Глава 12

Солнце едва успело оторваться от горизонта, глубокие тени еще охраняли от дневного зноя ночную прохладу, а дремотный покой лесной чащи уже нарушился стуком подков. По широкой тропе, проложенной через лес от замка до дальней заимки — самой восточной точки, куда рисковали заходить в поисках добычи деревенские охотники и бортники, — ехали бок о бок молодой княжич Отмир и его сестра Илана. Правда сейчас, в обтягивающих кожаных брючках и свободной льняной рубашке, с волосами, убранными под плетеную хирданскую панаму, княжна была похожа скорее на младшего брата одетого почти точно так же Отмира, чем на его сестру.

Илана ехала на гнедой кобыле, под Отмиром норовисто прял ушами крупный, серый в яблоках жеребец. Дети князя ехали по направлению от заимки к замку. Лошади шли шагом, однако их покрытые потом бока и тяжелое дыхание наводили на мысль о том, что совсем недавно им пришлось двигаться куда более быстрым аллюром.

Рольф и слышать не желал о том, чтобы его дети удалялись в эти неспокойные дни так далеко от замка, да еще в восточную сторону. И прогулка эта совершалась вопреки его воле. Но ведь так-то оно даже интереснее!

Брат и сестра всегда были близки друг другу. Отмир мало знал собственную мать, Илана же и вовсе ее не помнила. Отец после смерти матери стал угрюмым и замкнутым. И как-то уж так вышло, что брат с сестрой стали друг для друга единственными, почти — сверстниками, с которыми им позволено было водиться. И, несмотря на разность характеров, со временем их детская привязанность переросла в настоящую крепкую дружбу.

Илана с малолетства не отличалась шибко общительным нравом и предпочитала детским играм общение с заменившей ей мать старой нянькой, которая знала бесчисленное количество сказок, былин и историй. Поучительных и не очень. Нянька была превосходной рассказчицей. Подросшая девочка слушала ее, раскрыв рот, и в такие минуты весь остальной мир переставал для нее существовать.

Отмир в раннем детстве вроде как и не чурался простецких игр деревенской ребятни. Однако сразу после переезда в заброшенный замок Рольф запретил сыну водиться с детьми подручников, строго разъяснив ему, что простолюдины им не ровня и, значит, водить с ними тесную дружбу молодому князю не следует. Так и оказалось, что в той глуши, где стоял их новый замок, Отмиру просто не с кем было эту самую дружбу водить. И тогда изнывающего от безделья мальчишку взял под свое покровительство жрец.

Отмир проводил много времени в обществе Инциуса, слушая его без сомнения поучительные истории и наставления, перенимая странное, ни на что не похожее, искусство поединка, которым владел жрец, исподволь проникаясь его взглядами на мир и свое место в этом мире. Однако отношения между ними вряд ли можно было назвать дружескими. Слишком велико было почтение молодого княжича к убеленному сединами жрецу. С другой стороны, и учеником своим Инциус никогда Отмира напрямую не признавал.

Со временем, к неудовольствию Рольфа, нечто похожее на дружбу завязалось у Отмира с молодым десятником Владом. Однако его единственным настоящим другом, с которым можно было, не таясь и не взвешивая каждое слово, говорить обо всем (ну или почти обо всем) на свете, была и оставалась Илана.

Они оба любили лошадей и уединение и часто подолгу ездили вдвоем по изобилующим прогалинами и солнечными полянами окрестностям замка, чем давали пищу для пересудов паре — тройке самых дурных деревенских сплетниц. Как известно, каждый судит о других в меру собственной испорченности, и те, исходя, очевидно, из собственного опыта, готовы были усмотреть в самом невинном развлечении княжеских детей признаки кровосмесительного блуда. Впрочем, опасаясь, и не без основания, гнева князя, своими домыслами кумушки предпочитали делиться лишь друг с другом, да и то шепотом. Все же остальные не видели в трогательной привязанности княжеских детей друг к другу ничего худого.

Брат и сестра ехали в молчании, слушая шелест листвы и пересвистывание птиц. Молодая синегрудка, оперение которой не успело еще налиться ярким взрослым цветом, присела на мгновенье на острую макушку панамы Иланы. Девушка качнула головой, и птичка, испуганно пискнув, порхнула в сторону. Княжна звонко рассмеялась. Отмир сдержанно улыбнулся.

Илана украдкой покосилась на брата и, посерьезнев, нерешительно вздохнула.

— Отмир…

— Да?

— Вы с Владом друзья… — княжна опустила голову. — Ты не знаешь, что с ним творится в последнее время?

— Сестренка… — Отмир отвел рукой выступающую над тропой ветку. — Мне кажется, ты должна знать об этом лучше моего.

Илана покраснела и отвернулась в сторону. Отмир мягко коснулся ее руки.

— Илана, послушай меня. Отец, конечно, поначалу будет против, но я твой выбор не осуждаю. Пусть Влад и не знатного рода, но если вы и правда любите друг друга, какое это имеет значение?

— Откуда ты знаешь? — не оборачиваясь, тихо спросила княжна. — Это он тебе рассказал?

— Влад ничего мне не говорил. — Отмир улыбнулся. — Боюсь, однако, что лишь слепой не заметит те взгляды, которыми вы с ним обмениваетесь.

— Так ты думаешь, все знают? — испуганно глянув на брата, Илана остановила лошадь.

— Ну, все, не все, — Отмир пожал плечами. — Но кое-кто уж наверняка догадывается!

— Боги… — выдохнула княжна. — Что будет, когда дойдет до отца?!

— Рано или поздно он все равно должен будет узнать, — с невозмутимым спокойствием заметил Отмир, похлопав по шее кобылу Иланы.

— Ты прав, конечно, — опустив голову, согласилась Илана. — Но я все равно боюсь…

Она тронула бока кобылы коленями, и та послушно пошла дальше.

— Что ж поделаешь, сестричка! — усмехнулся Отмир. — Замуж хочешь — потерпишь!

Илана состроила грозную гримаску и ущипнула брата за бок.

— А Влад… — Отмир потер бок. — Я думаю, он отцу нравиться.

— Что-то не замечала! — с печальным вздохом призналась Илана.

— Уж такой у нас отец, — Отмир развел руками. — Тебе ли не знать! Он и к нам-то свою любовь не очень-то показывает…

— А ты думаешь, есть она, эта любовь? — тихо спросила княжна.

— Есть, — уверенно кивнул Отмир. — Даже не сомневайся! И Влада он примет. Поярится-поярится и примет. Все равно лучшего мужа в этой глуши тебе не сыскать. Опять же, любовь у вас…

Илана с подозрением покосилась на брата, но тот сохранял абсолютно невозмутимое выражение лица.

— Тем более, Влад — парень что надо! — подвел итог Отмир.

— Верно… Не могу я только понять, что с ним творится, — со вздохом призналась Илана. — В последнее время он стал сам не свой.

— Нам сейчас всем неспокойно, — заметил Отмир. — А Влад десятник, на нем лежит ответственность за жизни отцовских подручников. Он знает свой долг и старается исполнить его наилучшим образом. Так что не суди его слишком строго, сестренка, ему сейчас несладко.

— Да… — Илана задумчиво покивала головой. — Наверное, ты прав. Думаешь, ведун сможет нам помочь?

— Я верю Инциусу. Если бы это было бесполезно, он не стал бы звать ведуна в замок.

Княжна сорвала с ветки березовый листик, размяла его в пальцах и, понюхав, отбросила прочь. Лошади вышли на широкую прогалину, в дальнем конце которой виднелся выезд на мощеную дорогу, ведущую к воротам замка.

— Отмир?

— Да, сестренка.

— А ты никогда не думал о том, кто может быть оборотнем?

Княжич нахмурился и вздохнул.

— А что толку об этом думать? Боги не открыли правды даже Инциусу, так куда уж мне…

— А я вот думаю… — тихо призналась Илана.

— Ну и как? Много надумала? — в голосе Отмира прозвучали насмешливые нотки, но глаза его остались серьезными. Глядевшая в сторону Илана этого не заметила.

— Да так, — девушка неопределенно пожала плечами. — Скажи, а правда, что наша мать была колдуньей?

Вопрос сестры явно застал Отмира врасплох. Он промедлил с ответом на пару мгновений дольше, чем следовало бы, и уже это само по себе могло бы послужить ответом, но к тому моменту, как Отмир ответил, внимание Иланы уже перескочило на что-то другое.

— Колдуньей? — удивление Отмира было натуральным до искренности. — А кто тебе сказал?

— Ш-ш-ш… — Илана подняла палец и перешла на шепот: — Слышишь?

Отмир с видимым облегчением и пожалуй что чересчур старательно затаил дыхание, прислушиваясь. Легкий ветерок принес запах прели, горячей листвы и…

чего-то еще. Не лесной запах, не звериный дух. Кобыла Иланы тревожно всхрапнула, и тут из орешника наперерез княжеским детям шагнул человек.

Был он худощав — да что там, худ как палка! — и сутул. Темное от загара лицо украшала неровно постриженная пегая бороденка, засаленные волосы были на уздольский манер связаны в пучок на темени. Некогда черная, а ныне выгоревшая до рыжины кожаная рубаха, несмотря на жару была завязана на все завязки. Стоптанные сапоги были покрыты толстым слоем пыли. Черные, чуть раскосые глаза человека воровато бегали по сторонам. На поясе у него висел меч в замусоленных деревянных ножнах, другого оружия при незнакомце не было.

Конь Отмира тряхнул головой и, стукнув копытом, встал как вкопанный. Илана испуганно ойкнула и схватила брата за рукав. Отмир успокаивающе похлопал коня по шее, ободряюще улыбнулся сестре.

— Хорошего дня вам, люди добрые, — голос незнакомца звучал глухо, слова он произносил невнятно, будто с трудом ворочая языком. Незнакомец сопроводил приветствие улыбкой, которая получилась больше похожей на волчий оскал.

— И тебе хорошего дня, — кивнул княжич. — Вижу, ты не здешний, так позволь спросить: какими судьбами оказался ты в наших краях?

— А кто спрашивает? — подбоченившись, поинтересовался незнакомец.

— Я Отмир, сын князя Рольфа, здешнего владетеля.

— Да ну? — радостно удивился незнакомец. — Вот удача-то! Как говориться, на ловца и зверь бежит. Тут, господин хороший, дело такое: прослышали мы с товарищами, что приключилась во владениях вашего батюшки беда. Вроде нежить вас тут совсем одолела. Вот и решили мы по доброте душевной за невеликую плату от беды той вас избавить.

При упоминании о товарищах княжна беспокойно оглянулась по сторонам. Незнакомец заметил ее движение и нагло усмехнулся.

— А откуда ж, позволь спросить, узнали вы о наших бедах? — подозрительно прищурившись, осведомился Отмир.

— Слухом земля полнится, — пожав плечами, уклончиво ответил незнакомец. — А у нас и свои секреты есть, кои непосвященным знать не положено.

— А кто ж такие вы будете?

— Аль не признал? — незнакомец выпятил впалую грудь, выставляя напоказ небрежно пришитый к рубахе круглый грязно-белый лоскут с грубо вышитым на нем косым крестом из двух перекрещенных красных молний.

Отмир наклонился с седла, чтобы получше разглядеть странное украшение.

— Не сочти за обиду, но что-то я в толк не возьму: что ж такое это означает?

— Совсем вы тут, в глуши, одичали! — прогудел откуда-то сбоку раскатистый бас.

Илана вздрогнула и обернулась. Из зарослей орешника вышли еще двое.

Один был ростом хорошо если с Илану, да и сложением не намного крупнее княжны. Судя по приплюснутым чертам лица и узким глазам, в жилах его текло еще больше уздольской крови, чем у первого незнакомца.

Зато второй был настоящим богатырем. Ростом больше четырех локтей, косая сажень в плечах, бычья шея и ручищи такие, что, казалось, без труда переломят тележную оглоблю, будто сухую хворостину. Светло-русые волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком, а безбородое лицо «украшал» уродливый фиолетовый шрам, протянувшийся от правого виска через щеку к тяжелому подбородку. Мутные белесые глазки детины смотрели из-под нависших бровей угрюмо и недружелюбно.

Каждый из двух новых незнакомцев был подпоясан мечом, а ражий детина, кроме того, держал в руке длинное копье с широким плоским наконечником. На плече у него висели два объемистых мешка. Рубахи незнакомцев — кожаную у уздольца и холщовую у громилы — украшали такие же лоскуты с вышивкой, как и у их тощего товарища.

— Неужто знака ведовского братства не признал? — обладателем рокочущего баса оказался, вопреки ожиданиям, не дюжий громила, а щуплый уздолец. Контраст между невзрачной внешностью и могучим голосом был настолько разительным, что в другое время это могло бы вызвать улыбку. Однако сейчас обстоятельства не располагали к веселью. Чужаки, явившиеся незваными в эти глухие места, не могли быть ни чем иным, кроме как лишним источником неприятностей. И Отмир, и Илана это прекрасно понимали.

— Так вы ведуны?

Отмир с Иланой переглянулись. Рука княжича сама собой легла на рукоять меча, с которым он в последнее время не расставался.

— Да уж знамо дело не лесные дядьки, — хмыкнул русоволосый бугай.

— Ну что ж, — Отмир подобрал поводья и бросил оценивающий взгляд в сторону дальнего конца просеки, прикидывая, как быстро они с сестрой смогут проскакать это расстояние. — Коли так, добро пожаловать. У нас в замке уже остановился один ваш собрат. Думаю, вы все будете рады встрече.

Его взгляд не укрылся от внимания громилы. Тот бросил на землю мешки и копье и, с неожиданным для его стати проворством метнувшись вперед, подхватил лошадей под уздцы. Кобыла Иланы лишь испуганно вздрогнула, а конь Отмира чуть не взвился на дыбы, но детина сильным рывком вернул его на место.

— Куда ж вы, господа хорошие? — процедил амбал сквозь зубы. — Невежливо ведь уезжать вот так — не закончив разговора. Или батюшка вас вежливости не учил?

При упоминании о собрате тощий «ведун» обменялся быстрым взглядом с уздольцем, и оба схватились за мечи.

— А ну, брось, — не повышая голоса, спокойно приказал Отмир. — Забыл, с кем дело имеешь? Или, может, не знаешь, что полагается за посягательство на жизнь члена княжеской семьи, да еще на его же земле?

— Отчего же, знаем, — заверил Отмира басовитый уздолец. — Но ты, княжич, не переживай. На жизнь вашу мы покушаться не собираемся. К чему она нам? Хотя с другой стороны и в замке твоем нам теперь делать нечего. Раз уж один из наших раньше до вас добрался, мы ему мешать да заработок отнимать не станем. Сам понимаешь: негоже брату у брата выгоду перебивать. Но и с пустыми руками возвращаться нам тоже неохота. Смекаешь, к чему я клоню? Не мешало бы нам получить небольшую ком-пен-са-цию. — Выговорив по слогам ученое слово, уздолец вопросительно уставился на Отмира.

— А что еще вам не помешало бы? — холодно осведомился княжич. — Мне так кажется, что маленько ума было бы в самый раз!

— Зря ты так, господин хороший! — уздолец зло ощерился. — Мы ведь многого-то не просим, понимаем: на лесную прогулку тугой кошель с собой не берут. Но вот лошадки у вас хорошие, седла дорогие, мечик вон у тебя — не нашим чета. У папаши твоего в замке добра такого, поди, завались, а нам и такая малость в радость. Так что ты уж не упрямься, отдай и иди себе на все четыре стороны. Так — по-хорошему — оно для всех будет лучше. Потому как если по-плохому пойдет… — уздолец показушно выдвинул меч из ножен. — Ты не смотри, что на вид мы мало похожи на сказочных богатырей. Про ведунов-то многое, поди, слыхал? Так вот все это даже не половина правды, а хорошо если треть. А другие две трети таковы, что лучше тебе о них никогда не узнать. С нами вам двоим нипочем не справиться. Тем более, что у твоего молодого спутника характерец-то, как я погляжу, не больно героический. Да и оружия при нем никакого не видно. Так что ты подумай, княжич, что тебе дороже: шкура или барахло. Только думай не очень долго. А то я нетерпеливый!

Державший лошадей громила осклабился так, будто услышал нечто неимоверно остроумное.

— Я уже подумал, — ледяным голосом отмолвил Отмир. — И вот тебе мой ответ: если ты, со своими недоделанными дружками, сию же минуту уберетесь отсюда и, не задерживаясь в землях моего отца, бегом побежите на запад, я, так и быть, не стану снаряжать за вами погоню. Но только в этот раз. Предложение очень щедрое, и я советую тебе им воспользоваться. Потому что иначе — дыба и кнут. Это в лучшем случае.

— А в худшем? — угрожающе сузив и без того неширокие глаза, поинтересовался уздолец.

— А в худшем, — Отмир усмехнулся. — Я и без помощи моего спутника выпущу вам кишки. И сделать это будет совсем не так трудно, потому что вы, собаки вонючие, такие же ведуны, как я — глава Жреческого Совета.

Услышав последние слова Отмира, державшийся чуть поодаль тощий тать заметно обеспокоился. Глазки его забегали быстрее, а взгляд все чаще стал обращаться в сторону зарослей, из которых он не так давно вышел. Заметив это, Илана презрительно фыркнула.

Все еще державший лошадей под уздцы детина попристальнее вгляделся в затененное полями панамы лицо княжны, потом опустил взгляд на ее грудь и, глумливо ухмыльнувшись, повернулся к уздольцу.

— Слышь, Чухай, а спутник-то нашего господинчика никакой на самом деле не спутник. Уж скорее спутница.

— Да ну? — в глазах трусливого доходяги снова вспыхнул угасший было интерес к княжеским детям.

— Вот так-так! — усмехнулся уздолец, на которого угрозы Отмира не произвели, казалось, ровным счетом никакого впечатления. Он подошел поближе и внимательно посмотрел на Илану. Княжна в ответ на его скользкий взгляд лишь надменно скривила губы.

— А ведь ты, Сорвик, пожалуй что и прав, — раздумчиво проговорил уздолец. — И это меняет все дело. — Он перевел взгляд на Отмира. — Хреновый ты купец, княжич, торговаться совсем не умеешь. А потому будет все так, как я скажу. А за то, что поносил ты нас словами обидными, ком-пен-сация наша увеличивается. Отдашь ты нам и коней, и седла, и меч. А кроме того, одолжишь на время свою подружку. Стосковались мы, знаешь ли, в лесах по женской ласке. Да ты не боись, ничего худого с девкой не случится, — заметив, как лицо Отмира побелело от ярости, Чухай издевательски подмигнул. — А ежели по-умному себя поведет, то, вполне может статься, такое удовольствие получит, о котором с тобой и мечтать не могла!

Тощий бродяга захихикал, нервно потирая руки и не спуская с Иланы похотливого взгляда. Сзади раздался сухой смешок. Илана вздрогнула и обернулась.

На тропе стоял еще один, незамеченный ею ранее, разбойник — крепкий бородатый мужик в кожаной безрукавке, оставлявшей открытыми могучие, волосатые ручищи. С левой стороны на безрукавке красовался уже знакомый «ведовской» знак. В руках мужик держал короткий роговой лук с наложенной на тетиву стрелой.

Илана беспомощно посмотрела на брата. Тот тоже бросил взгляд за спину и, увидев лучника, досадливо стиснул челюсти. Минуту назад он еще надеялся избежать схватки, попросту ускакав от татей. Однако получить при бегстве стрелу в спину княжичу совсем не улыбалось. Ситуация становилась безвыходной.

Заметив испуг княжны и разочарование Отмира, дюжий Сорвик гоготнул в голос и потянулся к коленке Иланы. И тут же — благо стоял он близко, — получил от Отмира сапогом в лицо. Хрюкнув, детина отпустил поводья и завалился на спину. Княжич мысленно ругнул себя за то, что не сдержался, но дело было сделано — назад не отгребешь.

Илана охнула и прижала ладонь к губам.

— Скачи! — Отмир что есть силы хлопнул кобылу Иланы ладонью по крупу. Лошадь испуганно всхрапнула и скакнула вперед. Тощий разбойник, взвизгнув по-поросячьи, метнулся из-под копыт. Отмир дернул повод, стараясь развернуть жеребца так, чтобы оказаться между стрелком и сестрой.

В следующую секунду сжавшаяся в ожидании стрелы в спину Илана увидела, как лошадиная шея уходит куда-то вниз, и почувствовала, что вылетает из седла. Она успела заметить рукоять кинжала, вонзившегося ее кобыле за правое ухо, и кубарем покатилась по траве.

Отмир видел, как махнул рукой уздолец, видел блеснувшее на солнце лезвие ножа, но ничего не успел сделать. Он не знал, куда целился тать, и сердце болезненно сжалось — Илана!..

Краем глаза Отмир заметил, как вскинул лук четвертый проходимец. Княжич инстинктивно (спасибо Инциусу, не жалевшего времени на его научение!) качнулся в сторону, и стрела с черным оперением свистнув у самого уха, полого улетела в голубое небо. Отмир соскользнул с седла и, на ходу выхватывая меч, метнулся к стрелку — этот был сейчас опаснее других. Конь Отмира, фыркнув, шарахнулся в сторону.

Бородач мгновенно выхватил из висевшего у него на поясе колчана вторую стрелу, но пустить ее в дело не успел: меч Отмира перерубил его лук надвое, едва не задев державшую его руку.

Княжич не успел обдумать свои действия, иначе его клинок перерубил бы не лук, а шею стрелка — Отмир сумел бы дотянуться. А так сделала свое дело наука Инциуса, впитавшаяся за долгие часы тайных занятий в плоть и кровь молодого князя.

«Не убивай без крайней нужды. Любая жизнь дарована Богами. Можешь ее сохранить — сохрани!»

Уздолец метнул второй нож. Отмир, махнув мечом, легко отбил его в сторону. Закипающая в глубине души ярость никак не могла прорваться наружу.

«Всегда держи себя в руках. Не бойся страха и гнева, пусть они приходят — главное, не давать им воли».

Страха не было. Отмира душил не находящий выхода гнев. Если с головы Иланы упал хоть один волосок!..

— Держи девку! — это крикнул уздолец.

Отмир быстро оглянулся. Тощий подонок схватил за волосы поднявшуюся на ноги княжну и снова бросил ее на траву. Илана вскрикнула от боли. Отмир зарычал и в то же время почувствовал, как отпустило сердце — кажется, цела! А если и ранена, то легко.

Ну, держитесь!..

Бородач отбросил остатки лука и, выхватив меч, ударил Отмира снизу в живот. Точнее, попытался ударить.

Отмир отвел клинок бородача своим, перехватил его руку и, используя инерцию нападавшего, дернул его на себя. Бородач, потеряв равновесие, посунулся вперед. Отмир, продолжая своим клинком придерживать меч бородача, резко и со всей силы вывернул его кисть наружу и в сторону. Бородач, вскрикнув, выронил меч и, неловко крутанувшись, с размаху грохнулся на тропу.

И снова Отмир не убил и даже не ранил своего врага. Тело княжича помимо его воли делало то, чему его научили. К сожалению, умение быстро и безжалостно отнимать чужую жизнь в это учение не входило.

«Осчастливленный» сапогом Отмира детина медленно поднялся на ноги. Утерев кровавые сопли, он мутным взором отыскал княжича и угрожающе замычал. Уздолец окликнул товарища и перебросил ему копье. Детина поймал оружие, глянул на свою окровавленную ладонь и, перехватив древко обеими руками, с диким ревом бросился на Отмира. Тот в самый последний момент мягко скользнул в сторону, пропустив смертоносный наконечник на волосок от своей груди. А потом резко крутанул плечи в обратную сторону и встретил пробегавшего теперь уже мимо него детину коротким ударом рукоятью меча в лоб. Ноги детины, не успев за внезапно остановившейся головой, по инерции забежали вперед, он потерял равновесие и, нелепо взбрыкнув в воздухе сапогами, грянул спиной оземь.

Отмир рывком выдернул копье из временно ослабших пальцев противника и со злостью преломил толстое — как раз по руке громилы — древко о колено. Он не почувствовал боли. Ярость застилала ему взор кровавым туманом. В ушах шумела кровь. Княжич перехватил обломок копья наподобие городошной биты и метнул его в колени начавшего новый замах уздольца (да сколько же у него ножей?!) тот, не успев увернуться, вскрикнул и свалился как подкошенный. У ног княжича застонал оглушенный, но живой громила.

И тут Отмир с предельной ясностью осознал, что и в самом деле НЕ УМЕЕТ убивать — жрец его этому не учил! К тому же впервые в жизни попав в действительно серьезную переделку, княжич не смог найти в себе силы для того чтобы, контролировать свои чувства. Хотя этому-то жрец как раз пытался его научить!

Проклятье…

Тело Отмира исправно повторяло заученные на тренировках движения, а разум бесился, точно запертый в клетку дикий зверь. До этого дня ему казалось — да что там, он верил в это! — что он готов бестрепетно умереть в бою и никакая самая смертельная опасность не сможет смутить его дух.

Возможно, именно так оно и случилось бы, угрожай опасность ему одному. Но сейчас в опасности была Илана, и Отмир ясно понял, что сохранять хладнокровие в подобной ситуации было выше его сил.

Услышав сквозь шум в ушах вскрик сестры, Отмир, не в силах совладать с собой, метнулся на выручку, оставив за спиной поверженных, но не побежденных врагов.

Тощий бродяга, придавив княжну к земле своим нескладным телом и, удерживая одной рукой ее руки, другой пытался разорвать рубашку Иланы. Девушка яростно сопротивлялась, но силы были слишком неравны.

Отмир с облегчением почувствовал, что вот сейчас наконец-то лопнут, не выдержав напора бешеной ярости, оковы, наброшенные жрецом на его разум, и он БУДЕТ убивать! И пусть это неправильно, но он увидит сегодня чужую кровь на острие своего меча! Обжигающая кровавая волна затопила сознание, Отмир услышал глухой рев, вырвавшийся из его собственной груди и…

Тяжелый удар в затылок (кто-то из разбойников очухался на удивление быстро) бросил Отмира на землю. Красный свет померк у него перед глазами, и он погрузился в вязкое, глухое небытие.

«Все, конец…» — это было последним, что промелькнуло в гаснущем сознании княжича.

В следующий миг запредельную тишину, в которую погрузился было Отмир, разорвал переливчатый свист. Странный, вибрирующий свист, от которого тряслись все поджилки, мгновенно вернул простившегося с жизнью княжича в мир живых. Тупая тошнотворная боль в затылке не помешала ему мгновенно перекатиться на спину и выставить перед собой меч в ожидании нападения. Перед глазами, мешая видеть, плавал и разноцветные круги, и Отмир не слишком хорошо соображал, что происходит, однако натасканное жрецом тело исправно делало свое дело и без помощи разума.

Сообразив через миг, что нападения не последовало, княжич перевернулся еще раз и быстро поднялся на ноги. В глазах у него снова потемнело, голова закружилась так, что он чуть было не рухнул снова. Но Отмир стиснул зубы, собрался и сумел удержать равновесие.

На него снова никто не напал, и когда мир перед глазами просветлел, Отмир понял, почему.

Внимание его недругов отвлекло появление нового действующего лица. По тропе к месту схватки шел ведун. На этот раз настоящий. Он двигался неторопливо, прогулочным шагом, и на губах его играла странная полуулыбка.

Отмир как-то сразу понял, что свистел именно ведун. И надо было признать, что такого свиста княжичу не доводилось до этого слышать ни разу в жизни. Свист этот пробирал до самых печенок, вгоняя в оторопь и сбивая с толку. И если ведун рассчитывал таким образом остановить избиение княжеских детей, то его замысел удался как нельзя лучше.

Разбойники стояли не шевелясь и, втянув головы в плечи, заворожено глядели на ведуна. Отмир замер вместе с ними, чувствуя, что не в его силах отвести взгляд от лица приближающегося охотника на нежить.

— Хорошего дня вам, люди… хм, добрые, — как ни в чем не бывало, поздоровался тот. — Вижу, творятся тут у вас интересные дела. Не нужна ли помощь?

Первым очухался уздолец. Бросив злой взгляд на Отмира, он шагнул навстречу ведуну.

— Шел бы отсюда по добру, по здорову, пока цел. А то ведь с незваными помощниками разговор бывает короткий. Или тебя мамка в детстве не учила, что негоже вежливому человеку в чужие дела встревать?

— А я не вежливый человек, — отрезал ведун с открытой, обезоруживающей улыбкой.

— Ну, так придется нам поучить тебя вежливости, — угрюмо буркнул уздолец, который, как показалось Отмиру, был у самозваных ведунов за главного. — Уж науку нашу, ведовскую, вовек не забудешь!

— Чью-чью науку? — ведун недобро прищурился. — Что-то я не расслышал.

— А я повторю, — подбоченившись, нагло хмыкнул уздолец. — Разуй глаза, деревня! Али не видишь знаков ведовских у нас на рубахах?

— Да, — медленно кивнул ведун. — Вот теперь разглядел. Давненько ищу я с вами встречи, господа ведуны…

И молча пошел на самозванцев.

Уздолец, как и положено вожаку, первым почуял неладное.

— Руби его, Игнат! — приказал он, без особой, впрочем, уверенности в голосе.

Бородач, не успев сообразить, что к чему, подхватил с земли оброненный меч и ринулся на ведуна. Вопреки ожиданиям Отмира, ведун даже не притронулся к рукояти меча, который, по обыкновению, висел у него за спиной. Княжич вообще не сумел разглядеть, что произошло в следующее мгновенье.

Бородач, заслонив ведуна от Отмира своей спиной, замахнулся (не слишком умело) мечом, а потом как-то странно дернулся, будто налетев с разбегу грудью на оглоблю, выронил оружие и мешком повалился в траву.

«Мертв» — подсказало Отмиру шестое чувство, и он почувствовал, как по жилам заструился огонь азартного возбуждения. Счет смертям наконец-то был открыт.

— Сорвик! — уздолец совладал с собой, и в голосе его появились повелительные нотки.

Детина не спеша обнажил меч и, набычившись, пошел на ведуна. Он прошел всего в шаге от Отмира, как будто того здесь вовсе и не было. Княжич хотел было помочь ведуну, но рука его дрогнула — бить в спину он тоже не был приучен. А потом, на мгновенье встретившись взглядом с ведуном, Отмир как-то сразу понял, что никакая помощь тому и не нужна. И Отмир остался стоять на месте, тихо досадуя на то, что недавние противники совсем потеряли к нему интерес — жажда крови у княжича еще не успела окончательно угаснуть.

Приблизившись к спокойно ожидавшему его ведуну, Сорвик замер на мгновенье, а потом, с неожиданным для его медвежьей стати проворством, сделал стремительный выпад, целясь острием меча ведуну в пах. На этот раз Отмир успел, таки разглядеть, что произошло после, а вернее сказать, одновременно с выпадом разбойника.

Ведун как-то не спеша и вроде даже нехотя откачнулся в сторону, и, когда промахнувшийся Сорвик на мгновенье потерял равновесие, перехватил его руку за запястье и засадил коленом снизу в локоть бугая. Хрустнули кости, детина выронил меч и коротко взвыл. А в следующий миг ведун отпустил сломанную руку самозванца и коротко ткнул того открытой ладонью в подбородок.

На взгляд Отмира, удар вышел довольно корявым и каким-то смазанным. Но Сорвик, судя по всему, вряд ли бы с ним согласился. Вой оборвался. От как будто бы несильного удара голова бугая мотнулась за спину так, что Отмиру на мгновенье показалось, что она не удержится на плечах. Детина бухнулся на колени. Лицо у него сделалось по-бараньи бессмысленным, а потом из его носа двумя резвыми струйками сбежала кровь, и он упал лицом в траву.

«Второй», — пронеслось в голове у Отмира.

Заметно побледневший уздолец тем не менее не собирался праздновать труса. По крайней мере, в храбрости ему нельзя было отказать. Вытянув из ножен меч, он взялся за рукоять обеими руками, покрутил шеей, потом выставил вперед присогнутую левую ногу и вперил мрачный взгляд в ведуна. Ощерившись по-звериному, уздолец быстро крутанул в воздухе мечом, выписав острием клинка сверкающий круг. Этот разбойник явно был сведущ в искусстве боя больше, чем его злосчастные товарищи.

Глядя на то, как мягко и в то же время надежно уздолец стоит на чуть согнутых ногах, на то, как он держит оружие, Отмир понял, что на этот раз ведуну будет не так-то просто одолеть врага. Но на выручку снова не кинулся. Даже как-то и не подумал об этом…

Оглянувшись на нового неприятеля, ведун недобро усмехнулся и шагнул навстречу. И снова его меч остался в ножнах. Уздолец и впрямь оказался опытным бойцом. Его атака была молниеносной. Прыгнув вперед, он без замаха с пугающей быстротой рассек… воздух в том месте, где только что был его противник. Однако уздолец и впрямь был хорош: не успел поднырнувший под его меч ведун распрямиться, как он на обратном движении ударил его навершием меча в висок. Вернее говоря, ударил бы, будь на месте ведуна обычный человек, потому что обычный человек наверняка не смог бы уйти от такого удара. Собственно говоря, не смог и ведун. А может, не захотел. Вместо этого он подставил под удар уздольца открытую ладонь, и меч самозванца мгновенно остановился, будто налетев на глухую стену (при том, что ладонь ведуна ни на волосок не изменила своего положения!).

Уздолец болезненно сморщился и мгновенно отскочил в сторону. Ведун выпрямился и с холодной улыбкой покачал головой. Отмир решил было, что сейчас он предложит разбойнику сдаться. Но нет — не предложил. Самозванец зашипел по-змеиному и, закрутив мечом сверкающий узор, пошел на ведуна. А тот стоял, не двигаясь с места, и все с той же улыбкой спокойно глядел на приближающегося разбойника.

Отмир замер. Еще шаг, и уздолец сможет дотянуться своим мечом до груди ведуна! Почему тот медлит? Не рассчитывает же он просочиться невредимым сквозь сверкающую паутину, сотканную разбойничьим клинком?! Если да, то он сумасшедший, а если нет — на что он рассчитывает?!

И вот решающий шаг сделан. Отмир дернулся, намереваясь если не спасти ведуна, то хоть отомстить за его глупую смерть (ведь даже оружия не достал!), и снова замер. В тот же миг, как с губ уздольца сорвался торжествующий крик, ведун, непостижимым образом оказавшийся у разбойника за спиной, быстро обхватил его голову одной рукой за затылок, другой за подбородок, и резко крутанул, будто запуская детский волчок. Оглушительно хрустнули позвонки, и третий разбойник бездыханным упал к ногам ведуна.

Удивительно, но манера боя ведуна показалась Отмиру смутно знакомой. Скупые, выверенные до неуловимости движения, избегания прямого столкновения силы с силой — все это было похоже на его собственное умение, на умение Инциуса. Только у ведуна все получалось короче, быстрее, сильнее и… гораздо безжалостнее. И именно эта жестокость его действий (жестокость, которую вряд ли одобрил бы учитель Отмира) странным образом придавала им в глазах княжича невиданную им доселе законченность и полноту…

Расправа — назвать это боем у Отмира не повернулся бы язык, — или, может, казнь не заняла и трех минут. Ведун оглядел тела мертвых врагов, вздохнул и перевел взгляд куда-то за спину застывшего как изваяние Отмира. И тут княжич с ужасом и стыдом понял, что, заглядевшись на ведуна, совсем забыл о сестре. Не иначе, как тут не обошлось без колдовских чар! Вгоняющий в оторопь свист ведуна, его голос, полностью захватывающий внимание, слушателей — все было слишком необычным, чтобы сойти за простое, неколдовское мастерство…

Отмир тряхнул головой, отгоняя некстати закрутившиеся подозрения, быстро развернулся и замер — чего скрывать! — от страха.

Бледный как полотно последний уцелевший самозванец, вцепившись в волосы Иланы и запрокинув ее голову назад, дрожащей рукой прижимал к шее княжны короткий кривой нож. Оружие выглядело не слишком внушительно, но Отмир прекрасно понимал, что стоит ему или ведуну сделать одно неверное движение, и «игрушечный» ножичек в дрогнувшей руке перепуганного татя с легкостью перережет Илане горло.

Отмир не видел глаз сестры — ее лицо было обращено к издевательски безоблачному небу. Руками княжна придерживала на груди разорванную рубашку. Встретившись взглядом с Отмиром, тощий подонок рванул Илану за волосы, и девушка вскрикнула от боли.

У Отмира потемнело в глазах. Во взгляде самозванца он не увидел ничего, кроме дикого, отчаянного ужаса. Разбойник был сейчас в таком состоянии, что вряд ли до него дошел бы смысл обращенных к нему слов. Да и что ему сказать?! В голову, как назло, не шло ничего дельного. Отмир почувствовал, как где-то в глубине разума холодным сгустком шевельнулось отчаяние. Недостойное мужчины, бесполезное чувство понемногу охватывало душу Отмира, ломая волю, заставляя забыть о чести и безропотно отдаться на милость злой судьбы. Илана… Один взгляд на беззащитное горло сестры, и Отмир снова пришел в себя. Накатившая было слабость в мгновение ока сменилась ледяной яростью. Княжич до боли в пальцах сжал рукоять меча. Если что… если хоть одна царапина! Этот подонок пожалеет, что родился на свет!

Отмир уже открыл рот, собираясь оповестить самозванца о своем решении, но ведун его опередил.

— Отпусти ее, — спокойный, уверенный голос ведуна прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Не подходи! — взвизгнул самозванец. — Не подходи, не то порешу девку!!!

У Отмира екнуло в груди, но уже через мгновение он с удивлением заметил, что взгляд разбойника принял более-менее осмысленное выражение. Похоже, слова ведуна подействовал на душегубца отрезвляюще. А ведь тот ничего особенного пока и не сказал…

— Отпусти, — повторил ведун.

— А кто ты такой, чтобы мне указывать? — уже спокойнее осведомился тать.

Рука разбойника перестала дрожать. Отмир украдкой перевел дух: по крайне мере теперь можно было не опасаться, что перепуганный насмерть подонок ненароком дернется и, сам того не желая, полоснет Илану по горлу.

— Прохожий, — спокойно ответил ведун. — Желающий тебе добра.

— Вали-ка ты отсюда, прохожий, — посоветовал самозванец, нервно сглотнув. — И этого… — он кивнул на Отмира. — с собой забери!

Отмир снова забеспокоился: в тоне тощего появилось слишком уж много самоуверенности. Это было не к добру…

— А то вот я сейчас… — тощий с глумливой ухмылкой надавил лезвием на шею Иланы. Княжна не издала ни звука, хотя по ее белой коже медленно поползла капелька крови. Отмир, не в силах дальше владеть собой, рванулся вперед. Он успеет! Должен успеть!..

В следующее мгновенье он с удивлением и досадой понял, что рывок произошел лишь в его воображении, на самом же деле он не сдвинулся с места.

— Замри! — окрик ведуна опередил Отмира всего на миг, но и этого оказалось достаточно. Низкий, утробный, какой-то нечеловеческий голос сковал тело невидимыми, неощутимыми оковами. Не подчиниться было нельзя. И Отмир подчинился, увидев с облегчением, как замер с полуоткрытым ртом самозванец.

— Брось нож, — все тем же «не своим» голосом приказал ведун.

Не в силах пошевелиться, Отмир, не мигая, смотрел, как мгновенно растерявший всю свою самоуверенность самозванец, не спуская с ведуна пустого, бессмысленного взгляда, разжал побелевшие пальцы и выронил нож.

Ведун медленно подошел, осторожно взял Илану за плечи и отодвинул ее в сторону от тощего. Княжна послушно переступила. Она смотрела широко раскрытыми глазами сквозь ведуна и, казалось, совершенно не понимала, где она находится и что с ней происходит. Ее руки, удерживавшие на груди остатки рубашки, безвольно опустились.

Ведун не удостоил открывшееся зрелище даже мимолетным взглядом (чем заслужил уважение и признательность Отмира) и снова повернулся к тощему. Тот вдруг обмяк, как тряпичная кукла, бухнулся на колени и свесил голову.

— Пощади… — проблеял он дрожащим голосом.

— Встань, — велел ведун.

Самозванец медленно поднялся, превозмогая дрожь в коленях. Поднять голову он не решился, ожидая неминуемого удара и смерти.

— Смотри в глаза.

Тощий с трудом поднял голову. Губы его дрожали.

— Если ты еще не понял: я — ведун.

Самозванец глотнул. Острый кадык дернулся и замер где-то на полдороге.

— Я отпускаю тебя.

Отмир не поверил своим ушам. Глаза тощего загорелись слабой надеждой на невозможное.

— Иди и передай всем своим, кого успеешь встретить: пусть бросают это дело. Мстить мы не будем. Но те, кто не уймется, повторят судьбу твоих дружков или твою собственную судьбу. Запомнил?

Тощий, все еще не веря своей удаче, быстро закивал.

— Передашь слово в слово, — жестко приказал ведун. — Ступай.

Этого Отмир стерпеть не мог. Выродок, после того, что он сделал с Иланой, не должен был остаться в живых. Тощий недоверчиво попятился, а потом, втянув голову в плечи, медленно повернулся к ведуну спиной. Отмир, сжав рукоять меча, шагнул вперед.

— Стой! — приказал ведун. Оба замерли.

Ведун шагнул к разбойнику и несильно ткнул его кончиками пальцев куда-то под левую лопатку. Тощий вздрогнул и покачнулся. Но, вопреки его страхам и надеждам Отмира, с ним не случилось ничего худого. Постояв немного и не дождавшись других распоряжений, тощий, с трудом переставляя негнущиеся ноги, медленно побрел по тропе в сторону дороги.

Не успел он пройти и десяти шагов, как Отмир окончательно пришел в себя.

— Ты отпустил его, ведун, — угрюмо процедил он. — Но я не обещал дарить этому подонку жизнь!

Тощий споткнулся на ровном месте и чуть не упал.

— Подожди, княжич, — ведун поднял руку. — Догнать его ты, если захочешь, всегда успеешь. Сначала выслушай меня.

Стоявшая до этого неподвижно Илана застонала и безвольно опустилась на землю. Отмир бросился к ней. Споры были на время забыты.

— Как ты, сестренка? — Отмир схватил Илану за плечи и с тревогой заглянул ей в глаза. Зрачки княжны были неестественно расширены, ее бил озноб.

— Не знаю, — прошептала Илана стягивая на груди остатки рубашки. — Не понимаю, что со мной…

Из пореза на ее шее продолжала сочиться кровь.

— Тебе нужно в замок, к лекарю, — Отмир оглянулся, ища газами своего коня.

— Княжич, — подал голос ведун. — Подожди немного, не тормоши ее. Через пару минут она придет в себя.

— У нее кровь! — не оборачиваясь, бросил Отмир.

— Если позволишь, я могу помочь, — предложил ведун.

Отмир бросил на него оценивающий взгляд. Он слышал о том, что произошло два дня назад во дворе замка. Покалеченного, а потом исцеленного ведуном ратника самым тщательным образом осмотрел потом княжеский лекарь и не нашел у парня ровным счетом никаких повреждений. С другой стороны, Влад — а он видел все своими глазами, — уверял Отмира, что рука и плечо было, самое малое, вывихнуто, да так неудачно, что пользоваться рукой в полную силу он смог бы хорошо, если через неделю. Отмир знал, что бабка, вырастившая Влада, была знахаркой, и сам он неплохо разбирался в таких делах, так что не доверять словам десятника не было никаких оснований…

Что ж, если ведун сможет остановить кровь, в этом, наверное, не будет ничего плохого, решил Отмир. Он слегка отстранился от Иланы, не отпуская ее плеч.

Ведун присел рядом на корточки и осторожно приблизил ладонь к шее девушки. Илана вздрогнула и испуганно уставилась ему в глаза. Отмир стиснул зубы, но сдержался — не оттолкнул ведуна сразу. Тот ободряюще улыбнулся княжне:

— Все хорошо, — и приложил ладонь к порезу. Илана не спускала с ведуна глаз, и во взгляде ее мешались страх и удивление, к которым понемногу добавлялся какой-то недоверчивый интерес.

«Как бы грязи не занес!» — мелькнуло в голове у Отмира. Но ведун уже убрал руку от шеи девушки и, поднявшись, отступил в сторону.

— Все.

Отмир недоверчиво осмотрел шею сестры. Кровь больше не шла и, кажется…

Отмир осторожно коснулся пальцем того места, где только что кровоточил порез, стер кровь. И точно: пореза не было и в помине. Гладкая кожа, перепачканная будто бы невесть откуда взявшейся кровью.

Отмир нахмурился. Колдовство. Богопротивное дело.

А с другой стороны, некоторые деревенские знахарки тоже умели вот так останавливать кровь. Ну, может, только не так быстро и не так бесследно исчезали под их руками чужие раны. И жрец никогда не говорил, что видит в их делах что-то противное воле Богов. Так что, может, обошлось и без колдовства? Отмир решил, что ничего не скажет Инциусу. Ведуну охота — пусть рассказывает, а он промолчит.

Княжич помог сестре подняться на ноги. Илана все еще дрожала, но с лица ее понемногу сходила мертвенная бледность. Услышав за спиной виноватое ржание, Отмир оглянулся. Его конь, стоявший на тропе в десяти шагах от княжича, покосился на мертвых разбойников и нерешительно стукнул копытом.

Ведун негромко свистнул и протянул руку. Отмир не поверил своим глазам: его норовистый Орлик, к которому отваживался подойти не всякий конюх, не говоря уж о ком другом, без колебаний приблизился к ведуну и доверчиво ткнулся носом ему в плечо. Илана, увидев это, удивленно заглянула брату в глаза. Не знающий, что и думать княжич почувствовал укол ревности.

Не глядя на ведуна, Отмир перехватил повод и вскочил в седло, потом легко подхватил с земли Илану и посадил ее перед собой. Бросив взгляд в дальний конец просеки, княжич убедился, что тощий самозванец уже скрылся из виду и недовольно нахмурился. Впрочем, ведун был прав: далеко этому разбойнику все равно не уйти…

— Не трогай его, княжич, — негромко проговорил ведун. — Пусть уходит.

— За то, что он сделал, полагается смерть, — хмуро отрезал Отмир. Он досадовал на себя за то, что случайным взглядом выдал свои чувства и позволил ведуну догадаться о его замыслах.

— Он уже считай, что мертв, — неожиданно сообщил ведун. — Ему осталось жить неделю, самое большее — десять дней. А потом — нехорошая, страшная смерть. Такая, какую тебе никогда для него не придумать.

Отмир недоверчиво посмотрел в глаза ведуну, но спрашивать объяснений не стал. Положа руку на сердце, ему не очень хотелось их слышать.

— Ты сказал, чтобы он передал твои слова своим, — медленно проговорил Отмир. — Значит, таких, как эти… — княжич скривился. — …много? Ты знаешь других?

— Встречаться до сего дня не приходилось, но слышал немало, — ведун криво усмехнулся. — Этакое братство подонков. Времена сейчас неспокойные: нежить звереет день ото дня все сильнее, с нелюдью у людей отношения разладились, да и вообще… Вот эти добры молодцы и пользуются моментом. Уж не знаю, как они сговорились и до такого додумались, а только действуют складно и с размахом. Бродят вот такими небольшими отрядами по селам и городкам, называются ведунами и предлагают местным жителям избавление от чудовищ. Плату, естественно, берут вперед. Ну а дальше… — ведун развел руками. — Ищи ветра в поле. Опять, таки, сам видел, если случай подворачивается, то и разбоем эти молодцы не побрезгуют. И тут слава ведовская им на руку играет. Это ты вот такой строптивый оказался, а другой сорок раз подумает: лезть ли в драку с ведуном, или лучше добром откупиться да жизнь свою сберечь. А этим недоноскам только того и надо! И главное, за руку их никак не схватишь — следы они заметают умело, обличье часто меняют, чтоб в другой раз на одном и том же не попасться. И главное, слаженно работают — в одно место два раза с похожей сказкой не придут. И есть у нас все основания думать, что заправляет всем этим непотребством небольшая кучка вожаков, которые все ниточки в руках держат, направляют таких, как эти, в нужные места и свою долю с каждого обмана имеют. Ищем мы их, но пока найти не можем. Но если есть они, найдем обязательно. А то ведь совсем нехорошо получается: нас и раньше-то простые люди не шибко любили, а теперь в некоторых селах чуть не кольями встречают.

Ведун вздохнул. Без особого, впрочем, сожаления.

— Так что, княжич, если ты сейчас его убьешь, то только услугу ему окажешь — избавишь от лютой смерти. А доберется он до своих — будет им урок. Может, кто и задумается, а на худой конец хоть глупостей натворит со страху да себя раскроет.

— Так тем более не следовало его отпускать, — буркнул Отмир. — На дыбе-то враз рассказал бы, и кто вожаки, и где их искать! А нет, так и каленым железом можно…

Илана вздрогнула, и Отмир тут же пожалел о своих последних словах.

— Нет, — ведун покачал головой. — Он слишком мелкая сошка. Такие о вожаках знают еще меньше нашего. Так что ничегошеньки он бы тебе не рассказал, хоть ты насмерть его запытай!

— А тебе откуда это ведомо? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Отмир.

— Да уж ведомо! — ведун неопределенно пожал плечами, а глазами украдкой показал Отмиру на сестру. Дескать, может, хватит при девке такие разговоры разговаривать?

Отмир подумал, потом нехотя кивнул и тронул каблуками бока коня. Орлик мотнул головой и зашагал в сторону дороги. Проехав десяток саженей, Отмир оглянулся на ведуна. Тот стоял на месте и молча оглядывал мертвецов. Сердце Отмира сжалось в недобром предчувствии. Интересно, что ведун собирается делать с трупами? В общем-то, с этими… Отмир брезгливо поморщился, пусть бы делал что хотел, но не в двух же шагах от замка!

— Ты идешь?

Ведун внимательно посмотрел на Отмира, вздохнул.

— Нужно их упокоить.

Отмир остановил и развернул коня. Ему показалось, что он ослышался.

— Ты собираешься разводить Возносящий Огонь для этих… для этой падали? — удивленно спросил он. Илана укоризненно толкнула брата локтем.

— Дело не в Огне, княжич, — покачал головой ведун. — Просто негоже бросать их вот так. Ни к чему нам самим приучать здешнюю нежить ко вкусу человеческого мяса. Да и вообще…

— Я пришлю людей, их закопают, — предложил Отмир.

— Нет, — ведун снова покачал головой. — Я сам.

— Я хочу знать, что ты собираешься делать! — Отмир упрямо нахмурил брови. Он чувствовал, как в нем закипает злость — не хватало еще, чтобы души этих выродков попали в Вышний Мир!

— Главное не что, а как, — помолчав ответил ведун. — На худой конец, можно сделать и по-твоему. Уздольцы закапывают своих мертвецов в землю, а, по крайней мере, двое из этих были из Уздолья…

— Тогда какая разница, кто их закопает? — раздраженно осведомился Отмир. Он все еще не хотел оставлять ведуна одного с мертвецами, хотя и сам не мог понять — почему?..

— Разница есть, княжич, — твердо проговорил ведун. — Твои люди закопают их как падаль. А этого делать нельзя. Во всяком случае не в этот раз. Я не могу такого допустить. Мы с ними теперь связаны — их кровь на моих руках. Мертвым все равно, сгорят их тела в огне или сгниют в земле, им важны не наши действия сами по себе, а то, с каким настроением они совершаются.

Отмир недовольно нахмурился. Он чувствовал, что слова ведуна пусть и неявно, в каких-то трудноуловимых оттенках смысла, но все ж таки противоречат учению жрецов. А слушать богохульства Отмир сейчас был совсем не расположен.

— Мертвым нужно наше уважение и почитание, — продолжал между тем ведун. — Хотя, пожалуй, нам это нужно не меньше…

— Ведун, ты сам слышишь, что говоришь?! — удивленно воскликнул княжич. — Ты предлагаешь мне почитать и уважать скотов, которые чуть не убили мою сестру и меня самого?!

— Да ни в коем разе! — ведун пожал плечами и энергично помотал головой. — Ты просто не понял, княжич! Скотов, о которых ты говоришь, уже нет, они остались лишь в твоей памяти. А я предлагаю тебе уважать МЕРТВЫХ. Да нет, даже и не предлагаю, просто прошу — не мешай!

Отмир сидел, угрюмо набычившись, и исподлобья смотрел на ведуна.

— Это хорошо, княжич, что ты к жизни чужой уважение имеешь, — продолжил ведун. — Убивать без особой нужды гнушаешься. Хотя, конечно, до правильного понятия этой самой нужды тебе еще далеко… Ну да ладно, это дело наживное, коли уж встал на правильный путь — дойдешь. А плохо то, княжич, что не имеешь ты уважения к Смерти. К живым можно по-разному относиться, Жизнь все перемелет. И в пресечении чужого бытия особой беды нет, потому как жизнь наша мимолетна, и все мы так или иначе в смерти уравняемся. Кто раньше, кто позже. Жизнь дается на время, княжич, а вот Смерть — это уже навсегда. Смерть это великая сила, которая над всеми нами беспредельную власть имеет. И уважать ее нужно не меньше, чем Жизнь. А то и больше. Потому как тому, кто к Смерти почтения не имеет, и Жизнь вряд ли мила будет. А кто со Смертью подружится, тот и силу возымеет, в ней заключенную, да и к Жизни поближе прочих будет… Так что езжай, княжич, и людей своих сюда не присылай. Я сам все сделаю.

У Отмира по спине пробежал холодок. Странные вещи говорил ведун. Странные и страшные. По-разному люди к смерти относились: Инциус говорил о ней с покорностью и почтением, ратники отцовские с веселым презрением, остальные — со страхом. Но вот таких, кто бы со Смертью дружбу водил, Отмир пока еще не встречал. Оттого, видать, и запали ему в душу слова ведуна.

И потому еще запали, что сказаны они были по-особому. Вроде и обычным голосом говорил ведун, а только показалось вдруг Отмиру, что ощутил он на своем лице невесомое дыхание близкой смерти. Будто полыхнуло у него перед глазами пламя Возносящего Огня. Только обжигало это пламя не жаром, а ледяной стужей…

Отмир тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ничего не случилось вокруг: по-прежнему светило солнце, щебетали птицы, теплый ветерок ласкал кожу. И все же что-то изменилось. Отмир не понимал что, но чувствовал, что мир стал другим.

Илана осторожно коснулась его руки. Ее пальцы были холодны как лед. Отмир окончательно очнулся и с тревогой посмотрел в лицо сестре. Илана была бледна, но глядела без страха. Отмир улыбнулся, постаравшись, чтобы улыбка вышла спокойной и уверенной. Потом, стараясь не смотреть на ведуна, он развернул коня, и тот сам, без понукания, быстрым шагом пошел прочь от места недавнего боя.

Уже выезжая с просеки на каменные плиты дороги, Отмир сделал над собой усилие и оглянулся.

Ведун стоял среди мертвых тел и, сложив руки на груди, смотрел вслед княжеским детям. Было далеко для того, чтобы быть уверенным, но Отмиру показалось, что он видит скользящую по губам ведуна холодную улыбку…

Проехав по дороге три десятка саженей, Отмир снова направил коня по едва приметной тропинке в заросли: Илана попросила остановиться у какого-нибудь ручья — смыть грязь да и просто привести себя в порядок. Хоть немного. Ехать в замок чумазой и растрепанной ей не хотелось. Отмиру, впрочем, тоже. Он понимал, что теперь их одиноким прогулкам пришел конец — после того, что случилось, отец не выпустит их кататься даже вокруг замка. По крайней мере до тех пор, пока не уляжется вся эта кутерьма с оборотнем. Жаль, но ничего не поделаешь…

Отмир остановил коня у первого же попавшегося ручья, благо в окрестностях замка их было немало. Илана отошла немного вверх по течению и, сбросив одежду, вошла в воду. Отмир остался караулить за кустами.

Укрытый от солнечного света переплетением дубовых крон ручей имел в ширину десяток локтей. Течение почти не ощущалось. Прозрачная вода, сквозь которую было видно земляное дно с редкими водорослями, была теплой и в самом глубоком месте доходила княжне до середины бедра. Илана присела, а потом, подумав, зажала нос и окунулась в воду с головой. Ей казалось, что она все еще чувствует на себе прикосновение липких рук лже-ведуна, а от ее кожи пахнет его вонючим потом. Просидев, придерживаясь за торчащий из дна скользкий корень, под водой, насколько хватило дыхания, Илана встала, тряхнула головой, разбрасывая брызги, и, пригладив волосы, направилась к берегу. Конечно, нельзя сказать, что как следует вымылась, но делать нечего — придется потерпеть до замка. Согнав ладонями воду с кожи, Илана зябко поежилась. В лесу было тепло, но на нее временами все еще накатывали волны нервной дрожи. Девушка криво усмехнулась — погуляли, называется!

С замиранием сердца (она, конечно, уже не так боялась крови, как в детстве, но все же…) осмотрев себя, Илана убедилась, что серьезно не пострадала — так, несколько неглубоких царапин, ссадины на локтях и коленях, ну еще синяк на плече — вот, в общем-то, и все. Конечно, лица своего Илана не видела, а лесная тень не давала как следует рассмотреть отражение в ручье, однако на ощупь и просто по ощущениям девушке показалось, что лицо в основном осталось целым. Хоть в этом повезло! Вылетев так, как она, на полном скаку из седла, можно было запросто свернуть себе шею. Так что, считай, дешево отделалась!

Вспомнив боль, причиненную ей ножом уздольца, Илана подняла руку и осторожно, кончиками пальцев, ощупала шею. Странно — совсем никакого следа, а ведь она чувствовала, как стекает по коже теплая кровь, и была уверена, что на шее остался глубокий порез. Что же такое сделал с ней этот ведун?! Илана вспомнила его взгляд и задумчиво покачала головой: такого взгляда она до сей поры не видала ни у кого из знакомых ей людей. Смотришь в его глаза и весь остальной мир как будто исчезает… Девушка улыбнулась уголками губ: а интересно, как бы он выглядел без этих шрамов на лице?

Тряхнув головой, Илана отогнала глупые мысли и оглядела свою одежду. Оглядела и почувствовала, что одеваться в эти грязные, изодранные тряпки ей совсем не хочется. Однако деваться было некуда. Илана кое-как отряхнула пыль со штанов, ополоснула в ручье сапожки, хотя больше всего ее огорчала, конечно же, рубашка. Разорванная спереди почти на всю длину, вся в пятнах грязи и раздавленной зелени, она совсем не походила на наряд благородной княжны. Тем не менее выбора, опять-таки, не было. Илана, вздохнув, влезала в остатки рубашки, сколола их на груди чудом уцелевшей заколкой из прически и, оглядев себя, решила, что выглядит из рук вон плохо. Настроение у княжны совсем испортилось.

Подумав, Илана решила, что им с братом придется как следует поломать голову, чтобы придумать, как поубедительнее соврать стражникам у ворот. Вопросов ведь наверняка будет целый воз: уехали чуть свет на двух лошадях прогуляться, а вернулись на одной, да еще в таком виде, будто на них напала стая одичалых котов. Как такое объяснишь? Только сейчас вспомнив про свою кобылу, Илана всхлипнула от жалости. Она помнила свою Звездочку совсем еще маленьким жеребенком и очень ее любила, разговаривала с ней как с подружкой, старалась побаловать чем-нибудь вкусненьким. А теперь… Илана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Кто теперь глянет внимательным черным глазом, толкнет лбом в плечо, ткнется доверчиво носом в ладонь? И главное — за что? Ладно, они с братом, но кобыла-то в чем перед ними виновата? Вот ведь зверье поганое!

Всхлипнув еще пару раз, Илана вытерла слезы и прерывисто вздохнула. Мысли ее вновь вернулись к страже. Что же такого им соврать? Хотя… Девушка горестно скривила губы. Рано или поздно отец все равно узнает, не от них с братом, так от ведуна — тому-то с чего молчать? И тогда прощайте, конные прогулки! А уж ее-то, может статься, и вообще престанут выпускать из замка, а то и в замке станут за ней следить — так, для порядка. С отца станется! Он то, казалось, напрочь забывал о существовании дочери, а то вдруг ни с того, ни с сего окружал ее таким отстраненно-неусыпным вниманием, что ни вздохнуть, ни охнуть! Вот прикажет, как бывало, няньке да служанкам глаз с нее не спускать, так ведь те со страху-то и не спустят! Почувствовав, как зашлось сердце, Илана прижала кулачки к груди. А как же тогда… Нет, это уж совсем никуда не годится!

Где-то чуть выше по течению плеснула вода в ручье. Илана подскочила как ужаленная и, резко развернувшись всем телом, вперила взгляд до предела распахнутых глаз туда, откуда, по ее мнению, донесся подозрительный звук. Плеск больше не повторился, и княжна, понемногу успокоившись, вымученно усмехнулась. Вот уж верно говорят: пуганая ворона куста боится! Теперь ей наверняка еще долго в каждом шорохе будут слышаться шаги душегубцев да лихоимцев. А ведь поди всего и делов-то — любопытная лесная вила решила взглянуть, кто это плещется в ее ручье! Илана покачала головой и, вздохнув, шагнула к кустам, за которыми ждал Отмир. Княжич встретил сестру тревожным взглядом, но, увидев улыбку у нее на лице, облегченно улыбнулся в ответ.

Выбравшись из леса, княжеские дети с удивлением увидели, что на дороге их поджидает ведун. Княжич отметил про себя, что их спаситель не потратил много времени на отдание последних почестей мертвецам. Интересно, что он успел сделать с телами за такой малый срок? Подумать-то Отмир об этом подумал, но вслух спрашивать не стал, поскольку крепко подозревал, что ответ ведуна — буде он вообще ответит, — не укрепит его душевного спокойствия. А так — меньше знаешь, крепче спишь.

— Ну, как вы? — участливо поинтересовался ведун.

Илана поправила на груди рваную рубашку и, неопределенно пожав плечами, слабо улыбнулась.

— Да вроде ничего…

Встретившись взглядом с ведуном, Илана сразу же опустила глаза. В его присутствии она ощутила странную робость, и, пожалуй, не удивилась бы, узнав, что и Отмир чувствует нечто подобное. А в голове вновь промелькнула давешня мысль: каким было бы лицо ведуна, не будь на нем уродливых шрамов? Судя по уцелевшей половине…

— С нами все нормально, — хриплым голосом поддержал сестру Отмир.

— Ну и ладно, — ведун с улыбкой кивнул и развернулся, собираясь уходить.

— Ведун, — окликнула его Илана, сама удивленная собственной смелостью.

— Да? — на лице обернувшегося ведуна не промелькнуло ни тени удивления.

— Можно тебя попросить? — Илана почувствовала, что неудержимо краснеет, но головы не опустила и глаз не отвела.

— Проси, — разрешил ведун. — Обещаю, что постараюсь выполнить твою просьбу.

— Ты… не говори ничего отцу о том, что сегодня случилось! Ладно?

— Да я и не собирался, — пожал плечами ведун. — Только сами-то что говорить будете? — поинтересовался он, окинув княжеских детей красноречивым взглядом.

— Да мало ли! — встрял в разговор повеселевший княжич. — Придумаем что-нибудь!

Слова ведуна принесли Отмиру некоторое облегчение. Ему и самому не хотелось говорить отцу о случившемся. Признавшись в том, что они нарушили запрет Рольфа и, отъехав далеко от замка, подвергли свои жизни смертельной опасности, трудно было рассчитывать на вспышку отеческой любви, в существовании которой Отмир так недавно уверял сестру. По словам ведуна (а у Отмира не было оснований ему не верить), самозванцы второй раз в одно место не сунутся, тем более туда, где они получили такой урок, как сегодня. Значит, с этой стороны опасность им больше не грозит. А раз и Илана не хочет, чтобы отец узнал о нынешнем происшествии, так, может, и правда не стоит поднимать из-за этого шум? Тем более, что Отмир уже решил для себя, что так далеко от замка, как сегодня, они больше не заедут. По крайне мере до тех пор, пока ведун не разберется с оборотнем. А отец, коли узнает правду, наверняка пошлет погоню за уцелевшим доходягой и, значит, порушит все планы ведуна. Нехорошо получится…

— Скажем, например, что кобыла понесла, — предложил Отмир. — Илану выбило веткой из седла, она упала в куст, ну и…

— А если кто-нибудь найдет Звездочку? — опустив голову, тихо проговорила княжна. — А у нее в шее нож…

— Насчет этого не беспокойтесь, никто ничего не найдет, — пообещал ведун.

— Точно? — в один голос недоверчиво переспросили брат и сестра.

— Точнее не бывает, — ведун уверенно кивнул. — Можете говорить в замке все, что сочтете нужным, не заботясь о следах. А мое дело — сторона. Я вас сегодня не встречал, вы меня не видели!

От слов ведуна, уверявшего в том, что он УЖЕ успел уничтожить ВСЕ следы происшедшего на лесной прогалине, у Отмира по спине пробежал холодок. Он нерешительно переглянулся с сестрой, не зная, что сказать в ответ. Между тем ведун, не дожидаясь благодарностей, молча прошел мимо и, нырнув в заросли, скрылся из виду. А Отмир и Илана остались с открытыми ртами глядеть ему вслед.

Кусты шелохнулись и замерли так, будто и впрямь не было мгновенье назад на дороге никакого ведуна…