Глава 25

Низкие тучи затянули небо и полностью заслонили землю от света чуть истончавшей, но еще достаточно сильной луны. Ведун постоял немного у рва, слушая, как шелестят под порывистым ветром листья деревьев, и медленно двинулся в чащу.

Все то время, что он был гостем Рольфа, ведун приходил в замок лишь на несколько часов на рассвете и на закате — сготовить на скорую руку отгоняющее сон снадобье и… побыть немного в четырех стенах. Древние, построенные кем-то еще до людей замки, которые высились кое-где на восточных окраинах людских земель, всегда привлекали ведуна своей незыблемой надежностью и неявной, скрытой от досужего взгляда таинственностью. Что за существа построили эти замки, от кого они скрывались за неприступными стенами, простоявшими еще невесть сколько столетий после исчезновения их хозяев — этого ведун не знал. Но он всегда чувствовал, что в стенах древних замков до сих пор обитает неведомая сила, которую — при умелом подходе — можно было выманить, вобрать и обратить себе на пользу. Конечно, в этом был риск, но ведун привык полагаться на чутье, а оно говорило ему, что древние замки не представляют лично для него никакой угрозы.

Взбадриваемый колдовскими снадобьями, он не спал уже почти неделю, и все его чувства обострились до предела, а суетная болтовня внутреннего голоса, ведущего бесконечные разговоры с самим собой, наоборот, затихла настолько, что стала едва слышной. Такое состояние духа как нельзя лучше подходило для встречи с оборотнем, но было тут и одно «но». Сейчас ведун был на пике, за которым неизбежно должен был последовать спад — силы его, особенно по меркам обычных людей, были велики, но все же не беспредельны. Ведун знал, что у него в запасе еще одна — две, в лучшем случае, три ночи — и все. Но какое-то смутное чувство подсказывало ему, что столько времени ему и не понадобится.

Последние дни и ночи он безвылазно проводил в лесу, сторонясь мест, где мог ненароком столкнуться с людьми. Он уже понял, что ни деревня, ни замок не помогут ему выследить оборотня. Оставалось надеяться на помощь леса. А для этого, как учил наставник (ох, и давно же это было…), нужно было проникнуться духом. В данном случае — духом леса. Объяснить на словах, что это означало, ведун вряд ли смог бы — для того чтобы понять такое, нужно было испытать это на собственной шкуре. Собственно, и наставник говорил ему то же самое. И после того как ведун провел бесчисленные часы в глухих безлюдных чащобах без пищи и сна, он, подталкиваемый подсказками наставника, начал понемногу понимать, что означает «проникнуться духом леса».

Сейчас, когда ведун выходил в лес, он мог небольшим усилием воли привести себя в такое состояние, когда лес…переставал для него существовать. Именно так — в такие моменты для ведуна не существовало ни леса, ни его духа, как, впрочем, не существовало и его самого. Вместо этого появлялось… Нечто. Единое, цельное, вобравшее в себя все свойства составляющих его частей, но вместе с тем проявляющее и такие качества, которыми не обладало ни одно из составляющих.

В такие моменты ведун чувствовал «знание леса». Именно чувствовал, потому что никак иначе постичь это знание было невозможно. Да, собственно, и «знанием» это можно было назвать лишь с большой натяжкой, да и исходило это совсем даже не от леса… просто когда в прошлую ночь оборотень не появился в лесу (а в том, что он не появился, ведун был теперь уверен) ведуна это не удивило. К утру он отчетливо понял, что уже с вечера знал, был уверен: оборотень не появится. Сегодня он тоже знал…

Человеческая речь была бедна и несовершенна, чтобы подобрать этому подходящее название. Ведун и не пытался. Он говорил на многих языках и давно уже понял, что далеко не все на свете можно назвать словом, хоть человеческим хоть чьим-то еще. А некоторые вещи просто даже и не нужно было никак называть, дабы не множить путаницу в мыслях и поступках…

Сегодня вечером, как всегда заглянув на закате в замок, ведун заметил, что стражники у ворот смотрят на него еще более неприветливо (хотя, казалось бы, куда уж более!), чем утром. Причина этого, для ведуна с его обострившимся слухом, выяснилась довольно скоро: пропал Влад. Десятник не вернулся в замок со вчерашнего дозора, но всерьез его хватились, когда он не объявился и к полудню следующего дня. Дружинники искали командира до самого вечера, но так и не нашли никаких следов ни в деревне, ни в лесу. Учитывая обстоятельства, люди предполагали худшее и винили в этом, конечно же, никого иного, как ведуна. Нежить, до того обходившая владения Рольфа стороной, в последнее время будто с цепи сорвалась, а хваленый охотник на чудищ покамест пальцем о палец не ударил, чтобы отработать денежки князя!

Таково было мнение большинства, но уже выходя из замка обратно в лес, ведун ознакомился и с иной точкой зрения на случившееся. Один из дворовых слуг, полагая, что его никто не слышит, поделился шепотом в темном коридоре с товарищем своим опасениями. Ведун даже задержался, чтобы дослушать (до-подслушивать, если точнее) до конца. Суть подозрений сводилась к тому, что Влад, который последнее время вел себя настолько странно, что многим это бросалось в глаза, вполне мог оказаться вовсе даже и не жертвой оборотня, а как раз совсем наоборот…

Когда тяжелые ворота торопливо захлопнулись за его спиной, когда он отошел от замка на достаточное расстояние, чтобы не слышать долетавших из-за стены людских голосов, ведун вздохнул с облегчением. Сейчас он пребывал в таком состоянии, когда общение с людьми давалось ему не очень легко.

Ведун все-таки узнал, как оборотень выходит в лес. Случай (или дух леса?) вывел его на заброшенный тайный ход, который открывался в небольшой ложбинке к востоку от замка. Отыскать этот ход ведуну помогло простое (или непростое?) везенье, а оборотню — его невероятное, ни с чем не сравнимое внутренне чутье. Вообще-то, чтобы выбраться из замка, оборотню не было нужды искать подземный ход — перемахнуть через замковую стену и перебраться через ров для него было раз плюнуть. Конечно, без особой нужды чудище не полезло бы в заклятую жрецом воду, но ведун на собственном опыте не единожды убеждался в том, что когда оборотням не оставляли выбора, чихали они на все людские чары и заклинания!

Ведун видел и еще один тайный ход из замка, но тем пользовались люди, а вот про второй выход, кроме него и оборотня, не знал, похоже, никто.

Луна теряла свою силу, и вместе с ней терял свою силу оборотень. Но пока потеря сил лишь подстегивала его ярость и жажду крови. Нынешняя ночь вполне могла стать решающей. Не сегодня, так завтра все должно было закончиться. Так или иначе. Это понимал ведун, это понимал жрец, это понимали все, кроме, пожалуй, главного виновника переполоха. Но сегодня ночью это должен был понять и он.

Ведун не пошел к потайному выходу из замка, он и без того знал, кто пройдет по нему сегодня ночью. Можно было, конечно, перехватить оборотня прямо на выходе и слегка упростить себе задачу, но ведун не хотел этого делать. Без веских на то причин. Просто не хотел, и все. Он чувствовал, что сегодня ночью они встретятся и так.

Конечно, Хранители и наставник вряд ли одобрили бы такой подход к делу, но сейчас они были далеко, и ведун, углубляясь в лес, старался не думать о том, как на его месте поступили бы они.

Он просто наверняка знал, что они поступили бы по-иному.

«Можно и нужно прислушиваться к своим чувствам, но нельзя подчиняться их власти». Так говорил наставник. Ведун помнил об этом и всегда старался следовать наставлениям.

«Каждое мгновенье ты должен отдавать себе отчет в том, что ты делаешь и зачем, и сверять свои действия с той целью, которой служишь. Только так ты сможешь победить и удержать в подчинении главное Зло в своей жизни, то Зло, которое кроется в тебе самом».

И вот теперь ведун пытался ответить самому себе, почему вместо того, чтобы подкараулить и убить оборотня у подземного хода, он все дальше уходит в лесную чащу. Прочь от замка, в сторону от деревни, где остались беззащитные люди. Откуда у него эта безумная уверенность в том, что оборотень сам будет его искать? Ведун раз за разом спрашивал себя и не находил ответа.

Он чувствовал, что с ним что-то происходит. Что-то такое, чего ему не доводилось испытывать ни разу в жизни. Сила намного белее могущественная, чем все те, с которыми он сталкивался до сих пор, подчинила его себе и заставляла теперь делать то, чего он никак не должен был делать. Это не было тем Злом, о котором не раз напоминал ему наставник, ведун это чувствовал, но от этого ему было не легче.

Продравшись сквозь заросли орешника, ведун вышел в центр небольшой поляны и остановился. Нужно было поворачивать назад. И он знал, что повернет. Только постоит еще немного, совсем чуть-чуть… подышит немного ночной прохладой, послушает шелест листвы, а потом вызовет в себе дух леса и…

Зашуршали раздвигаемые кем-то ветви орешника. Ноздри ведуна дрогнули, он втянул влажный ночной воздух и досадливо поморщился. Ветер дул ему в спину и, если бы он не был так безрассудно погружен в собственные перживания, то заметил бы чужой запах гораздо раньше.

Шуршание у него за спиной утихло. Ведун сделал глубокий вздох и медленно обернулся.

В десяти шагах от него стоял Отмир. Темный плащ скрывал его фигуру, оставляя открытой взору лишь руку, сжимающую рукоять меча. Сильный порыв ветра разогнал тучи, в образовавшийся прогал выглянула непривычно яркая луна. Княжич прищурился, будто в глаза ему ударил солнечный свет. Ведуну подумалось, что Отмир, похоже, видит в темноте не хуже, чем он сам.

— Не ожидал? — голос молодого князя звучал совершенно спокойно. Брови его были решительно сдвинуты. — Думал встретить чудовище?

— В общем, да, — помедлив, кивнул ведун. — Давно ты узнал?

— Какая теперь разница? У нас мало времени, поэтому я, если не возражаешь, сразу перейду к делу. Ты знаешь, кем была моя мать? — Отмир вгляделся в лицо ведуна и удовлетворенно кивнул. — Вижу, знаешь. Значит, разговор будет простым. Уходи, ведун. Уходи прямо сейчас. Ты все равно не сможешь сделать то, зачем пришел.

— Это почему же? — холодно осведомился ведун.

— Потому что ты не должен этого делать! И то, что ты сейчас здесь, а не там, — Отмир ткнул пальцем куда-то себе за плечо, — …доказывает, что ты и сам это понимаешь.

— А то, что ты здесь, доказывает, что Инциус совсем спятил, — качая головой, продолжил в тон княжичу ведун. — Вот уж этого я от него не ожидал!

— Оставь жреца в покое! — с угрозой в голосе процедил Отмир. — Он тут не при чем. Я сам… — он замер на мгновенье, а потом, сверкнув глазами, отрывисто бросил ведуну: — Уходи!

— Меня прислали сюда, чтобы убить оборотня, — медленно проговорил ведун, не спуская глаз с Отмира. — И я его убью.

— Ошибаешься, ведун! — княжич выпустил рукоять меча и, расправив плечи, глубоко вздохнул. По губам его скользнула снисходительная полуулыбка. — Знаю, о чем ты сейчас думаешь. Но не забывай, ЧЬЯ кровь течет в наших жилах. Тебе будет не так-то просто со мной справиться.

— Ты не боишься смерти? — в глазах ведуна появилось странное выражение, в котором смешались интерес, удивление, недоверие, надежда…

— Нет, — не задумываясь, ответил княжич. — Инциус говорил, что каждый человек сам назначает цену собственной жизни. Отдав товар по той цене, которую сам назначил, глупо о чем-то сожалеть.

— И какова ж цена твоей жизни? Спасение человеческого рода?

— Нет, — усмехнулся Отмир. — Так высоко я не мечу. Хотя это тоже неплохая причина для того, чтобы рискнуть жизнью.

— Расстаться с жизнью, — поправил его ведун.

— Это мы еще посмотрим, — нимало не смутившись, отрезал княжич.

— Тебя послал не Инциус? — в голосе ведуна появилось сомнение.

— Инциуса раздирают сомнения, — княжич печально покачал головой. — Он вызвал тебя, хоть и знал, что тебе нечего здесь делать. Он не знает, на что решиться. Не знает, какое действие будет правильным.

— А ты знаешь?

— Я не могу разговаривать с Богами. Я слышу только собственное сердце, и оно привело меня сюда. Может быть, я и вправду слишком самонадеян, и мне не суждено пережить эту ночь. Это не главное. Главное то, что я сделаю все, что в моих силах, и если после этого Боги не пошлют мне удачу, я умру со спокойной душой.

Ведун сделал шаг к Отмиру, тот не шелохнулся.

— Даже если я сейчас уйду, ты все равно умрешь. И умрут еще многие люди, прежде чем… зло будет остановлено.

— Не нам с тобой судить, что есть зло, а что добро, — веско заметил Отмир. — Но даже если ты прав, зло нельзя остановить злом. Ненависть не уничтожит ненависть. У меня есть против нее другое оружие.

Ведун с печальной улыбкой покачал головой.

— Инциус заморочил тебе голову… — голос ведуна потонул в шуме листвы. Резкий порыв ветра качнул стоявшие вокруг поляны деревья. Луна снова скрылась за тучами, и лес погрузился во тьму.

Для ведуна это, впрочем, не имело никакого значения. Он прекрасно видел все, что происходило вокруг, и даже сквозь шум листвы его ухо уловило едва слышный звук. Он сделал резкий, короткий вдох и, учуяв знакомый запах, непроизвольно напрягся. По спине у него забегали мурашки. Кровь бешеным потоком понеслась по жилам, наполняя тело готовой вырваться наружу гудящей силой. Предвкушение наполнило душу сладостным трепетом, теперь главное было — сдержаться…

Отмир медленно, будто во сне поднял руку, провел ей по груди и судорожно сжал что-то, висевшее у него на шее под одеждой. Ведун не поверил своим глазам: взгляд молодого князя засветился странным и таким знакомым светом.

Этого просто не могло быть…

Не могло!

И все же это было.

По губам Отмира скользнула едва заметная усмешка. И сразу вслед за этим лицо его неуловимо, но явственно изменилось, стало чужим, незнакомым…

Нечеловеческим.

Отмир как-то странно повел рукой, дернул плечом, потом, опустив голову, медленно шагнул навстречу ведуну.

— Отмир! — ведун будто со стороны услышал свой сдавленный крик.

Слишком поздно!

Княжич крутанулся на месте, но ничего больше сделать не успел. Легко перемахнув через стену кустарника высотой в полтора человеческих роста, оборотень всем своим немалым весом впечатал молодого князя в землю. Одно мгновенье, один щелчок кривых клыков — и все было кончено.

Задрав к темному небу уродливую башку, оборотень завыл так, что дрогнули листья на деревьях. Ведун глухо, яростно зарычал и отступил на шаг. Оборотень пригнул к земле окровавленную морду и, исподлобья глядя на ведуна горящими глазами, угрожающе заворчал.

Ведун ощутил знакомую дрожь в теле, его разум тонул в волне пьянящего возбуждения, ощущение близкой свободы будоражило кровь. Колени сами собой чуть подогнулись, напружиниваясь, рука потянулась к рукояти меча.

Ведун сделал над собой усилие и остановил ее на полдороге. А потом и вовсе опустил. Ему было трудно справляться с собой, но пока он держался.

Оборотень прыгнул. Ведун скользнул в сторону, пропуская тушу нежити мимо себя. Оборотень быстро развернулся на месте, но во второй раз прыгать не стал. Пригнувшись к земле, он на полусогнутых лапах медленно пошел на ведуна. Тот попятился, отступая по дуге в сторону. Расстояние между ним и нежитью постепенно сокращалось.

Когда между ними осталось не больше пяти локтей свободного пространства, оборотень прыгнул снова. На мгновенье ведуну показалось, что он не успевает уйти от второго прыжка…

Он успел, но не сдержался: рука сама выхватила меч и направила его в цель. Блеснуло ярким зеленоватым светом тонкое лезвие…

Лишь в последний момент ведун успел кистью подкрутить клинок и удар пришелся плашмя. Коснувшись шкуры нежити, колдовской металл вспыхнул еще ярче. Оборотень взвыл от боли и кубарем покатился по траве, потом вскочил и, не разбирая дороги, ринулся в чащу.

Ведун постоял, покачиваясь и слушая затихающий за деревьями шум и треск, потом подошел к телу молодого князя. Опустившись на колено, он протянул руку и закрыл невидящие глаза мертвеца. Потом, поколебавшись, он ощупал залитую кровью грудь мертвеца и, нашарив под одеждой нечто, двумя руками осторожно разорвал остатки рубахи (ведь даже кольчугу не надел…) Отмира. На шее молодого князя на простом шнурке висел маленький кожаный мешочек.

Ведун вытряхнул содержимое мешочка себе на ладонь и, разглядев, что это такое, глухо застонал. Когда через минуту ведун повернул голову в ту сторону, где высился за деревьями княжеский замок, выражение его лица не предвещало ничего хорошего для кого-то из его обитателей. Еще через минуту лицо ведуна прояснилось и он, горько усмехнувшись, снова перевел взгляд на мертвого княжича.

— Пусть это будет не напрасно… — несколько раз, как заклинание, повторил ведун. Потом он снял с тела Отмира изодранный, окровавленный плащ и, перекинув его через плечо, углубился в лес вслед за оборотнем.

Шагая по проломленной нежитью просеке, ведун что-то беззвучно бормотал себе под нос. Пройдя полсотни саженей, он услышал впереди тихое всхлипывание.

Осторожно ступая по палой прошлогодней листве, ведун обогнул ствол могучего дуба и остановился.

В нескольких шагах от него, прижавшись к стволу поваленного бурей дерева, скрючилась в три погибели жалкая человеческая фигурка. Ведун медленно приблизился, присел на корточки. Его встретил безумный взгляд и тихое жалобное поскуливание.

Полные слез, бессмысленные глаза, перепачканное в крови лицо, исцарапанная кожа… Мудрено было признать в этом дрожащем существе ту гордую княжну, которую ведун встречал в замковых коридорах.

Устремленный на ведуна взгляд Иланы постепенно становился все белее осмысленным, безумие уступало место непониманию…

Удивлению…

Ужасу.

Ведун медленно и осторожно, чтобы не испугать девушку, приблизил к ней острие своего меча. Илана задрожала сильнее, но осталась на месте, тщетно пытаясь прикрыть руками наготу.

Ведун приложил кончик меча к ее руке. Клинок вспыхнул на мгновенье и тут же погас. Илана вскрикнула от боли и отдернула руку. Ее взгляд окончательно прояснился, и теперь в нем не было ничего, кроме отчаяния, которое вытеснило даже страх.

Ведун убрал меч в ножны, набросил на девушку плащ брата и, заглянув ей в глаза, произнес, медленно и четко выговаривая слова:

— Все хорошо. Ты приняла Дар. Теперь ты чиста.

Где-то далеко тоскливо завыл волколак. Ведун порывисто поднялся и замер, развернувшись в ту сторону, откуда донесся вой. Постояв так минуту, он, не поворачивая головы, громко позвал:

— Крарр! Я знаю, ты где-то здесь. Мне нужна твоя помощь!

Какое-то время в лесу было тихо, лишь ослабевший ветер едва слышно шелестел листочками где-то в вершинах деревьев. Потом тишину разорвало хлопанье крыльев, и на ствол рядом с Иланой спланировал вран.

— Ты все видел? — спросил у него ведун.

— Все, — подтвердил вран.

Илана повернула голову и отрешенно, без всякого удивления, посмотрела на странную говорящую птицу.

— Лети в замок, буди жреца. Расскажешь ему все как есть. Если сам не додумается, скажи ему: пусть потихоньку проведет княжну в замок и спрячет до утра. А там что-нибудь придумаем.

— Ты уходишь? — удивился вран. — Оставляешь ее одну?

— С ней ничего не случится, — невозмутимо заявил ведун. — Местное зверье еще долго будет обходить эти места стороной. Ни одна тварь ее теперь не тронет. А у меня в этом лесу есть еще одно небольшое дельце…

Ведун вздохнул и с хрустом сжал кулаки. Ожидаемая схватка не состоялась, и теперь переполнявшая его энергия требовала выхода…