Глава 11
Они появились в деревне на рассвете, за две ночи до полнолуния.
Их было трое. Двое молодых еще мужчин и старик. Крепкий да статный, не по годам легкий в движениях, он ни в чем не уступал молодым. Если бы не белые как снег волосы и не глубокие морщины, изрезавшие его дочерна загорелое лицо, никто из деревенских нипочем и не угадал бы, что третий пришелец гораздо старше своих спутников.
На шее седого чужака (назвать его стариком как-то не поворачивался язык) прямо поверх рубахи висел странный медальон из потемневшей меди: змея, свернувшаяся в кольцо и кусающая себя за хвост. Кто-то из стариков припомнил потом, что у южных славичей змея считается символом мудрости и вечной жизни.
Увидевшие чужаков первыми уверяли, что путники пришли не по дороге, а вышли из леса. Одетые просто, хотя и не бедно, они определенно не были ни охотниками, ни странствующими торговцами, ни наемниками…
А кем они были, с первого взгляда сказать было мудрено. Не было у странных путников ни луков с рогатинами, ни посохов, ни даже дорожных мешков. Зато был у каждого прямой меч в простых ножнах, почему-то привязанных наискось за спиной. Остановившись у крайнего дома, путники поинтересовались, как пройти к дому старосты. А когда староста, блюдя приличествующую вежливость, строго спросил у них, кто они таковы и куда путь держат, путники ответили просто:
— Ведуны мы…
Весть в мгновение ока облетела всю деревню. Ведуны. В то, что они просто проходили мимо, никому не верилось. А что могло завлечь нелюдимых ведунов в глухую деревню, если не появление в ней оборотня? С одной стороны, это внушало надежду, а с другой…
Много слухов ходило о ведунах. И большинство из них были таковы, что напрочь отбивали у слушателей охоту связываться с ними без самой крайней нужды. Говорили, что ведомы им тайные колдовские силы, но в отличие от жрецов, силы эти были им дадены не Светлыми Богами. Говорили, что были ведуны непревзойденными бойцами, против которых не устоять ни человеку, ни нелюди, ни нежити. А кое-кто утверждал, что и сами они по природе своей были ближе к нелюдям, чем к людям. Говорили, что обитают ведуны в глухих горах да лесных чащобах, что сторонятся они людей и в дела их не вмешиваются. Разве только кто очень их попросит. Но тогда берут они за свою помощь плату непомерную, а порой и страшную…
Раздавленные страхом, раздираемые сомнениями люди не знали, радоваться им приходу ведунов, или печалиться еще больше. Однако же когда ведуны заявили, что явились они не сами по себе, а по зову князя и жреца, чтобы избавить деревню от оборотня, люди воспрянули духом и, отогнав на время все свои сомнения, стали смотреть на ведунов, как на долгожданных спасителей.
Два дня ведуны бродили по деревне и окрестностям в одиночку или все вместе, появляясь днем и исчезая на ночь. В отличие от жреца, они не заходили в разоренные оборотнем дома, не совершали никаких обрядов, никого ни о чем не расспрашивали, да и вообще почти не разговаривали с жителями деревни.
Иногда, проходя мимо, то один, то другой ведун останавливался у какого-нибудь дома и подолгу молча стоял у калитки. У обитателей такого дома душа неизвестно почему уходила в пятки, даже собаки, поджав хвост, прятались в конуру. Ведун, постояв, уходил, не сказав ни слова, а спросить, чего ему было надо, никто не отваживался…
