Глава 24
К вечеру после душного дня небо затянули низкие серые тучи, из которых стал накрапывать нудный мелкий дождичек. В последнее время такое случалось чуть не каждый день. Иссушенный зноем лес оживал на глазах: вялая, запыленная листва вновь весело зазеленела, на полянах сквозь рыхлый ковер сухих былинок стала пробиваться молодая травка.
Измученным жарой людям полагалось бы тоже радоваться такой передышке, ан нет — радости почему-то не было. Деревенские поговаривали меж собой, что дожди принес с собой ведун: началось-то ведь все с той памятной грозы в ночь его появления! Дескать, в тягость ему жара, да и солнечный свет не особенно мил, вот он и расстарался на свой, ведовской манер — испортил погоду. Пока-то вроде не сильно, но лиха беда начало. О том, что еще неделю назад люди сами мечтали о дожде, как-то не вспоминалось.
Да и дожди-то, поди, шли непростые, без колдовства наверняка не обошлось. Как бы Боги ни осерчали, а то ведь, может статься, потом до конца лета ясного неба не увидишь. Какой уж тогда урожай, на корню все сгниет…
Инциус кисло усмехнулся. Народная молва всегда охотно заполняла пробелы в знаниях плодами воображения. Только вот работала коллективная народная фантазия как-то однобоко: почему-то сотворенные ей подробности чаще всего были мрачными и пугающими, причем зачастую без всяких на то оснований. Жрецы никогда не одобряли такого заупокойного фантазирования и призывали людей смелее доверять мудрости и доброте Светлых Богов, но толку от этих призывов было немного.
Впрочем, положа руку на сердце, Инциус вынужден был признать, что в случае с ведунами направить свои фантазии в мрачное русло народу помогли сами же жрецы.
Если бы они костерили их на чем свет стоит, как, например, тех же колдунов или чернокнижников, отношение простых людей к ведунам наверняка было бы гораздо менее настороженным и предвзятым — ведь тогда все было бы понятно и домысливать было бы нечего. А так… Многозначительное молчание жрецов, их нарочитое нежелание замечать само существование… хм, почти что бывших собратьев по вере давало людям гораздо больше поводов для мрачных подозрений, чем самые горячие проклятья и хула.
Инциус вздохнул. Вот ведь как бывает: хочешь нырнуть поглубже — тебя выталкивает наверх, хочешь удержаться на поверхности — тут же тонешь. Так и тут получилось: несмотря на все старания жрецов, простые люди не испытывали перед богомерзкими колдунами и десятой доли того страха, который внушали им нелюдимые ведуны…
Жрец стоял под деревом на краю небольшой поляны, в центре которой белел громадный плоский камень, испещренный полустершимися священными знаками — Жертвенник, оставленный теми, кто жил когда-то в этих местах. В те далекие времена поляна наверняка была куда больше, чем сейчас, но за долгие годы лес, наступая, значительно уменьшил ее размеры. Теперь наступление остановилось. Места, на которых стояли Жертвенники Светлых Богов, никогда полностью не зарастали деревьями. Вокруг жертвенников всегда оставалось пусть небольшое, но открытое место, наверное потому, что Боги не хотели терять их из вида. Так было всегда и везде, и даже глухие восточные леса не стали исключением. Это внушало надежду.
Хотя, с другой стороны, — жрецы избегали лишних разговоров об этом, но Инциус-то в силу своего положения знал наверняка, — кровавые жертвенники чернокнижников тоже никогда полностью не поглощались лесом. Вот и думай тут, что к чему…
Старый жертвенник лежал совсем недалеко от стен замка, но деревенские бывали здесь редко — заброшенные священные места всегда вызывали у людей глухую тоску и чувство вины. А вот жрец любил сюда приходить. Здесь в тишине и одиночестве хорошо думалось.
В полном безветрии частые капли мелкого дождичка заставляли листву деревьев едва слышно шелестеть. Жрец отрешенно наблюдал, как дождевая влага, сливаясь в крупные капли, скатывается по травинкам на землю. За его спиной негромко щелкнул сухой сучок. Инциус резко обернулся и выбросил руку в сторону замершей в нескольких шагах фигуры в темном плаще. Пальцы сами собой сложились в замысловатый знак.
— Легче, легче! — Рольф медленно поднял руки и откинул капюшон. — Не зашиби ненароком владетельного князя!
— Прости, — мрачно бросил Инциус, опуская руку. — Просто я не ожидал тебя здесь увидеть. Уж и не помню, когда ты в последний раз выходил из замка…
— А я уж и сам не помню! — Рольф криво усмехнулся. — Вон и по лесу ходить совсем разучился… Дожил! Из собственного замка выбираюсь тайком, будто вор какой! Кстати, Инциус, я вот тут подумал: а ты уверен, что кроме этого нет других тайных ходов в замок?
— Нет, — чуть помедлив, жрец отрицательно качнул головой, чувствовалось, что вопрос Рольфа ему не понравился. — Не уверен.
— Еще одна приятная новость, — подходя и вставая под дерево рядом со жрецом, уныло заметил Рольф. — Мы, значит, стражу на стены, караул в ворота, а кому надо, тот потихонечку под землей пролез — и в замке. Так, что ли?
— Нет, не так, — сухо отрезал жрец. — Я тебе уже не раз говорил: в замке ты в безопасности, сколько бы подземных ходов туда ни вело.
— Ладно, не серчай, — примирительно произнес князь. — Это я так… А ты вот скажи лучше, чего вскинулся-то так на меня? Иль кого другого ждал?
— Я почувствовал опасность, — нехотя ответил жрец.
— От меня? — удивился Рольф. Инциус повернул голову и посмотрел князю в глаза.
— Скорее, с тобой.
— Ясно, — Рольф со вздохом опустил голову. — О, Боги! Угораздило ж меня связаться с этим…
Злоба в голос князя мешалась со страхом. Инциус неодобрительно нахмурился.
— Что сделано, то сделано, князь! И, коли не хочешь возвращения прошлого, ни к чему без нужды поминать былые напасти.
— Да какие «былые»?! — Рольф зло сплюнул. — Уж и в этой глуши покоя нет!
— Я тебя предупреждал, что шансов убежать мало, — холодно проговорил Инциус. — Договор с чернокнижником это тебе не долговая расписка — порвал и забыл. От человека, от колдуна скрыться можно, но Нижний Мир, он под нашим везде, от него не спрячешься. Я говорил: если мы не найдем того старика, рано или поздно платить придется. — Рольф зябко поежился. — Однако ты пока еще жив…
— Ну, так ищите лучше! — яростно прорычал князь. — Потому что такая жизнь мне и на хрен не сдалась!
— Тихо, Рольф! — строго осадил князя Инциус. В голосе жреца зазвенела сталь. — Не ори! Сам виноват — к чернокнижнику тебя никто за руку не вел. А коли жизнь тебе в тягость, так чего проще — веревка в замке найдется. Или останься на эту ночь в лесу. Думаю, к утру проблема твоя разрешится сама собой.
— Прости, — князь сник. Ярость его угасла так же внезапно, как и вспыхнула. — Не сдержался.
В последнее время чувствую — сам не свой, собой не владею.
— Пьешь ты много, — мрачно заметил Инциус.
— Много? — улыбка Рольфа больше походила на оскал затравленного волка. — Тебя б на мое место!
— Ты свое место выбрал сам, — безжалостно напомнил князю жрец. — И нечего теперь передо мной страдальца корчить! Другой бы на моем месте давно рукой бы на тебя махнул — и поделом! А я столько лет гневлю Богов, валандаюсь с должником чернокнижника! Говори лучше, зачем из замка вышел?
Жрец отчитывал Рольфа как нашкодившего мальчишку, но суровый князь на удивление безропотно сносил эту выволочку. Заметив это, Инциус смягчился:
— В самом деле, чего тебя сюда принесло, на ночь глядя?
— Знал, что здесь тебя найду, — буркнул Рольф. — Поговорить с тобой хотел без лишних ушей. А то в замке ведун этот… — князя аж передернуло. — Так и кажется мне, что он нас и сквозь стены слышит!
— Ну, и о чем же ты хотел со мной поговорить? — холодно осведомился жрец. По тону было понятно, что тема предстоящего разговора не была для него тайной.
Где-то за деревьями на другом краю поляны негромко хрустнула ветка. Рольф, вздрогнув и откинув полу плаща, вцепился в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Вперив затравленный взгляд в ту сторону, откуда донесся звук, князь напряженно замер. Инциус мягко коснулся плеча князя и, когда тот обернулся, успокаивающе покачал головой.
— Это просто ветка. Птица или зверек какой. Опасности нет.
Рольф отпустил меч и обмяк. На лице его проступила нечеловеческая усталость и оно, иссеченное проступившими глубокими морщинами, словно бы в одно мгновенье постарело на несколько лет.
— К чему все это, Инциус? — с глухим отчаянием в голосе спросил князь. — Если убежать все равно нельзя, зачем нам было бросать все и тащиться в эту глушь?
— Зачем? — промелькнувшая было в устремленном на князя взгляде жреца тень сочувствия бесследно растворилась в холодной безжалостной решимости. — Могу тебе напомнить, если ты забыл! В твоих землях появился оборотень. Но сейчас здесь один только ведун, да и то потому, что мы его позвали! А случись такое там, — жрец выставил палец в западную сторону. — Все здесь уже кишмя кишело бы придворными жрецами и царскими гвардейцами. Сейчас с этим строго, не то, что пятнадцать лет назад. И тогда, случись — не приведи Боги! — такая надобность, нам с тобой уж точно ничего не удалось бы скрыть. Тебя бы это устроило?
Князь потемнел лицом и, сгорбившись, плотнее запахнул плащ.
— А я думал когда-то, что все жрецы заодно, — с горечью пробормотал он.
— Заодно-то, может, и заодно, — жрец скривил губы в невеселой улыбке. — Да не все… Так о чем ты хотел поговорить?
— Что говорит ведун? — помедлив спросил Рольф. — Он уже знает, кто? Есть у него хоть какие-то подозрения? Только не рассказывай мне, что ты его об этом не спрашивал!
— Может, и есть у него подозрения, да только мне он ничего не говорит, — со вздохом ответил Инциус. — Темнит, стервец!
— Я, чую, скоро от всего этого совсем свихнусь! — Рольф скрипнул зубами. — Я уже на все готов, лишь бы не эта проклятая неизвестность!
— Ой, не спеши так говорить, Рольф! — Инциус покачал головой. — Неизвестность, по крайней мере, оставляет нам надежду…
— У меня не осталось надежды, — опустив голову, глухо проговорил Рольф. Инциус внимательно посмотрел на князя, и по губам его скользнула странная улыбка.
— Для живых надежда остается всегда, Рольф. Только вот не всегда она является благом. Но в нашем с тобой случае, может статься, ничего еще не потеряно.
— Я просил его уйти, — помедлив, заговорил князь. — Он не согласился.
— Знаю, — кивнул Инциус. — Я тоже говорил с ним об этом. Но время еще есть, и я вижу, что он колеблется. Значит, ничего еще не решено.
— А чем нам поможет его уход? — безнадежно осведомился Рольф.
— Время, князь! Мы выиграем время. Боги еще не сказали последнего слова. Если они укажут мне на оборотня, мы, по крайней мере, будем знать точно. А, зная, сможем действовать.
— Как действовать, Инциус? — простонал Рольф. — Что ты можешь сделать? Я видел людей, освобожденных от проклятья жрецами! Это ваше Очищение… Ведун прав: лучше уж сразу смерть.
Жрец недовольно нахмурился, но погруженный в свои мрачные думы Рольф этого не заметил и продолжал:
— Так, может, оставить все как есть, и пусть он делает свое дело, как сочтет нужным? А, Инциус?
— Нет, Рольф! — лицо жреца приобрело непреклонное выражение. — Я сдаваться не собираюсь, а ты… можешь делать все, что захочешь, но у меня на пути не становись!
Последние слова жреца прозвучали как угроза. Князь втянул голову в плечи и судорожно вздохнул.
— Тогда зачем ты вообще его сюда вызвал?!
— Я просил Хранителей о другом… — помедлив, нехотя признался жрец.
— Что еще за Хранители? — без особого интереса в голосе поинтересовался князь.
— Хранители Знания, третья и высшая ступень посвящения в ведовском братстве после Ищущих и Знающих.
— И о чем же ты их просил?
— Ты знаешь, Рольф! — жрец раздраженно тряхнул бородой. — Я тебе говорил: я просил о Даре, в крайнем случае, я просил указать мне на оборотня. И все. Но с ведунами никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Они могут выслушать просьбу и сделать наоборот. Якобы так им велит их «знание»! Поэтому к ведунам опасно обращаться за помощью. И в других обстоятельствах я никогда бы этого не сделал, но сейчас… — Инциус досадливо поморщился.
— Скажи, Инциус… — Рольф замялся, но потом, бросив на жреца затравленный взгляд, все-таки решился: — Почему тебе, говорящему с Богами, не под силу то, что могут безбожные ведуны? Почему они могут узнать, в ком скрывается оборотень, а ты нет?
Вопреки ожиданиям заранее виновато сгорбившегося князя, его вопрос не смутил и не рассердил жреца. Инциус ответил со снисходительной улыбкой:
— Это очень просто, Рольф. Как, по-твоему, кто быстрее найдет в лесу волка — охотник или другой волк?
Князь бросил на жреца удивленный взгляд, но больше вопросов на эту тему задавать не стал. Он заговорил о другом.
— А с нашим ведуном ты о Даре не говорил? — с тенью надежды в голосе осторожно спросил Рольф.
Инциус бросил на князя острый взгляд. Рука жреца непроизвольно поднялась к груди, где под одеждой висел небольшой кожаный мешочек. Осознав это, Инциус быстро опустил руку, лицо его приобрело непроницаемо-равнодушное выражение.
— С ним бесполезно говорить об этом, — нарочито небрежным тоном бросил Инциус. — Думаю, он не смог бы ничего сделать, даже если бы захотел: он всего лишь Ищущий. И потом, мы ведь не знаем еще точно — кто. Может статься, Ведовской Дар нам и вовсе не понадобится…
Рольф быстро обернулся и схватил жреца за плечо. Глаза его горели огнем мрачной ярости. Сегодня вечером Рольф был трезв, и непривычная трезвость не лучшим образом влияла на его разум: стряхнувший на время привычное хмельное отупение, князь то и дело терял равновесие, кидаясь из крайности в крайность — уныние, гнев, ярость, отчаяние, бессильная покорность судьбе и бешеная ненависть к ней же, все смешалось в его душе в жуткую гремучую смесь.
— Нет, жрец! — яростно процедил Рольф. — Я не хочу рисковать! Я и так уже слишком многое потерял в этой жизни, и на этот раз своим «может статься» ты от меня не отделаешься!
Инциус спокойно, не отводя глаз, выдержал прожигающий взгляд Рольфа. И снова князь сник под холодным взглядом жреца и, бессильно отведя глаза, убрал руку с его плеча.
— Зачем тебе мои дети, Инциус? — все так же глядя в сторону, глухо спросил Рольф.
— Твои дети? — Инциус казался удивленным, но не слишком сильно. — С чего ты взял, что они нужны мне?
— Я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что ты торчишь в этой глуши для того, чтобы защищать меня и мою семью от тварей из Нижнего Мира. — С горечью проговорил князь. — Ты больше меня боишься их потерять… Хочешь забрать их у меня?
— Если бы я хотел их забрать… — жрец поджал губы и с сожалением посмотрел на Рольфа. — То давно забрал бы.
Рольф раздраженно дернул плечом, но сдержался. Князь знал, что жрец говорит правду: в этом деле от него мало что зависело. Как ни мучительно было это осознавать, но не во власти Рольфа было что-то изменить или, наоборот, — отменить возможные изменения. Все, что ему оставалось, это ждать и уповать на благосклонность Жреческого Совета.
— Пойдем-ка лучше в замок, — предложил Инциус, плотнее запахнув плащ. — Скоро совсем стемнеет.
Князь огляделся по сторонам и, зябко поежившись, кивнул. Инциус ободряюще похлопал Рольфа по лечу и они двинулись в сторону недалекого входа в потайной туннель.
Двинутся-то двинулись, но вот дойти до него без приключений им не удалось.
Ленивый дождичек стих так же незаметно, как и начался. Затянувшие небосвод серые тучи, заслонив землю от солнечного света, ускорили наступление сумерек. Первым опасность заметил, или, скорее, почувствовал Инциус. Не пройдя и двадцати шагов, жрец остановился и придержал за рукав понуро бредущего впереди князя. Рольф вздрогнул и, порывистым движением схватившись за меч, нервно заозирался по сторонам.
— Впереди, — тихо подсказал жрец, подняв руку.
Рольф резко обернулся и зашарил испуганным взглядом по кустам медвежьей ягоды, на которые указал Инциус. Кусты эти росли по краю небольшого овражка, тянувшегося параллельно замковому рву. В стене этого овражка и находилась дверь ведущего в замок потайного хода. В сгустившихся сумерках Рольф, как ни старался, не смог разглядеть в кустах ровным счетом ничего подозрительного. Кусты как кусты — ни ветка не шелохнется, ни листик не дрогнет, ни единый подозрительный звук не нарушит тишину! Устав напрягать зрение и слух, Рольф недоуменно обернулся на Инциуса и снова вздрогнул: лицо жреца превратилось в темную маску, его широко раскрытые глаза горели в темноте зеленоватым кошачьим огнем. Рольф моргнул, и наваждение схлынуло — Инциус снова стал обычным человеком.
— Смотри вперед! — ледяным тоном процедил жрец и с неожиданной силой сдавил тонкими старческими пальцами плечо Рольфа. — И отпусти меч, он тебе не поможет!
Князь послушно убрал руку с рукояти меча и снова вперил напряженный взгляд в кусты, показавшиеся Инциусу подозрительными. И снова Рольф не увидел ничего угрожающего. Но несмотря на это его все сильнее стала разбирать крупная дрожь — натянутые до предела нервы не выдерживали напряжения. Рольф глубоко вздохнул, пытаясь выгнать из души липкий страх, и уже почувствовал, что ему что-то удается, как вдруг…
— Ро-о-льф-ф…
Прокатившийся по лесу шипящий шепот ударил в уши князя сильнее небесного грома. Пожалуй, ударь сейчас в землю у его ног молния, Рольф воспринял бы это более спокойно, чем произнесенное неизвестно кем собственное имя. Впрочем, Рольфу было чего пугаться: в донесшемся будто из-под земли глухом шепоте ощущалась мрачная темная сила. Окружающие деревья в полном безветрии тревожно зашелестели листвой.
— Ро-о-льф-ф…
Второго оклика Рольф не выдержал. И если после первого князь лишь замер как изваяние, то после второго не смог сдержать испуганного вскрика и бестолково попятился, едва не сбив с ног стоявшего позади него Инциуса. Жрец вовремя остановил князя, уперев ему в спину ладонь. Князь глухо застонал и снова судорожно схватился за меч.
— Стоять! — сквозь стиснутые зубы приказал жрец. — Хочешь жить — замри. И отпусти, наконец, свою железку!
Князь попытался, но не смог разжать сведенные судорогой пальцы. Его трясло от ужаса — теперь увидел и он.
Увидел, как в темных кустах медленно разгораются две алые точки. Князь, даже и без подсказки жреца, уже знал, чувствовал, что эти злые огоньки были глазами неведомой твари, посланной из Нижнего Мира по его, Рольфа, душу. И не было спасения, не было надежды, не было даже возможности умереть в бою, как воин и мужчина! Зачем он вышел из замка?!
Рядом с первой парой глаз, наливаясь кровавым блеском, начали разгораться еще два в точности таких же огонька. Теперь тварей было уже две. Сколько их будет еще? И к чему это? На перепуганного Рольфа наверняка и одной хватило бы за глаза! Похоже, противник был о нем лучшего мнения, чем он того заслуживал…
Ночь все увереннее вступала в свои права, но сгущающаяся тьма странным образом не мешала князю видеть. По злой иронии судьбы видел Рольф сейчас именно то, чего предпочел бы не видеть никогда в жизни — он видел воплощение в действительность самого страшного из кошмаров, преследовавших его последние пятнадцать лет.
После того как Инциус доходчиво объяснил Рольфу смысл обязательств, которые тот на себя взял, подписав договор с чернокнижником, князь бесчисленное множество раз — иногда сознательно, но чаще против своей воли — представлял себе, как это произойдет.
За долгие годы ожидаемая Рольфом развязка успела обрасти множеством жутких подробностей (воображение князя не поскупилось на мрачные краски!), и все же реальность превзошла самые страшные фантазии. В реальности все было как-то проще и обыденнее и… неожиданнее. И от того намного страшнее.
Рольф увидел, как вслед за горящими нездешним огнем глазами из мрака стали проступать и сами их обладатели. Ночная тьма струилась зыбкими потоками, которые, сплетаясь друг с другом, постепенно формировали непроницаемо черные фигуры, похожие очертаниями на человеческие. Не было ни разверзнутых огнедышащих недр, ни извергнутых ими жутких чудовищ, ни громогласных обвинений в вероломстве и клятвопреступлении — ничего из того, что почему-то казалось Рольфу неизбежным и обязательным.
Был конец. Его просто подкараулили на пороге собственного дома, чтобы на веки вечные забрать туда, откуда даже грядущее, по словам жреца, царство Повелителей Ужаса выглядело чуть ли не Вышним Миром!
— Рольф! — появившаяся первой темная фигура двинулась навстречу князю. — Пойдем с нами, Рольф! Мы пришли за тобой!
Князь, глухо мыча, замотал головой. Пятиться ему не давала по прежнему упертая в спину ладонь жреца.
— Рольф! — подала голос вторая фигура. И князь почувствовал, что его не держат ноги. Он узнал этот голос! Узнал, несмотря на то, что звучал он до неузнаваемости глухо, и слышались в нем такие нотки, которых при жизни обладательницы этого голоса Рольф никогда в нем не слышал. И все же он узнал, потому что ждал этого. Все-таки что-то из его кошмаров оказалось правдой.
— И-и-ирина?! — трясущимися губами пролепетал Рольф. И его вдруг окатило волной долгожданного спокойствия. Раз в борьбе не было смысла, то не стоило и продолжать эту борьбу. Когда-то он совершил то, чему нет прощенья, теперь настало время ответить за свои дела.
Это было правильно. И совсем не страшно… Это несло облегчение, которого Рольф не знал вот уже много-много лет…
Князь почувствовал: исчез страх, давным-давно свивший гнездо в его душе. И на душе стало легко и как-то непривычно пусто. Остались только печаль и сожаление. Рольф грустно улыбнулся и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Темная фигура приблизилась, и за ее спиной, заслоняя и так почти уже растворившийся в ночи лес, раскрылись два непроницаемо черных… крыла? Странно, но Рольфу показалось, что это даже красиво.
— Рольф! — знакомый и такой родной когда-то голос звал его туда, где он уже давно должен был оказаться.
— Ирина! — голос князя больше не дрожал. Он протянул руку и шагнул навстречу готовой его обнять черной пустоте с человеческими очертаниями.
Точнее говоря, Рольфу только показалось, что он шагнул вперед. Да и то лишь на мгновенье. Не терявший бдительности жрец ухватил князя сзади за плащ и, рванув его на себя, не дал охваченному слезливым самосожалением Рольфу ни на вершок сдвинуться с места. Резкий рывок встряхнул Рольфа и вернул ему способность более-менее трезво соображать. Князь осознал, что только что собирался сделать, и страх навалился на него с новой силой.
Посланец Нижнего Мира раздраженно дернул «крыльями», и лес огласился злобно-разочарованным шипением. Темная фигура, пригнувшись к земле и шире распахнув крылья, надвинулась на окончательно потерявшего самообладание Рольфа, но тут вперед выступил жрец. За то время, что князь потратил на переживание бури чувств от встречи с собственным ожившим кошмаром, Инциус, стоя у него за спиной, успел вполголоса пробормотать длинную фразу на языке, который большинством людей Тридолья был уже давно и прочно забыт.
Однако любой мало-мальски сведущий в волшебстве человек без колебаний опознал бы в речи жреца язык Хэльве — тот самый древний язык, которым были написаны все известные людям колдовские книги. Больше того! Сказанная, или точнее, пропетая Инциусом фраза была не чем иным, как началом боевого заклинания. Сложного заклинания, доступного далеко не всем, даже признанно-сильным колдунам!
Было, по меньшей мере, странно слышать подобное из уст жреца, а тем более жреца пятой ступени посвящения, но сути дела это не меняло: Инциус призывал себе в помощь силы, борьбу с которыми он прилюдно объявлял чуть ли не главным делом всей своей жизни.
Закончив подготовительную, «разжигающую» часть заклинания, Инциус выступил вперед и заслонил собой князя, всем своим видом демонстрируя готовность к смертельной схватке. Само по себе это было уже даже не странностью, а чистым безумием со стороны Инциуса. Никто из людей Тридолья, — какой бы колдовской силой он ни обладал, как бы близко, по его мнению, он ни стоял к Светлым Богам, — пребывая в здравом уме, ни при каких обстоятельствах не рискнул бы встать на пути у посланцев Нижнего Мира. Из всех людей лишь чернокнижники, изгои, которых одинаково ненавидели, презирали, но и боялись как колдуны, так и жрецы, рисковали водить тесное знакомство с обитателями Нижнего Мира. Но и для чернокнижников существовал предел, который никто из них не осмеливался преступать! Жрец не производил впечатления сумасшедшего, но сейчас он делал то, на что, пожалуй, отважился бы далеко не каждый безумец.
Инциус вскинул перед собой руки ладонями вперед и громко пропел недлинную гортанную фразу. Воздух перед его ладонями заискрился слабым зеленоватым светом. Жрец тряхнул руками и добавил еще несколько слов. Свечение усилилось. Жрец сделал ладонями толкающее движение и два желто-зеленых светящихся шара размером с крупное яблоко каждый устремились навстречу темным фигурам.
Кроваво-красные глаза посланцев Нижнего Мира полыхнули лютой ненавистью. Выпущенные жрецом сгустки света летели к ним не по прямой, будто играя друг с другом, они кружились в воздухе, оставляя за собой мерцающий след в виде двойной спирали. Князь заворожено следил за их не слишком стремительным полетом и пропустил момент, когда злобное шипение прибывших по его душу тварей сменилось довольным урчанием. Рольф похолодел — хотя, казалось бы, куда уж ему холодеть больше?! — от ужаса. Похоже, Инциус сделал что-то не то… или не так… А только его чары совсем не испугали тех, против кого были направлены!
Светящиеся шары закончили свой завораживающий танец и, слившись воедино, ударили в ближайшую черную тварь. Та приняла удар, даже не попытавшись от него заслониться или увернуться. Зеленоватый свет канул во тьму и бесследно в ней растворился. Посланец Нижнего Мира взмахнул «крыльями» и вдруг одним махом увеличился в размерах самое малое раза в полтора. По лесу прокатился глухой стон наслаждения…
Рольф, теперь уже окончательно уверовавший в то, что это конец, в очередной раз успел проститься с жизнью. Но тут Инциус, которого, казалось, нисколько не обескуражила неудачная атака, вскинул руки к темным небесам и выкрикнул одно-единственное слово.
Точнее, не выкрикнул, а просто произнес, и даже не очень громко. Но Рольфу почему-то показалось, что слово жреца прозвучало как гром небесный, эхом прокатившись по всему окрестному лесу. Потом князь неоднократно пытался вспомнить, что за слово такое сорвалось в тот вечер с уст жреца. И всякий раз при одной мысли об этом слове его охватывала необъяснимая тревога и ощущение запретности и недозволенности того, что силился содеять. А самого слова Рольф так и не вспомнил, хотя стоял в тот момент рядом с Инциусом и слышал все, что тот говорил, вполне отчетливо…
Где-то в районе груди разросшейся крылатой твари вспыхнула крохотная белая искра. Второй посланец (или посланница?) удивленно зашипел и испуганно отпрянул от своего товарища. На счастье людей, сделал он это слишком поздно и недостаточно решительно.
Яростный рев пораженной жрецом твари оборвался, не успев набрать полную силу. Лес озарился ослепительной белой вспышкой. В лицо Рольфу ударила волна обжигающе горячей Силы. Пытаясь заслониться от нее, князь вскинул перед собой согнутые в локтях руки и тут же почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Странно, но при этом Рольф не ощутил ни малейшего движения воздуха. Точнее, ощутил, но уже в полете и не лицом, как можно было бы ожидать, а спиной: отброшенное беззвучной, неощутимой вспышкой тело Рольфа рассекало неподвижный воздух, и именно его сопротивление и заметило каким-то своим краем бьющееся в панической агонии сознание князя.
Ударившись спиной о землю, Рольф на мгновенье потерял сознание. Придя в себя, князь сразу же приподнялся на локте и помотал головой. В ушах у него гудело, перед глазами плыли разноцветные круги.
— Инциус? — позвал Рольф дрожащим голосом.
В ответ не прозвучало ни звука. Как странно, но это немного успокоило князя. Какое-то шестое чувство подсказало ему, что тварей из Нижнего Мира поблизости уже не было. Но вот жрец…
— Инциус! — Рольф попытался встать, но у него закружилась голова, и он снова повалился на землю. — Инциус!!
Сквозь гул в ушах Рольф услышал слабый стон. Этот звук подстегнул князя, и со второй попытки ему удалось встать на ноги. Разноцветные круги, плававшие перед глазами Рольфа, понемногу померкли, сменившись роем мельтешащих искр. Выставив вперед руки, Рольф, слегка покачиваясь, побрел в ту сторону, где по его расчетам должен был находиться жрец. Пройдя несколько шагов, князь натолкнулся коленом на что-то мягкое и неустойчивое и снова услышал откуда-то снизу знакомый уже стон.
— Тише ты… — хриплый голос Инциуса был слаб и тих.
— Инциус! — Рольф опустился на колени и обхватил жреца за плечи. — Ты живой?
— Живой, живой… — чуть слышно пробормотал жрец. В глазах у Рольфа наконец прояснилось настолько, что тот смог разглядеть темную фигуру жреца. Странно, но в лесу стало как будто светлее. Бросив взгляд вверх, князь понял, в чем дело: небо очистилось от туч, и теперь идущая на убыль луна заливала ночной лес мертвенным серым светом.
Оборотень… в голове Рольфа вихрем пронеслись разговоры жреца и ведуна о том, что теперь оборотень сможет превращаться несколько ночей кряду и после полнолуния. Князь снова беспокойно заозирался по сторонам, ругая себя последними словами за то, что на ночь глядя поперся в лес. Вот ведь угораздило! Рассчитывал же вернуться засветло… И ведуна этого, когда он нужен, как назло нет рядом!
— Инциус?
Жрец стоял на коленях, опираясь одной рукой о землю и прижав вторую к груди. Дыхание его было хриплым и неровным. Положив ладонь на спину жрецу, Рольф ощутил, как бешено бьется его сердце. Душа Рольфа вновь наполнилась тревогой: а что, если жрец сейчас умрет? Что они будут без него делать?!
— Инциус, Инциус! — князь затормошил жреца, в голосе его зазвучала неподдельная тревога. — Что с тобой?! Как помочь тебе? Что сделать?
— Перестань меня трясти, — тихо, но твердо попросил жрец.
— Как ты? — Рольф, будто обжегшись, отдернул руки от плеч жреца. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально… все нормально! — Инциус убрал руку с груди и судорожно вздохнул. Чувствовалось, что каждое сказанное слово дается ему с немалым трудом. — Просто… Просто это отнимает много сил. Сейчас… Все пройдет…
— Давай я помогу тебе подняться, — предложил Рольф, подхватывая жреца под мышки.
— Да подожди ты! — раздраженно бросил жрец. Голос его дрожал от напряжения. — Что ты рвешься, как голый на…
— А эти? — князь бросил тревожный взгляд в сторону оврага. От посланцев Нижнего Мира не осталось и следа, и чутье вроде бы подсказывало Рольфу, что нигде поблизости их нет и в помине, но беспокойство не отпускало. На несколько мгновений он даже забыл об оборотне. — Что если они вернутся?
— Не вернутся! — Рольфу послышался сдавленный смешок. — А если вернутся, то нескоро. Но ты, наверное, прав: задерживаться здесь не стоит. Помоги!
Рольф с готовностью подхватил Инциуса под руку и не без труда — сам-то еле стоял на ногах! — помог жрецу подняться. Инциус тяжело перевел дух и, опершись на руку князя, скомандовал:
— Пошли!
Поддерживая друг друга, они, едва не скатившись кубарем в овраг, кое-как доковыляли до подземного хода. Рольф нащупал потайной рычаг и перед ними бесшумно приоткрылась замаскированная под каменную глыбу дверь. На склон оврага упала тонкая полоска бледного света: Рольф предусмотрительно оставил у двери маленький светильник. Инциус как-то умудрялся пробираться под землей в полной темноте. Когда массивная дверь подземного хода встала на место и надежно отгородила князя и жреца от предательски тихого леса, Рольф, наконец, перевел дух, и почувствовал вдруг, как схлынуло поддерживавшее его нервное напряжение, оставляя после себя слабость и дрожь в коленках.
Вход в потайной туннель находился неподалеку от покоев князя. Похоже, неведомых строителей замка нисколько не смущало то, что дверь в подземный ход находится на втором этаже. С другой стороны, вполне может статься, что это было сделано специально — для пущей секретности. Поднимаясь по скрытой в толще стен и перекрытий крутой лестнице с висящим на плече жрецом Рольф на чем свет стоит костерил про себя строителей замка за их выдумку. Зато потом, когда лестница осталась позади, он, скрепя сердце, за эту же выдумку их и поблагодарил. Именно благодаря ей им с Инциусом удалось добраться до покоев Рольфа никем не замеченными.
Закрыв за собой дверь, Рольф подвел Инциуса к креслу, а сам присел на стул у кровати. Взглянув в лицо жреца при нормальном свете, князь почувствовал, как болезненно сжалось у него сердце. Инциус постарел лет на двадцать: бледная до полупрозрачности кожа, утонувшие в глубоких тенях глаза, бескровные губы… Ни дать, ни взять оживший покойник! В лучшем случае, глубокий старик, стоящий одной ногой в могиле. И снова Рольфу подумалось о том, как они будут жить без Инциуса, и снова ему стало страшно.
Бессильно упавший в кресло жрец перехватил сострадающий взгляд князя, и глаза его сверкнули совсем не старческим огнем.
— Ты со мной прощаться-то не спеши! — посоветовал жрец, его губы растянулись в кривой ухмылке. — Думаешь, сам-то сейчас лучше выглядишь?
Рольф невольно поднял руку и дотронулся кончиками пальцев до лица.
— Вот именно! — наслаждаясь его замешательством, с усмешкой кивнул жрец. — Ничего, к завтрему пройдет. Вот, — Инциус выпростал руку из-под плаща и протянул Рольфу небольшую склянку. — Перед сном выпьешь и утром будешь как новенький.
Князь взял протянутый жрецом флакончик и нерешительно повертел его в пальцах. Он уже ни единожды замечал, что карманы Инциуса были постоянно набиты какими-то склянками с вонючими зельями, мешочками с не менее вонючими порошками, коробочками с нечеловечески горькими пилюлями и еще Боги знают чем! Иногда Рольфа это удивляло, иногда почему-то раздражало, а порой — вот как теперь, например, — он тихо восхищался предусмотрительностью жреца, у которого все нужное всегда было под рукой. Тем более, что на памяти князя не было пока ни единого случая, чтобы снадобья жреца не подействовали как надо. Уж если Инциус сказал: «поможет», значит, можно не сомневаться, что так оно и будет.
— Только уж от вина сегодня воздержись, — ворчливо посоветовал жрец. — Сегодня и без него уснешь, как младенец.
Рольф недоверчиво вздохнул, но спорить не стал, решив про себя, что от бокала-другого большого вреда случиться не должно. Тут взгляд князя упал на распахнутое окно, и он, недовольно нахмурившись, поднялся, намереваясь закрыть ставни.
— Погоди, Рольф, — попросил жрец, обернувшись. — Дай воздухом подышать!
Рольф удивленно пожал плечами — неужто в лесу-то не надышался? — но спорить снова не стал. Инциус с трудом выбрался из кресла и, нетвердым шагом приблизившись к окну, встал, упершись руками в подоконник. Сделав глубокий вздох, жрец блаженно прикрыл глаза.
— Хорошо…
Князь неодобрительно поджал губы. После всего случившегося нынче в лесу, он не видел в открытом настежь темном окне ровным счетом ничего хорошего. Помнится, у той твари из Нижнего Мира были весьма внушительные крылья, и кто может поручиться, что нужны они ей только для устрашения? Конечно, Инциус сказал, что вернутся они не скоро, но ведь могут прийти и другие…
— Здесь нам ничего не угрожает, — будто прочитав мысли Рольфа, негромко проговорил жрец. — Почти ничего…
Высокий лоб Инциуса прорезали тревожные складки. Рольф смотрел на жреца со все возрастающим беспокойством. На языке у него все настойчивее вертелся вопрос, который и задавать наверняка не стоило, и не задать становилось все труднее. Какие-то подозрения возникали у Рольфа уже давно, но именно сегодня он почувствовал, что должен, прямо-таки обязан узнать правду. Всю и прямо сейчас!
— Скажи мне, Инциус, — Рольф тяжело вздохнул, было видно, что и говорить ему тяжело, но и молчать уже невмоготу. — Там, в лесу… Одна из этих… — князь поднял голову и, вперив в жреца тяжелый взгляд, решительно закончил: — Это была Ирина?
Это было не главное, но сразу задать вопрос, волновавший его больше всего, Рольф все-таки не решился.
— Не мели вздора, Рольф! — раздраженно бросил Инциус. — Что бы ни сотворила при жизни Ирина, она не могла попасть в Нижний Мир! Нижний Мир закрыт даже для Богов, но и тамошние твари могут забрать душу человека только если он сам на это согласится. Ирина была колдуньей, но дурой она не была… — по тому взгляду, который Инциус бросил на князя, можно было догадаться, что про себя он добавил: «в отличие от тебя». — Просто эти твари нащупали слабое место в твоей душе и через него пытались подчинить себе твою волю.
— Почему ты помогаешь мне, Инциус? — решившись наконец, спросил князь. В его устремленном на жреца взгляде проступило тревожное подозрение. — Кто ты?
— Вот тебе и здравствуйте! — Инциус устало усмехнулся. — Ты уж и меня перестал узнавать?
— Нет, — князь покачал головой. — Просто я вдруг понял, что никогда тебя и не знал! То, что случилось сегодня в лесу… — Рольф растерянно смолк.
— А что там случилось? — сухо осведомился Инциус.
— Я много раз слышал от тебя, что Боги, даже вмешиваясь в дела смертных, избегают явных чудес, — медленно подбирая слова, заговорил Рольф. — Ты говорил, что наш мир устроен в соответствии с волей Богов, и все в нем существует по установленным Ими законам, и по этим же законам Они управляют нашей жизнью. Ты говорил, что весь наш мир является чудом, сотворенным Богами, и что чудеса, творимые людьми, нарушают равновесие мира и противоречат воле Богов.
Инциус молча слушал, склонив голову и сложив руки на груди.
— Я знаю, что лишь немногие люди могут читать написанное Хэльве, и лишь немногие из этих немногих могут говорить на их языке. Я не говорю на языке Хэльве, но узнать его могу. И мне известно, кто и для чего использует этот язык. И если там в лесу это было… — князь замялся, а потом закончил громким шепотом. — Если это было не колдовство, то что?!
Инциус поднял голову, и их с князем взгляды встретились.
— Ну, а если это было колдовство? — спокойно спросил жрец. — Что тогда?
Губы Рольфа скривила мрачная усмешка.
— А я ведь давно подозревал, что с тобой не все ладно… Что ты не совсем обычный жрец! — быстро поправился князь, заметивший промелькнувшую на лице Инциуса тень недовольства. — Прости…
Инциус равнодушно отмахнулся.
— И все же я не понимаю… — Рольф нахмурился.
— Чего еще? — безразлично поинтересовался Инциус.
— То, что ты столько лет нянчишься с моей семьей, я еще могу понять. — Не переставая хмуриться, задумчиво проговорил Рольф. — Тебе нужны мои дети. Дети Ирины. Я не слепой, и что бы ты ни говорил, я вижу, что это так! Я не знаю, чем они важны для тебя, и, может быть, лучше мне этого и не знать… — лицо князя на мгновенье исказилось гримасой боли. — Но сегодня ты спас меня! Спас мою жизнь, подвергая опасности свою собственную! Да что там, ты рисковал больше, чем жизнью! Зачем, Инциус?!
— Зачем? — в голосе Инциуса послышалась горькая усмешка. — Зачем… А может, не «зачем», а «почему»? Я прожил почти треть жизни бок о бок с тобой, Рольф. И, хотя мы и не стали с тобой друзьями в том смысле, какой обычно вкладывают в это слово, мне все же не безразлична твоя судьба! В любом случае, я не желаю тебе того конца, который ожидал бы тебя, окажись ты сегодня один на один с теми тварями Нижнего Мира. И если бы все повторилось сначала, я снова спас бы тебе жизнь, хотя ее сохранение и не сулит мне ровным счетом никакой выгоды!
Князь смущенно опустил голову. Положа руку на сердце, он был вынужден признать, что сам таким бескорыстием похвастаться не может: даже когда думал, что Инциус при смерти, беспокоился не столько за него, сколько за самого себя, оставшегося без поддержки и защиты.
— Ты, наверное, удивишься, Рольф, но мне тоже не чуждо ничто человеческое! И я не хотел бы это потерять… — Инциус со вздохом поджал губы. — Хотя порой это сильно усложняет мне жизнь! Что же касается опасности, которой я якобы себя подверг… — Жрец усмехнулся. — Ты знаешь, что храбрость бывает трех видов? Случается, что человек просто не понимает, какая опасность ему грозит, и с легким сердцем сует голову туда, где другой умер бы от страха. Это храбрость глупости. Бывает, что человек понимает, чем рискует, и боится, но пересиливает свой страх и делает то, что должно. Это храбрость воли. А бывает, что со стороны опасность кажется ужасной, но человек сведущий и обладающий определенными навыками понимает, что на самом деле она не так уж и страшна. Это храбрость знания, храбрость силы. Может, я и не совсем обычный жрец, но я и не обычный колдун! — в голосе жреца прозвучала ледяная твердость. Рольф невольно поежился. — Так что если ты решил, что теперь передо мной в неоплатном долгу, — успокойся. Если сегодня я чем-то и рисковал, то риск этот был совсем не так велик, как тебе могло показаться…
Инциус деликатно недоговорил, но оба знали, какой конец должен был быть у его фразы: «со страху».
— А кто они, эти посланцы Нижнего Мира? — нарушив неловкое для него молчание, поинтересовался Рольф.
Инциус неопределенно пожал плечами:
— Нам мало что о них известно, так же, как мало что известно о Нижнем Мире вообще. Нижний Мир это тень темного прошлого нашего Мира, прошлого столь далекого, что даже Светлые Боги не помнят точно, каким оно было. Того самого прошлого, которое, впервые столкнувшись с только-только зародившимся Светом, породило Сумрак и царивших в нем Повелителей Ужаса. Лишь в боящихся света Черных Книгах сохранились обрывки знаний о тех далеких временах. — Жрец умолк и какое-то время хранил молчание, опустив голову и мрачно уставившись в пол. — Мы не властны изменить прошлое, как бы ни хотели, а прошлое всегда имеет власть над настоящим. В этом сила Нижнего Мира. К счастью, сила прошлого зависит, помимо прочего, еще и от того, сколько внимания ему уделяют живущие ныне. Возможно, в этом наше спасение, потому что иначе… — Инциус покачал головой. Рольф втянул голову в плечи и отодвинулся подальше от темного окна.
— Ладно, закрывай, — разрешил надышавшийся, наконец, свежим воздухом жрец. Рольф с нескрываемым облегчением закрыл массивные ставни, вдвинул в пазы кованые засовы. Инциус наблюдал за действиями князя с печальной улыбкой. По глазам было видно, что он не видит в этих действиях большого смысла. Однако же разубеждать князя, уверенного в том, что, закрыв ставни, он обеспечил себе большую безопасность, жрец не стал.
— Ладно, — Инциус махнул рукой и направился к двери. — Пойду прилягу. Надо отдохнуть после сегодняшней… прогулки. Да и ты не засиживайся, — уже стоя у двери, жрец обернулся. — И много не пей.
Рольф молча кивнул. Закрыв за Инциусом дверь, князь подошел к приютившемуся в углу комнаты небольшому шкафику и с тяжелым вздохом вынул оттуда бокал и кувшин с вином.
