделку, но другого выхода Наткет не видел. Эта каша заварилась из-за нее, она должна понимать. Нести ответственность, раз уж назвалась принцессой.
И все-таки зачем консорциуму потребовалась принцесса? Как это связано с подпольной торговлей ископаемыми? Видимо, консорциум продает и другие диковинки. А на настоящую принцессу найдется немало покупателей.
Хотя не так просто. Из всех принцесс на этой планете Рэнди была самой сомнительной. Вряд ли какой-нибудь миллиардер-извращенец поверит менеджеру на слово, а времена не те, чтобы прошел трюк с горошиной.
Погрузившись в эти мысли, Наткет поехал в сторону маяка. Ну, хорошо, а принцесса может быть связана с раскопками? Принцесса и динозавры – принцесса и дракон. Классический сюжет в палеонтологической обработке…
Наткет ударил по тормозам, остановившись на абсолютно пустой улице. Развернувшись в кресле, он уставился в пыльное заднее стекло.
Темная громада холмов Берегового хребта нависла над городом, будто готовая вот-вот рухнуть. Округлые вершины ершились соснами, ломая линию горизонта. За лесом собирались серые тучи, недвусмысленно намекая на ночной дождь.
Если отец был прав насчет енотов и полюса… Гигантский дракон? Который тысячу лет спит под холмами? Это невозможно…
В месте, где невозможное достигает своего максимума? Столь же невозможно, как и Чудовищная Лапа на кладбище или ящер в доме у Норсмора. Наткету почудилось, что холмы двигаются – слегка приподнимаются и опускаются, в такт могучему дыханию.
Значит, вот каких динозавров ищет консорциум. А принцесса им нужна… Не важно, для чего, но это точно связанно с тварью под холмами.
Наткет пожалел, что не уделял достаточно внимания мифологии. Драконы и принцессы – связь была очевидна, но в голову приходило лишь то, что одними кормят других. Драконов это успокаивает – видимо, в организме принцесс содержатся какие-то специфические вещества. Но зачем утихомиривать дракона, который и без того спит? Разве что консорциум планирует его разбудить.
Наткет снова окинул взглядом холмы. Чтобы справиться с этой тварью, потребуется массированный ядерный удар. А после того о каком лесе детства может идти речь? Выжженная пустыня от Сан-Бернардо до Конца Радуги. Оплавившиеся камни да гиены-мутанты.
Только зачем это консорциуму? Выгоды никакой – продать подобную тварь не получится. Да и что за псих купит дракона? Тут никакого зверинца не хватит, а кормить придется китами.
Чем еще славятся драконы? Наткет усмехнулся – тем, что сторожат несметные сокровища. Спят на золоте и бриллиантах. Учитывая размеры твари под холмами… Наткету стало жутко. Расчет здесь шел даже не на тысячи тонн. Немудрено, что с подобными ставками консорциум готов пойти на все – незаконные вырубки, убийство Корнелия, похищение Николь и Рэнди, принесенная в жертву чудищу… Если этот дракон проснется, на существовании Спектра можно ставить крест.
«Жук» возмущенно взвыл, когда Наткет до упора вдавил педаль газа. Мелкий дорожный мусор врассыпную бросился из-под колес, машина сорвалась с места и рванулась от тротуара.
«Жук» рассекал сонные улочки Спектра. Колеса истошно визжали на поворотах; машину швыряло из стороны в сторону, занося к дорожным столбам. Каким чудом ему удалось не врезаться и не въехать в кювет, Наткет так и не понял. Он боялся смотреть на спидометр и надеялся, что дорожная полиция просто не поверит в старый «фольксваген», несущийся с подобной скоростью.
Про тормоз Наткет вспомнил, когда «жук» уже въехал в живую изгородь у маяка. Наткет выжал клаксон и, ломая ветви кустов, выбрался из машины.
Его призыв остался незамеченным. Он ожидал, что на гудок из дома выскочит Гаспар, но все было спокойно.
Добежав до маяка, Наткет заколотил в дверь. Ждать ответа не стал – мелькнула дикая мысль, что Рэнди с астрономом улетели на Марс. Если так – все пропало. Они же собирались ночью… Впрочем, откуда ему знать, что на самом деле у Гаспара на уме?
Наткет обежал башню и радостно вскрикнул, увидев ракету на месте. Он заколотил по железному боку космического корабля – ответом была тишина. Наткет отошел к краю обрыва и посмотрел вниз.
На узкой полоске каменистого пляжа кто-то был. Присмотревшись, Наткет понял, что это Рэнди. Девушка сидела на корточках на плоском валуне у кромки прибоя и пускала по воде камушки. Волны то и дело захлестывали ей ноги.
– Эй! – закричал Наткет, размахивая руками, но за шумом океана она его не услышала.
Наткет огляделся и увидел в стороне крутую тропинку, спускающуюся к пляжу. Оскальзываясь на влажных камнях, покрытых слизью водорослей, Наткет поспешил вниз. Но через десяток шагов он сбавил ход, запнувшись о неприметную выбоину. Наткет удержался, только схватившись за толстый стебель чертополоха. Колючки впились в ладонь, но это не шло ни в какое сравнение с возможностью перелома шеи. Сейчас же для травм было крайне неподходящее время.
Рэнди обернулась, когда Наткет почти спустился – от взгляда или же на стук сорвавшегося из-под ноги камешка. Девушка встала, отряхиваясь от капель, и шагнула навстречу. Мокрые джинсы липли к ногам, футболка на животе пузырилась. Встрепанные рыжие волосы хотя и торчали вверх, будто корона, едва ли придавали ей величия.
Наткет сел на большой камень, переводя дыхание.
– Могу не уточнять, что что-то случилось, – сказала «Рэнди, подходя ближе. – Хотелось только знать, что именно?
Наткет глубоко вдохнул.
– Если по порядку…
Сбиваясь и путаясь, он рассказал, что произошло после того, как они расстались. По ходу Наткет не спускал глаз с лица девушки, пытаясь понять, как та отреагирует на его историю. Рэнди слушала, не перебивая и, похоже, ничему не удивляясь. Даже встрече с ящерицей. Когда Наткет закончил, она достала сигареты, повертела в руках пачку и вздохнула.
– Ну и ладно. На Марсе все равно курить не получится…
– Улетаешь? – вздрогнул Наткет.
Рэнди кивнула.
– Ночью. Как только вытащим твою невесту. Было бы неплохо уложиться до рассвета, пока Марс еще на небе.
Улыбаясь, Наткет взглянул на Рэнди. С души с грохотом скатился валун. Черт возьми, настоящая принцесса. И не нужно никаких корон и горошин.
Рэнди обернулась к океану, на лице отразилась мрачная решимость. Подняв с земли камешек, она с размаху зашвырнула его далеко в волны.
– Где Гаспар? – спросил Наткет.
Рэнди хмыкнула.
– Ни за что не поверишь: пошел в гости к Марвину. Сказал, надо уладить старое дело.
Наткет кивнул.
– Ну, что верно, то верно. Главное, чтобы Большой Марв не свернул ему шею. Он, конечно, слаб… Удалось вывести Гаспара на чистую воду?
– Вот уж не знаю. В своих принцессах он уверен, – пожала плечами Рэнди. – И настаивает, что так оно и было на самом деле. А еще он рассказал какую-то глупую историю про тростникового человека, который потерял голову.
– Знаю я эту историю, – усмехнулся Наткет. – Отец считал ее забавной, хотя мне, если честно, жалко беднягу. Искать в тростнике тростниковую голову… Гаспару ее Марта рассказала?
– Нет. Он сказал, что сам видел, – задумчиво сказала Рэнди.
– Ну, он вполне мог его встретить, – сказал Наткет. – Сейчас я не удивлюсь, если из-за мыса появится башмак под парусами с командой из ежей в треуголках. После дракона уже поздно удивляться.
– Удивляться никогда не поздно, – сказала Рэнди. – Ты подумал об оружии? Собираясь на встречу с драконом, не стоит идти с пустыми руками.
– Ага, – согласился Наткет. – Я возьму монтировку.
– Монтировку? – переспросила Рэнди. – Ты всерьез собираешься идти против них с монтировкой?
Наткет пожал плечами.
– Это лучшее, что я придумал. Нож – смешно, топором я себе ногу оттяпаю. Монтировка будет в самый раз.
– А про ружье ты не думал? – ехидно поинтересовалась Рэнди.
– Конечно, думал. Только где его взять?
Рэнди пожала плечами.
– А у Марвина нет? По мне, так он выглядит как человек, у которого обязано быть ружье. Или кольт сорок пятого…
– Может, и есть, – сказал Наткет. – Только Марв сейчас в больнице. Где в его доме искать ружье я не представляю. Он мог зарыть его на заднем дворе просто потому, что лень было возиться с регистрацией.
– Плохо дело, – покачала головой девушка. – С монтировкой шансы падают.
Наткет развел руками – ничего не поделаешь.
– Погоди! – вдруг воскликнул он. – Я знаю одно место, где есть оружие…
Он вскочил на ноги.
– Тебе нравится шоу «Курицы»?
На этот раз Наткет не стал прятать машину и остановился прямо под дверью кафе Боша. К счастью, посетителей не было; бармен дремал, раскачиваясь на стуле, зажав коленями бутылку пива. Изредка он всхрапывал, отчего пышные усы потешно подергивались, как у моржа.
Телевизор работал на полную громкость: «Курицы», скетч позапрошлого сезона, про яйцо в маске. В полутемном зале всхлипы дружного хохота звучали жутковато, дополняемые таинственным мерцанием экрана.
Стоило Наткету войти, как Бош встрепенулся и повернулся к двери. Наверное, услышал шаги, хотя как ему это удалось сквозь рев телевизора, оставалось загадкой. Узнав гостя, бармен широко улыбнулся.
– Как всегда? – спросил он тоном, словно Наткет уже стал завсегдатаем.
Наткет замотал головой. Выпить бы и не помешало, чтобы успокоить нервы, но главное – сохранить ясность мысли.
– Опять за рулем? – усмехнулся Бош, кивая на пустые бокалы.
– Есть дело, – сказал Наткет, перегибаясь через стойку.
В общих чертах он обрисовал ситуацию.
– Вот зараза, – хмуро сказал Бош, когда он закончил.
– Нужно оружие, – сказал Наткет.
– Ружье? – уточнил Бош.
– Да. У вас есть? Я видел.
– Есть-то оно есть, – согласился бармен. – А что с того?
Наткет чуть не выругался. Неужели не понимает? От этого зависит жизнь Николь! Он же не просит ничего такого, не уговаривает уйти с ними. А Краузе говорил, что Бош на их стороне! Похоже, старик здорово ошибся в этом парне. Поддался очарованию «Куриц» и дома из бутылок. На поверку бармен оказался пустышкой.
Бош достал из-под прилавка помповый дробовик и положил на стойку. Лак на дереве потрескался, резиновые накладки протерлись до дыр.
– Грозное оружие, – сказала Рэнди, неслышно подходя сзади.
– Купил по скидке, – сказал Бош, гладя приклад. – Двадцатку сэкономил.
– Ладно. Я дам за него в три раза больше, чем вы заплатили. Такой вариант вас устроит?
Бош отмахнулся.
– При чем здесь деньги? Я не могу просто так дать ружье. Оно на меня зарегистрировано. А если ты кого из него застрелишь? Кто отвечать будет?
– И застрелю, – мрачно сказал Наткет.
– Вот-вот, – кивнул Бош.
Рэнди тем временем рассматривала бутылки вдоль стены.
– Вы правда делаете дом из бутылок? – спросила она, вспомнив, что Наткет успел рассказать про бармена. Наткет зло посмотрел на девушку – нашла время!
– А то, – гордо сказал Бош. – Смотрели через бутылку на солнце? Свет потрясающий – очень хитро он там преломляется. А представьте целый дом такого света… Если еще часть заполнить водой.
– Должно получиться красиво, – согласилась Рэнди. – Какая интересная бутылка, можно посмотреть? Вон ту, оранжевую.
Бармен наградил девушку уважительным взглядом. Он бережно снял бутылку с полки и передал Рэнди.
– Это морошковый бренди, – сказал Бош. – Большая редкость, прямо из Лапландии. Говорят, его делают карлики-саамы, те самые, что работают на Санту. Там рядом с домиком растет уникальная ягода – почва особенная, мох… Берегу для крыши.
Бутылка походила на помесь огромной ягоды и ручной гранаты. Толстое стекло бугрилось шарами и в слабом свете казалось черным. На донышке еще что-то плескалось.
– Хотите попробовать? – предложил Бош.
– Нет, пожалуй, – ответила Рэнди. – Морошка на вкус как мыло. И алкоголь здесь не поможет.
– Так оно и есть, – хмыкнул бармен.
– Может, вернемся к ружью? – напомнил Наткет. – С чего вы взяли, что вам придется отвечать? Вас же там не будет.
– Баллистическая экспертиза, – пожал плечами Бош.
Наткет судорожно искал выход. Он не думал, что бармен упрется рогом. Но уступать тот не собирался.
– Вы знаете, что я работаю на киностудии? – спросил Наткет. – В соседнем павильоне снимают «Куриц». В эфир выходят не все сюжеты. В обмен на ружье я могу достать кассету… Там есть забавные истории – про курицу, которую… укусила утка-вампир. И она по ночам превращалась в утку.
Он взглянул на Боша. Оставалось надеяться, что фанатские чувства возьмут вверх и бармен клюнет на эту беззастенчивую ложь.
– Браво, – сказал Бош. – Про утку это хорошо…
– Ну, так? – Наткет заговорщицки подмигнул.
– Напиши сценарий, – посоветовал бармен. – Ребята, которые делают «Куриц», мои хорошие знакомые, я постараюсь пристроить.
– Проклятье, – вспылил Наткет. – Из-за вашей трусости… Там дочь вашего друга, а вы думаете лишь о том, как бы не засветить свою…
Бош наклонился к нему.
– Ну? Договаривай? – он шумно выдохнул через ноздри.
– Да не о чем с вами разговаривать, – Наткет сплюнул на пол.
– Уже лучше, – усмехнулся Бош.
В этот момент, Рэнди перехватила бутылку за горлышко и с размаху ударила бармена по голове.
– Умная девочка, – сказал Бош и рухнул лицом на прилавок.
Наткет ошарашенно посмотрел на девушку.
– Жестко, – сказал он.
– Чего ты ждешь? – сказала Рэнди, аккуратно ставя бутылку рядом с поверженным барменом. – Бери ружье и уходим.
Наткет не стал тянуть время. Выходя, Рэнди опрокинула пару стульев.
– Все-таки он себя прикрыл, – мрачно заметил Наткет, когда они отъезжали от кафе. – Ну ничего, главное – результат.
Он постучал по стволу, лежащему на коленях. Суровая магия огнестрельного оружия. Теперь он покажет и менеджеру и Калебу – они за все заплатят.
– Себя? – усмехнулась Рэнди. – В первую очередь он прикрыл тебя. Если на месте преступления найдут его ружье, возникнет масса вопросов. Кому вы его отдали? Знакомому? И какому знакомому? А так – налицо ограбление с применением грубой силы.
– И что с того?
– Как, ты думаешь, он опишет похитителей? – спросила Рэнди. – Полагаю, это будет одноглазый карлик-саам. Или кто похуже.
Машину они спрятали в километре от раскопок. Наткет, как мог, отъехал в лес, а потом битый час они забрасывали «жука» валежником и сосновыми ветками. Итогом кропотливого труда, стал небольшой холмик, неприметный с дороги. Наткет удовлетворенно осмотрел его и хлопнул себя по лбу. Идиот! А если придется удирать? Сколько времени уйдет на то, чтобы разгрести завалы?
Пришлось повозиться, освобождая двери. Наконец Наткет отошел, отряхивая руки от налипших иголок и рыжих чешуек.
– Каков план действий? – спросила Рэнди. Она присела на узловатый корень и плела венок из молодых веточек. Чисто женский подход к маскировке.
– Мы незаметно, без шума пробираемся на раскопки. Находим Николь – полагаю, они держат ее в ангаре лесопилки, – освобождаем и так же тихо уходим.
– Оригинально, – усмехнулась Рэнди.
– Есть лучший вариант? – вздохнул Наткет. Он взял разлапистую ветку и приладил ее за воротником.
– Да нет, хороший план. Без лишних деталей – полная свобода действий.
Наткет взглянул в лицо девушки, но не понял, насколько она серьезна.
– Думаешь, она там будет одна? – сказала Рэнди. – Ее наверняка сторожат…
– На тот случай у нас есть вот это. – Наткет взмахнул ружьем.
– Я знаю. Но до этого дело лучше не доводить.
Наткет кивнул. Она права, ружье – это крайняя мера. Они не убийцы, не стоило скатываться до методов Калеба и менеджера.
– Надо их отвлечь, – сказала Рэнди. – Выманить наружу…
– Это выход, – согласился Наткет. – Только как?
Рэнди пожала плечами.
– Устроить переполох в стороне. А пока они будут разбираться, что случилось, обвести вокруг пальца. Проверенный способ – я в кино видела.
– Переполох?
– Лучше что-нибудь взорвать, – сказала Рэнди. – Громко.
Наткет хмыкнул.
– Ага. Только динамит мы захватить не догадались.
– Чтобы что-то взорвать, динамит не обязателен. Лучшая бомба, которую я знаю, делается из бутылки колы и пары мятных конфет.
– Неплохо. Вот только колы и мятных конфет у нас тоже нет.
– Это да, – вздохнула Рэнди.
Наткет отругал себя за то, что не догадался раньше. Чего стоило накупить в городе фейерверков?
– Может, там есть бочки с горючим? – предложила Рэнди.
Наткет пожал плечами.
– Не видел… Хотя техника там есть, так что должны быть. Но толку? Как их взорвать? У нас ни зажигалки, ни спичек, добывать огонь трением я не умею.
– Выстрелить? Как в кино – бабах! и все взлетело на воздух?
– Не выйдет, – сказал Наткет. – Это киномиф. Пуля пробьет пару дырок – и все.
– Ну… По бочке можно постучать. Правда, здесь нужна пустая – звук громче.
– То есть план такой: стреляем по бочке, ждем, пока все вытечет, а потом стучим?
– Действительно глупо, – согласилась Рэнди.
– Если уж стучать, то лучше по воротам, – сказал Наткет. – Они железные, и, если постараться…
– Значит, надо постараться, – сказала Рэнди. – Где там твоя монтировка?
Они прошли вдоль дороги, пока впереди не замаячил просвет. Наткет остановился. Раскопки виднелись сквозь лесную поросль – он разглядел обнаженный склон холма, расчерченный темными штрихами. Наткет щурился, выискивая хоть частичку гигантского дракона – чешую или когти, – но видел лишь обычный камень.
Небо со стороны океана полыхало густым алым цветом. Заходящее солнце окрасило верхушки сосен липкой медью. Ветер раскачивал деревья, будто хотел сорвать эту цветную пелену. Из-за холмов наползали тучи, спеша спрятать небо. Еще час – и ливанет.
Наткет повернулся к Рэнди.
– Ворота с той стороны, – сказал он, переходя на шепот. – Все поняла?
– Что непонятного? – хмыкнула девушка. – Бить со всей силы, как можно громче. Тут много ума не надо.
– Пошумишь – и хватит. Потом возвращаешься к машине и ждешь нас.
– Все ясно, – улыбнулась Рэнди.
– И… Будь осторожнее, – предупредил Наткет.
– Ты тоже. – Рэнди махнула на прощание и скрылась за кустами.
Наткет на корточках прокрался к самому краю леса и юркнул в канаву. Ломаный кустарник не особо и прятал, оставалось положиться на маскировку. Наткет застыл, не рискуя пошевелиться. Пусть считают его растением.
Площадка перед ангаром была как на ладони – штабеля досок, грязный бульдозер-погрузчик, горки опилок… Наткет прикинул расстояние до ближайшего укрытия на той стороне. Метров пятнадцать, как минимум. Ползти по-пластунски – дохлый номер. С тем же результатом, но меньшими затратами, можно пройти пешком, горланя во всю глотку. Единственный способ пробраться незаметно – бежать как можно быстрее.
На площадке все словно вымерло. Притаились… Или тут действительно никого нет. На самом деле, какой смысл менеджеру держать ораву лишних свидетелей? В том, что все рабочие с ним заодно, Наткет сомневался. Скорее всего, на раскопках никого и нет, кроме самого менеджера, Калеба и Николь.
Но все равно, не повод забывать об осторожности. Наткет огляделся и выскочил из канавы. Он и опомниться не успел, как уже несся вдоль досок.
Ветка за воротом зацепилась и дернула назад. Минус подобной маскировки, что в итоге становишься слишком похожим на растение, а у них с передвижением есть заметные проблемы. Наткет обломил ветку-предательницу и отшвырнул в сторону.
Присев за досками, он прислушался. Стук сердца старательно заглушал прочие звуки. Наткет силился уловить что-нибудь – шаги, скрип опилок под тяжелыми башмаками или тихое дыхание, но безрезультатно. Оно и к лучшему.
Теперь оставалось ждать Рэнди. Из своего укрытия он видел ангар лесопилки, длинную стену из рифленого железа. Вот по чему стоило колотить – звук вышел бы отменный.
Прокравшись вдоль досок, Наткет увидел и красную машину. Он невольно вздрогнул – автомобиль стоял задом, и все равно казалось, что он его заметил и ухмыльнулся. Боковые зеркала плотно прижаты, словно уши охотящегося тигра. Значит, не ошибся, и Николь действительно держат в ангаре.
В это мгновение со стороны ворот донеся громкий и звонкий удар. От неожиданности Наткет чуть не подпрыгнул, но удары уже сыпались градом. Рэнди старалась изо всех сил, била по воротам что было мочи. Грохот стоял невообразимый. Молодец! И не нужно никаких взрывов.
Дверь ангара распахнулась, и в светлом проеме возникла стройная фигура менеджера. За его спиной замаячил Калеб. Наткет замер, не смея выдохнуть.
Менеджер широким шагом направился к воротам. За ним спешил Калеб, срываясь на короткие пробежки.
– Он рано, – донеслось до Наткета.
Грохот не смолкал. А теперь уходи, сматывайся… Рэнди, словив мысленный сигнал, несколько поумерила пыл.
Как только менеджер с Калебом отошли на достаточное расстояние, Наткет добежал до ангара. Поехали! Он юркнул за железную дверь.
Как он и предполагал, здесь находилась пилорама – грубо сколоченная конструкция из неструганых досок, ременных передач, зазубренных дисков и дизельного генератора. Под крышей две электрические лампочки расплескивали пятна маслянисто-желтого цвета. Изломанные тени пробегали по железным стенам, словно играли в догонялки. Мрачное место – казалось, здесь все насквозь пропиталось запахами мертвого дерева и машинного масла. Под ногами пружинили сырые опилки.
Николь лежала, прислонившись к стене. Вид у нее был неважный: волосы падали на лицо, запястья и лодыжки стягивал толстый шнурок. Изо рта девушки торчала промасленная тряпка. Сволочи, не могли найти приличный кляп? На щеке Николь темнел кровоподтек, но все равно она выглядела красавицей.
Николь подняла голову и наконец его заметила. Глаза девушки чуть не выскочили из орбит. Наткет присел на корточки.
– Теперь все будет в порядке, – прошептал он.
Николь что-то промычала. Наткет приложил палец к губам и аккуратно достал кляп.
– Калеб, – выдохнула Николь.
– Я знаю.
– Сзади…
Наткет замер.
– Вот так-так! У нас, как я погляжу, гости! Рад тебя видеть, мартышка.
Наткет вскочил, разворачиваясь и поднимая ружье. Калеб стоял за спиной, уперев руки в бока. Откуда, черт возьми, он взялся? Наткет не слышал и звука.
– Назад, – выдохнул он, взмахивая ружьем.
К такому повороту событий Калеб оказался не готов.
– Ну-ну, – начал он. – Аккуратнее. Не нервничай…
– Назад!
Калеб отступил на полшага и остановился. Кадык ходил ходуном. Испугался? Наткет торжествующе усмехнулся.
– Да ладно, мартышка, убирай свою игрушку. Нечего ей размахивать…
– Даю тебе две секунды, чтобы убраться ко всем чертям, – процедил Наткет.
Приклад скользил по вспотевшим ладоням. Наткет перехватил ружье поудобнее – заметив движение, Калеб вздрогнул. Но уходить он не собирался.
– Я сказал – две секунды. Раз…
Калеб поскреб подбородок.
– А все равно не выстрелишь, силенок не хватит.
– Так думаешь?
– Уверен. – Усмехнувшись, Калеб шагнул навстречу. Наткет нажал на курок.
Ружье щелкнуло. Калеб инстинктивно отпрыгнул, уворачиваясь от несостоявшегося выстрела. Осечка? Наткет снова нажал на курок, но ответом опять был пустой звук. Калеб хохотнул. Третий щелчок.
С возрастающим ужасом Наткет понял, что ружье не заряжено. Он испуганно взглянул на Калеба. Тот уже понял, как ему повезло. Сотрясаясь от хохота, он расправил плечи.
– И что дальше?
Наткет схватился за ствол и, размахивая ружьем, как дубиной, бросился на Калеба. Вырвавшийся из горла хрип совсем не походил на боевой клич.
Калеб без труда поймал оружие и вырвал из рук Наткета. Тот по инерции полетел дальше и врезался в стену. Кисть вывернулась, руку пронзила резкая боль. И в тот же момент Наткет получил прикладом под колено. Он едва устоял на ногах, вскрикнув от боли. Издалека донесся вопль Николь.
Калеб отбросил ружье, схватил Наткета за ворот и притянул к себе. От сильного удара в грудь сбилось дыхание. Наткет двинул наугад и, похоже, попал в плечо. Калеб даже не заметил; одной рукой он поднял противника и с размаху врезал в ухо.
А потом мир выключили.
