Глава 8

Толстяк зарычал, поднимая пилу. Наткет попятился. Все это ему очень не нравилось. Особенно улыбка Калеба. Ревнивый как пара Отелло? Счет шел минимум на десяток мавров! Поперек горла встал ком, проглотить который никак не получалось. Толстяк дернул за шнур, и мотор пилы взревел, как тигр, прыгнувший в заросли кактусов. Наткет скорее почувствовал, чем услышал, как щелкают звенья.

– Подержите-ка его, – прокричал толстяк сквозь вой бензопилы.

Шутили рабочие или нет, выяснять Наткет не собирался. Развернувшись, он бросился наутек.

– Эй! – Не сговариваясь, рабочие побежали следом; только толстяк задержался, чтобы освободиться от пилы.

Наткет пронесся к воротам. Он попытался на бегу ухватиться за столб и по дуге перескочить на другую сторону, но руки соскользнули, и он упал в тухлую, пропахшую бензином воду канавы. В кроссовках липко захлюпало, к штанине приклеилась зеленая склизкая плеть. Наверняка не отстирывается. Сквозь зубы ругая рабочих, Наткет полез наверх.

Он едва успел выкарабкаться на грунтовку, а враги уже перелезали через ворота. Толстяк спрыгнул в канаву, собираясь перехватить его там. Однако Наткету было не до маневров. Со всех ног он припустил по дороге. Рабочие, чуть замешкавшись, устремились следом.

Дорога, к счастью, шла под уклон, и бежалось легко; главное – ноги бы не заплелись. Мокрые носки сползали. Оглядываясь, Наткет видел, как всего в десятке метров мчатся лесорубы, гурьбой, словно стадо гну. Или гиен, что больше соответствовало истине. Под огромными ботинками вскипала дорожная пыль, лица рабочих раскраснелись до цвета свеклы и блестели от пота.

Проклятье! Ну какой смысл им его гнать? Он же ничего такого не сделал. Не считая надуманной ревности Калеба… Очевидно, сработали древние инстинкты. Как у гончей, готовой сутками носиться по кругу за фанерным зайцем. Рабочие уже не могли остановиться. Простые люди – видели Цель и стремились к ней, не утруждая себя размышлениями. Беда в том, что целью была голова Наткета.

Впереди замаячила окраина Спектра. Дома подступали к лесу вплотную, в просветах между деревьями Наткет видел крыши. Грунтовка уходила вправо, к шоссе. Наткет не стал сворачивать, а соскочил на узкую тропинку. Под ногами путались корни, но прямой путь самый короткий. Не сбавляя скорости, рабочие побежали за ним. Точно – гиены!

Тропинка петляла меж деревьями и неожиданно оборвалась на берегу неглубокой канавы; на противоположной стороне был забор. И вдруг Наткет с радостью понял, к какому дому он выбежал. Узнал сразу же, хотя сперва увидел только скат черепичной крыши. Уверенности заметно прибавилось.

Одним прыжком Наткет перемахнул через канаву. Ограда была невысокой, укутанной клубами плюща. Наткет с трудом нашарил кирпичную кладку, скрытую в густой зелени. Схватившись за край, он подтянулся и перевалился на противоположную сторону. Вернее, попытался – кто-то из рабочих, понимая, что добыча уходит, совершил фантастический рывок и вцепился в кроссовку.

С той стороны раздался победный возглас. На Наткета словно выплеснули ведро ледяной воды. Страх предстоящей расправы подстегнул, как электрический разряд. Перед глазами отчетливо стоял образ бензопилы в руках толстяка. Наткет задергался, силясь освободить ногу. Хватка ослабла, но не успела мелькнуть надежда на спасение, а его уже тянули с забора. Ногти до боли впились в сырой кирпич ограды. Он извивался как угорь, пока кроссовка не соскочила с ноги.

Наткет перекувырнулся и рухнул на землю, больно ударившись спиной. Собрав последние силы, он на карачках пополз вперед. Дыхание от удара сбилось. Наткет глотал воздух и захлебывался. Хотелось лечь и закрыть глаза, но он заставил себя ползти, неловко перебирая руками и безнадежно сбиваясь с ритма, заданного сердечной дробью. В итоге он уткнулся в чьи-то ноги.

Некоторое время Наткет тупо смотрел на разношенные армейские ботинки, на кожаные штаны с грязными коленями. Наконец он решился поднять взгляд. Сверху, из нимба седых волос, на Наткета глядел озадаченный Большой Марв Краузе.

– Выглядишь отвратительно, – подвел он итог.

– Наверняка, – согласился Наткет и, обессилев, упал на траву.

Крякнув, Краузе нагнулся, подхватил Наткета под мышки и помог сесть.

Рабочим хватило ума обежать вдоль стены и войти во двор через распахнутые ворота прямо под кованой вывеской «Автомастерская». Впрочем, заметив, что Наткет уже не один, решительности у них поубавилось. Они остановились у входа, не понимая, что делать дальше, и косясь на Калеба в поисках поддержки. Усатый держал за шнурок кроссовку Наткета. Чуть помедлив, он швырнул ее на пирамиду ржавых моторов, бамперов и колесных дисков.

Краузе молчал, с любопытством рассматривая гостей. Он был выше любого из рабочих, даже толстяка, и такой же широкий в плечах. Большой Марв прямо-таки светился оправданной самоуверенностью. Рукава клетчатой рубашки были закатаны по локоть.

Калеб поскреб небритый подбородок.

– Привет, старик…

– Я тебе не старик, – хмыкнул Краузе. – Чего надо?

– Да вот с парнем хотели потолковать.

Калеб махнул рукой, указывая на Наткета.

– Правда? О чем это?

– Он зеленый.

– Неужели?

– Самый что ни на есть, – подтвердил усатый. – Вбивает гвозди в деревья, чтобы людей калечить. И акции всякие готовит.

Механик покосился на Наткета, словно не отрицал возможности забивания им гвоздей в деревья, но особого преступления в этом не видел.

– Его надо проучить, – сказал Калеб. – Чтобы не повадно было…

В голосе зазвучали нотки сомнения. Калеб достал из заднего кармана мятую пачку и закурил. Может, Наткету и показалось, но руки рабочего дрожали. Еще бы! В обществе Большого Марва, даже чемпион по борьбе почувствовал бы себя неуверенно.

– Вот еще, – усмехнулся Краузе.

Прищурившись, Калеб уставился на отца Николь, мусоля во рту сигарету. Повисшая тишина звенела шелестом листвы и далеким гулом океана. Белое пятно солнца пылало до боли ярко. Воздух вокруг Краузе и Калеба словно сгустился; Наткету чудилось, что между ними проскакивают ярко-голубые искры статического электричества. Он бы не удивился, если б на груди механика вспыхнула металлическая звезда. Храбрый шериф против шайки бандитов. Однажды на Диком Западе…

Калеб сдался первым и отвел взгляд. Краузе стоял на своей земле, и в любом случае был бы чист перед законом. И, кроме того, Большой Марв помахивал тяжеленным разводным ключом.

Скурив сигарету за четыре затяжки, Калеб выплюнул окурок.

– Пошли отсюда, – сказал он своим парням, стараясь не смотреть на Краузе.

Развернувшись, он направился к выходу. Остальные еще потоптались, бросая злые взгляды, но, так и не найдя, что сказать, гуськом потянулись вслед за бригадиром. Уже перед тем как скрыться в тени деревьев, остролицый повернулся и вскинул руку в неприличном жесте, окончательно признав, что схватку они проиграли. Краузе расплылся в довольной улыбке.

– Ну, здорово, – сказал он Наткету. – Долго же ты добирался. Пешком, что ли, шел?

– Можно сказать и так, – вздохнул Наткет.

Перед домом Краузе росло дерево. Не банальный кипарис в кадке, из тех, что в Сан-Бернардо любят ставить на крыльце, дабы подчеркнуть связь с природой, а самый настоящий тысячелетний дуб. Дерево раскинулось чуть ли не на половину двора. Толстый ствол бугрился наростами, кору покрывали величественные разломы и трещины. С ветвей свисали голубые лохмотья лишайника, а мясистые древесные грибы были размером с суповую тарелку. Первое слово, которое приходило на ум при взгляде на этого патриарха растительного мира – «основательный». После появлялись мысли о частых на побережье грозах, и стоило признать, что дуб был на удивление везучим.

Раньше, и Наткет прекрасно это помнил, в ветвях прятался деревянный детский домик. Все как положено: веревочная лестница, крошечные окошки, пол из неструганых досок и обложки комиксов вместо обоев. Детьми они с Николь часто там играли… Краузе, в отличие от жены, нравилась идея дома на дереве; Марта же боялась, что дети могут упасть и расшибиться, хотя прецедентов так и не случилось. Сейчас же Большой Марв довел идею «древесных домов» до логического завершения. На нижних ветвях при помощи стальных тросов и хитроумной системы подпорок он укрепил небольшой автомобильный трейлер с округлыми обводами. Колеса Краузе снимать не стал, и они медленно вращались, сверкая хромированными дисками. Марв спилил часть ветвей, однако трейлер на дереве смотрелся органично. Да и веревочную лестницу Краузе сохранил.

Старый дом, большой и двухэтажный, стоял в стороне. Выглядел он заброшенным. Зеленая краска выгорела на солнце до белого, облупилась и растрескалась. Дом словно страдал тяжелейшей формой лишая. Черепичная крыша осыпалась, оставляя на месте выпавших плиток похожие на оспины дыры. Но гораздо больше о запустении свидетельствовали доски – крест-накрест поперек входной двери и окон. К дому прилепился жестяной гараж, где Краузе работал, и покосившийся сарай для инструментов. Из пожухлой травы выглядывали ржавые автомобильные детали. Местами их было так много, что двор представлял собой свалку металлолома или плохую эпитафию автомобильной промышленности. У дальней стены стоял остов старого пикапа, снятый с колес, и оплетенный таким количеством вьющихся растений, что походил скорее на клумбу, чем на машину. Крышка капота открыта и слегка покачивается на ветру. Ее тихий скрип успокаивал. Наткет прищурился, подставляя лицо ласковому солнечному теплу.

Все-таки ему удалось сохранить голову – сама мысль не могла не радовать. Вселенная стала удивительно прекрасной и доброй.

Краузе отошел – и вернулся с брошенной кроссовкой.

– Разного цвета? – спросил он. – Неплохой выход. Честер, помнится, заявился в резиновом сапоге и сандалии. Жаловался, что неудобно… Чего эти-то на тебя так взъелись?

– Приняли за защитника окружающей среды, вот и погнались, – ответил Наткет.

– Хм…

– Грозились отрезать голову, но, думаю, просто пугали.

– Не уверен, – сказал Краузе. – Для таких зеленые – что красная тряпка для быка. Увидят – кровь приливает к мозгу и нормально уже думать не могут. Только крушить и ломать. Приобретенная ненависть, вот как я это называю. Развивается от опилок. Что-то вроде условного рефлекса.

Наткет всмотрелся в лицо Краузе. Тот смотрел на лес за забором, хмурился и задумчиво покусывал нижнюю губу.

– Чего-то они совсем распоясались, – сказал он. – Плохо дело.

Наткет решил, что Краузе говорит о раскопках. И его легко понять – копают считай у него за домом. Всю жизнь Большой Марв прожил на опушке леса, а тут выясняется, что скоро здесь будет пустырь.

– Давно они здесь? – Наткет натянул кроссовку. – Я видел в лесу огромную просеку, а на раскопках деревьев и того больше. А что с холмом сделали? Ужас!

– Чуть меньше года, – сказал Большой Марв. – Сначала были тише воды… А потом зашевелились. Что-то затевается, зуб даю.

– Затевается? По-моему, кто-то решил заработать денег. Есть такая штука – скрытые разработки. Вроде и на дело вырубают лес, а излишек – на продажу. Не пропадать же добру… Они хоть одного игуанодона нашли?

– Хочешь холодненького? – вместо ответа сказал Краузе. – Набегался небось?

Он доброжелательно усмехнулся.

– Было бы не плохо, – сказал Наткет.

Краузе махнул рукой и пошел к дереву. Вскарабкавшись по веревочной лестнице, Наткет протиснулся в тесную комнатку трейлера. Как же Большой Марв, с его великанскими размерами, здесь помещается? Небось, пятится боком, точно краб… Наткет сел на край жесткой кровати, предусмотрительно оставив большую часть места для отца Николь. Разбитый вентилятор раздражающе трещал картонными полосками. Краузе достал из переносного холодильника две банки «Короны», перекинул одну Наткету и щелкнул кольцом-открывалкой. Пиво громко зашипело, стремясь вырваться из жестяной темницы, – Большой Марв поспешил его поймать. На бороде и усах остались хлопья кремовой пены. Краузе фыркнул, как кашалот, и вытер рот рукавом.

– И все-таки, – сказал он, – чего это ты так долго добирался? Прям как иудеи из Египта. Заблудился, что ли? Я понимаю, пешком, и все же…

Пришлось его разочаровать.

– Я на автобусе, – тихо сказал Наткет. – Приехал утром. Просто… Так получилось.

– Хм… – задумался Краузе. – А на отцовские похороны, значит, не получилось?

– А были похороны? – слегка раздраженно ответил Наткет. Он знал, что разговор рано или поздно коснется Честера, но не ожидал, что так скоро. И сразу в контратаку? Нападение – лучшая защита и ширма для комплекса вины. Со стороны наверняка выглядело именно так.

– Только не говори, что не знал – я лично посылал приглашение!

Наткет начал закипать… Быстро – словно атмосферное давление в домике на дереве оказалось несколько ниже нормы. Должно быть, из-за Краузе, который занял все свободное пространство.

– Хороши похороны – зарыли пустой гроб и покривлялись, ха! Мало того, что тела не нашли, так еще и устроили клоунаду. Весело было, да?

– Не горячись, – осадил его Большой Марв. – Получилось неплохо, хотя и без «Джамблей». Честер бы, правда, расстроился, он на тебя рассчитывал…

Наткет промолчал.

– Все-таки твой отец сам написал сценарий и гордился им. Мог бы на денек и засунуть куда подальше самолюбие и поискать у себя зачатки чувства юмора. В конце концов, это был твой отец. Кое-чем в жизни ты ему обязан.

– Вот именно, – процедил Наткет. – И есть разница между похоронами и цирком.

– Конечно, – не стал спорить Краузе. – И ты думаешь, Честеру бы понравилось, если бы все стояли с кислыми рожами да в черных костюмах? Он бы из гроба вылез и убежал куда глаза глядят.

– Только его не было в гробу, – напомнил Наткет.

– Ну и что? – Краузе одним глотком допил пиво и смял банку в кулаке. – Нет, не зря говорят, что природа отдыхает на детях гениев… Ты знал его восемнадцать лет, из которых большую часть только и мог, что пускать пузыри. Я все-таки гораздо больше. И поверь мне – Чес знал, что делал, когда писал сценарий похорон.

– А отец был гением? – сказал Наткет, сделав вид, что не заметил оскорбления.

– Угу. – Большой Марв достал еще одну банку, но открыл ее куда как осторожнее. – Чертовски умный парень, иногда даже слишком. Ветер в голове, вот как я это называю. Да что там ветер! Самый настоящий шторм, десять баллов – не меньше. Много идей и ни на полпальца усидчивости. Болтало его, что тот таз с мудрецами. А если вдуматься, он и был тем тазом…

– Да уж, – улыбнулся Наткет. – Усидчивости ему недоставало. Хотел всего и сразу, ни на чем не мог остановиться.

– Он был настоящим исследователем. Почти профессором. Ты знал, что ему предлагали место в Академии наук?

Краузе посмотрел на Наткета сквозь алюминиевое кольцо пивной банки, как в прицел. Место в Академии наук? За какие такие заслуги? Отец даже в колледже не учился… Большой Марв подмигнул.

– Это он сам рассказал? – догадался Наткет.

– Точно. Только он отказался – расхождения с официальной наукой. Он посвятил себя изучению Спектра, леса и побережья. И добился впечатляющих результатов.

– Он добился того, что пропал без вести, – буркнул Наткет.

– И этого тоже, – вздохнул Краузе. – Но это лишь следствие. Ты тогда маленький был и многого не понимал… Да и не думаю, что поймешь сейчас.

– С чего это? – возмутился Наткет.

Конечно, Краузе спас ему жизнь, но разве это дает ему право решать, что Наткет поймет, а чего нет? А это «что-то затевается»? Подобные многозначительные недомолвки Наткет терпеть не мог.

– Ладно, забудь. – Краузе махнул рукой. – Всему свое время. Может, потом поймешь, может, и нет. Не знаю, что лучше. Пойдем, лучше покажу тебе кое-что…

Они спустились с домика на дереве и прошли к гаражу. С жутким скрипом открыв железную дверь, Краузе щелкнул выключателем. От оранжевой лампочки, болтавшейся на перекрученном шнуре, света было кот наплакал. Одни длинные тени. Большой Марв отпихнул ногой металлический ящик с блестящими черными деталями и прошел в глубь гаража.

– Смотри, – с гордостью сказал он.

Наткет прищурился. Он думал, что в гараже окажется оборудование радиостанции «Свободный Спектр» – микрофоны, передатчики и что там еще полагается. Но в полумраке блеснул зеленой краской округлый капот автомобиля. Наткет замер с раскрытым ртом.

– Это же… – начал он.

– Точно, – кивнул Большой Марв.

Отцовский «Фольксваген-Жук»! Наткет узнал машину с первого взгляда. В детстве он терпеть ее не мог: крошечная и нескладная, с выпученными глазами-фарами, в которых застыло дебильное удивление, – не автомобиль, а детская игрушка или герой мультфильма. Да к тому же того салатного цвета, который можно описать только словом «веселенький». Наткет обрадовался «жуку» как старому приятелю, но в глубине души вновь зашевелилось смущение.

– Твое наследство, – сказал Краузе, постучав по крыше. – И на ходу. Я поставил усиленный движок, кое-что заменил и подлатал. Бегает как новенькая.

– Ага, – сказал Наткет, опасливо подходя к машине. У дальней стены он приметил и старый мотоцикл Краузе, пыльный и заросший паутиной.

– Уже не катаетесь? – спросил он. Механик поморщился.

– Не время. Игры кончились, все идет слишком быстро. На этой лошадке мне не угнаться…

– Ну почему, – сказал Наткет. – Сколько он выдает? Сотни полторы? Можно угнаться за чем угодно.

Он прижался к окну, заглядывая внутрь салона «жука». Стекло тут же запотело от дыхания, а Наткет так и не разглядел, что внутри. Интересно, а остались ли цветные коврики на сиденьях?

– Скорость – понятие относительное, – заметил Марв.

– Кажется, наоборот, – сказал Наткет. Он открыл дверь и сел на место водителя. В «жуке» было тесно – колени почти упирались в приборную панель. Наткет пробежался пальцами по холодному пластику руля. – Заправлена?

– Естественно, – сказал Большой Марв. – Раз в неделю гоняю по двору, чтобы не застаивалась. Машины в стойле чахнут.

Раз в неделю по двору? Наткет оглядел машину. Как он здесь помещается-то?!

Они вышли во двор. Краузе повернулся к лесу и замер, погрузившись в отрешенную задумчивость. Наткет молча стоял за спиной. Снизу казалось, что укрывшее холмы зеленое море дышит, вздымается и опускается с пугающей ритмичностью. Словно под холмами спало огромное древнее чудовище. Наткет вспомнил гигантского дракона, про которого рассказывал отец. Может, лес и был тем самым чудовищем? Наткет поискал взглядом просеку, но ничего так и не увидел.

– Для чего нужны лесорубы? – спросил Большой Марв.

Наткет дернул плечом.

– Рубить деревья, для чего же еще?

Механик тяжело вздохнул.

– И да, и нет. Конечно, рубить, но это не истинное предназначение.

Наткет закатил глаза. Итак, пошли разговоры об «истинном предназначении». Теперь жди беды – банальных истин, а то и мистической ерунды.

– Лесоруб… Он следит за лесом. Как врач.

– Что-то те гориллы, которые хотели отрезать мне голову, не очень походили на врачей, – угрюмо заметил Наткет.

– В том-то и дело, – кивнул Краузе. – Врачи бывают разные. Иногда приходят такие лекари… Оглянуться не успеешь, а твоя почка уже у какого-нибудь миллионера. Почке-то, может, хорошо, миллионеру и того лучше, а вот тебе…

Наткет вздрогнул.

– Но это еще не самые худшие, – тем временем продолжал Большой Марв. – Есть и такие, которые выпотрошат тебя просто потому, что им это нравится. Перекроят на свой лад, чтобы посмотреть, как тебе будет с лягушачьими жабрами или с утиным клювом.

– И что? Эти рабочие приделывают соснам кленовые ветки? Из того, что я видел, – они только рубят деревья да роют ямы. Слишком много деревьев и слишком большие ямы, но дело тут в жадности, а не в интересе…

– Знаешь, сколько лет этому лесу? Миллиард. А то и больше. Он стоял здесь от начала времен.

Наткет задумался.

– Ерунда, – сказал он. – Если не принимать во внимание потоп, то были еще оледенения, катаклизмы всякие, эволюция, в конце концов. Иначе бы ничего не пришлось рыть. По лесу бы до сих пор бродили стегозавры и летали гигантские стрекозы.

– Честер как-то рассказывал, что километрах в двадцати к северу нашел гнездо птеродактиля. Говорит, яйца были еще теплые…

Открыв рот, Наткет уставился на механика. Ну вот, опять! Еще одна нелепая отцовская байка. Наткет начал уставать – Краузе был то вызывающе серьезен, то начинал болтать всякую ерунду. В чем-то Николь была права, когда говорила, что ее отец сдал. Его мысли скакали, как десяток белок, играющих в пятнашки.

– И я ему верю…

– Да?

– Это из-за вращения Земли. Всяческие центробежные и центростремительные силы, вот в чем дело. Земля полна странных штук, ну а здесь их больше всего.

– Здесь? – переспросил Наткет. – Почему именно здесь?

– Потому что это, – Краузе сделал широкий взмах рукой, – Истинный полюс.

– Истинный что?

– Полюс, – повторил Краузе. – Точка. Знаешь же: Амундсен, Скотт, адмирал Берд, Кристофер Робин… Все хотели его найти.

Наткет откашлялся.

– По-моему… Ну, мне казалось, что его уже нашли. Все. Даже Кристофер Робин.

– Я и не спорю, – сказал Краузе. – Все они находили полюса. Их же много: Северный и Южный, магнитные, полюс холода и полюс попугаев – на любой вкус. Земля же круглая – проведи сквозь нее черту вот тебе и два полюса…

Наткета так и подмывало спросить, где находится полюс попугаев и в чем выражается его попугаевость, но он промолчал.

– Но Истинный полюс – один. Его открыл твой отец. Здесь.

Краузе топнул. Наткет невольно опустил взгляд, ожидая увидеть… Что? Торчащую из земли палку земной оси? Это полюс Честера Лоу, Честер Лоу его нашел? Естественно, под ногами не было ничего, кроме примятой травы.

От рассуждений Краузе повеяло дурным запашком герметических теорий и прочей дешевой эзотерики. Истинный полюс! Небось, если провести через него линию, перпендикулярную касательной к поверхности земли, то на противоположной стороне откроется местоположение Атлантиды?

Нет. Наткет встряхнул головой. Быть не может! Уж что не сочеталась с отцом, так это надуманная мистика. Ей не хватало юмора. Единственное, что могло привлечь Честера у масонов, – их смешные рукопожатия. Да и Большой Мавр мало походил на адепта теории всемирного заговора. Здесь что-то другое… Такое же глупое, как гнездо птеродактилей.

Впрочем, стоило отдать должное сообразительности отца. Вместо того чтобы искать полюс в бесконечных льдах, он нашел его на заднем дворе. Наткета всегда забавляла мысль, что в Арктике совершить кругосветное путешествие легко и быстро. Обошел вокруг флажка – и дело сделано. Подобная идея не могла не привлечь Честера. Но Арктика далеко… Неужели ради этого он выдумал свой полюс? Чтобы всякий раз, выходя из дома, совершать кругосветное путешествие? С таким подходом каждый день как приключение. И в чем-то отец был прав – все зависит от точки зрения. Только зачем эта дурацкая приставка «истинный»?

– И где же этот полюс? – спросил он. – Вот прямо у нас под ногами?

– Может, и прямо под ногами, – пожал плечами Краузе. – Может, за углом, а то и вовсе в лесу. Знаешь, что магнитные полюса постоянно меняют местоположение? Ползают, как улитки. Сегодня здесь, а через пару лет черт-те где. Птицы путаются. Говорят, мамонты вымерли из-за этого, заблудились во льдах. С Истинным полюсом та же беда.

– Но отец его все-таки нашел?

– Не нашел, а открыл, есть разница, – заметил Большой Марв. – Найти он его не успел. А может, и успел. Никто ж не знает, что случилось…

Краузе вздохнул.

– Я был последним, кто его видел. Честер заскочил пропустить стаканчик, перед тем как уйти. Сказал, что как никогда близок к разгадке, оставил сценарий, и с тех пор его не видели.

– Стоило бы догадаться, – сказал Наткет. – Теперь никто не узнает, вывели ли птеродактили птенцов и что такое Истинный полюс…

Большой Марв взглянул на него не без раздражения.

– Не ерничай. Истинный полюс – это точка, в которой невозможное достигает своего максимума.

Наткет поперхнулся. Что еще за нелепое определение? В самой формулировке заложено противоречие, сводящее ее на нет. Если следовать логике, такая точка невозможна.

Приняв выражение лица Наткета за замешательство, Краузе объяснил:

– Я только передаю слова твоего отца, он мог бы рассказать лучше и правильнее. Дело в том, что невозможное это не вещь, а процесс, то, что происходит с вещами. За подобные идеи Лавуазье отрубили голову.

– Невозможное-происходящее?

Краузе постарался придать лицу выражение всезнающей загадочности. Дохлый номер при его внешности.

– Если что-то не может произойти, это еще не значит, что это не происходит.

– Хорошо, – устало сказал Наткет. – Полюса, птеродактили – оставим. Лес-то здесь при чем и раскопки?

Краузе, для которого связь была очевидна, поскреб затылок. По лицу скользнула тень той тоски, которая встречается редко, разве что когда пытаешься объяснить трехлетнему ребенку основы квантовой механики. Подобное выражение кого угодно способно довести до белого каления – тут уже не только собеседник сомневается в вашем умственном развитии, а вы сами в нем не уверены.

– Потому что здесь все связано. Лес, холмы, побережье, полюс… Причины и следствия перепутались слишком давно, а распутывать их нет смысла. Одно влияет на другое, и они вместе – на третье. Пока их не трогать, держится хоть никудышное, но равновесие. Держалось. А раскопки… Это Архимед говорил: дайте мне рычаг и точку опоры, и я переверну землю?

Наткет кивнул.

– Так вот, эта точка и есть Истинный полюс. А сейчас кто-то хочет перевернуть землю.

– Копая кости стегозавров? – не понял Наткет.

– В том числе. На самом деле раскопки – только частности. Как гриб-паразит на дереве. Снаружи видно только плодовое тело – по сути, от него и вреда никакого. Главная опасность внутри – грибница. Вот кто пожирает древесную плоть. И когда она доберется до сердцевины… Страшно представить, чем все может кончиться.

Глаза Большого Марва метали молнии, он размахивал руками, точно ветхозаветный пророк в порыве вдохновения. Тут не просто незаконные вырубки да поиски нефти – если послушать Краузе, попахивало заговором космического масштаба. Чушь, конечно, но убежденность механика завораживала. Наткет подумал, что Краузе отчасти прав – заговор не заговор, но если все так пойдет и дальше, скоро на месте Берегового хребта останутся лишь лысые холмы, перепаханные гусеницами тягачей.

– Надо разобраться с этими рабочими, – сказал он, косясь в сторону леса.

– Толку-то с ними воевать? Все равно если бы Дороти пришла страну Бастинды и поливала из лейки мигунов. Знать бы, кто на самом деле стоит за всем этим…

Ответ на этот вопрос Наткет знал.

– Ясное дело кто – веселый баклажан!

По лицу механика скользнула тень замешательства. Вот она, месть, за полюса и заговоры! Пусть теперь сам ломает голову, а Наткет пока насладится сладким вкусом злорадства. Он выдержал паузу.

– Исследовательский консорциум Кабота, – сказал он. – У них на логотипе нарисован улыбающийся баклажан.

– А! Консорциум! Это-то я знаю. Только это ничего не значит – слово, за которым удобно прятаться. Кто такой этот Кабот?

– Понятия не имею, – пожал плечами Наткет. – Но сомневаюсь, что он мне понравится. Какой-нибудь жирный миллиардер. Таким людям всегда мало того, что у них есть. Живут ради счета в банке.

– Может быть, – покачал головой Большой Марв. – Все может быть. Странное ты выбрал время, чтобы вернуться. Хоть режь – ни за что не поверю, что это случайность. И повезет, если это только центростремительные силы…