Глава 4

Поутру в дверь отведенной ведуну комнаты осторожно постучали. Это был мальчишка из тех, что крутились в замке, помогая иногда слугам, а в остальное время исподтишка наблюдая за воинскими упражнениями ратников. Их особо не приветствовали в замке, но и со двора не гнали, поскольку по прошествии немногих лет именно из таких мальцов и получались лучшие бойцы княжеской дружины.

Не успел мальчишка опустить руку, а дверь уже отворилась. Ведун стоял на пороге с таким видом, будто всю ночь просидел под дверью, ожидая, когда же, наконец, за ним придут.

Мальчишка испуганно отшатнулся, но быстро совладал с собой и почти без запинки произнес:

— Там это… Князь тебя, значит, требует. То есть просит, — мальчишка смутился под пристальным взглядом ведуна. — В общем, велено привести тебя в трапезную.

— Ну, раз велено, веди, — кивнул ведун.

Мальчишка облегченно перевел дух и, неловко вытянув руку в приглашающем жесте, первым пошел по коридору, показывая дорогу. Закрыв комнату, ведун незаметно зажал между дверью и косяком сухую былинку заслон-травы. Защита, конечно, немудреная, но простой человек, не знающий заветного слова, в комнату теперь не попадет. И то ладно…

Княжеская трапезная располагалась на втором этаже башни. У дверей ведуна встретили два дюжих ратника и совсем еще молодой парень с бляхой десятника на груди.

— Вот, привел… — пробормотал, опуская глаза, провожатый ведуна.

Десятник шагнул вперед и с достоинством поклонился, исподтишка окинув ведуна оценивающим взглядом.

— Князь ждет тебя, — десятник сделал знак ратникам, и те посторонились, освобождая ведуну проход в трапезную. Гость, не говоря ни слова, толкнул дверь и вошел.

Просторная комната была ярко освещена солнечным светом, льющимся через два выходящих на юго-восток окна. Обстановка в княжеской трапезной была небогатая. Во всяком случае, ведун не заметил и тени той роскоши, которую — если верить слухам о его несметном богатстве — вполне мог себе позволить хозяин замка. Простые, без всякого узора, занавеси на окнах, пол устлан плетеными циновками, на обшитых дубовыми панелями стенах — пара щитов с гербами, да лосиные рога над дверью в дальней от ведуна стене. Ни огромного камина, ни драгоценной люстры, ни развешенных по стенам гобеленов с портретами хозяев, как это было принято в столице, — ничего этого не было. Очевидно, будучи весьма небедным человеком, Рольф тем не менее предпочитал жить по старинке и не гнался за столичной модой.

Посредине стоял длинный стол, за которым вполне могли бы без особого стеснения разместиться десятка три гостей. Сейчас за столом сидели четверо.

Во главе стола расположился сам хозяин замка, князь Рольф. Мужчина в годах, он все еще сохранял недюжинную стать, правда, богатырской ширины плечи были уж скорее опущены, чем свободно развернуты, а взгляд скрытых под кустистыми бровями черных глаз хоть и сохранял еще властность и силу, но стал каким-то неустойчивым и… мутным. И ведуну показалось, что виной тому были не только прожитые года. Густую, едва тронутую сединой шевелюру князя охватывал тонкий витой серебряный обруч — символ дарованной ему королем власти над людьми и землями. Князь был гладко выбрит на столичный манер, его тонкие губы кривились в улыбке, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать гостеприимной.

По правую руку от князя расположился уже знакомый ведуну жрец — тощий седой старик с длинной белой бородой и в белом же полотняном плаще с вышитым на плече знаком жреческой касты: семиконечной звездой с неравными лучами.

Напротив жреца сидел юноша лет двадцати. Коротко остриженная редкая еще бородка обрамляла волевое лицо с четко очерченными, может, даже чуть резковатыми чертами. Юноша был настолько похож на князя, что с одного взгляда становилось ясно: сын.

Рядом с княжичем сидела молоденькая девушка в простеньком — на первый взгляд — темно-бирюзовом платье без всяких украшений. На самом деле платье это было сшито из краснодольского шелка и стоило баснословных денег. Такое платье не стыдно было бы надеть и царской дочери. Когда ведун вошел в трапезную, девушка бросила на него быстрый любопытный взгляд, и тут же отвела глаза. Ведун успел заметить, как при взгляде на его лицо у девицы расширились зрачки и отхлынула кровь от щек.

Черты лица девушки были тоньше и мягче, чем у сидевшего рядом парня, и все же определенное сходство между ними просматривалось. Девушка не была писаной красавицей — ладная фигурка, большие глаза, но в целом ничего особенного, — однако лицо ее было из тех, на которые, глянув раз, почему-то непременно хочется взглянуть еще раз. Глаза у нее были почти того же цвета, что и платье. Для северных славичей такой цвет глаз был редкостью. Длинные темно-русые волосы девушки были заплетены в толстую косу. В маленьких ушках не было даже простеньких сережек, бледная кожа чуть тронута легким золотистым загаром. Тонкие пальцы девушки нервно сжимали ножку стоявшего перед ней на столе высокого бокала.

— Н-да… — пристально глядя на гостя, тоном судьи, начинающего оглашать смертный приговор, проговорил князь. — Ну, здравствуй, гость дорогой. Проходи, присаживайся.

Ведун учтиво поклонился и, придвинув свободный стул, сел за ближний к двери конец стола лицом к Рольфу.

— Спасибо, не заставил себя долго ждать, — чуть более дружелюбно, но все еще с изрядной долей желчи в голосе произнес князь. — Угощайся, чем богаты. Уж не побрезгуй!

Ведун окинул равнодушным взглядом накрытый для раннего завтрака стол: горка вареных раков на серебряном подносе, объемистая плошка с рубленой зеленью в сметанной заправке, нарезанный тонкими ломтями копченый олений окорок, тушки жареных перепелов на позолоченном блюде, сыр, свежий хлеб, жбан с квасом да пара объемистых стеклянных кувшинов (судя по запаху — с вином) — вот и все. Не сказать, чтобы царское угощение, но ведь и от столичного привоза, щедрого на приморские фрукты, морские дары да диковинную дичь, замок Рольфа стоял, мягко говоря, далековато.

Собравшиеся в трапезной начали завтрак, не дожидаясь ведуна. Не сказать, чтобы трапеза их была веселой. С аппетитом — судя по горке рачьих панцирей и птичьих костей — ел один только сын хозяина замка. Тарелку его соседки украшал лишь искрошенный ломтик сыра. На тарелке жреца ведун увидел несколько зеленых листиков в размазанной сметане, прибор хозяина замка был девственно чист.

— В чем дело? — хмуро поинтересовался Рольф, заметив, что гость не спешит приступать к еде. — Угощенье не по нраву?

— Спасибо, князь, — ведун вежливо поклонился. — Я не голоден.

— Да? Ну, тогда, может, вина выпьешь?

Ведун молча покачал головой. В глазах Рольфа на мгновенье вспыхнули недобрые огоньки.

— Нет? — князь нахмурился. — Что так? А, впрочем, как знаешь. Тебе ведь, поди, запрещается пить вино.

Ведун смолчал.

— Ну раз так, давай знакомиться. Как тебя зовут, не спрашиваю. Кто я такой, наверное, уже догадался?

Ведун коротко кивнул.

— Это Инциус, — князь указал на старика в жреческом плаще. — А это мои сын и дочь. Отмир и Илана.

Жрец едва заметно склонил голову. Княжеские дети по очереди кивнули. Илана — не поднимая глаз, Отмир — спокойно встретившись взглядом с ведуном.

— Знаешь, зачем зван? — спросил князь, осушив свой кубок и вновь наполнив его из стоявшего рядом кувшина. Ведун внимательно вгляделся в лицо князя. То, с какой легкостью тот как бы между делом, без здравиц и тостов, одним махом опрокинул весьма внушительный кубок, наводило на определенные мысли. Либо вино у князя было не слишком крепким, либо…

— Ну? — Рольф нетерпеливо воззрился на гостя. Взгляд ведуна мгновенно расплылся, потеряв остроту.

— В общих чертах, — глядя куда-то сквозь князя, пожал плечами ведун. Рольф с неодобрением покосился на жреца.

— У нас здесь объявился оборотень, — вступив в разговор, жрец соизволил наконец взглянуть на гостя.

Рольф бросил цепкий взгляд на своих детей. В выражении лица Отмира не случилось никаких перемен. Илана слегка побледнела.

— Уверен, что именно оборотень? — спокойно, по-деловому уточнил ведун.

— Уверен, — кивнул жрец.

— Давно объявился? — без особого интереса в голосе поинтересовался ведун.

— В позапрошлое полнолуние он убил первый раз.

— Кого?

— Это имеет какое-то значение? — раздраженно спросил Рольф. Ведун окинул князя пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Как знать…

— Одного из подручников князя, — ответил ведуну жрец. — Деревенского кузнеца.

— Как он его убил? — продолжал допытываться ведун.

— Загрыз! — хватив кулаком по столу, зло рявкнул князь. Ведун спокойно кивнул. Илана вздрогнула и сжалась. Отмир дотронулся до ее плеча и, нахмурившись, глянул на отца.

— Растерзал он его! — продолжал яриться князь, прожигая ведуна гневным взглядом. — Размотал кишки на три сажени вокруг, а потом обглодал до косточки! Доволен?!

Илана побледнела и прижала ладонь к губам. Ведун внимательно посмотрел на жреца.

— Обглодал? Это точно?

— Да, обглодал! — подал голос Отмир, с сочувствием глянув на сестру. — И прошу тебя, ведун, давай кончим этот разговор.

— Ты сам это видел? — ведун перевел взгляд на молодого князя.

— Да, — Отмир нехотя кивнул. — Мы с сестрой случайно оказались поблизости, когда… когда его нашли.

Илана, совладав с накатившей дурнотой, убрала руку от лица и, благодарно кивнув брату, слабо улыбнулась. Ведун заметил, что Рольф не спускает с детей внимательного взгляда. И еще ему показалось, что реакция княжны на рассказ о зверствах оборотня произвела на князя благоприятное впечатление.

— Кто еще это видел?

— Еще? — Отмир удивленно пожал плечами. — Да много кто видел! Деревенские, ратники…

Ведун перевел взгляд на жреца.

— Ты сказал, это случилось в позапрошлое полнолуние, и это был первый случай. Кто еще?

— Дом на краю деревни, — покосившись на Илану, негромко ответил жрец. — Старик со старухой и внучка их. Пса дворового… напополам разорвал. Внутри дома все в щепочки разнес, а соседи за забором уверяют, что ночью ни единого лишнего шороха не слыхали.

— Полагаю, нет смысла спрашивать, что говорят по этому поводу Боги? — помолчав, осведомился ведун. Жрец мрачно нахмурился и наставительно изрек:

— Боги посылают нам вести, когда считают это нужным. Они помогают тем, кто чтит Их волю, но полагается при этом больше на собственные силы.

— Понятно, — кивнул ведун. — Вы хотите, чтобы я убил этого оборотня?

Инциус поджал губы и помрачнел еще больше. Рольф окинул ведуна тяжелым взглядом.

— Ты можешь избавить нас от него иным способом?

— Нет.

— Тогда к чему спрашивать? — раздраженно буркнул Рольф. И снова залпом осушил свой кубок.

— Хорошо, — ведун повернул голову и посмотрел в окно. — Я сделаю это.

Лицо Иланы просветлело. Жрец, стиснув челюсти, поиграл желваками.

— Что касается оплаты… — начал Рольф.

— Мне сказали, что вопрос с оплатой решен, — перебил его ведун.

— Да? — на этот раз бесцеремонность ведуна не разгневала князя. — Значит, ты возьмешь золотом?

— Если таков был уговор.

— Именно таков и был, — кивнул слегка повеселевший князь, переглянувшись со жрецом. Глаза князя заблестели нетрезвым блеском, его лицо обмякло и разгладилось, утратив угрюмую резкость черт. Ведун заметил, что Отмир время от времени бросает на отца неодобрительные взгляды. Ему было понятно недовольство княжича: негоже было владетельному князю начинать день со столь обильных возлияний. Тем более в такие времена, когда подручники особенно нуждались в его защите и наставлении. Ведун заметил также, что сам Отмир — равно как и все остальные сидевшие за столом, за исключением хозяина замка — ни разу даже не пригубили из своих бокалов.

— С чего думаешь начать? — поинтересовался князь, с прищуром воззрившись на ведуна. Тот безразлично пожал плечами.

— Похожу пока вокруг, посмотрю.

— До полнолуния осталось всего ничего, — напомнил князь. — Времени хватит?

— Хватит для чего? — вопросом на вопрос ответил ведун. Рольф нахмурился.

— Я слышал… — князь покосился на Инциуса. — Слышал, что ведун может учуять оборотня и в человеческом облике. Это правда?

Инциус демонстративно отвернулся в сторону. Отмир бросил на ведуна заинтересованный взгляд.

— Иногда такое случается, — не стал отпираться ведун. — Но не всегда. А уж узнать в человеке оборотня наверняка — такое и подавно случается очень и очень редко. Всегда надежнее дождаться превращения.

— Но ты мог бы сказать Инциусу… — осторожно начал князь. — Даже если будешь не совсем уверен…

— Э, нет, князь! — усмехнулся ведун. — Не мне мешаться в дела Богов! Если уж они решили, что жрецу не надо знать оборотня, значит, так тому и быть.

— Не ерничай, ведун! — одернул его жрец. — Оставь Богов в покое. Если уж тебе так нравиться убивать, поищи этому другое оправдание.

— Убивать? — ведун задумчиво вздохнул. — Я видел людей, на которых указали Боги. Людей, над которыми жрецы провели обряд очищения. Они, конечно, не умерли. И стали неопасны для окружающих… Но, положа руку на сердце, пожелал бы ты, Инциус, такого «очищения» кому-нибудь из тех, кто тебе по-настоящему дорог?

Жрец молча сжал в кулаки лежавшие на столе руки.

— Так не лучше ли сразу умереть, чем так жить? Я уж не говорю о том, что многие из этих несчастных, как потом выяснялось, вообще не были оборотнями! То ли ваши Боги указывали не на того, то ли сами жрецы неверно понимали их указку, а только…

— Ведун! — одновременно воскликнули князь и жрец.

— Остановись, — зловеще тихим голосом посоветовал Инциус. — Пока не договорился до беды. Наша вера терпима, но у всякого терпения бывает предел!

Встретившись взглядом с ведуном, жрец незаметно для остальных показал ему глазами на княжеских детей. Ведун с пониманием склонил голову.

— Прости, жрец. У меня не было намерения оскорбить твою веру.

Жрец мрачно кивнул.

— Ну вот и поговорили, — не спуская с ведуна тяжелого взгляда, сурово подытожил князь. — Впрочем, ничего другого я и не ожидал. Но, раз уж без тебя никак…

Рольф угрюмо глянул на Инциуса, тяжко вздохнул и вдруг рявкнул так, что княжна вздрогнула от неожиданности:

— Влад!

Илана нервно шевельнула рукой. Ведун бросил на нее быстрый взгляд, и от его внимания не укрылось, как дрогнули ресницы девушки, и слегка порозовели ее щеки. Ведун, блюдя приличия, уставился рассеянным взглядом на спинку стула, на котором сидела княжна. В зал быстро вошел давешний десятник.

— Я здесь, князь!

Ноздри княжны едва заметно расширились, вдох получился чуть более глубоким, чем обычно. Со стороны, если не следить нарочно, никто ничего бы и не заметил. Ведун перевел рассеянный взгляд со спинки стула княжны на лицо вошедшего десятника.

Высок, широк в плечах, красив лицом. И молод. Пожалуй, даже слишком молод для того, чтобы вести в бой опытных, видевших кровь бойцов. И все-таки уже десятник. Конечно, здесь, в глуши, жизнь меряют другими мерками, но все равно, без причины воевода не поставил бы этого юнца командовать десятком. Очевидно, не по годам силен, смел, сообразителен или и то, и другое, и третье сразу…

Десятник по-дружески переглянулся с молодым княжичем и замер, устремив внимательный взгляд на князя.

— Ты у нас, Влад, вроде как второй человек в дружине после воеводы, — одобрительно проговорил князь. Молодой ратник расправил плечи, гордо сверкнул глазами. — Вот тебе и поручаю помогать во всем нашему гостю! — по лицу княжны скользнула неуловимая тень недовольства.

— Все о чем попросит, исполни, как должно. Людей ему дай посообразительнее да попроворнее, чтобы показали, что тут у нас, да как. Ну и сам…

— Прости, что вмешиваюсь, князь, — снова не к месту встрял ведун. — Но провожатые мне не нужны. В лесу я и так не заблужусь, а в замке найду, у кого спросить дорогу. Спасибо, что помочь хочешь, да только помощь мне пока не требуется.

Влад смерил гостя ледяным взглядом. Княжич нахмурился, Илана бросила на ведуна удивленный взгляд. Рольф, которого бесцеремонно оборвали чуть не на полуслове, стиснув челюсти, поиграл желваками, но и на этот раз сдержался.

— Мне бы пока походить одному, посмотреть, послушать. А уж потом, если понадобится что, я скажу.

— Ну, будь по-твоему, — процедил сквозь зубы князь. — Слышал, Влад? Гостю не помогать, но и препятствий ни в чем не чинить. Куда бы ни пошел, везде пропускать, все двери отворять. Такова моя воля! Пусть смотрит, у меня секретов нет.

— Все исполню, князь, — молодой десятник с достоинством поклонился. — Не сомневайся.

— Ну, так ступай! — голос князя чуть смягчился. Дождавшись, пока десятник выйдет, он перевел взгляд на ведуна.

— А, пожалуй, ступай и ты, гость дорогой. Угощение наше тебе не любо, помощь наша не нужна. А раз так, то иди. Ходи, смотри, делай то, зачем пришел. Покажи нам, на что ты годен!

Жрец скорбно вздохнул. Ведун, не говоря ни слова, поднялся из-за стола и вышел из трапезной. Проводив его испепеляющим взглядом, Рольф скрипнул зубами.

— Ну и сыскал ты мне избавителя, Инциус! Вот уж удружил, так удружил!

Жрец медленно поднялся и свысока печально посмотрел на князя.

— Он сделает все, что нужно, — тихо произнес жрец. — Не сомневайся.

С минуту Рольф сверлил жреца мрачным взглядом, но тот выдержал, и князь со вздохом отвел глаза.

— Ну что ж, поглядим…

Отмир украдкой переглянулся с сестрой и ободряюще ей улыбнулся.