4
…Грегор Нортон. Возраст тридцать шесть лет. Бывший офицер армии США. «Зеленый берет». Участие в трех локальных конфликтах, более двадцати операций. После отставки работал в системе безопасности крупного концерна. Увлекся игрой, стал геймером. Дважды проходил «Горный дух» в составе команды «Эвеланш» — «Лавина». Сейчас команда проходит «Конкисту». Идет отменно, набрала больше всех призовых баллов. Специалисты и букмекеры пророчат им первый приз.
Нортона отличает отличная подготовка, тактическое мышление, задатки лидера. И хотя капитан команды не он, к его мнению все прислушиваются. Один из минусов — привычка к шаблонному планированию. Что, впрочем, может быть и плюсом. И еще — предельно осторожен. Зачастую не идет даже на оправданный риск, хотя обстановка требует принятия нестандартного решения. Однако это не мешает ему находить выход из сложной ситуации.
Эрвуд всегда отмечал Нортона среди геймеров и старался узнать о нем как можно больше. Сейчас на руках была довольно толстая папка с личным делом «зеленого берета». Грегор Нортон шел под номером девяносто пять. И под номером три в особой папке Нортона.
А под номером два в этой же папке шел геймер из России, некто Щеглов Глеб Григорьевич. Регистрационный номер парка восемьсот девяносто семь.
…А эльфы возьми и скажи:
— До логова маркиза два дня пути. Но просто так туда не проехать. Маркиз держит все дороги под контролем, высланы дозоры и пикеты. Придворный маг сканирует местность, не пропускает никого. Можно попробовать пройти по Черному ущелью, там дистанционная магия бессильна. Но ущелье заселено страшными чудовищами. Очень легко сгинуть.
— Вы-то откуда все знаете? Вы же сидите у черта на куличках!
— Что значит — у черта на куличках?
Пояснили. Эльфы замотали головами — нет, не у черта. А в надежном месте, где их никто не найдет. Да и искать не станет. А знают много потому, как держат связь со своими собратьями. Те живут неподалеку от замка маркиза.
— То есть как — живут? Зачем? И как их до сих пор не обнаружили?
Вот тут эльфы замялись. Явно ругая себя за длинные языки. Но потом все же сказали.
…Не все эльфы стали ретроградами и предателями. Не всем по душе разброд среди народов. Есть те, кто хочет возвращения короля эльфов. И хотя тот обязательно настоит на прекращении вражды и воцарении мира между всеми народами, хотя это не по душе эльфам, но пусть лучше будет так.
Вот-вот разразится страшная война. Это погрузит мир в пучину тьмы и безвластия. Принесет неисчислимые беды всем. Кому от этого будет хорошо? Разве что отъявленным негодяям и злодеям.
— Мы знаем, зачем вы пришли сюда. И поможем вам чем можем. Но как провести незамеченными через земли маркиза, не знаем. Станем думать. И вы думайте. Время еще есть.
— …Нету у нас времени на болтовню и размышления! — говорил Ник. — В запасе меньше шести суток. Либо мы найдем место, где держат короля, либо вылетим из игры. Нужно действовать.
— А если попросить у эльфов защиту от магического сканирования? — предложила Кэт.
— А если они не помогут?
— А если идти ночью? — выдвинул идею Док.
— А толку? Маг видит и ночью.
— А если замаскироваться? Под торговцев. Или сказать, что идем на службу к маркизу? — подал голос Глеб.
— Вариант. Но ведь проверят! И не факт, что пустят к маркизу.
— А если по ущелью?
— Рискованно. Эльфы очень не советовали.
— А если возле него?..
— А если убить пикет и взять их одежду?..
— А если…
— …
— А почему, черт побери, не попробовать пройти морем?!
— Что?!
Все повернулись к Глебу, толкнувшему идею.
— Морем? Хрен его знает, сколько от моря до замка маркиза? Но впрочем… можно спросить. И есть ли там подходящая бухта… И не охраняется ли она?..
Ник замолчал, оценивая предложение. Потом хлопнул Глеба по плечу и воскликнул:
— А классная задумка! Молоток, Глеб!
Этот эпизод наглядно продемонстрировал умение Щеглова мыслить нестандартно, объемно, отходить от привычных критериев и находить решение в сжатые сроки в условиях стресса.
Эрвуд отметил факт и занес еще одну строчку в личное дело геймера. Номер два в его особой папке не в первый раз демонстрировал свои способности. Но кроме прочих достоинств Щеглова, майор отметил еще одно — игрок умел воздействовать на окружающих неявно, исподтишка. Подбрасывая идеи, мысли, высказывая мнения, он в косвенной форме влиял на окончательное решение и, по сути, руководил командой. Не всегда, но почти во всех ключевых моментах. Был, если можно так сказать, серым кардиналом, теневым лидером. И это его вполне устраивало. Ох, непрост этот здоровяк! Ох, непрост!
Эрвуд прилагал все силы, чтобы узнать о нем и о Навруцком как можно больше, но, к сожалению, доступ к личной информации русских был далеко не такой свободный, как, например, к информации о Нортоне.
О том Эрвуд знал даже интимные подробности. Каких женщин предпочитал, за какую команду болел. Какой цвет его носков и какой сорт зубной пасты.
Русские в этом отношении гораздо более закрыты.
А местонахождение замка маркиза Донатория «Охотники Таго» отыскали. Соорудили вполне подходящий для не очень долгого морского путешествия плот (даже с парусом) и проплыли вдоль берега. Маркизов волшебник их не заметил, дистанционная магия, как известно, на водной среде не действует.
На берегу их встретили эльфийские разведчики, прикрыли от сканирования и провели на место. «Охотники Таго» выполнили задания этапа в срок, даже с пятичасовым опережением. И заняли третье место среди восьми команд. Пройдя, таким образом, в полуфинал.
Щеглов стал третьим военным отставником, дошедшим до 1/2 финала, из четырех. И третьим, кого Эрвуд подозревал в работе на вражескую сторону. Кто был на этой стороне, он пока не знал. Поэтому подозревал всех…
…О том, кто на самом деле Саргал, Дэн узнал случайно. Еще в 1/8 финала. Это произошло на одном из привалов, который они устроили на берегу крохотного пруда. Место было удобное, скрытое от посторонних глаз зарослями орешника.
К тому моменту между геймером и его пленником установились нормальные отношения. Тролль выполнял все приказы человека, не предпринимал попыток убежать или как-то помешать в игре. Дэн не перегружал его сверх меры, не гнал. Но держался осторожно. Кибер как помощник его вполне устраивал. Вернее, он думал, что это кибер…
— …Слушай, Саргал, у тебя какой ресурс деятельности? — спросил Дэн, уминая очередной бутерброд — хлеб с салом и зеленым луком.
— Ресурс?
— Ну, подзарядка когда? Ты ведь не можешь скакать больше суток.
Тролль кивнул, с какой-то неуверенностью посмотрел на человека. И сказал:
— Я не кибер-модель.
— Что?
— Я био-копия.
Дэн дернулся так, что с хлеба на землю упал кусок сала.
— Черт! Постой, как био-копия?
Саргал пожал плечами.
— Био-копия модели «Тролль».
Это было до того неожиданно, что Дэн не сразу осознал услышанное.
— А… слушай, а как вышло, что тебя… впрочем, кого я спрашиваю!.. Слушай, Саргал, ваш отряд… э-э… банда Стокороя, она что, вся состояла из биоников?
— Нет. Только я один.
— Но на хрена ставить в группу киберов бионика? Да еще с такими ограниченными функциями.
Тролль вновь пожал плечами. Он-то откуда знал? Дэн хотел продолжить расспрос, но вовремя прикусил язык. Бионик имел прямую связь с диспетчерским пунктом, значит, там могли слышать разговор.
Тему свернули, Дэн подобрал кусок сала, отряхнул, сдул соринки и… выкинул в воду. Кто сказал, что рыбы сало не едят? Это смотря какие. Хохляцкие точно едят…
Разговор закончили, но думать об этом Дэн не перестал. И чем больше он думал, тем меньше понимал происходящее. Уже после этапа, на отдыхе, он вновь поднял информацию по бионикам. И по троллям. Сравнил некоторые характеристики. И пришел к нерадостному выводу.
Первое. Существо «тролль» — один из видов сказочных существ — создано на основе базового принципа строения человека. Количество конечностей, общая форма головы, расположение внутренних органов. Только пальцев на руках и ногах не по пять, а по четыре.
Второе. Бионик фактически полностью повторяет структуру и фактуру своего прототипа. Его плоть выращена с помощью той же технологии, что используют при выращивании заменяемых органов для людей. Это кожа, мышцы, сухожилия, органы, кости, даже мозг.
Третье. Рассматривая вместе оба вышеприведенных пункта, можно с некоторой натяжкой сказать, что бионик-тролль в некотором роде — приблизительная копия человека. То бишь клон.
Да, не полный, суррогатный, «технический», как бы сказали химики. Но все же! Кибер-модель человека изначально создана как робот. Костяк, плоть — из специальных материалов. А здесь использована технология генетического замещения.
Но не это вызывало недовольство Дэна. В конце концов, бионик-тролль — проблема руководства парка. А вот тот факт, что Дэн обнаружил свой интерес к проблеме, получил доступ к информации, не предназначенной для распространения, конечно, вызывал тревогу.
Создатели человекоподобного бионика рисковали, отправляя его на игру в качестве статиста. Но с другой стороны — а кто когда-либо разговаривал с ними? Ведь вне рамок игры никакого общения между геймерами и кибер-моделями не бывает.
И только шальной геймер с его нестандартной логикой поведения и игры докопался до сути.
«…И вообще! Со своими принципами игры, с особенностями, привычками, с расспросами этими я — как маяк в ночи. Свечусь на всю ивановскую, как говорил мой дед. Только слепой и глухой не заметит активности странного геймера. Причем активность-то не имеет прямого отношения к игре. Если догадки Трофимова верны и здесь действительно есть группа неких заговорщиков, меня давно вычислили, оценили и просветили. Правда, много они нарыть не могли. Армейское прошлое — за семью грифами „секретно“. А гражданка ничего особенного не даст. Но все же… Если решат, что стал опасен, — попробуют убрать. Вряд ли во время игры — это уже будет катастрофа с сенсацией. Но вот во время перерывов, невзначай. Или во время бала Дракулы. Полковник говорил что-то такое… Исчезновения игроков, таинственные случаи смерти…»
Действительно, нерадостный вывод. Заставляет по-новому взглянуть на происходящее. Но с другой стороны — а что, собственно, произошло? Ну, узнал. Подумаешь секрет! Администрация парка предоставит сотню обоснований и заверенных специальными комиссиями бумаг, где черным по белому — дозволено! Комар носу не подточит.
Так что выше нос, Дэн. Ничего еще не случилось. Да и не случится. По крайней мере до бала Дракулы.
«Но Трофимову свои выводы изложить надо. На следующем сеансе связи. Пусть поломает голову. Не все мне одному корячиться…»
Полуфинал игры «Миражи» проходил на арендованном участке общей площадью почти тысячу квадратных километров. Это был тот же Краснодарский край, только севернее, ближе к Азовскому морю. Сколько отвалили за аренду краевой администрации, даже думать страшно. А сколько ушло на изменение ландшафта, организацию строительства, на оснащение техникой!.. Лучше и не думать. Цифры запредельные. Для обычного человека. Но не для богатейшей корпорации в мире.
В полуфинале игры принимали участие шесть человек. По двое в каждом филиале, кроме байкальского. Так что в анапском филиале этап проходили двое геймеров.
Дэн не особо интересовался результатами других участников. Знал только, что вместе с ним здесь играет некто Рюрик. Крутой геймер с большим стажем. Вроде как в прошлом профессиональный спортсмен.
Имя он себе, правда, выбрал… Рюрик! Хорошо хоть не Иван Грозный. Впрочем, это его дело…
Карта местности, где предстояло играть полуфинал, была откровенно плоха. Никакой конкретики, только общие контуры и пояснения, напоминающие писанину нерадивого топографа: «Горный хребет, вероятная высота пиков до пятисот метров…», «Лесной массив…», «Дорога на северо-запад идет между озером и полем…».
Конечно, не случайно это сделано. А чтобы побольше запутать геймеров. Есть цель — найти логово колдуна. Есть срок — семь суток. Есть приблизительное направление. А остальное — проблемы игроков.
Сперва Дэн изучал описание этапа. Потом просматривал результаты предыдущих сезонов. Но там мало было интересного — каждый раз условия меняются.
«Семь суток, масса вариантов, везде враги. Куда ни сунься — либо отряд троллей, либо драконы, либо иная нечисть. Кто угадал направление, кто нашел точный путь, тот и победил. На хрена мне эта лотерея?! Надо думать!..»
Думал. Весь выходной день ломал голову. Оценивал то, что имеет. Талисман, защищающий от магического сканирования. Нужная штучка, никакой маг не заметит. Белый шар — тоже нужная вещь, вроде портала, способного перебросить в любую точку мира. Камень силы. На самом деле — амулет, гарантировавший защиту от любых ядов.
Магические предметы он добыл в начале игры и к сегодняшнему дню, согласно сценарию, должен был потерять два. Но не потерял благодаря хитрости и уловкам. Что еще?
Самодельные бомбы хороши против любого врага от гнома до дракона. «Карманная артиллерия» способна разметать немалый отряд. Но чем это поможет в поиске логова колдуна?
Есть тролль, пленник, впрочем, уже переставший быть таковым. Скорее помощник. Из-за которого столько мороки с организаторами.
«Миражи. Название игры точно передает сложившуюся ситуацию. Огромная территория, масса направлений, и все ложные. Кроме одного. Выберешь какое-то, а там ничего. Кроме засады. Поедешь ко второму, и там засада. Надо как-то вычислить место расположения дома или замка колдуна. Как? Думай, парень, думай. Бегать всю неделю по гигантскому лабиринту глупо. И опасно…»
До самого старта игры «Охотники Таго» ломали головы над тем, как заставить маркиза Донатория покинуть свой замок. Ибо штурмовать его силами четырех человек невозможно. А кроме маркиза, никто не знал, где находится пленный король эльфов. Один за другим отпали варианты незаметного проникновения в замок, нападения с помощью эльфов и попытки поджога.
Увы, и эльфы ничем не могли помочь. Правда, сказали, что есть-де какой-то человек, старый уже, он был у отца маркиза ключником или помощником управляющего. Он вроде знает, как найти потайной ход в замок.
Видимо, это была подсказка. Наводка на верный путь. И «Охотники» скорее всего приняли бы ее. Но в дело вмешался случай.
В тот момент, когда геймеры и пара сопровождавших их эльфов следили за подступами к замку, через опущенные ворота выехала большая крытая подвода в сопровождении десятка всадников.
— Кто это? — спросил Глеб эльфа.
— Семья маркиза. Жена и две дочери. Каждый год в это время они уезжают к морю. У них большой дом на берегу. Там отдыхают дней восемь-десять.
Геймеры еще не успели сообразить, зачем сценаристы вообще ввели этих персонажей в игру, когда Глеб вдруг довольно хмыкнул и посмотрел на Ника.
— Вы ищите старика, а я попробую проследить за этими.
— Зачем?
— Если удастся захватить семью маркиза, тот будет сговорчивее и укажет место, где держат короля.
Кэт ахнула — такое ей в голову не приходило. Судя по всему, Нику и Доку — тоже. Они смотрели на Глеба с удивлением и непониманием.
— А если откажется?
— Пригрозим, что вырежем семью. Вряд ли он будет упрямиться.
Ник поморщился и неодобрительно покачал головой.
— Зверство какое-то!.. При чем тут дети?..
— Не зверство, а разумный шаг. И шанс все узнать. Семью, конечно, не тронем, но припугнуть надо. Решай быстрее, они сейчас уедут, ищи их потом!
После короткой паузы Ник, избегая смотреть на Кэт, сказал:
— Давай. Возьми Дока. А мы с Кэт здесь будем. Найдем старика.
— Идет. Док, готов?
Тот тронул мешок, лежащий в траве, и вздохнул:
— Готов, готов… Только как-то не по-людски это…
Через пару минут Глеб и Док скрылись в зарослях кустов. А Ник, Кэт и эльфы продолжили наблюдение за замком.
Экспромт Глеба стал причиной первой за всю игру ссоры Кэт и Ника. Когда они вернулись с эльфами в их логово, Кэт потребовала объяснений. Ник попробовал сгладить конфликт, но не вышло. Под конец, уставший доказывать свое, он сказал:
— …У нас есть шанс! И его надо использовать. Ведь не зря появилась семья маркиза.
— И что? А если маркиз не скажет?
— Скажет.
Кэт долго молчала, потом посмотрела на жениха.
— А если кто-то вот так и нашего ребенка… в заложники. Не думал об этом?
— Кэт, что на тебя нашло? Это игра, а не жизнь. Нам надо победить. Иначе все мечты и планы пойдут коту под хвост.
— И пусть идут. Чем такой ценой добывать победу…
— Что же ты не сказала этого раньше, когда парни были здесь?
— Смалодушничала! Тоже подумала, что победа нам нужна любой ценой. Оказывается, нет. Не любой…
Ник только скрежетнул зубами. Первый конфликт в команде, да еще в полуфинале! Без этого как будто не хватает проблем!
Он все же попытался успокоить Кэт, напомнил о необходимости продолжать игру. И пообещал впредь таких решений не принимать. Кэт немного отошла, однако холодок отчуждения еще оставался.
А поздно вечером эльфы принесли весть. Старик жил неподалеку в небольшой деревушке. Следовало поспешить и найти его. Он стар, годы берут свое. Да и неспокойно в землях маркиза. Несмотря на мир с бандитами, здешние земли кишели мелкими шайками разбойников. Могли налететь на небольшой неохраняемый поселок и порубить всех.
Ник решил выступить поутру. Правда, он не знал, что будет делать, если узнает тайный ход в замок. Ждать Глеба и Дока? Самим идти? Пожалуй, сегодня он совершил сразу две ошибки. Как бы они не стоили места в финале!
Терзаемые сомнениями, утром они с Кэт покинули логово эльфов. Спеша отыскать старика раньше, чем того отыщет смерть…
…Видел Дэн в детстве один фильм. Где главный герой попадает в комнату с полусотней зеркал. И в каждом — отражение некого злодея. Герой, ища того в комнате, перебил две трети зеркал и только потом нашел сам «оригинал».
Сейчас ситуация здорово напоминала киношную. Только вместо комнаты огромная площадь, вместо зеркал — почти одинаковые по размеру участки местности. Есть некоторые различия в рельефе, растительности, но на каждом участке стоит башня. Огромная, даже гигантская, метров так в сорок высотой и диаметром тоже около сорока.
Шестнадцать участков, шестнадцать башен. Но только одна настоящая. Остальные — мираж. Выберешь не тот участок, поедешь к башне и попадешь в засаду. А там либо банда (орки, эльфы, тролли), либо зверь какой сидит. Дракон, василиск, гарпия. Успеешь удрать или защититься — молодец. Не успеешь — труп. В смысле — в пролет мимо финала.
Белый шар мог перенести владельца сразу к башне колдуна. Но кто даст гарантию, что тот не выставил магическую защиту от подобных визитов? Скорее можно гарантировать, что такая защита есть.
Других способов быстро отыскать истинное месторасположение башни Дэн не придумал. И пленные не помогут — вряд ли бандиты что-то знают. Хотя…
Он решил идти зигзагом. Со старта рвануть по диагонали вправо, проверяя все участки по пути. Дойдя до крайнего, резко повернуть влево на сорок пять градусов и топать по прямой. А там опять по диагонали вправо. Таким образом, захватит двенадцать из пятнадцати участков. Ну а если не повезет, останется проверить последние три.
«Каждый участок — прямоугольник восемь на восемь кэмэ. Рельеф сложный, полно оврагов, лощин, есть леса, горы, реки, озера. Башня скрыта магической завесой и видна с расстояния не больше километра. На обследование каждого участка уйдет около семи часов. Это без учета возможных сшибок и боев. Плюс время на отдых. Итого почти семь суток. И игра идет семь. Впритык! Черт, неужели ничего нельзя придумать?..»
…Неладное он заметил еще во время первой стычки. Выскочившие из-за деревьев орки, размахивая саблями и топорами, атаковали быстро и слаженно. Вот только основное внимание почему-то уделили не геймеру, а пленному троллю.
В тот момент рассуждать было некогда. Дэн двоих снял из арбалета, а троих зарубил саблей. Засада организована паршиво, атака прямолинейная, ничего сложного в принципе. Но странный факт Дэн отметил. Правда, отнес его на счет взаимной ненависти орков и троллей.
Саргал, хоть и невооруженный, мог в принципе и голыми руками придушить парочку орков, однако проверять его способности Дэн не хотел.
К очередной башне шли напрямик через поле. Была, конечно, надежда, что она настоящая, но… Но на месте башни оказалась россыпь камней, наполовину скрытая деревьями и вымахавшим в два человеческих роста орешником. Силуэт башни исчез, когда до него было метров двести. И открыл взору неширокую дорогу, шедшую через камни.
Геймер и тролль преодолели половину дороги, когда из-за большого камня выскочили два эльфа с луками в руках. Мгновенно натянув луки, они выстрелили. И обе стрелы полетели в тролля. Не рассуждая, Дэн прыгнул в сторону, сшиб Саргала с ног, перекатился вбок, высвобождая арбалет, и с колена выпустил два болта. Один угодил в живот эльфу, второй ударил в камень.
В этот момент на дорогу выскочили еще четыре эльфа. Все с саблями, в легких доспехах. Дэн еще мимоходом подумал, что поступают они глупо, лучше бы стреляли из засады. А так…
— Ты заметил? — спросил Дэн тролля через пятнадцать минут, когда они отошли от места засады метров на триста.
— Да.
— Они хотят убрать тебя. Видимо, никак не смирятся, что я иду не один.
Тролль промолчал. Вид у него был задумчивый. Не ожидал такого поворота событий. Впрочем, что значит не ожидал? Не его дело — рассуждать и думать. И потом, с диспетчерского пункта ему могли передать сигнал, и он знал о покушении.
Больше Дэна изумляла его собственная реакция. Он бросился спасать тролля! Хотя тот был не только пленником, но и биоником — не человеком! Выходит, за эти дни он сменил отношение к своему спутнику и считал его равным себе? Бред.
Но это сейчас не главное. Надо быстро решать, как быть дальше. Если сценаристы хотят убрать тролля, они это сделают. Чуть раньше или чуть позже. И потом… таскать с собой Саргала больше нет смысла. Теперь это обуза, а не помощник. Конечно, переть на себе весь груз не очень и хочется, однако это лучше, чем угодить под стрелу или меч, выручая тролля.
Обкатав эту мысль со всех сторон, Дэн принял решение. Когда они достигли края небольшой рощи, разделявшей участки, он сделал короткий привал. Велел Саргалу снять заплечный мешок.
— Все, приятель. Здесь твоя дорога заканчивается. Я отпускаю тебя.
— Это как? — не понял тролль.
— Просто. Ты останешься здесь. Когда я уйду, тебя заберут техники. И все, отдыхай.
Саргал молчал, внимательно глядя на Дэна, потом хмыкнул. Это вышло так по-человечески, что Дэн аж моргнул.
— Благодарю за помощь, ты меня здорово выручил. Бывай.
Он протянул троллю руку. Тот, чуть помедлив, повторил жест и вдруг произнес странным глухим голосом:
— Тролли — враги человека. Они убивают друг друга. Это у меня в программе и в задании.
— Ну-у, брат! Как видишь, бывают исключения.
— И у тебя не было отвращения ко мне?
— С чего бы это?
— Внешность, рост…
Дэн понял, что сейчас тролль говорит от своего имени, а не по сценарию. То есть проявляет самостоятельность, мыслит.
— Если судить о людях по росту и внешности, можно возненавидеть всех.
— Но я не человек. Я тролль. Бионик.
— Тролль тоже человек. Только чуть другой.
Дэн едва сдержался, чтобы не высказать свое мнение относительно биоников. Их разговор наверняка слышали и записывали. Можно выдать себя с головой.
— Так что не наговаривай на себя. Все, прощай.
— Прощай, — откликнулся тролль. — Успеха тебе.
— Благодарю.
Он дошел до конца рощи, обернулся и махнул рукой. Тролль все стоял на месте и смотрел ему вслед. Похоже, в растерянности был не только он, но и операторы. Не знали, какой приказ ему дать.
Дэн хмыкнул, сплюнул под ноги тягучую слюну и прибавил шаг. Еще один квадрат пройден. Впереди четырнадцать. И надо срочно найти способ отыскать башню без сплошного прочесывания всего района. Иначе можно просто опоздать…
…Случай в жизни человека играет далеко не последнюю роль. Кто-то случайно срывает джек-пот в казино, кто-то находит кошелек с деньгами, кто-то вовремя появляется в кадровом агентстве и получает высокооплачиваемую работу. А кто-то зависает в дорожной пробке, бежит в метро и встречает там свою будущую жену.
Много случайностей происходит в жизни. Хороших и не очень. Смешных и грустных. И как ни странно, все они являются закономерным следствием предыдущих событий. Фаталисты называют это роком, фатумом. Судьбой…
Больше суток Глеб и Док шли по следам семьи маркиза. Шли плотно, не отставая, но и не нагоняя их. Повозка катила небыстро — со скоростью пять-шесть километров в час. Здесь царила эпоха раннего средневековья, до легких рессорных карет, бричек, дилижансов еще далеко. А тяжелая мощная повозка, которую везли два здоровенных битюга, развить большую скорость не могла.
Больше всего они рисковали, когда шли по открытой местности — через поле или краем села. Но Глеб умело выбирал дороги, вовремя уходил из поля зрения посторонних и ни разу не засветился перед местными жителями.
Хорошо охраняемую повозку не трогали ни мелкие шайки грабителей, ни дорожные банды покрупнее. Десяток воинов могли без особого труда разогнать вдвое больший отряд плохо вооруженных и необученных разбойников. И только грамотно организованная засада профессионалов, способная засыпать стрелами и дротиками, могла быть настоящей угрозой.
Но где взять профессионалов? Маркиз давно выбил все более-менее организованные банды. А разбойничья мелочь только и могла грабить прохожих и небольшие обозы.
Летняя вилла, куда ехала семья маркиза, находилась практически на берегу моря. Это был трехэтажный дом из камня и дерева с огромной верандой, большими окнами, забранными разноцветной мозаикой. Вокруг росли фруктовые деревья, кустарники.
Берег обрывистый, заросший травой и кустарником. К морю вела пологая лестница. На песчаном пляже построены деревянные мостки. На воде покачивалась большая лодка с парусом.
Вилла мало соответствовала этой эпохе, скорее принадлежала веку шестнадцатому-семнадцатому. Обслуга — четыре человека, и охрана — два пожилых стражника.
Глеб в качестве наблюдательного пункта облюбовал небольшой холм метрах в ста от дачи. Здесь росли кустарники, трава вымахала высокая. Различить человека проблематично.
— Наблюдаем. Ждем. Выбираем подходящий момент и атакуем, — поведал план действий Глеб. — Охрану убираем, слуг — вон в тот большой сарай. Жену с детьми — в повозку, и уходим. Все надо провернуть этим вечером, в крайнем случае ночью. Считай, больше суток на обратный путь, торг с маркизом, поиск короля… Успеть бы в срок.
Док молча кивал и внимательно смотрел на Глеба. Тот говорил отрывисто, конкретно, только по делу.
— Чуть стемнеет, я — на разведку. А ты сиди здесь.
— Не схватят? — усомнился Док.
— Меня? Нет.
Глеб вытащил из заплечного мешка какие-то тряпки. Разложил на траве, расправил, и Док узнал маскхалат, который Глеб шил сам в перерывах между этапами. Эта была мелкоячеистая рыболовецкая сеть. Глеб нашил на нее лоскуты зеленой коричневой и черной ткани, пришил маленькие петли и завязки. И получил легкий простой камуфляж.
Как-то он продемонстрировал команде навыки маскировки. Никто не мог найти его в лесу, хотя ходили буквально по рукам и голове.
До вечера они наблюдали за дачей. Узнали, где сидит охрана, сколько человек постоянно сопровождают жену маркиза и детей, где живут слуги. Узнали, где амбары, где колодец, что хранят в маленьком сарае. Только с большим пока не разобрались. Туда никто не входил, да и сам сарай стоял чуть на отшибе.
Когда солнце почти упало в море, Глеб натянул маскхалат, повтыкал в петли пучки травы и маленькие ветки кустарника, став похожим на чудище лесное, потуже затянул пояс с кинжалами и ножами, махнул рукой Доку, отошел на несколько шагов и… пропал.
Сколько Док ни всматривался в темень, ничего заметить не мог.
В доме еще не спали, хотя двери на ночь уже закрыли. Двое стражников сидели на веранде, остальные были в небольшом домике, стоящем позади виллы. Слуги тоже ушли. Только два факела у дверей дачи разгоняли тьму.
Глеб прополз мимо поленницы, мимо врытых в землю столбов и натянутых веревок, на которых сохло белье. Его цель — закрытое ставнями окно на третьем этаже. Там вроде никого нет, все спят на втором.
Каменная кладка шла до середины первого этажа, выше были бревна. По ним легко взбираться, всаживая в места стыков клинки кинжалов. Да еще чугунные подставки у карниза удобны для захвата.
Ловко проникнув внутрь, Глеб обследовал дом, узнал, в каких комнатах кто спит. И какие запоры на дверях. Некоторые сломал. Потом так же бесшумно покинул дом и прокрался к дому стражи.
Оттуда раздавался мощный храп. «Реалисты, епона мать!» — скривил губы Глеб. Он уже знал, что вся охрана, кроме командира, — киберы. Ишь, даже храпеть их научили…
Еще полчаса ушло на обследование всей территории виллы. Только большой сарай Глеб пока обошел вниманием. Когда сделают основное дело — заглянет и туда.
Через час, когда сон стал более крепким, а бдительность стражей притупилась, Глеб и Док подползли к даче. Начать решили с дежурной пары. Потом остальные.
Еще через полчаса с охраной было покончено. Двух стражников снимали вместе, а вот в доме, где спали остальные, Глеб действовал один. Когда после всего Док заглянул туда, его — профессионального врача — замутило. Тяжелый запах крови буквально валил с ног. Глеб каждому перерезал горло.
Слуг попросту связали и оставили в кроватях. Пригрозили ножами, и те даже не шевелились. Тоже киберы — мимоходом отметил Глеб.
Потом пришла очередь семьи. Жена маркиза спала отдельно. Ее брал Глеб. Он сразу понял, что это человек. Потому и действовал предельно осторожно. Но все равно напугал. Самое удивительное, что и дети были людьми. Док сперва растерялся, но Глеб махнул рукой и посмотрел на женщину.
— Два варианта. Мы оставляем их здесь, но они вроде как с нами. Либо берем с собой. Что лучше?
Женщина имела прямую связь с диспетчерским пунктом. Там, ошеломленные таким поворотом игры, решали минут пять. Потом сказали — берите с собой.
— Значит, подменят по дороге, — заключил Глеб. — А теперь, госпожа маркиза, скажите, что в том сарае?
— В каком? — вздрогнула женщина.
— В большом, что стоит на отшибе.
— Там хранят продовольствие, запасы вина. Там… больше ничего.
От удивления, что так все повернулось, или от чего еще, но сыграла она плохо. Док и Глеб сразу заметили заминку в словах, бегающий взгляд, закушенную нижнюю губу.
— Запрягай лошадей, ее и детей — в повозку. А я проверю сарай, — приказал Глеб. — Продуктов возьми побольше.
— Хорошо. Недолго там только…
Они оба не знали, что буквально через пять минут Глеб едва не погибнет от коварного удара в спину. А через десять основная цель этапа будет выполнена.
Сарай был с тайником: в углу помещения в полу большая черная крышка — вход в подпол. Узкий коридор, поворот, слабое мерцание догорающего факела, ниша с левой стороны, шелест осыпающейся земли, чей-то вдох за левым плечом и… Только отточенная реакция спасла Глеба от удара длинным ножом под лопатку. Он даже не видел толком, кто бил. Левая рука занемела — вражеский клинок скользнул по плечу.
Ответным ударом Глеб распорол противнику шею. И лишь потом разглядел его. Это был стражник. Кибер в роли человека. Глеб проверил тело и пошел дальше.
Ход вновь поворачивал, внезапно расширялся и выводил к довольно большой комнате, разделенной на две неравные части решеткой.
Едва Глеб вступил в помещение, на него кинулся еще один стражник. С саблей в руке. Но Глеб уже был начеку. Кинжал, пролетев неполные три метра, вошел в горло противнику. Второй кинжал отвел саблю в сторону. А правая нога выстрелила тому в пах. Через пять секунд все было закончено.
И лишь после этого Глеб в свете факела рассмотрел вторую часть помещения. Там за решеткой была обустроена небольшая комната. Стол, табуретка, узкий топчан, накрытый мешковиной. На топчане сидел сгорбленный седой старец. Синие глаза, узкие черты лица и вытянутые вверх уши. Взгляд смертельно усталый и равнодушный.
— Здравствуйте, ваше величество, — сказал Глеб, подходя к решетке. — Мы за вами. Извините, что так поздно, дороги, знаете ли, некудышные.
Через пять минут так и не отошедший от изумления Док сажал короля эльфов в повозку.
— Уходим! — торопил Глеб. — Дойдем до леса, там заночуем. Главное — быстрее до замка доехать. Эх, черт! Знали бы, пришли бы сюда вместе. Тогда, считай, этап пройден!
— Кто же знал? — разводил руками Док.
— Никто. Хитро они сделали. Не увидь мы повозки у замка, хрен бы пошли сюда сразу. Ладно, чего теперь… Погоняй лошадей. Блин, лишь бы Ник с Кэт не полезли в замок! Лишь бы сидели тихо!..
