3
Здание центрального управления корпорации «Фантазия»; офис в отделе рекламы
— …За последнюю неделю зафиксированы пять попыток проверить финансовую документацию во всех филиалах. Судя по направленности интереса, хотят отследить ход сделок с поставщиками электронного оборудования, специальной медицинской аппаратуры и биоматериалов.
— Это не в первый раз. Конкуренты не спят. И налоговая полиция. Ищут, где, по их мнению, мы прячем деньги.
— Я бы не был так уверен в этом.
— Что? Ты думаешь, под нас копает какая-то спецслужба? С какой стати?
— А те… эксцессы?
— Привязать их к нам невозможно. Нас бы давно предупредили, будь хоть малейшая зацепка. Нет, там все чисто. А начинать разработку без веских оснований ни одна спецслужба не станет. Кто захочет тратить деньги, время, отвлекать сотрудников на заранее обреченное на провал дело?
— Однако если вспомнить чистку рядов в МВД…
— Наши люди не подтверждают этой версии. Они работают спокойно.
— Хорошо. Но вот еще факты. Кто-то очень сильно заинтересовался нашим большим другом Жаном.
— В смысле?
— Налоговая полиция США проводит проверку его активов и сделок.
— Черт! А вот это плохо! Впрочем, он сам мог наследить… В любом случае надо передать ему, что связь на время прерываем. А прежние договоренности — в силе.
— Он может потребовать гарантий. Или вообще — переброски на «точку».
— Если припрет и он не сможет ничего с этим поделать… тогда да — выполним просьбу. Но думаю, Жан ни при каких обстоятельствах не захочет терять свое и будет бороться до конца. У тебя все неприятные известия или еще есть?
— Пока все. Есть кое-что интересное по игре.
— Выкладывай.
— Из аналитического центра пришла сводка по прошедшему этапу. Помимо всего прочего обращает на себя внимание дополнение к сводке. Наш британский лев среди всех геймеров выделяет несколько человек. Явно имеющих военное прошлое. Двое из них идут в одиночном зачете, еще трое — в командном. Показывают высокий уровень подготовки, владение навыками выживания, знания техники и тактики ближнего боя.
— Что? Он нашел кандидатов?
— Возможно. Но особо майор выделяет одного. Он даже прислал видеоматериалы из его последней игры.
— Давай. А то я все никак не выберу время посмотреть выпуск новостей «Фантазии».
Собеседники уселись в кресла перед большим настенным монитором. Пошла запись игры.
…Край леса, рядом глубокий овраг и склон холма. Возле холма на дороге возник дракон. Перед ним метрах в десяти стоял геймер. А позади, метрах в сорока, — тролль, нагруженный мешками.
— Схватка? Я уже видел такое.
— Смотри, что дальше будет.
Геймер вопреки всякой логике не бежал от дракона, а шел на него. Дракон ревел, бил хвостом по земле, потом прыгнул вперед. Геймер отскочил вбок. Оружия в его руках не было, только какой-то горшок.
— Что он делает? Его сейчас сожгут!
— Смотри-смотри…
Дракон вновь заревел, и геймер швырнул горшок точно в пасть. После чего рванул прочь. Зверь замер, не понимая, что произошло, потом опять пошел вперед. Через несколько секунд раздался глухой удар, и из шеи дракона вырвало приличных размеров кусок.
Зверь по инерции прошел еще несколько шагов и рухнул на землю.
— Что это было?
— Самодельное взрывное устройство.
— Но они разве не запрещены в игре?
— Не все. Это геймер сделал сам. Есть соответствующая запись. Скажи, часто ты видел человека, способного из дерьма сделать бомбу?
— Почему из дерьма?
— Потому что селитра, одна из составляющих дымного пороха, как раз и производится из навоза. Этот парень воспроизвел порох по древней технологии.
— И из этого майор сделал вывод, что он бывший военный? Может, химик?
— Это не все. Смотри дальше.
Второй эпизод явно снимали вечером. Окраина деревни, небольшой сад, в стороне — озеро или пруд. Полтора десятка людей, в смысле киберов, изображающих бандитов, окружают одного человека. Видны сабли, топоры, дротики, ножи.
— Это он же?
— Да.
Геймер скользнул за угол дома, выскочил с другой стороны и швырнул горшок под ноги бандитам. Чуть погодя и второй. Два взрыва, дым, гарь, пыл столбом. Крики и стоны бандитов. Паника и неразбериха.
Пользуясь моментом, геймер выскакивает из-за дома и сам атакует бандитов. Половина из них лежит на земле, половина еще на ногах. Мечутся, протирают глаза и не успевают отреагировать на стремительные действия геймера.
А тот, ловко орудуя саблей, режет бандитов, как баранов. При этом постоянно двигаясь, обходя толпу против часовой стрелки. Дав полкруга, он снова отпрыгивает за дом и бросает третий горшок. Опять взрыв…
— Ого! Да это мастер! Как саблей управляется!
— Да. Пятнадцать бандитов, девятерых он уложил бомбами, остальных дорезал. Похож он на химика?
— Ну, химики разные бывают. Может, он спортсмен… Хотя… да, признаю. Очень ловок.
— Так вот. Этого геймера майор взял на заметку еще с отборочного этапа. И, просмотрев все его игры, сделал вывод — геймер точно имел боевой опыт. Прекрасно подготовлен. Проявляет способности в тактическом планировании. И стратегическом. Демонстрирует совершенно иную, нестандартную логику действий, идет к цели кратчайшим путем, невзирая на препятствия. В дополнении приведен еще один эпизод. Геймер сдался банде троллей, отдал все — оружие, снаряжение, коня. А потом догнал их и перерезал по одному. И взял пленного, которого таскает за собой в качестве носильщика и помощника. То есть создал небольшую команду, не нарушая при этом правила.
— Майор делает ставку на него?
— Да. Он считает, что этот геймер наверняка дойдет до финала. И что уже сейчас можно сказать — он наиболее подходящий кандидат.
— Но не факт, что он даст согласие.
— Это уже отдельный вопрос.
— Хорошо. Дай заказ нашим друзьям, пусть они узнают о нем побольше. Кстати, и остальных геймеров, на которых обратил внимание майор, надо проверить. Как зовут этого?
— Навруцкий Денис. Русский.
— Неплохо. Русских легче нанять, за хорошие деньги они пойдут на что угодно. Возьми его на заметку.
— Есть один момент.
— Знаю, знаю… подозреваешь в нем агента.
— Да.
— Проверь. Прошлое, контакты, связи, интересы. Не думаю, что настоящий агент стал бы так сильно выделяться.
— А если это игра от противного? Расчет как раз на такую логику?
— Возможно. Будем иметь в виду — у нас есть вполне подходящий кандидат. Посмотрим, чем он еще удивит…
Первая за последние десять дней встреча проходила поздно ночью на одной из московских квартир, оформленных на подставное лицо. На этом настоял Раскотин. Причину объяснять не стал.
Докладывал Трофимов. В отличие от предыдущих разов теперь у него было чем порадовать собравшихся.
— …Жан Батиста Мерро. Финансовый магнат. Именно он переводил деньги на закрытые счета, он поддерживает связь, нигде, кстати, не афишируемую, с одним из членов руководства корпорации «Фантазия». Также принимает участие в финансировании некоторых научных проектов, связанных с исследованиями в области медицины и в частности — восстановления утраченных органов и конечностей. Пятьдесят один год, два брака, трое детей, сейчас холост. Сплетни приписывают ему многочисленные романы с голливудскими красотками. Также ходят слухи о неудачном увлечении Сабиной Ковач. Та отказала миллиардеру. Вроде как из-за любви к начинающему музыканту Томасу Леффелду.
— Чем он интересен нам? — спросил Коновалов.
— Мерро хорошо знает Даниэля Нармахача. А тот сидит в руководстве «Фантазии». Отвечает за техническую сторону проекта. В том числе за создание новых кибер-моделей и биокопий. То есть напрямую связан с новейшими медицинскими разработками. Мерро несколько раз пересылал ему деньги. Речь идет о миллионах долларов.
— Информация интересная. Но пока не очень конкретная.
— Это еще не все. Проверка показала, что на подконтрольные Мерро фирмы поступали грузы различного назначения. Которые он потом переправлял по неизвестным адресам. Список грузов у нас есть. Это оружие, медицинское оборудование, части и узлы спутникового оборудования. Проследить за получателями мы пока не можем, но думаю, выясним и это.
— Спутниковое оборудование? — удивился Коновалов. — Это им зачем? Чтобы вывести спутник на орбиту, нужен носитель. Ракета. И потом, какой прок покупать свою ракету? Откуда ее запускать? И как это сделать незаметно?
— Именно это мы и пытаемся выяснить, — вставил Раскотин. — Во всяком случае, такой комплект грузов наводит на подозрения. Илья Андреевич, ведь это не все, что у вас есть?
— Не все. Даниэль Нармахач — выпускник Итона и Кембриджа. Один из создателей проекта «Фантазия». Его связи обширны и затрагивают многие круги общества. Очень большие связи в мире науки. И в кругу богатейших людей мира. Мы только начали работу по нему, но уже знаем, что он поддерживает дружеские отношения с несколькими финансовыми воротилами. Среди них Уильям Касперс, Седерик Бернс, Владимир Савольин, Виктор Налиманов… Эти люди тоже имеют деловой интерес в «Фантазии».
— И все они миллиардеры, — заметил Раскотин. — Что неплохо характеризует Нармахача. Правда, к этим персонам подобраться особенно трудно.
— Дальше. Наши специалисты и агентура обнаружили несколько партий грузов, адресованных корпорации, зарегистрированных там, но не поступивших ни в один из филиалов. То есть эти грузы ушли куда-то еще. Поставщики — заводы медицинского оборудования, электронной техники, строительные фирмы.
— Они усиленно накапливают медицинское оборудование, электронную технику и… строительные материалы. Зачем?
— Ответ напрашивается сам собой, — пожал плечами Коновалов. — Идет подготовка к строительству нового филиала в Центральной Америке. А на баланс их не ставят, потому что еще не готов проект филиала.
— Тогда все это должно поступить на баланс корпорации. Однако этого не сделано.
— Словом, много еще неясного, — подвел итог генерал. — Несомненно одно. Нармахач и его компания ведут свою игру. Какую? Надо узнать. Пока это единственная стопроцентная зацепка. Повод для проведения официального расследования. Не нами — налоговой службой. Станислав Леонидович, что слышно у «соседей»?
Сименко по привычке начал вставать, потом заметил жест Коновалова и сел обратно.
— Проверка сотрудников УВД Краснодарского края, Иркутской области и Бурятии показала, что есть несколько человек в районных, городских и областных управлениях, поддерживающих личные контакты с посторонними лицами. Эти лица пока не установлены, но они точно не имеют отношения к местному криминалитету, банковским и деловым кругам. Данные сотрудники вполне добросовестно выполняют свою работу, в других нарушениях не замечены. Имеют благодарности по службе. Более глубокая конкретная проверка не проводилась.
— И правильно. Можем спугнуть. Если они вообще как-то связаны с корпорацией.
— Кроме того, внутреннее расследование КГБ также выявило нескольких сотрудников, имеющих подобные связи.
Раскотин довольно крякнул.
— А это, уважаемые коллеги, уже сеть! И сплели ее наши оппоненты! Информационное и правовое прикрытие своих делишек. Только каких? Я так думаю, об этом, кроме самой группы, никто не знает.
— А этих… прикрывающих, пока не трогаем?
— Ни в коем случае! До тех пор, пока мы не начнем свою операцию, этих людей держать под контролем, но не более того. Причем контроль должен быть очень аккуратный. Все же против нас работают профессионалы. Давайте дальше. Что у Навруцкого и Щеглова?
— Оба прошли 1/8 финала. Сейчас готовятся к следующему этапу. У них наступают самые сложные дни. Новый этап идет ровно неделю.
— Кстати, Щеглова я видел, — усмехнулся генерал. — В выпуске новостей корпорации. Он в составе команды… «Охотники» чего-то там, верно?
— «Охотники Таго».
— Да. Молодец, Глеб! Быстро бегает, умело дерется. Я и не знал, что у них там кибер-модели и эти… био-копии так сильно похожи на людей и животных. Кровь как настоящая.
— Она и есть настоящая. Максимальное приближение к реальности.
— Да. А вот их девчонку жаль. Так досталось бедной… Что это за чудище ее ударило?
— Дракон. Хвостом задел.
Генерал покрутил головой.
— Да-а… Серьезно ребятки играют. А вот Навруцкого я не видел.
— Я тоже, товарищ генерал. Но он точно прошел в четвертьфинал.
— Они что-то интересное обнаружили?
— Пока нет. Мы ждем, когда они попадут на бал Дракулы. Возможно, там что-то увидят…
— Не скажу, что расследование идет очень плодотворно, — заметил Коновалов. — У нас в основном подозрения и косвенные улики.
— Не скажи, Иван Данилович, — возразил генерал. — Один результат уже есть. К сожалению, печальный.
— Что такое? — встревоженно спросил Коновалов. Вид у генерала был недовольный. — Что-то случилось?
— Можно и так сказать. Два дня назад милиция нашла останки Руслана Баскакова. Сына моего школьного друга.
— Где?
— Неподалеку от Анапы. Тело прибило к берегу. Место укромное, каменистое. Обнаружили не сразу. И то случайно. Труп неплохо сохранился. Медики утверждают, что он утонул в результате переохлаждения.
— Простите, товарищ генерал. А ошибки быть не может? Вдруг он не сам? Вдруг помогли утонуть?
— Да нет, Иван Данилович. Тут все точно. Вскрытие делали наши специалисты. Уже в Москве. Действительно, не выдержало сердце. Он, видимо, далеко уплыл, устал. Милиция провела повторное расследование и нашла одного парня. Геймер, знакомый Руслана. Он подтвердил, что тот был с ними, праздновал. Выпил совсем немного, коктейль. Хватило и этого…
Коновалов переглянулся с Сименко и Трофимовым. Выходило, что смерть молодого парня, послужившая толчком к началу расследования, была случайной? А если и все остальные эпизоды — совпадение?
Генерал, видимо, понял, о чем подумали собеседники, покачал головой.
— Да, смерть Баскакова была первопричиной расследования. Но считать ее единственным мотивом нельзя. Слишком много других фактов. Так что мы закрыли только один вопрос. А вот с остальными придется поработать. Нам очень нужно отыскать аппаратуру, которую используют для выращивания клонов. Тогда мы смело можем начинать официальное расследование. Так что ищем аппаратуру. Это главное…
Его нервы были на взводе еще с 1/16 финала. Пришлось побегать в самом конце, когда думал, что прошел этап. Старичок волшебник попросил убить дракона, чтобы забрать у него драгоценности и магические камни. Дэн завалил зверушку без особого напряжения, ибо сия живность, сильная и опасная, не была приспособлена выдерживать взрыв бомбы в глотке.
Волшебник слово сдержал, пояснил, как отыскать колдуна. И показал верную дорогу. Дэну оставалось дойти до деревни, и все — этап позади. Но уже в деревне на него налетели бандиты. Кто, откуда — неясно. Да и соображать было некогда.
Больше всего Дэн опасался, что в суматохе схватки убьют тролля. Но тот уцелел. Схватка вышла недолгой. Бандиты тоже не знали, что такое бомбы. Поэтому шум, дым и смертоносные осколки сделали свое дело. Уцелевших Дэн добил.
Все ничего, но весь запас бомб израсходован. А значит, опять тратить игровое время на создание новых. Ибо по правилам механизмы, устройства и прочие конструкции можно воспроизводить только в игре. А компоненты готовить в перерывах.
В технической зоне Дэн сдал тролля специалистам, получил подтверждение, что кибер будет готов к сроку, и пошел к себе. Вот тут его и перехватил какой-то тип из арбитражной комиссии. Секретарь или заместитель. В общем, третий помощник младшего дворника.
Остановив Дэна, тот потребовал, чтобы геймер больше не использовал самодельные взрывные устройства.
Дэн сперва не понял, попытался объяснить, что правила не нарушены. Но тип продолжал настаивать. Дэн, и так взведенный последней сшибкой, не сдержался.
— Слышь, ты, умник! Мы сейчас подойдем к твоему шефу и спросим, можно ли использовать порох или нет! Мне разрешил распорядитель! И его консультанты не были против!
— Но это не этично! И нечестно по отношению к другим игрокам!
— Чего? Запрета нет, значит, и говорить не о чем!
Шум спора слышали все присутствующие. К ним уже спешили распорядитель, наблюдатель от арбитражной комиссии, консультант. Но Дэн, не. обращая ни на кого внимания, продолжал:
— Правила не запрещают! Значит — разрешают!
Тип понял, что ничего не добьется, правила и факты не на его стороне. И попробовал зайти с другого боку.
— И еще. Ваш пленный. Тролль. Как вы намерены с ним поступить?
— Оставить себе.
— Но в качестве кого?
— В качестве пленника!
— И зачем он вам? — изумился тип.
— Пусть таскает имущество. Стережет.
— Однако это уже создание команды, а…
— А в крайнем случае я его съем! — уже плохо контролируя себя, прошипел Дэн.
— К-как? — побледнел тип.
— Так! Порежу на куски, подкопчу и сожру! Продуктов с собой мало, а есть хочется! Правилами это не запрещено!
Тип водил взглядом по лицам собравшихся и молча разевал рот, не в силах осознать услышанное.
Распорядитель, уже понявший, в чем дело, попробовал остановить спор.
— Давайте успокоимся. Господин Беллис. Геймер не нарушает правил. И он шутит относительно тролля.
— Однако такие шутки!.. Господин геймер. Я настоятельно рекомендую вам следовать общим правилам игры. И…
— Пошел на х…. мудак!
Дэн развернулся и пошел прочь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он свернет этому недоумку челюсть. Что бормотал господин Беллис за спиной, его волновало мало.
На этом проблемы не закончились. После душа и обеда Дэн разыскал распорядителя и потребовал объяснить, какого черта к нему пристал этот Беллис. Распорядитель успокоил — инцидент исчерпан, больше господин Навруцкий его не увидит.
— Хорошо. А теперь объясните мне, как в деревне оказалось полтора десятка бандитов? Это целый отряд! Я что-то не видел в правилах такого варианта. Это же элементарная подстава! Невыполнимое задание! Вы бы еще стадо драконов выпустили!
Распорядитель отвел взгляд и начал объяснять, что правила допускают три раза за игру использовать джокера — незапланированные эпизоды с участием какого-либо противника. Это один из таких джокеров.
— Чтобы вышибить ненужного геймера из игры? Ведь против пятнадцати почти никто не выстоит!
— Но вы-то выстояли! — парировал распорядитель, впрочем, не очень уверенно.
И Дэн понял: банда — ответ на его выходки с порохом и троллем. И что впредь его будут прессовать по полной. А значит, надо быть начеку и ждать пакости в любой момент.
— Факты использования джокеров как-то отмечаются в протоколах этапов?
— Да, — поспешно ответил распорядитель.
— Я хочу видеть эту запись. Равно как и последующие.
— Конечно-конечно.
На этом разговор закончился.
Видимо, заряд злости и помог преодолеть следующий этап. В 1/8 финала Дэн продолжал путь на север и шел уже по территории, занятой варгами. Встрече с отрядами северян он предпочел марш сквозь дремучие леса, горы и Ущелье Немертвого Бога. Игра шла трое с половиной суток. Он управился на пятнадцать часов раньше, уйдя от столкновения с варгами и не вступая в схватки с гномами, орками, лесными обитателями и прочей нечистью.
Где убегал, где пускал в ход бомбы (наготовил их восемь штук), где арбалет. Когда не помогало — шел на хитрость, обман, подкуп. Бил в спину, исподтишка. А чаще ставил противника в непривычные условия, и пока тот соображал, как быть (скорость принятия решения операторами и передачу их киберам уже вычислил), — наносил удар.
Пленный тролль Саргал вел себя спокойно. Убежать не пытался, вопросов не задавал, не отставал, вещи нес послушно. В редкие моменты отдыха стерег имущество. Дэн успел к нему привыкнуть. Одно беспокоило — тролля могли запрограммировать на какое-то вредное действие. Вдруг он и есть очередной джокер?
Делать нечего, приходилось рисковать.
Выполнив все задания, он достиг крайней точки этапа и перешел в техническую зону, где узнал, что пока идет первым. Так как все геймеры стартовали в один день с разницей в три часа, можно было предположить, что лидерство он уже не уступит. Так и вышло…
…Через долину они шли два дня. Больше ночью, потому что днем прятались от отрядов орков. Потом в лесу искали небольшое племя эльфов, сидевших там много лет как в ловушке: кругом враги, а сил противостоять им мало.
Пока отыскали, пока смогли найти общий язык — ушло еще полдня. Эльфы, несмотря на неприязнь, все же подсказали, как незаметно покинуть эти места — через тайный ход в горах. Спасибо хоть предупредили, что в горах сидит какой-то сумасшедший маг, приручивший летающих драконов.
На этих самых драконов они налетели уже на четвертый день игры. Решили разделиться. Док и Ник пошли искать мага, а Кэт и Глеб — удобную дорогу, на тот случай, если обратно пойдут здесь же.
Док и Ник справились отлично. Мага отыскали и прибили его, забрав целый ларец драгоценностей. А вот второй паре не повезло. Освобожденные от заклятия драконы покинули эти места, и только один не спешил.
На него Глеб и Кэт и нарвались. Дракона с некоторым трудом завалили, но тот успел серьезно ранить Кэт. Саданул хвостом поперек груди. Девушка отлетела на камни и здорово отбила спину.
Оставшуюся часть пути мужчины попеременно несли ее на руках. Док применил все свое мастерство, но только и смог поддержать ее силы, не дать «умереть» сразу.
Ник собрал команду после короткого отдыха. Кэт отправил к себе, сказал, что предстоит мужской разговор.
— Никакого разговора не будет, парни, — заявил он, когда Кэт вышла. — Вопрос стоит так. Кэт получила тяжелейшие ранения, и ее участие в игре под вопросом. Мы можем «закупить» «магические лекарства», но на это уйдут почти все призовые баллы. И четвертьфинал начнем, можно сказать, с нуля. На этом этапе так рисковать опасно, но… Но я хочу узнать ваше мнение.
Док покачал головой и почти без промедления ответил:
— Ты нас привел в команду, Ник. Ты и Кэт. Решать вам.
— Нет. Так не пойдет. Вы давно не новички и не приблуды. Вы полноправные члены команды. И имеете право голоса, как и мы.
— Да? В таком случае говорю — черт с ними, с баллами! Еще заработаем.
— Ясно. А ты, Глеб?
— Разведка своих не бросает. Наемники тоже. Это мое мнение. А если по-деловому — у троих меньше шансов пройти этап.
— Понял. Спасибо, парни. — Ник включил связь между номерами и произнес. — Кэт, иди к нам.
На том и порешили. После чего стали обсуждать план очередного этапа. К новой игре готовились особенно тщательно. Лесные эльфы сказали, где и как найти их родственников, живущих в каком-то дремучем месте, куда никто в здравом уме и твердой памяти не суется. Они могут дать наводку на тайный замок маркиза Донатория, где и держат короля эльфов. Они же помогут на обратном пути, если команда сумеет вызволить короля.
Так что «Охотникам» предстоит долгий путь, очередной поиск эльфов, новый разговор и… черт знает что еще. Ибо неизвестно, какие препятствия ждут их впереди. Но легкой прогулки ждать не стоит.
— «Эльфа» проходят восемь команд. Вылетят четыре. Так что надо занять как минимум четвертое место.
— Прорвемся, — хмыкнул Глеб. — У нас иного выбора нет. Лишь бы ничего сверхъестественного не встретилось. Вроде полка кавалерии или десятка драконов. Тогда точно абзац! Ник, а сколько джокеров в рукаве у сценаристов?
— Теперь два.
— Сосем немного. Мелочь…
…Главная особенность нового этапа — место действия. Вся игра проходит практически внутри многочисленного войска варгов, уже готового к вторжению на юг, в страны конвента.
Войско вагров — это два десятка больших и малых дружин, представляющих отдельные племена. Каждая дружина идет к месту сбора своей дорогой. Таким образом, все дороги южной части обширных владений варгов заполнены войсками. А дружина — это не только воины, но и довольно большой обоз, табуны заводных коней.
В кино обычно показывают рыцарей или викингов, всегда одетых в доспехи и с оружием в руках. И топают бедные от дома до поля боя в таком виде. Кто пешком, кто верхом. Режиссеров бы разок так обрядить и послать… куда подальше. Интересно, сколько пройдут? Вряд ли больше километра.
В походе воин едет без доспехов, при себе минимум оружия. Остальное в повозках или на заводных лошадях. Только охранение в доспехах, в готовности вступить в бой.
А продовольствие, а фураж, а инструменты, а шатры? А лекари? Они-то куда исчезают? Без них много не навоюешь. Вот и выходит, что на сто воинов приходится десять-пятнадцать повозок, двести-триста лошадей, два десятка шатров.
Тылы те же — мастера, лекари, слуги. Иногда их меньше, иногда больше. Но вовсе без них никак. Достаточно посмотреть на организацию современной армии, где части обеспечения и тыла количеством никак не уступают боевым частям.
Дэн не раз видел издалека столбы пыли, поднимаемые сотнями человеческих и лошадиных ног и сотнями колес. Издалека — ибо подходить ближе не собирался.
— Сколько же статистов задействовано? С учетом того, что «Миражи», кроме меня, проходят еще трое? А?
Слова были обращены к троллю, не отходившему от Дэна ни на шаг. Тот молча кивнул и поправил огромный мешок на спине. Дэн отказался от коней, решив, что на своих двоих будет надежнее. А в случае чего всегда можно позаимствовать пару скакунов у других. Вон их сколько на дороге…
— А вот где и как искать этого чертова вождя?
Походный вождь — командующий объединенными войсками варгов, избранный на общем совете племен. Он решает все вопросы планирования, стратегии и тактики.
Чтобы приостановить вторжение хотя бы на некоторое время, необходимо убить его. Конечно, варги выберут нового вождя, но произойдет это не сразу. Обряд погребения, тризна, дни скорби, выборы… За этот срок надо успеть найти колдуна Инвира и устранить его.
Но как узнать, с какой дружиной следует походный вождь?
Вот и ломал Дэн голову, наблюдая за очередной колонной войск варгов. Нет, был, конечно, подготовленный вариант. Можно попросить помощи у здешних жрецов, что служили северным богам в одном из лесных капищ. Они вроде знают, как убить вождя при помощи колдовства. Но до капища день пути. Причем надо сперва доехать целым, ведь вокруг одни варги, в любой момент можно налететь на них. И потом, жрецы просто так не скажут. Поставят условие — потребуют отслужить. Значит, еще два-три дня долой. И неизвестно, что за способ уничтожения! Явно не простое заклинание, ведь войско варгов под защитой колдуна. Так что стандартный вариант отпадает. Надо найти более простой путь. Какой?
Впрочем, Дэн ломал голову недолго. Решение лежало на поверхности. И очень простое. Правда, это с какой стороны посмотреть.
— Совсем с этой игрой отупел. Вон же источник информации. Выбирай любого.
И Дэн жадным взглядом впился в дорогу…
…Дремучим местом, где прятались эльфы, оказалась гигантская низина у берега моря, окруженная с трех сторон скалами. Это была жуткая мешанина крохотных, заросших зеленью островков, разбросанных среди мелководья. В воде росли камыши, кувшинки, ряска. Дно усыпано камнями, ракушками, есть глубокие «окна», где дно затянуто илом.
Плюс плотная завеса ветвей над головой, образованная растущими на островках деревьями. И лежащие в воде полусгнившие стволы, намертво сцепившиеся ветвями с другими такими же. Вдобавок здесь почти всегда висел туман.
Эльфы, захоти обезопасить свое пристанище, лучшего выдумать не смогли бы. Никакие рукодельные ловушки и препятствия не сравнятся с природой, показавшей свой норов в отдельно взятом месте.
Правда, Док и Кэт больше винили сценаристов и терраформистов, испохабивших ландшафт до предела. Но шуми, не шуми — легче не станет. Проход сквозь низину был одним из заданий этапа. Осложненный наличием всякой подлой живности вроде змей, хищных водяных обитателей и губбитов.
Губбит — искаженное от хоббит. Дальний родственник этих милых сказочных персонажей. Только нрав у него стократ хуже, повадки гадкие и замыслы поганые.
Ростом около метра, покрыт мехом, как ондатра или бобер. Ноги и руки с перепонками между пальцами. Глаза круглые, способные одинаково хорошо видеть под водой и на суше. Голова вытянутая, зубы здоровые, резцы и клыки острые. Обычное вооружение — тонкое копье с костяным или каменным наконечником, зачастую смазанное древесным или рыбьим ядом. Нож тоже каменный. Некоторые используют трубку, стреляющую отравленными шипами.
Живут губбиты малыми стаями — по три-четыре особи. Самка и два-три самца. Молодняк воспитывают до пяти лет, потом прогоняют. Изначально были разумные, но их разум со временем угас, уступил место животным инстинктам. И теперь губбиты похожи на смышленых, хитрых хищников.
Питаются змеями, рыбами, ракушками, можно сказать — всем. Ходят почти бесшумно, умеют отменно маскироваться. Копьем орудуют с поразительной ловкостью и точностью. Очень опасны, ибо нападают внезапно, не враз и заметишь. Хорошо хоть на охоту выходят по одному. У каждой стаи свой ареал обитания, куда чужаков не пускают. Так что встретить больше одного губбита сложно, если только случайно не вышел к их логову.
Конечно, чудеса отваги они не проявляют и людей боятся. Но одним грозным криком их не прогнать. Словом, ухо надо держать востро.
Искупавшись по паре раз и едва не поломав ноги, геймеры сообразили сделать небольшой плот и плыть на нем. Скорость движения сразу упала, зато стало безопаснее. Смотрели в оба, оружие держали наготове. А Док, кроме того, держал под рукой мешок с лекарствами — аптечку. От ядов змей, пауков, хищных ракушек у него были средства. Магические и обычные. От ядов, которыми пользуются губбиты, — тоже. Но никто не хотел прибегать к ним.
Зарубив несколько змей, прибив пару ядовитых ящериц и один раз спугнув губбита, «Охотники» добрались до относительно большого острова. Дальше шла группа островов покрупнее. Это и было пристанище эльфов…
Руководитель военного отдела аналитического центра корпорации отставной майор Майкл Эрвуд внимательно следил за ходом игры по личному терминалу. Причем сразу по трем мониторам. Следил он, конечно, не за всеми геймерами, а только за теми, кто представлял для него особый интерес.
К началу четвертьфинала таковых осталось всего четверо. Двое геймеров шли в составе команд, двое — одиночки. Все они уже были занесены в папку «Элита». Причем двое состояли там почти два года, а двое попали уже в ходе этого сезона.
Будучи сам профессиональным солдатом, Эрвуд опознал таких же солдат и в них. Вообще военные (бывшие или действующие) частенько посещали парки «Фантазии». Но если и играли, то в квесты, реал-миссии. Считанные единицы пробовали силы в играх большого пула. Понятно, что и тематика иная, и навыки надо иметь другие.
Однако находились желающие попробовать себя и здесь. Не все показывали хорошие результаты, не все даже хотели продолжать игру — надоедало, становилось скучно, средневековая сказочная заумь вызывала раздражение.
Причем среди военных — участников игр большого пула — были только отставники. Состоящие на службе не могли себе позволить уйти в отпуск на несколько месяцев.
За последние годы только трое таких отставников доходили до 1/4 финала. И только один играл в финале. В этом же сезоне барьер четвертьфинала преодолели сразу четверо. Что само по себе удивительно.
Эрвуд спрашивал себя — что побудило этих людей попробовать силы в игре? Пока на ум приходил только один ответ — желание взять первый приз. Быстро заработать. Но для этого отставникам следовало очень и очень хорошо подготовиться. Владение холодным оружием, хорошее знание истории средних веков, причем и в сказочной интерпретации, умение войти в игру, то есть принять ее условия, что само по себе сложно Для тех, кто привык действовать в реальности.
У майора был свой интерес к отставникам, не связанный с игрой. Поэтому он продолжал следить за ними. Оценивать, сравнивать. И отбирать.
Так вот вторую возможную причину участия этих парней в игре Эрвуд отыскал после окончания четвертьфинала. Когда внимательно следил за действиями отставников. И в первую очередь — за геймером с порядковым номером двести тридцать один.
…Он ловко пробирался между деревьями и кустарниками бесшумно и быстро, то припадая к земле, то перебегая от укрытия к укрытию, то замирая у ствола. Его взгляд был прикован к лесной дороге, по которой шла длинная вереница всадников, повозок, пеших воинов. В наступающих сумерках фигуры людей и коней теряли четкость и не позволяли разглядеть лица и даже конечности. Но это его не останавливало.
Он залег неподалеку от обочины за низким кустарником. Различить рослую фигуру, закутанную в плащ, в полутьме стало практически невозможно. Дорога в этом месте делала резкий поворот, и следующие друг за другом на расстоянии десятка шагов люди увидеть впереди или позади ищущего не могли.
Геймер дождался, когда мимо него проследуют отставшие воины, выбрал последнего и, когда тот поравнялся с засадой, бесшумно выскочил на дорогу. Возникнув за спиной воина, он молниеносным гибким движением снес его с ног и так же быстро утащил в кусты. Пропажи человека никто не обнаружил.
— …Кто командует вашим отрядом? Ну? Я даю тебе последний шанс. Будешь молчать — начну отрезать по одному пальцу с ног. Потом с рук. Потом выпотрошу брюхо и оставлю на съедение волкам. Тебя никто не хватится, все решат, что отстал. Ночью искать не станут. А к утру ты околеешь. Будешь говорить?
Никто никогда в игре не грозил такой расправой. Тем более не киберу, а человеку-актеру. Это отметили все, в том числе начальник военного отдела Эрвуд. Последний следил за происходящим с особым вниманием.
Воин, несомненно, получивший указания по коммуникатору, встроенному в ушную раковину, дрожащим (вполне натурально, не по роли) голосом начал отвечать.
— Хорошо. А теперь скажи — с каким отрядом следует ваш походный вождь?
— Он с личной дружиной. Это пятьсот лучших воинов племени веренедов. «Черные всадники». С ними идут наемные розмыслы и большой отряд мастеровых людей. На стоянке, где будет общий сбор войска, они построят легкие бриколи, катапульты и баллистеры. Более тяжелые машины для осады городов построят позже.
— Молодец! Какой дорогой следует вождь? Когда прибудет к месту общего сбора? Где это место? Как выглядит вождь?..
Геймер задал еще с десяток вопросов. Пленный отвечал быстро, без запинок. Скорее всего вслух повторял то, что ему надиктовывали по связи. Когда вопросы были исчерпаны, геймер хлопнул его по плечу.
— Очень хорошо. А теперь отдыхай. Ты убит!
И резко взмахнул рукой. Получив плюху по голове, воин обмяк и упал на бок. Геймер встал, отряхнул руки и громко произнес:
— Он жив-здоров. Двухминутный нокаут без вреда для здоровья. Можно перевести его в разряд «убитых».
После чего расстегнул на воине ворот рубахи, подложил под его голову свернутый плащ (трофейный) и пошел прочь.
«Представляю, что сейчас творится на диспетчерском пункте, — ухмыльнулся он, так же быстро и бесшумно покидая лес. — Бригаду реаниматоров точно подготовили. А сценаристы теперь ломают головы, прикидывая, как перестроить эпизоды. Скорее всего задействуют две, а то и три группы дублеров. Но такой выходки мне не простят. Пакость устроят точно. Интересно какую?..»
Такая же мысль пришла и в голову Эрвуда, когда он вызывал на связь распорядителя и дежурного арбитра, сидевших на диспетчерском пункте. То, что парню устроят веселую жизнь, он не сомневался. Но не хотел, чтобы это поломало всю игру.
Разговор занял пять минут. В результате они вместе пришли к выводу, что загонять геймера в угол не стоит. Да и не так просто это сделать. Ибо здесь, в этой местности, стаям драконов, отрядам троллей и группе злых магов появиться просто неоткуда. А ничем другим этого парня не взять. Он уже показал себя превосходным воином и не менее превосходным разведчиком.
Следующий ключевой эпизод игры геймера с номером двести тридцать один Эрвуд приказал записывать сразу с нескольких спутников и камер, вмонтированных в повозки и шатры. А сам восхищенно цокал и качал головой. Это был высший пилотаж, практически идеально исполненная диверсионная работа. Все как в специальном учебнике. Именно после этого эпизода Эрвуд и нашел иной ответ на вопрос «Зачем им это надо?..».
…Лагерь был организован по всем законам военного искусства. Внешняя линия защиты — вереница повозок и между ними завалы из толстых веток и заостренных бревен. Укрытые в темноте часовые наблюдают за обстановкой. Внутри охранного периметра круг шатров и цепочка костров. Почти все сейчас догорали, но тлеющие угли давали минимальное освещение. В центре большой шатер походного вождя. Один угол лагеря отведен под табуны лошадей. За ними присматривают пастухи.
Отсутствовали только часовые у линии шатров и охрана вождя. Да не было подчасков. Эти средства охраны будут задействованы, когда армия пересечет границу. Здесь же своя земля, особо опасаться некого. Вряд ли чье-то войско рискнет перейти границу и напасть на варгов.
Все сделано верно. Но в одном ошиблись варги. Их защита — от вражеского войска. А не от одиночки. Который может преодолеть все препятствия и проникнуть внутрь лагеря. Впрочем, против него защитит магия. Она обнаружит любого, кто перейдет охранный периметр. Любого, кроме того, у кого есть талисман, защищающий от магического сканирования.
У геймера он был.
…Доползти до повозок, замереть, выждать, вычислить часового. Просочиться внутрь периметра под повозкой, опять замереть. Проползти вперед до пригорка. Потом к затухающему костру. Положить в него два кувшина, прикрыть их ветками. Доползти до следующего костра и повторить процедуру. Потом — к центральному шатру. Все делать не спеша, без суеты. Ночь — друг молодежи и диверсантов. А их враг — гады с приборами ночного видения. Благо таковых здесь нема. Ну, разве что видеокамеры. Разбить бы парочку. Вроде как ненароком…
Шатер на возвышении. Хитро, хотя и стандартно. Возле входа сидит один воин. Дрыхнет, мать его! Сторож тоже мне. Значит, человек, а не кибер. Костер тут поярче горит. Это хорошо. Случись что, сторож откроет глаза и первым делом увидит огонь. То есть ослепнет ненадолго. Этого «ненадолго» хватит…
А мы пойдем в обход, как и все нормальные герои… Шатер-то из хорошего материала. Шелк с войлоком? Не суть важно. Главное, ткань поддается ножу…
Геймер проник в шатер, не издав ни единого звука. Эрвуд аж облизнулся — так здорово все проделано! Внутри шатра работали две камеры, одна вделана в щит, что висит на войлоке, вторая в крышке ларца. В слабом свете свечи отчетливо видна черная фигура с длинным ножом в руке. И тело вождя, лежащее на свернутой попоне. Вождь спал.
Это был кибер. Настроенный так, чтобы проснуться при определенном уровне шума. Если геймер ошибется, весь лагерь встанет на уши. И тогда этот парень пожалеет о своем решении резко изменить сценарий игры. Ибо таких ошибок никто прощать не будет. На этом его игра закончится…
Но геймер ошибки не допустил. Подполз к вождю, секунду выждал, потом накрыл левой рукой, в которой была тряпка, рот вождя, а правой ударил по голове.
Эрвуд сразу понял, почему он не ударил ножом: не был уверен, что перед ним не человек.
«Очень предусмотрительно. Этот парень не теряет головы даже в такой ситуации. Видимо, за плечами богатый опыт подобных дел…»
Еще несколько секунд ему понадобилось, чтобы понять: вождь не человек, а кибер. Значит, можно пускать в ход нож. И он пустил. На диспетчерском пункте кто-то из операторов охнул и быстро выбежал прочь, в туалет. Привычные ко всему сотрудники все же не были готовы к такому повороту событий.
Отрезанная голова была поставлена на грудь. А обезглавленное тело держало в руках кусок белой ткани, на которой кровью выведена надпись: «Идя за чужой шкурой, будь готов потерять свою».
Геймер покинул шатер и успел доползти до внешнего периметра лагеря, когда за его спиной почти одновременно раздалось два мощных взрыва. Кувшины, положенные в костер, продемонстрировали свою начинку. Там был только порох и кое-какая добавка из безобидных компонентов. Но полыхнули эти компоненты знатно.
Паника и суматоха, поднявшиеся в лагере, помогли геймеру исчезнуть незаметно.
— …Он ломает всю логику игры, — говорил потом Эрвуд. — Действует вопреки обычному сценарию, но при этом выполняет все задачи и не переходит рамок правил. Проявляет талант при выстраивании тактики игры. И демонстрирует задатки хорошего стратега.
— В чем это проявляется? — спросил собеседник майора.
— Хотя бы в том, что тащит с собой тролля. Не нарушая правил, создал команду, пусть и небольшую. Это существенно облегчило ему игру.
— Какой вывод ты делаешь их этого?
— Этот парень не играет, а действует всерьез. Именно так! Все остальные — опытные геймеры, высококлассные спортсмены, военные — как раз играют. Это правильно, надо «войти» в игру, проникнуться ею. Тогда легче понимать суть происходящего, реагировать на обстановку. Но они принимают условия игры такими, каковы они есть. А он — наоборот, действует как в реальной жизни. Идет напролом. Видит цель этапа или игры, схватывает суть, вычленяет главное и работает так, как бы работали реальные люди в подобных ситуациях.
— Что ж, это интересно.
— Да. Это ставит с ног на голову все разработанные принципы игры. И возможно, повлечет существенные изменения в сценариях и правилах. Но сейчас не об этом. Парень настолько целеустремленно идет вперед, что возникает вопрос: только ли первый приз его интересует.
— Хм!
Собеседник Эрвуда, член руководства корпорации «Фантазия» Даниэль Нармахач, задумчиво потер подбородок.
— Ты сам всегда отрицал вероятность появления чьих-либо агентов под личиной геймеров. И вот говоришь обратное.
— Да. Меня поразили манера игры этого парня и его настойчивость. Многое что поразило. Но даже если он обычный игрок, стоит обратить на него внимание. Мы давно подыскиваем профессионала подобного плана. Вот хороший кандидат.
— Возможно. Продолжай за ним наблюдать. Кстати, а как остальные кандидаты?
— Неплохо. Показывают высокий уровень подготовки. Но оба они идут в составе команд, а там меньше шансов проявить себя. А четвертый вылетел из игры. Не прошел тропическую ловушку.
— Что ж. Естественный отбор в натуральном виде. Посмотрим, что будет дальше.
Достигнув края леса, где сидел с вещами Саргал, Дэн упал в траву, минуту лежал, глядя на кроны деревьев, потом сел, сильно выдохнул и стер пот с лица.
— Фу-у!.. Финита ля комедиа! Саргал, посмотри на дурака!
— Почему? — бесстрастно спросил тот.
— Почему посмотреть?
— Почему дурака?
— Потому что умного человека отличает умение думать. А дурака — действовать бездумно. Ну кто мне мешал задать вождю один простенький вопросик? А за ним еще пару? Какой черт дернул под руку сразу устраивать спектакль?
Тролль молчал, глядя на Дэна. Ждал продолжения. Уже знал, что его хозяин большую часть размышлений проводит про себя, а вслух высказывает только некоторые мысли.
— Э-эх!! Голова моя дырявая. Ну, чего смотришь! Пора идти, не век же здесь сидеть.
Он вскочил на ноги, взмахнул руками и стал быстро натягивать доспехи, перевязь с саблями. Потом подхватил свой тюк. И вдруг громко произнес:
— Главная задача выполнена! Делать здесь больше нечего! Нам тут еще пять дней париться?
Тролль вопросительно глянул на геймера. Потом замер, к чему-то прислушиваясь. И вдруг сказал:
— Два километра на юго-восток. К брошенному дому у озера. Выход там.
Дэн и не сомневался, что операторы через бионика передадут команду геймеру. Так и вышло. В двух километрах был выход в техническую зону.
Этап завершен. На пять дней раньше срока. Небывалое дело! А все из-за того, что геймер, наплевав на сценарий, решил сразу уничтожить вождя, а не искать помощи у других. Правда, до него никто не пытался проделать это. Ибо дважды рисковать, беря пленного и забираясь в логово войска, — нужна особая выучка.
А тролль Саргал был не кибером, а биоником. О чем Дэн узнал случайно. И что навело его на определенные размышления…
