Глава 9
День тянулся невыносимо медленно. Николь уже дважды протерла и без того блестящие столики. И лишь эта надежда еще хотя бы на одного посетителя удерживала ее от швабры. Но настенные часы отщелкивали секунды, и каждое движение стрелки отрезало от этой надежды очередной кусочек.
Уборка ее успокаивала. Не то чтобы Николь была фанатичной чистюлей, просто, занимая руки делом, освобождаешь голову. Нет лучшего времени, чтобы подумать, а подумать ей было необходимо. Нежданное, а может, напротив, долгожданное возвращение Наткета выбило ее из колеи. И у нее никак не получалось разобраться в нахлынувшей сумятице чувств.
Еще мыслям способствовало ведение бухгалтерии, но сегодня этот помощник никуда не годился. Выручку иначе чем смешной назвать было нельзя. За весь день – четыре посетителя. Какая уж тут бухгалтерия? Николь все равно старательно переписала скромные цифры в толстую тетрадь в кожаном переплете. Тетрадь она купила, когда кафе только открылось, – оптимистично толстую, в мелкую клетку. Не так давно Николь добралась до середины.
С каждым годом дела шли все хуже. И, понятно, осенью: для туристов не сезон, а для рабочих с раскопок – не тот профиль. Те ходили в кабаки у гавани, предпочитая подпольный виски. Но даже летом, когда приезжих – не протолкнуться, им с Сандрой едва удавалось наскрести денег, чтобы погасить аренду.
Из кухни, вытирая руки, вышла Сандра. Швырнув полотенце на спинку стула, она села на краешек.
– Плохой день?
– А? – встрепенулась Николь и уставилась в тетрадь.
Цифры успели обрасти причудливыми завитушками, веточками и листьями и уже были готовы распуститься цветами. Николь захлопнула тетрадь. Сделала большой глоток из чашки с остывшим кофе.
– Как всегда, – вздохнула она. – В нашем городе, чтобы заработать на кофе, надо разводить его самогоном.
Сандра усмехнулась.
– Боюсь, тем и кончится. А потом лавочку прикроют за торговлю спиртным без лицензии. Знаешь, что твой бывший вернулся?
– Бывший? – возмутилась Николь. Сандра решила, что подруга удивилась.
– Лоу, Наткет, – сказала она. – Завтракал здесь утром с какой-то девицей. Даже не поздоровался, хотя, готова поспорить, меня вспомнил. Осторожней! Разобьешь чашку – и не думай списать на производственные. Сама будешь новую покупать.
– Дай тряпку, – сказала Николь. Лужица кофе расползалась по столу, крошечной струйкой стекая на пол. Николь потерла темную кляксу на джинсах. Меньше надо думать.
Сандра перекинула ей полотенце. Сложив вдвое, Николь положила его на лужу и смотрела, как кофе причудливыми дорожками впитывается в ткань.
– Говоришь, Лоу приехал? Да еще с какой-то девицей? – невзначай спросила она.
Сандра усмехнулась, так и не попавшись на удочку.
– Маленькая такая, на мышь похожа. Нос дли-и-и-инный… А еще рыжая. Не люблю рыжих.
Николь нахмурилась.
– Ты же сама в прошлом месяце красилась в рыжий?
– И, думаешь, я себе нравилась?!
– А по мне, так тебе идет, – сказала Николь.
Сандра тяжко вздохнула.
– Я знаю. В том-то и беда…
– Ну а что с Лоу и его девицей? – Мысли носились точно стая гончих на кроличьей ферме. Домой же он пришел один? В этом Николь почти не сомневалась – если, конечно, та рыжая все время не пряталась за спиной.
– Да ничего. – Сандра выпрямилась. – Выпили кофе и разошлись. О чем они болтали, я не слушала. В следующий раз предупреждай.
Николь промолчала, пытаясь без слов сказать Сандре, что в ее возрасте подобные напоминания делать стыдно.
– Кстати, он тут книжку забыл, – сказала Сандра. – Так что, может, еще вернется.
– Какую книжку? – удивилась Николь. Впрочем, чему удивляться? Наткет с детства был рассеянным, как енот, посреди зимы разбуженный от спячки.
– Детская какая-то, посмотри под стойкой.
Николь нагнулась и нашарила среди просроченных счетов глянцевый картон обложки. «Сто новых трюков с йо-йо»? В этом весь Наткет – давно же не ребенок, а до сих пор читает литературу для младшего школьного возраста. Или же… Нет, он же говорил, что детей нет. С чего ему ее обманывать?
– Ладно, я передам, не думай.
– Эй! Вы виделись! – догадалась Сандра. – То-то я смотрю, ты весь день в облаках витаешь.
– Естественно, виделись, – язвительно сказала Николь. – Если ты забыла – я живу в его доме.
– И что теперь? Он стосковался по родному болоту и приехал тебя выселять?
– Нет, конечно. Приехал… в гости.
Сандра понимающе закивала, улыбаясь так, что Николь чуть не швырнула в нее полотенцем.
– Постой, – сказала подруга. – А твой нынешний как же?
Николь дернула плечом. И словно в ответ на ее растерянность, хлопнула входная дверь. Отлетела к стене от мощного удара ботинком и жалобно звякнула стеклом.
На пороге, раскачиваясь, стоял Калеб Сикаракис. Выглядел он ужасно: лицо раскраснелось, потный, волосы дыбом. Штаны по колено были вымазаны глиной и какой-то бурой слизью. Глядя на его грязные ботинки, Николь порадовалась, что не стала мыть полы.
– Ой! Забыла плиту выключить. – Сандра выскочила на кухню. У двери она быстро обернулась, виновато улыбаясь.
Пошатываясь, Калеб подошел к стойке. Николь отпрянула от запаха перегара.
– Виски, двойной. – Калеб хлопнул о стойку замусоленной банкнотой.
– Ты пьян, – сказала Николь.
Калеб уставился на нее мутными глазами. Дышал он шумно, прерывисто; широкие ноздри яростно трепыхались.
– Правильно, – сказал он. – В стельку. И собираюсь пить дальше. Где виски?
– Хочешь пить, найди другое место. Иди в гавань и заливай глотку сколько влезет. Мы спиртное не продаем.
Калеб попятился от стойки и рухнул на стул. Металлические ножки прогнулись под его весом.
– Так, значит, – протянул он. – Ну-ну…
Николь промолчала. Калеб развалился на стуле, подперев голову рукой.
– Мы тут встретились с твоим приятелем, – сказал он. – Не знал, что ты спишь с зелеными, думал, мозгов-то побольше. Все вы одинаковые… Он у нас побегал, да. Если бы не твой чокнутый папаша…
Опустив взгляд, Николь увидела, что едва не оторвала от книги обложку. Что, черт возьми, там случилось?
– О! Чуть не забыл! У нас же сегодня запланирован ужин на двоих…
Калеб схватил со стола солонку и с размаху швырнул в стену. Николь вздрогнула.
– Значит, так, – сказала она, надеясь, что Калеб в алкогольном дурмане не заметит, как дрожит голос. – Ты сию секунду уберешься отсюда, или я вызываю полицию.
– Сразу полицию? – Сверкнул желтый клык.
– Считаю до трех, – сказала Николь, сняв трубку телефона у кассы. – У нас прямая линия. Раз…
– Положи трубку, – прохрипел Калеб.
– Два…
Длинный гудок сменили короткие.
– Дура, я кому сказал?! Положи трубку.
– Пошел вон, – процедила Николь. – Время вышло…
Она, не глядя, нажала пару кнопок и сказала:
– Офицер, это Николетта Краузе. У нас проблема с одним посетителем…
Калеб поднялся, опираясь на стол.
– Все одинаковые. – Он поплелся к двери. Уже на пороге со всей силы ударил кулаком о косяк и наградил ее словечком, от которого Николь дернулась как от пощечины.
Дверь оглушительно хлопнула. Девушка, обессилев, села, прижимая к груди гудящую трубку.
Зеленый «Фольксваген-Жук» вывернул к автовокзалу и остановился. Наткет не рискнул подъехать ближе – он и отсюда увидит, когда Николь закончит работу, и сможет ее перехватить. Перекусил он в одном заведении у гавани: рыба с печеным картофелем и рыба под сыром. Приятная сытость уютно расползалась по телу, и злоключения этого дня воспринимались гораздо легче.
Большой Марв хорошо поработал над машиной: плавный ход, глушитель не стучит, да и мотор перестал хрипеть как заядлый курильщик. Однако за рулем «жука» Наткет чувствовал себя до безобразия глупо. Все время казалось, прохожие начинают хохотать, стоит только отъехать на достаточное расстояние. Наследство сильно напоминало очередную отцовскую шутку.
Шутка или нет, но даже с такой машиной плюсов было куда больше, чем без нее. Можно потерпеть надуманные насмешки, зато не придется мучиться со стертыми в кровь ногами. Пешие прогулки полезны, Наткет не спорил, но всему есть предел. И этот предел он проскочил, убегая от Калеба и его приятелей. После этой пробежки ступни распухли, на костяшке содралась кожа, а еще ныла лодыжка, хотя Наткет и не помнил, когда ее подвернул. Пустяки, по большому счету, но неприятные пустяки.
Наткет побарабанил пальцами по рулю. Вот и дождался… Отец любил говорить, мол, подрастешь – машина достанется тебе. Это заявление Наткет воспринимал не иначе как угрозу и всеми силами старался отсрочить неизбежное. В страшных снах он встречал Николь из школы как раз на отцовском «жуке» под дружный гогот одноклассников. В итоге за руль он сел позже всех сверстников. Но все возвращается на круги своя – он все-таки встречает Николь на этой машине.
Улыбнувшись, Наткет поправил зеркальце заднего вида и вздрогнул.
По улице, воровато оглядываясь, шел Синклер Норсмор. Наткет сгорбился и чуть ли не лег на баранку, сам не понимая, какой смысл прятаться.
Аптекарь, похоже, не заметил машины – или же, что вернее, не вспомнил. Прошел мимо, не обернувшись. Лысина сухо блеснула на солнце. В руке у доктора раскачивался тот же саквояж, что был у него в городе: очевидно, без противовеса Норсмор не мог передвигаться.
Остановившись у разлапистого клена, Норсмор посмотрел на часы. Результат его удовлетворил – доктор огляделся и остался стоять под деревом.
Наткет беззвучно выругался. Очередная встреча с Норсмором в его планы не входила. И что теперь? Объезжать нет смысла – с какой бы стороны он ни подъехал к кафе, доктор все равно заметит машину. А этими кругами он лишь привлечет внимание. Оставалось только надеяться, что Норсмор уйдет раньше, чем Николь закончит работу.
Наткет пожалел, что у него нет бинокля с хорошим увеличением – посмотреть на глаза доктора. Бинокль вроде как был у отца… Наткет открыл бардачок, но там обнаружилась лишь пачка пожелтевших дорожных карт.
Телефон в кармане вздрогнул и глухо запел о судьбе майора Тома. Номер был незнакомый, но по коду – Сан-Бернардо. Наткет нажал клавишу и шепотом сказал:
– Слушаю. – Он взглянул на Норсмора, словно испугался, что доктор сможет услышать его голос. По счастью, тот смотрел в противоположную сторону.
– Лоу? Говорит инспектор Брине. У нас появилось несколько вопросов, не могли бы вы заехать в участок?
– В участок? – Наткет мотнул головой, не сразу сообразив, что собеседник его не видит. – Нет, к сожалению. Я не в городе… Я, кажется, предупреждал.
– Да, да… Ладно, попробуем так. Ваш знакомый, в смысле господин Базвиль, случаем не держал дома каких-нибудь животных?
– Животных? – переспросил Наткет. Интересно, а фламинго считается? – Лично я никого не видел.
– Ясно, – протянул инспектор. Он замолчал, очевидно записывая. – А у вас, как у укротителя аллигаторов, наверное, кто-то живет?
– У меня? Нет. Я не дрессировщик, а аллигатор был всего один, и тот уже чучелом.
– Хм… – Это был не тот ответ, которого ждал Брине.
– А что случилось?
– Тут такое дело… – Инспектор явно мучался, решая, стоит ли делиться информацией. – Мы провели повторное исследование тела и нашли кое-что интересное…
– Ну?! – Наткет выпрямился. Доктор Норсмор тем временем замахал рукой.
– Провели анализ крови и тканей и обнаружили яд… Микрурус фронталис…
Последние слова дались ему с трудом, хотя было очевидно, что он читает по бумажке.
– Какой яд? – переспросил Наткет.
– Это какая-то тропическая змея, – пояснил Брине. – Вроде редкая, хотя я не специалист. Знаю только, что, скорее всего, яд и вызвал остановку сердца. На теле укусов не обнаружено.
– Погодите, – остановил его Наткет. – Получается, Корнелий умер от змеиного укуса, но змеи его не кусали?
– В общем – да.
Трижды пискнув, мобильник отключился. Проклятая батарейка! Стоит положиться на технику – она тут же подложит свинью. Наткет выждал с полминуты и снова включил телефон. Индикатор показал одно деление. Наткет набрал номер инспектора.
– Да?
– Батарейка, – поспешил объяснить Наткет, пока телефон снова не отключился, тем самым подкинув новый повод для подозрений. – Я перезвоню вечером?
– Хорошо, я… – договорить он не успел. На этот раз трубка даже не пискнула. Ближайшая розетка была в кафе, но Наткет решил подождать до дома.
Дело приобретало странный оборот. Мало было пропавшей Чудовищной Лапы, так выясняется, что Корнелий отравлен. И как! Змеиным ядом – Наткет представить не мог, что сейчас кто-то способен на столь вычурные преступления. Они вышли из моды еще при жизни Шерлока Холмса.
События вокруг мчались с такой скоростью, что Наткет едва успевал их отслеживать. Словно случайно наступил на осиное гнездо, а теперь пытается уследить за клубящимся вокруг роем. Причем за каждой осой по отдельности – занятие бессмысленное по своей сути. Как ни старайся, одна да ужалит. Но вместо того чтобы бежать сломя голову, он стоит да размахивает руками. Ума как у Страшилы…
С другой стороны, никто его за уши не тянул. И раз он по своей воле забрался в эту паутину, то ему ее и распутывать. Сравнение с паутиной Наткету так понравилось, что он прищелкнул языком. На самом деле – каждый шаг оборачивается тем, что вокруг оказывается все больше и больше липких нитей. Ракеты на заднем дворе, кивающие еноты да раскопки – не слишком ли много для маленького города? Может, Краузе в чем-то прав со своей белибердой про Истинный полюс и город действительно притягивает странные штуки, как магнит канцелярские скрепки? Стоило признать, в этом было рациональное зерно.
И в то же время, подумал Наткет, нельзя забывать еще об одном свойстве паутины. Кто-то ее сплел, кто-то стоит за всем этим. И сколь бы долго паук ни прятался, рано или поздно он появится… Наткет поежился. Все связано, осталось только понять как. И кем.
Тем временем к Норсмору подошла высокая тощая дама, почти старуха. Нескладная, словно ее составили из кривых и узловатых веток. Дама заметно сутулилась, черная юбка подметала асфальт. Лицо старуха прятала в тени широкополой шляпы, хотя особой надобности в этом не было – все равно его не было видно из-за густых клубов сигаретного дыма. За ней, опустив огромную голову, плелся тощий бультерьер. Собака выглядела жутко старой, словно была ровесницей хозяйки.
Остановившись напротив доктора, старуха величественно кивнула. Наткету подумалось, что, окажись он достаточно близко, то услышал бы протяжный скрип древних суставов. Бультерьер плюхнулся на живот и остался лежать, вывалив из пасти бледный язык. Норсмор поклонился в ответ. Со стороны эти китайские церемонии выглядели нелепо, но, похоже, ни доктора, ни даму они не смущали.
Норсмор постучал по саквояжу, поднеся его к груди. Старуха в ответ кивнула и показала аптекарю четыре пальца. Раскрыв сумку, Норсмор достал четыре бутыли своего хваленого бальзама. Стоило увидеть, и Наткет тут же вспомнил гадкий вкус «Крови Дракона». Едва не сплюнул.
Старуха бережно взяла одну из бутылок, повертела перед глазами, посмотрела на просвет. Бальзам в ее руках сверкнул, точно глаз хищного зверя. Результат старуху удовлетворил, и бутылки одна за другой скрылись в складках мешковатой одежды.
Неужели, Норсмор так и не оставил старых делишек? Бизнесмен, бизнесмен… А сам, небось, до сих пор приторговывает нелегальным алкоголем. На этом сделка не завершилась – Наткет ожидал, что старуха сейчас расплатится, но вместо этого Норсмор сам что-то достал из саквояжа и передал даме.
Наткет чуть не прилип к стеклу, присматриваясь. Какие-то бумажные карточки – может, открытки, может, и фотографии, – связанные в пачку ярко-желтой лентой. Ну почему отец не оставил в машине бинокль? Наследство называется…
Старуха ловким движением развязала узел-бант и бегло просмотрела содержимое пачки. В очередной раз кивнув доктору, она отправила их вслед за норсморовским бальзамом. Широко улыбнувшись, доктор протянул старухе руку. Та уставилась в протянутую ладонь, но на рукопожатие не ответила. Норсмор криво усмехнулся, но настаивать не стал. И снова поклоны…
Неожиданно старуха застыла, точно механическая игрушка, у которой кончился завод. Лишь спустя пару секунд она выпрямилась, а потом повернулась к кафе. Наткет невольно проследил за ее взглядом.
Из-за двери, шатаясь, вывалился Калеб. Даже с такого расстояния было видно, что он пьян в стельку. Наткет инстинктивно вжался в кресло. Откуда он-то взялся?! Проскользнул, когда звонил инспектор?
Остановившись на пороге, Калеб обернулся и что-то крикнул в приоткрытую дверь. Так и не дождавшись ответа он поплелся вниз по улице. Старуха развернулась и быстро зашагала следом. Догнав Калеба, она схватила его за рукав развернув к себе лицом, и с размаху отвесила пощечину.
Вот тебе и раз! Наткет подумал, что сейчас Калеб ударит в ответ и мощным апперкотом вышибет из старухи дух Но вместо того тот попросту сник и опустил голову. Громила попытался что-то сказать, но заработал еще одну пощечину.
Наткету стало его жалко. Бедняга. Еще и прямо на улице – хорошо хоть прохожих нет. Старуха наверняка его мать, кто еще мог быть способен на такое? Но родственные отношения не отменяли постыдности сцены.
Норсмор помахал старухе рукой, но та не соизволила ответить. Схватив сына за рукав, она потащила его за со бой. Калеб не сопротивлялся, хотя и шел медленно; бультерьер едва волочил ноги, однако не отставал. Улыбаясь доктор смотрел им вслед.
Когда мать с сыном скрылись за поворотом, Норсмор подхватил саквояж и пошел в противоположную сторону. Наткет снова спрятался, но доктор так и не взглянул в его сторону. В зеркальце заднего вида Наткет следил за аптекарем до тех пор, пока тот не свернул на боковую улочку. Шпионские инстинкты, о существовании которых Наткет не подозревал, встрепенулись и тут же угасли. Проверять, куда направился Норсмор, он не стал.
Через четверть часа из кафе вышла Николь и зашагала к припаркованной в стороне «Дакоте». Наткет погудел, не девушка не обернулась – шла, опустив голову, будто считала трещинки на асфальте. Черт! Ведь уедет… Не гнаться же за ней до самого дома?
Наткет отжал акселератор. «Жук» подпрыгнул на месте и, ревя мотором, рванулся к кафе. Наткет снова погудел – на этот раз клаксон взвыл точно пожарная сирена.
Николь резко обернулась и отпрыгнула. Прижалась спиной к стене, выставив руку, словно это могло защитить от приближающейся машины. На лице отразились все оттенки удивления и испуга. Наткет ударил по тормозам, запоздало сообразив, как его появление выглядит со стороны. Идиот!
Визжа шинами, «жук» полуразвернулся и остановился в считанных метрах от Николь. Выпучив глаза, девушка смотрела на машину, жадно глотая воздух.
Наткет поспешил открыть дверь:
– Все в порядке! Это я! – Голос прозвучал настолько фальшиво-бодро, что Наткет замолчал. Мысленно он призвал на свою голову все возможные проклятья, включая испанскую инквизицию.
Николь с опаской шагнула к автомобилю.
– Лоу?! У тебя с головой все в порядке?! – Николь в сердцах ударила кулаком по капоту. Лицо было бледнее зимней луны.
Наткет выскочил из машины.
– Прости, – залепетал он. – Я не хотел, но… Как-то не рассчитал. Я не нарочно.
– Еще бы ты нарочно! – Поставив сумочку на крышу «жука», она присела на капот, держась за живот. – Хотя у меня уже начинает складываться впечатление, что ты решил свести меня в могилу. И заметь – почти получилось. Давно ждешь?
– Я? Только подъехал. Собственно, подъехать-то не успел…
– То есть, минут двадцать?
Наткет вымученно улыбнулся.
– Ну около того.
Ничего не скроешь! Николь кивнула.
– Зайти в кафе не догадался? Ушла бы пораньше.
– Ну, а вдруг ты была занята? К тому же к тебе приходил твой… парень. Как-то невежливо вмешиваться.
Лицо Николь помрачнело. Вот кто его за язык тянул?
– Что-то случилось?
– Да так. – Николь махнула рукой. Она покопалась в сумочке, но вместо платка достала книгу. – Это твоя?
Наткет взглянул на обложку.
– О! Да, а откуда… – он замолчал. – В кафе забыл, да?
– Точно, – кивнула Николь. – Сандра на тебя жаловалась. Говорит, даже не поздоровался. Она обиделась.
– Да? Мне показалось, что она меня не вспомнила. А рассказывать где, когда… ну как-то глупо.
– Сандра? – Николь усмехнулась. – Не вспомнила? Ты знаешь, что она полшколы по тебе сохла?
– Правда? – искренне изумился Наткет. – Не замечал…
– Еще бы ты замечал, – согласилась Николь.
Наткет не нашелся, что ответить, и уставился на свои кроссовки. На левой, оранжевой, разболтались шнурки. Надо подтянуть, а то, неровен час, наступит и запнется…
– А где твоя девушка? – спросила Николь.
Наткет вздрогнул.
– Какая девушка? – уточнил он.
– Маленькая и рыжая. С которой ты утром пил кофе.
Значит, Сандра ей рассказала. Не иначе как в отместку за школьные годы.
– А! Это не моя девушка – просто попутчица. И где она – понятия не имею… А я тут видел твоего отца, – поспешил сказать он, чтобы сменить тему.
– Я уже поняла. – Николь погладила «жука». – Забрал-таки машину?
– Как видишь, – сказал Наткет. – Годы пошли ей на пользу. Раньше я все время боялся, что она развалится прямо на ходу. Как в мультфильмах: черный дым, а потом скачешь по дороге с одной баранкой в руках.
Николь улыбнулась.
– Она тебе идет. Как папа?
Наткет пожал плечами.
– Неплохо вроде. Не знаю… Он изменился, но я так и не понял как. То такой же, как раньше, а потом вдруг начинает рассказывать ерунду. Про какой-то Истинный полюс…
– Истинный полюс – это история твоего отца, – заметила Николь.
– Да, я знаю. Просто… Мой отец никогда не относился к своим байкам так серьезно.
Николь фыркнула.
– Плохо ты знал своего отца. Носишь, как Честер, разные ботинки, но этого недостаточно.
Наткет с опаской покосился на девушку. Николь рисовала пальцем таинственные знаки на лобовом стекле. Ну хоть у нее-то с головой все должно быть в порядке? Или за двенадцать лет она тоже попалась на крючок высосанной из пальца мистики? Наткет подумал, что вся истинность полюса, все эти спектровские странности – лишь следствие местной атмосферы. С одной стороны – океан, с другой лес и горы. Обилие кислорода порой странно влияет на мозг.
– Пожалуй, отдам ключи Сандре, – сказала Николь. – Ее очередь на машину на следующей неделе, но пусть порадуется. Подбросишь до дома?
– Разумеется!
Пока Николь ходила в кафе, Наткет затолкал «Сто новых трюков с йо-йо» как можно глубже в бардачок, дабы, не дай бог, книга снова не попалась ей на глаза.
