Глава 16
– Мы же не ворье кладбищенское! – возмутился Наткет.
– Разумеется, – согласилась Рэнди. – Мы и не собираемся грабить могилы. Нам нужны дневники.
– А как еще это называется? – он свернул на обочину и остановился. – Я говорил, что их похоронили? Со всеми почестями, оркестром и траурными речами?
– Успокойтесь, – сказала Рэнди. – Похоронили только бумаги. Тело мы не побеспокоим. Да и грабежом это не назовешь. Это записи вашего отца, наследство.
– Ну-ну…
– Древним римлянам строго-настрого запрещалась уносить с собой в могилу золото, – сказала девушка. – Здесь же явный случай зарытого в землю таланта…
– Все равно требуется специальное разрешение на эксгумацию. Это кладбище. Нельзя же так: кто хочет – закапывает, кто хочет – раскапывает…
– У нас экстренный случай. Разрешения можно ждать годами.
Наткет вздохнул. Несмотря на жуткую нелепицу, мысль добраться до отцовских записей казалась страшно заманчивой. Понять, что Честер имел в виду под Истинным полюсом, а не слушать сбивчивые пересказы Краузе. Выяснить, что происходит… Как ни крути, разгадку стоит искать в отцовском прошлом.
– Ну не знаю… – протянул Наткет.
Рэнди выпрямилась.
– Нужны лопаты, – сказала она. – Без них никак.
– Прямо сейчас? – Наткет вздрогнул.
– А вы предлагаете ждать до утра? – поинтересовалась девушка. – Приняли решение – надо исполнять. Если отложить, оно испортится. Протухнет… Так у вас есть лопаты?
– Дома, наверное, есть, – сказал Наткет. Должен же быть у Николь инструмент для работы в саду? Главное, чтобы он сгодился и для раскапывания могил.
– Тогда поехали, – сказала Рэнди. – Хватит тянуть резину.
Лопата обнаружилась в сарае-пристройке за домом, среди залежей разрыхлителей, садовых ножниц, леек и прочего инвентаря. Пока Наткет разгребал завалы, он дважды получил по плечу граблями; поливальный шланг, точно щупальце спрута, норовил опутать руки. Страшно подумать, как Николь управляется со всем этим бардаком. В целом напоминало детскую игру «Где чей?» – когда на картинке полдюжины тигров так переплелись хвостами, что не способны освободиться без посторонней помощи. Как выяснилось, чтобы все запутать, достаточно и прямых линий.
Он потянул за рукоятку того, что предположительно было лопатой.
– Осторожно!
Наткет увернулся от рухнувшей жестяной лейки. Что за дурацкая привычка, вешать столь опасные предметы над головой? Отпихнув лейку ногой, он вытащил лопату.
Она оказалась тяжелой. Шершавое дерево черенка царапало ладони, намекая, что без мозолей не обойдется. Предвкушая долгую работу, мышцы заныли. Наткету и без того не нравилась идея раскапывания могил, сейчас же она растеряла малейшие остатки привлекательности.
Передав лопату Рэнди, Наткет внимательно все осмотрел – не окажется ли среди инвентаря еще одной, но не повезло.
– Ладно, – вздохнул Наткет. – Поехали…
– Фонарик, – напомнила Рэнди.
– Да, – отозвался Наткет. – В телефоне…
В ответ на удивленный взгляд он достал трубку и нажал кнопку. Тусклое белое пятно скользнуло по дальней стене. Света от единственного светодиода было кот наплакал. Вместо того чтобы разогнать темноту, фонарик деликатно просил ее подвинуться.
– Слабенько, – заметила Рэнди.
– Зато здесь еще есть компас и диктофон, – обиженно сказал Наткет.
– Прекрасно, – сказала Рэнди. – И у кого там брать интервью?
Наткет усмехнулся.
– Главное, его не давать. Интересно, полиция приедет сразу или подождет, пока мы доберемся до цели?
– Без паники, – сказала Рэнди. – Как они нас выследят?
Наткет вяло улыбнулся и замер, пораженный внезапной мыслью.
– Нам нужно замаскироваться, – сказал он.
– Среди надгробий? – усмехнулась Рэнди. – Под кого это? Вымазать лицо белой краской и нарядиться в простыни?
Наткет замотал головой.
– Не то… Хотя… Есть у меня одна идея.
Сбегать на чердак было делом трех минут. Вскоре он стоял перед Рэнди, с гордостью показывая костюм обезьяны.
– Однако, – только и смогла произнести девушка.
– Досталось от отца, – сказал Наткет. – Он в нем выслеживал снежного человека.
– И успешно?
– Как сказать… В газете про него написали.
Наткет встряхнул костюм и расчихался от поднявшейся пыли. Моль, или кто еще, прогрызла в шкуре проплешины. На пол упал клок рыжей шерсти. Она еще и линяет!
– Вы серьезно это наденете? – спросила Рэнди.
– В первый раз, что ли? – вздохнул Наткет. – Комплекции мы с отцом одинаковой, так что подойдет… Осталось только вас замаскировать.
– Тоже под обезьяну? – ехидно поинтересовалась Рэнди. Она взлохматила ладонью волосы и посмотрела на Наткета. – Этого достаточно?
– Под обезьяну не получится, – отозвался Наткет. – Костюм только один. Может, действительно в привидение?
– Надеюсь, это шутка? – буркнула Рэнди.
Наткет открыл шкаф в прихожей. Две формы официантки, короткий плащ, красный прорезиненный дождевик… Он скептически отодвигал все в сторону, пока не добрался до самых глубин.
На вешалке аккуратно висел костюм белого кролика. Точно! Николь же говорила, что на «похоронах» Честер попросил ее так вырядиться… Наткет не удержался от радостного крика.
– Вот оно! – Сорвав костюм, он вручил его Рэнди.
Молчала она долго.
– По-вашему я должна надеть вот это? – Она держала костюм кролика в вытянутых руках. Нос девушки заметно подергивался.
Когда-то белый, за годы жизни в шкафу костюм приобрел мрачный оттенок прогорклого масла. Шерсть казалась липкой. Огромные уши на проволочном каркасе стояли торчком.
– А что такого?
– Видимо, я чего недопонимаю в конспирации, но, кажется, есть что-то подозрительное в гигантском кролике и гигантской обезьяне, копающихся ночью на кладбище…
– Ночью на кладбище все подозрительно. Зато, если попадемся полиции, будет меньше вопросов.
– Думаете? – Рэнди покачала головой.
– Главное – умело изображать сумасшедших. – Для наглядной демонстрации Наткет скосил глаза и высунул язык.
– Не хочу даже видеть завтрашнюю газету, – вздохнула Рэнди. Она снова посмотрела на свой костюм. – Он же мне не пойдет!
Наткет глубоко вздохнул. Попытался представить в этом одеянии Николь, но фантазия оказалась бессильна. Однако то, что она не побоялась выглядеть глупо на виду у половины города, вызывало уважение.
– Мы собираемся раскапывать могилу, а не на званый ужин.
За всю дорогу до кладбища, Рэнди не произнесла ни слова. Уши кролика, чтобы не цеплялись за низкую крышу «жука», пришлось подогнуть, и теперь они смотрели вперед, точно два перископа. Интересно, что бы сказали ее марсианские подданные?
Лопата в багажник не поместилась, пришлось положить ее в салон. Непонятно, чем ей не приглянулось подобное обращение, но она то и дело норовила стукнуть Наткета черенком по уху. Постоянно приходилось уворачиваться, к концу поездки у Наткета разболелась шея.
Он припарковался у невысокой ограды и погасил свет. Ветер доносил невнятное бормотание и шелест – лес о чем-то шептался с океаном. Отрывисто крикнула птица.
– Приехали, – шепотом сказал Наткет.
– Я так и подумала, – отозвалась Рэнди. – Чувствуется атмосфера…
Словно в подтверждение ее слов, надрывно заскрипело дерево. Они вышли из машины.
Белое надгробие пряталось в тени стоящего рядом памятника – молящегося ангела с печальным лицом. Галка на плече у ангела походила на отчаявшуюся нищенку. Грязная и усталая, она жалась к каменной щеке, укрываясь от холодного ветра и угрюмо озираясь по сторонам. Взъерошенные перья блестели от влаги.
Наткет терпеть не мог кладбищенских птиц. Средь крестов и витых оградок обычные вороны смотрелись так, словно сошли со страниц готических книжек про вампиров. Худые и злые, они перелетали с надгробия на надгробие, кружили над памятниками и криптами – словом, создавали атмосферу. Хорошо еще нет летучих мышей.
Наткет посветил на надгробие. Только имя – Честер Лоу. Ни фотографии, ни дат жизни, не говоря уже об эпитафии. Видимо, надписи на могильной плите не были указаны в сценарии похорон. Холмик густо зарос сухой травой.
– Здесь? – спросила Рэнди.
Наткет кивнул. Глупая идея, глупая… Он воткнул лопату рядом с могилой. Может, уехать? Пусть мертвые спокойно спят.
Он принюхался и уловил слабый запах тлена. Может, аромат гниющих на пляже водорослей, но Наткет в первую очередь подумал о тягучей кладбищенской грязи. Он знал, что под ногами покойника нет, но копать совсем расхотелось. И вообще, о чем он думал? Что в одиночку сможет разрыть могилу? Явная переоценка собственных сил.
Наткет покосился на Рэнди. Та встретила взгляд, нахмурилась и взялась за лопату.
– Погодите, – остановил ее Наткет. – Лучше я сам. А вы смотрите по сторонам. Чтобы в случае чего… А заодно посветите.
Он передал ей фонарик. Выбрав небольшой участок, Наткет прошелся по краю, с силой втыкая штык в землю и раскачивая черенок. Пришлось повозиться, чтобы снять получившиеся пласты дерна. Корни травы цеплялись друг за друга, приходилось их подрубать, а то и вовсе откладывать лопату и тянуть руками.
Пока Наткет освобождал участок, весь взмок. Копать в костюме обезьяны было жутко неудобно, он трижды проклял себя за дурацкую идею. Оставалось утешаться мыслью, что без этого костюма он бы давно замерз. А так – работа помогала согреться, шкура – удержать тепло.
Луч фонарика скакал под ногами, точно потерявшийся солнечный заяц. Или лунный – принимая во внимание время суток. Свет больше мешал, удлиняя и ломая тени под ногами. Но Наткет не рискнул попросить Рэнди выключить фонарик.
Когда с дерном было покончено, работа пошла быстрее. Наткет копал с яростью, страстно желая одного – покончить с этим делом. Останавливаясь лишь изредка, чтобы отдышаться. По лицу ручьями стекал едкий пот, вызывая жжение в уголках глаз. Ладони, не привыкшие к подобной работе, зудели, и Наткет подозревал, что неверное движение обернется содранной кожей. Гора земли вокруг ямы медленно росла. Как глубоко положено копать могилы?
– Может, помочь? – шепотом предложила Рэнди.
Наткет замотал головой.
– Не стоит. – Сейчас яма вместе с земляным валом доходила ему до плеча. Рэнди же в ней утонет – только вихрастая макушка и будет торчать.
Через некоторое время штык лопаты ударился обо что-то твердое. Дерево, судя по звуку. Наткет остановился, тяжело и громко дыша.
– Все? – спросила Рэнди.
Не находя в себе сил ответить, Наткет постучал лопатой по крышке гроба. Глухие удары были лучшим подтверждением.
– А как мы его достанем?
Наткет шепотом выругался. Стоило признать, – об этом он не задумывался. И вот итог: все труды насмарку. Он прикинул размеры гроба и понял, что расширить яму уже не сможет. Руки тряслись от усталости и напряжения. Наткет в сердцах топнул по крышке.
Там, где о доски ударилась лопата, осталась вмятина. Наткет присел на корточки и ладонями разгреб землю. Выкопать гроб не удастся, это ясно, однако дерево не цинк годы под землей не прошли бесследно. Жаль, не догадался захватить лом или монтировку из багажника.
Наткет нашарил пальцами щель на стыке досок. Пазы были подогнаны плотно, но попытаться стоило. Вода, небось, изрядно их подточила.
И добралась до фотографий с дневниками? От мысли, что за слоем дерева может оказаться целлюлозное месиво, стало дурно. Нет, отец бы на такое не пошел: похоронить – это одно, а гноить и кормить плесень – совсем другой разговор. Наверняка Честер нашел способ обезопасить свои воспоминания.
Удерживая острие лопаты в щели, Наткет поднялся. Он навалился на черенок и попытался протолкнуть его как можно глубже. Ничего не вышло.
Наткет обеими ногами встал на штык и подпрыгнул, навалившись всем весом. Лопату повело назад, он едва успел соскочить – все-таки акробатика не его конек. Кое-как выровняв лопату на прежнем месте, он снова прыгнул, и так раз за разом, пока штык не пробил дерево.
Тяжело дыша, Наткет отступил, привалившись спиной к стенке ямы.
– Ну как? – спросила Рэнди.
– Теперь, если повезет и сталь окажется крепче дерева…
Он потянул на себя получившийся рычаг. Доска оглушительно треснула, Наткет замер. На долгие доли секунды подумалось, – а если он ошибся могилой? И сейчас из гроба появится пожелтевшая кость в ошметках плоти и истлевшего смокинга? Когда-то он делал подобную сцену для «Констриктора». Тогда она выглядела забавной… Стенки ямы, казалось, вот-вот начнут сжиматься. Скатившийся комок земли стукнул по крышке гроба.
– Передай фонарик, – прохрипел Наткет.
Рэнди, к счастью, не стала тянуть. Батарея в телефоне разряжалась – с каждой минутой свет становился слабее. Наткет встал на колена и посветил в получившийся пролом. И облегченно вздохнул – луч блеснул, отразившись от полиэтилена.
Дыра была маленькой – руку не просунешь. Зажав телефон во рту, Наткет двумя руками взялся за доску и с четвертого рывка выломал ее окончательно.
– Все? – донеслось сверху. Наткет утвердительно промычал в ответ.
Запустив руку в отверстие, он стал вытягивать твердую полиэтиленовую пленку. Она оказалась холодной, но – и это не могло не радовать – сухой. Скомкав, Наткет отпихнул ее в дальний конец ямы и достал первый альбом.
К обложкам фотоальбомов Честер подходил со всей тщательностью, предпочитая в первую очередь тисненую кожу или дорогую ткань. В Спектре таких альбомов было не купить – Честер ездил за ними в Конец Радуги или же заказывал по каталогам… К своей памяти он относился бережно.
Наткет отщелкнул медную застежку и усмехнулся: сто листов, двести фотографий, и все – грибы. Бледные поляроидные снимки еще более бледных поганок. Что за воспоминания спрятаны в этом альбоме? Интересно, была ли у отца какая-нибудь мнемоническая иерархия? Красные мухоморы, например, обозначали встречу с вымершей рептилией, а лисички – снежного человека…
Наткет отложил альбом в сторону, и полез за следующим. Все равно от этих снимков никакой пользы. Вот дневники или, на худой конец, фотографии вроде той, что он нашел на чердаке… Но и два следующих альбома так же состояли из снимков грибов.
– Там кто-то есть, – прошептала Рэнди.
В этих простых словах и без того нет ничего приятного, на кладбище же их мрачность зашкаливала. Цепляясь за липкий, осыпающийся край, Наткет чуть ли не выпрыгнул из могилы.
– Где?
Рэнди указала в сторону кладбищенской ограды.
– Мне показалось, я слышала, что там кто-то ходит. А перед этим подъехала машина. Только очень тихо…
– Показалось или ходит?
– Ходит. Сторож?
– Здесь отродясь не было сторожа… До сих пор никому в голову не приходило грабить могилы.
– Нашли дневники? – спросила девушка.
– Пока только фотографии грибов, – Наткет вздохнул. – Очевидно, то, что нам нужно, лежит на самом дне. Это какой-то закон природы, вселенская неизбежность.
Он прислушался. Тишина звенела в ушах. Вся природа словно кричала, что пора как можно быстрее сматываться отсюда.
Наткет заглянул в яму. Черт! Столько трудов и впустую? Нет уж! Он спустился обратно и начал один за другим доставать альбомы. Почти не просматривая, отбрасывал их в сторону. Грибы, грибы, грибы…
– Кто-то идет сюда.
Выругавшись сквозь зубы, Наткет схватил очередной альбом и выкарабкался из ямы.
– Держите, – он вручил его Рэнди.
Перегнувшись, Наткет вытащил из могилы лопату. Лезвие успокаивающе блеснуло в лунном свете. Наткет выпрямился и расправил плечи. Усмехнулся, представив, как выглядит со стороны: грязная, лохматая обезьяна, грозно потрясает лопатой.
– Где?
– Доброй ночи, – раздалось за спиной.
Наверное, в этот момент Наткет побил мировой рекорд по прыжкам с места. Развернувшись, он уставился на человека стоящего по другую сторону разрытой могилы.
Что-то в его внешности показалось Наткету знакомым, хотя он мог поклясться, что видит его впервые. Стройный и какой-то холеный, он в то же время выглядел зло и опасно, как бритва. Особенно жутко выглядели туфли – человек стоял в грязи, но на обуви не было и пятнышка. Незнакомец широко улыбался, сверкая белоснежными зубами. А за его спиной шевелила многочисленными конечностями Универсальная Чудовищная Лапа.
– Эй! – воскликнул Наткет, поняв, с кем имеет дело и на кого похож незнакомец. На красную спортивную машину, ту, что он видел на месте убийства Корнелия.
Незнакомец наградил его скучающе-презрительным взглядом и повернулся к Рэнди.
– Как я погляжу, у нас здесь принцесса. Должен признать, ваше высочество, выбранный образ вам совсем не подходит.
– Кто вы? – спросила Рэнди, отступая за Наткета. – Вы работаете на ящериц?
По узкому бледному лицу незнакомца скользнула легкая тень непонимания.
– На ящериц? Можно сказать и так…
– Он убийца, – процедил Наткет. – Это он убил Корнелия.
– Ошибаетесь, – улыбнулся незнакомец. – Всегда находится кто-то, кто избавляет нас от подобной работы.
– Вы приспешник Узурпатора? – сказала Рэнди.
– Кого-кого? – удивился незнакомец. – А! Вы про эту глупую книженцию!
Он достал из-за пазухи «Воина Марса». Повертел в руках и бросил в могилу.
– К этому бреду мы не имеем отношения. Подвернулся под руку, вот и воспользовались. Зачем лезть на другую сторону, когда можно просто изменить уже готовую историю?
– Что вам нужно?
– Ничего особенного. Принцесса.
– То есть – я?
– Вы вполне сгодитесь, – согласился незнакомец. – Раз уж другой нет.
– За что вы убили Корнелия? – влез Наткет. В этом разговоре он не понимал ни слова, а смерть старика значила куда больше.
– Мешался, – пожал плечами незнакомец, словно это было абсолютно очевидно. – Сейчас мешаетесь вы.
Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.
– И что? – наигранно бодро спросил он. – Устроите мне сердечный приступ?
– Много мороки. Думаю, в этом случае обойдемся свернутой шеей… – Он повернулся к Чудовищной Лапе.
– Как вам щупальце кальмара? Хотя в вашем образе логичнее будет лапа гигантской гориллы…
В другой ситуации Наткет бы рассмеялся. Он в жизни не слышал ничего глупее. Он до последнего винтика знает механизм этой штуки. Сложно представить что-то менее пригодное для убийства. Однако незнакомец был серьезен. Улыбка резала как лезвие.
– Вы хотите напугать меня Лапой? Ха-ха… – Смех прозвучал настолько наигранно, что Наткет сразу замолчал.
– У вас никогда не было комплекса Франкенштейна?
В этот момент толстое металлическое щупальце – имитация робота осьминога – с размаху ударило по соседнему надгробию, с легкостью расколотив каменную плиту.
Наткет застыл, судорожно глотая воздух. Так не бывает. Гидравлический привод… Мощности хватит только разбить тарелку, да и то если фарфор не толстый. Меж тем облачко каменной пыли свидетельствовало об обратном.
– Спокойно. – Незнакомец постучал по металлическому боку. – Успеешь еще.
– Как? – прохрипел Наткет.
– Но она так и должна работать, – усмехнулся незнакомец. – Мы лишь помогли ей обрести себя. Здесь это не составило труда.
– Бежим! – крикнула Рэнди.
Она дернула Наткета за рукав и со всех ног понеслась по узкой дорожке между надгробиями. Наткет помедлил лишь долю секунды, чтобы увидеть, как Универсальная Чудовищная Лапа перебирается через разрытую могилу.
Несмотря на полный беспорядок в конечностях, двигалась она проворно. Перекатывалась со щупальца на когтистую лапу ящера, с нее на клешню или манипулятор. Точно десяток невероятных чудищ сцепились в общей драке и теперь катились клубком. Конструкция хрустела и лязгала. Незнакомец шел следом.
Наткет прибавил ходу, догоняя Рэнди.
– Это… вы… сделали?.. – задыхаясь спросила она.
– Я не думал… – Он отскочил, чтобы не врезаться в низкую оградку. Повезло – иначе бы запнулся и сломал ногу. Что было бы потом, он не пытался представить.
– Черт! Выход в другой стороне! – крикнул он Рэнди, но разворачиваться было поздно. Универсальная Лапа, своротив пару могильных плит, устремилась наперерез.
– Что это за штука? – бросила Рэнди.
– Специальная машина, – объяснил Наткет. – Чтобы хватать блондинок…
– Я не блондинка! – возмутилась Рэнди.
– Она цветов не различает.
– Просто замечательно!
Одно из щупалец Лапы зацепилось за памятник, и весь механизм развернуло в сторону. Воспользовавшись моментом, Рэнди юркнула за невысокий склеп и присела на корточки. Наткет упал рядом.
– Нельзя останавливаться… – выдохнул он, меж тем прекрасно понимая, что дальше бежать сил не осталось.
Рэнди выглянула из-за угла.
– Похоже, она нас потеряла. Остановилась. Принюхивается…
– Чем? – простонал Наткет. Что сделали с его изобретением? Обычная механическая игрушка не может так себя вести.
Переваливаясь, Чудовищная Лапа шагнула в сторону склепа. Затем скова остановилась, вращаясь на месте. Задранная вверх лапа обезьяны то сжималась в огромный кулак, то растопыривалась пятерней. Пока не видит, но долго прятаться не получится… Шипастая клешня одним ударом отбросила ближайший памятник далеко в сторону. Окутанная облаком серой пыли, Лапа продвинулась к склепу.
От давления крови каждый удар сердца отзывался спазмом в горле. В ушах застыл тонкий звон, и звуки казались приглушенными, словно пробивались сквозь ватные бируши.
– Как ее остановить? – донесся голос Рэнди.
– Понятия не имею… – выдохнул Наткет.
Девушка чуть не испепелила его взглядом.
– Я, что ли, придумала эту гадость? Где у нее слабые места? Вы обязаны знать!
Наткет нервно пожал плечами. Мысленно он перебирал схемы Универсальной Лапы. Набросок за наброском, заодно вспоминая, какие изменения внес Корнелий.
– Масляные шланги, – наконец сказал он. – Если перерубить… Есть спички?
– Зажигалка, – отозвалась Рэнди.
– Давайте…
Ломая ногти, Наткет отодрал металлическую крышечку. Сжав пластиковый регулятор, Наткет раз пять провернул его в сторону максимума. Руки вспотели, крошечный переключатель норовил выскользнуть. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выбить кремень. Поднять регулятор, отвести влево, опустить и провернуть… Поднять регулятор…
Внутри зажигалки что-то щелкнуло, и струя вырвавшегося газа холодком прошлась по коже. Наткет поспешил зажать клапан большим пальцем. Самая никудышная зажигательная бомба, но где найдешь лучше?
Осталось добраться до масляного шланга. К счастью, ему хватило ума сохранить лопату. Не самое подходящее оружие против чудовища – Наткет бы предпочел пару баллистических ракет, – но лучше, чем с голыми руками.
– Если что, – прошептал он, – бегите быстрее, чем можете… Водить умеете?
Не дожидаясь ответа, он передал Рэнди ключи от машины.
Наткет прижался спиной к стене склепа и мысленно начал обратный отсчет.
Десять, девять, восемь… Проклятье, во что он ввязался? За какие глупости на него все сыплется? Большой Марв говорил про брошенный вызов, но он же вызова не бросал!
Семь, шесть, пять… Ну какой из него герой? Герои не боятся. Не должны бояться: широко улыбаясь, идут навстречу опасностям. У него же поджилки трясутся от страха.
Четыре, три… Комплекс Франкенштейна, черт бы его побрал… До чего же нелепая смерть, в самый раз для консультанта по спецэффектам!
Два, один… Ведь все получится? Обязано получиться.
Ноль.
Перехватив лопату на манер копья, Наткет выскочил из-за склепа и побежал. Спустя десять шагов Лапа засекла движение и грузно повернулась в его сторону.
Наткет остановился. Подняв лопату над головой, он запрыгал, словно рехнувшийся зулус в ритуальном танце. Клапан зажигалки больно впивался в палец, точно газ прожег кожу.
– Я здесь! – прохрипел Наткет, не придумав ничего более подходящего. К счастью, идиотизм не дошел до той стадии, чтобы добавить: «Иди ко мне!»
Доли секунды ушли на осмысление, а затем, круша все на своем пути, Лапа устремилась к Наткету.
Он размахнулся. В мышцы вонзились сотни тонких иголок. Если бы он не так устал, то добросил бы лопату и с большего расстояния. Все из-за работы – проклятые штампы дешевого кино даже здесь его преследуют. Ждите, ждите… Были бы силы, черта с два стал бы ждать!
Наверное, за эти мучительные доли секунды у него полопались все нервы. Наткет почувствовал привкус крови, хотя не заметил, когда успел прокусить губу. Шум в ушах заглушал лязг чудища.
Не выдержав, он метнул лопату. Железо штыка громко звякнуло о механическое нутро. Попал? Лопата упала вниз, угодив прямо в мельтешащие конечности. Черенок треснул и сломался пополам. Один конец, вращаясь, отлетел далеко в сторону. Чудовищная Лапа завалилась на бок и упала на надгробия, сбивая их, точно костяшки домино.
Ее движение замедлилось лишь на секунду. Лапа приподнялась, и, не растеряв ни капли упорства, поползла к Наткету.
Тот нервно чиркал зажигалкой. Наверное, во влажном воздухе кремень отсырел – Наткет сдирал кожу с пальца, но никак не удавалось выбить искру. Вырывающийся на свободу газ, шипел, как змея в бешенстве.
Кремень скрипнул и неожиданно в руке оказался полуметровый факел. Наткет едва успел отстраниться, иначе прощай брови и ресницы. Не медля, он с размаху швырнул полыхавшую зажигалку в клубок шевелящихся конечностей.
Стальное щупальце ударило о землю всего в паре метров – почва под ногами вздрогнула. Развернувшись, Наткет со всех ног припустил вниз по дорожке. Отвратительный хруст за спиной только прибавил сил; он почти не чувствовал ни рези в боку, ни жжения в готовых разорваться легких.
Внутри сочленений Чудовищной Лапы заскользили голубые язычки пламени, тусклые и слабые. Наткет с ужасом подумал, что следующий порыв ветра попросту задует их и все его геройство пойдет насмарку. Пламя задрожало, пригибаясь под напором бриза.
Из-за склепа выскочила Рэнди и побежала наперерез Наткету.
– Куда?! – заорал Наткет, но ответа девушки не услышал.
Огонь разгорался быстро, но останавливаться Чудовищная Лапа не собиралась. Что-то громко взорвалось, и в стороны брызнули пылающие ошметки. Клубы черного дыма поднимались над катящимся огненным шаром. В спину дышало жаром и отвратительно запахло жженой резиной и паленой шерстью.
Впереди светлым пятном мелькнула спина Рэнди. Она повернулась и замахала руками, призывая Наткета бежать следом. Уши на макушке погнулись и торчали под неестественными углами. Надо же – бежать за белым кроликом! Наткет прибавил ходу, решив, что не время забивать голову.
Глаза щипало от дыма и пота; сквозь навернувшиеся слезы все расплывалось и дрожало, точно за водной рябью. Главное – не останавливаться, протянуть еще чуть-чуть…
Лапа постепенно начала отставать. А незнакомец? Он-то куда делся? Наткет огляделся, но дорогого костюма не увидел.
Девушка схватила его за руку и потянула в сторону. Лапе поворот дался с трудом. Объятый пламенем резиновый шланг оторвался и, вращаясь, как китайский фейерверк, полетел над надгробиями, рассыпаясь желтыми искрами.
Впереди виднелась разрытая могила – Рэнди бежала прямо к ней. Наткет не переставал вертеть головой, высматривая незнакомца, но тот как сквозь землю провалился. Подкарауливает? Спрятался и ждет подходящего момента?
Рэнди вцепилась в Наткета и дернула за собой, падая на землю. На ногах тот не устоял – едва успел выставить руки. Он сдавленно вскрикнул, рефлекторно пытаясь подняться, но Рэнди его удержала.
Лапа – то, что от нее осталось, – пронеслась мимо и завалилась в разрытую могилу. Выбраться из ловушки она была уже не в состоянии. Многочисленные оплавившиеся конечности скребли по краю ямы. Пламя взметнулось столбом, осветив задранную вверх и стиснутую в кулак руку обезьяны.
– Дневники, – выдохнул Наткет.
Рэнди прошептала неразборчивое, но очень грязное ругательство.
– Надо уходить, – сказал Наткет. – Полиция считай здесь… А я понятия не имею, как это объяснять.
