2
Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.
— Вы действуете на грани дозволенного!
— То есть?
— Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.
— Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров — замените их киберами или биониками.
— Это невозможно.
— Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали — тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?
Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.
— Правила я знаю, — глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. — Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня — скажите прямо.
Распорядитель не нашелся, что ответить.
— Извините, мне надо отдохнуть.
В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.
Приблизительно такую же оценку игроку дал начальник пресс-центра корпорации. Когда ему на просмотр принесли нарезку лучших, самых красочных и интересных эпизодов, он оценил находчивость геймера и заметил:
— А вот на этого парня стоит обратить особое внимание! Очень интересная логика поведения. Очень! Правда, показывать его «подвиги» целиком не стоит. Кстати, как его зовут?
— Навруцкий Денис Эдуардович. Регистрационный номер двести тридцать один.
— Я не об этом. Он выбрал себе игровое имя?
— Насколько известно, нет.
— Да? Странно. Как же нам его представить? Свяжитесь с ним и спросите. Сегодня же.
— …На этом этапе вылетает двадцать команд — пятая часть от общего количества. Кстати, на этот раз очень мало команд не выполнили задание в срок.
— Тогда по какому критерию отбирали победите чей9
— Как всегда, по набранным баллам. А на это влияет и время прохода, и отсутствие потерь, и количество успешно выполненных заданий. Подсчитав это, мы отобрали восемьдесят команд, показавших лучшие результаты. А остальные двадцать, увы, покинули игру. Что поделать, таковы правила! Впрочем, я уверен, вы их знаете не хуже меня.
— Благодарю за разъяснения, господин Тарович. А мы напоминаем зрителям и слушателям, что в эфире канала «Новости и события» был помощник главного арбитра игр большого пула Виктор Тарович.
Когда интервью было закончено, репортер попросил помощника главного арбитра показать нарезку самых интересных эпизодов игры.
— Я знаю, что она готова только в черновом варианте, и все же. Хотя бы самые яркие моменты.
— Хорошо, — согласился тот. — Два эпизода. Но только с условием — ваши комментарии появятся не раньше выхода наших новостей.
— Идет.
Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.
— Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра — «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана — Микеле Распере.
Репортер одобрительно закивал. На экране капитан команды бежал сквозь длинный ряд факелов, по пути сшибая зомби — магически воскрешенных мертвецов. Остальные игроки тем временем пробивались к алтарю, где индейский колдун готовил очередную кровавую жертву — молодую девушку.
Все это происходило в Храме Бога Солнца. Интерьер помещения выдержан в древнем стиле — золото, дерево, камень. Очень красочная картинка. На ее фоне прекрасно смотрелся капитан команды — в руках шпага и арбалет, глаза сверкают, губы сжаты, голова гордо откинута. Готовый киногерой исторической эпопеи.
— А вот второй эпизод, — сказал Тарович. — Не на столько красочное место, скорее даже наоборот. Но обратите внимание на геймеров, как слаженно они действуют. Бой на опушке леса.
— Что за игра?
— «Эльф».
На экране возникла другая картинка. Зеленый фон деревьев, кустарников и травы. Мелькание тел, звон оружия, ржание лошадей, крики и стоны. Четверка игроков спешит к большому камню, возле которого отбиваются от врагов двое — седовласый воин и мальчик.
Противники — десять эльфов — разделились на две части. Трое продолжали наседать на воина и ребенка, остальные атаковали команду.
— Это ведь женщина? — глазами указал на одного из игроков репортер.
— Да.
— Как она управляется со шпагой! А этот гигант! Он же буквально сносит их своим копьем! Действительно очень слаженно работают!
Тарович усмехнулся. Впрочем, он был согласен с репортером, и правда, команда показывала высокий уровень сплоченности. Впереди два геймера рубят эльфов копьем и мечом, за ними следует третий, стреляя из арбалета, а замыкает строй женщина. Она отражает редкие попытки эльфов зайти с тыла.
Бой смотрится на одном дыхании.
— Да-а… Красиво. Как называется эта команда?
— «Охотники Таго»…
— Я смотрю, чем дальше, тем больше ставка на случай, совпадение.
— Вариативность. Выбор за тобой, куда пойти и что сделать. В зависимости от этого и результат. Но в любом случае финальная часть этапа едина для всех. Проще говоря, путей много, дверь одна. Кто первым добежит, тот и молодец.
— Неплохо. Почти как в жизни — все зависит от тебя. Слушай, а почему они дают только сутки на отдых? Маловато. Я толком выспаться не успеваю.
— Хватит. В сумме все равно почти двое выходит.
— Ну да! Со следующего этапа играем три дня без перерыва! Вот весело будет.
— Радуйся, что вообще играем. Могли и не попасть.
…Команда отдыхала после напряженной игры. Расслаблялась физически и морально. И по горячим следам вспоминала последние часы пройденного этапа. Причем с некоторым содроганием.
…Им оставалось только доехать до владений герцога Монкелла и найти его, чтобы уговорить помочь в поисках.
На опушке леса натолкнулись на группу эльфов. Сперва хотели удрать, благо были верхом, а эльфы — нет. Но потом Ник разглядел что-то впереди и скомандовал «К бою!».
Как оказалось, не зря. Рискнув вступить в бой, они спасли от смерти сына герцога. Тот вместе с двумя охранниками угодил в засаду. Внезапное появление «Охотников» помогло избежать страшной участи.
Однако на этом проблемы не закончились. Теперь надо было доставить парня в замок.
Сейчас, после игры, геймеры с улыбками вспоминали этот марш-бросок и последний бой у реки. Эльфов набежало почти полтора десятка. И в отличие от первого раза эти были с луками.
«Охотники» потеряли всех коней, за которыми и укрывались от метких стрел. Док получил стрелу в руку, Кэт — в ногу. Сами они сумели свалить трех или четырех эльфов. А потом те пошли на штурм. Что было большой ошибкой.
Ибо в ближнем бою противостоять Глебу и Нику они не могли. А потом подоспел отряд рыцарей во главе с герцогом, и все закончилось.
— Вот так, господа, — объявил через час после завершения этапа Ник. — Наш результат — восьмой снизу. Всего на балл обошли шестьдесят первую команду.
Игроки вяло реагировали на успех — слишком устали. И Ник решил оставить разбор полетов на потом…
«…В 1/16 вылетят сто четыре игрока. Больше половины! Будет настоящая рубка. По легенде — война уже начинается. А значит, идти мне через места, где рыщут передовые отряды варгов. Либо топать по лесам, где своей нечисти хватает, либо лезть в горы, там тоже весело — тролли, гномы, драконы… В любом случае в реале за семьдесят четыре часа надо преодолеть около пятидесяти километров. Что сойдет за триста по легенде. Под нас, видимо, арендуют всю близлежащую область — никакие полигоны не вместят столько народу.
В общем, беготня. С драками, схватками, погонями, поисками, переговорами… Статистика показывает, что половина геймеров сходит с дистанции из-за усталости и истощения. Остальные либо заваливают задания, либо не успевают к сроку. А мне надо успеть. Как? Думай, Дэн, думай… Нет, Трофимову я по шее все же надаю! В какое же дерьмо он меня сунул!!»
Дэн отодвинул пустую тарелку, вытер салфеткой руки и сел на диван. Слева лежала карта местности, где предстоит проходить очередной этап, справа — сценарий и список заданий. Чуть выше — лист с данными, полученными от ведуна. Перечитывая списки и сценарий, глядя на карту и косясь на данные, Дэн вчерновую набрасывал план действий.
Не будет никакой игры. Будет жесткая схватка за место в 1/8 финала. И надо иметь пару козырей в кармане, чтобы гарантировать себе место в следующем этапе.
«Лишь бы людей там не было. Киберы, бионики — сколько угодно, хоть все войско троллей. Только бы без людей. Чтобы не терять время на раздумья — можно его ударить или схватить или нельзя! Чтобы не вопили потом — нарушил!.. Да, а как у нас в средневековье обстоит дело с селитрой?..»
За последнюю неделю они встречались только раз. Много дел, много работы, и уделять внимание расследованию было сложно. К тому же результатами оно не баловало.
— …Что по этому миллиардеру? — спросил Трофимова Раскотин.
— Раскручиваем его окружение, связи, деловые контакты. Тут работы много, ведь у него обширный бизнес в разных областях и странах. Пытаемся найти зацепки и проследить контакты с владельцами «Фантазии». На сегодняшний день это наше единственное достижение.
— Сосредоточьте на этом все силы. Что у Навруцкого и Щеглова?
— Вышли в следующий этап. Пока все.
— Ясно. У меня на этой неделе две поездки. А потом доклад у генерал-полковника. Так что времени в обрез. Если не будет реального результата — пока по этой теме не беспокоить.
— Есть, — кивнул полковник.
— Коновалов и Сименко заняты, их не будет до середины следующей недели. Так что все сейчас на тебе.
— Понял.
— Все. Успеха…
От Раскотина полковник вышел не в лучшем настроении. Расследование буксует на месте. Результатов практически никаких. И если не удастся ничего накопать на миллиардера, то можно сказать, что их задумка провалилась.
«…Надо еще поломать голову, как спрятать концы, чтобы никто и никогда ничего не заподозрил. Не то полетят наши погоны, глазом моргнуть не успеешь. И мы вслед за ними…»
— Какое еще имя?
— Псевдоним. Под ним вы будете показаны в нашей программе.
— Что? Показан? В смысле мой фэйс будет мелькать на экране? Меня это не устраивает.
— Но…
Помощник пресс-секретаря развел руками и беспомощно посмотрел на Дэна.
— Но так принято. Лучшие кадры всех игр показывают в нашей передаче и в Интернете… Это обычная практика.
— Черт! Только этого не хватало. В общем, мистер…
— Анатолий Рыбин.
— В общем, так, Анатолий. Моя физиономия мелькать у вас не будет. Как хотите, но чтобы лицо было неразличимо. Это ясно?
— Да, но…
— Не ясно. Тогда иначе скажу. В контракте нигде не сказано, что я должен сверкать своей рожей на весь свет.
Рыбин беззвучно разевал рот и разводил руками. Такого в его практике не было. Обычно геймеры, наоборот, стремятся попасть на экран. А тут резкий отказ.
— Но как же быть?..
— Как хотите.
— Ну, мы можем… наложить компьютерную маску. На лицо. От лба до подбородка.
— Вот и делайте. А когда сделаете, покажите мне. И только после этого выпускайте в эфир. Понятно?
— Д-да. Хорошо. — Рыбин справился с изумлением. — А как быть с именем? Может быть…
— Ну-ну, — подбодрил его Дэн. — Смелее.
— Может быть, Мистер Икс?
— Банально и амбициозно.
— Тогда… Черная Маска?
— А попроще можно? Без наворотов.
Рыбин замолчал, усиленно шевеля извилинами. Как назло, ничего толкового не приходило. Неожиданное поведение геймера выбило его из колеи.
— Вы… простите, вы русский?
— Да.
— Тогда как вам — Русский Зорро? Был такой персонаж…
— Слышал. Не подходит. Ладно, пусть будет… Стас.
— Стас? В смысле Станислав? Но почему?
— Потому что ничего другого в голову не приходит. А гадать лень.
— Что ж, Стас так Стас. Благодарю за помощь.
— Не за что. А о записи мы договорились.
— Да, конечно. Непременно покажем вам. Всего доброго.
— Благодарю…
…Этот разговор внезапно всплыл в памяти через сутки, когда Дэн уже ехал от крохотной деревеньки на берегу озера к роще. Он стартовал во второй половине дня и теперь спешил проскочить рощу, поле и отыскать в следующей деревне человека, который выведет его на местного мага. Тот вроде бы может помочь с выбором пути на север.
Опять колдуны, опять поиск. Но теперь в других условиях. Худших. Ибо, по легенде, война уже начиналась. А он все ближе и ближе к границе. Скоро встретит первые конные разъезды варгов. Хотя лучше бы не встречать…
— …Герцог согласен помочь и сделает все возможное, особенно после спасения его сына. Однако он связан по рукам баронами, которые в любой момент могут выступить против него единым войском. Они давно подкупили бандитов, и те устроили террор на дорогах. Поисковые отряды герцога никак не могут обнаружить их логово, ибо оно замаскировано заклятием. Заклятие наложил эльфийский маг. Вот его и надо обнаружить в лесу. Убить или пленить, как выйдет.
— Вчетвером лезть в лес, полный эльфов и бандитов?
— Бандитов в лесу нет. Таков уговор с магом. Да и не всякий туда полезет. Лес оберегает нечисть.
— Какая?
— Лешие, медведь-оборотень, стая волкодлаков…
— Прелестно! И мы вчетвером должны сразить милых зверюшек, найти мага, убить его и уцелеть при этом! Ник, а другого варианта нет?
— Нет. Без помощи герцога нам не преодолеть перевал и не выйти к Серой долине. Баронские владения просто так не пройти. Нас поймают и убьют. Так что готовьтесь к прогулке по лесу.
Ник обвел взглядом команду и разложил на траве карту.
— Вот лес. Большой массив, около двенадцати квадратных километров. По легенде, все сто. Пара дорог указаны, остальное — тропинки, тропки. Неизвестно, пройдем ли верхом. А оставлять лошадей одних опасно. Значит…
— Оставим их у герцога? — подал голос Док.
— Верно. Много на себе не унесем, поэтому берем оружие, минимум продуктов, плащи… и кое-что из снаряжения. Игра идет трое суток, с голоду умереть не успеем. Если что — поохотимся. В лесу вполне реальные зайцы, тетерева, куропатки. Ну и грибы, ягоды…
— А где маг живет, известно?
— Нет. Будем искать. И быстро. Нам еще надо вернуться к герцогу и выехать с войском. Пока он будет бить баронов — миновать их земли.
— Весело.
— Все. Вопросы, предложения есть?
— Пока нет.
— Тогда в путь. До темноты надо отыскать в лесу подходящее место для ночевки.
Игру «Эльф» в анапском филиале проходили шесть команд. В качестве места действия корпорация использовала два своих полигона и четыре арендованные площадки общим размером сорок пять квадратных километров.
Стартовали команды в два этапа с разницей в двое суток. Так что окончательные итоги этапа должны были быть известны ровно через пять суток после начала.
Регламент игр предусматривал максимальный отсев в командном разряде еще в 1/64 финала. А в индивидуальном — в 1/32 и 1/16. Это было сделано специально, чтобы арбитражная группа, наблюдатели и обслуживающий персонал могли сосредоточить внимание на каждом геймере, на каждой команде. И сейчас, когда количество геймеров и команд стало меньше, уровень контроля над действиями игроков возрастал. Учету и оценке подлежало буквально все. Ибо откровенно слабых геймеров уже не осталось, а разница между первым и последним стала минимальной. В такой ситуации, как говорят «каждое лыко в строку»…
— …А лес тот, господин наемник, плохой. Грязный лес. Шастает там банда Стокороя. Это тролль. И трое его подручных — тролли. Лучше бы вам обойти лес-то. Маг-то — он за лесом рядом с могильником живет. Ничего не боится. А чего ему боятся-то? Он маг, к нему ни одна нечисть не полезет. А еще говорят, служит ему дракон. Правда, я в это не верю.
— И сколько выйдет в обход леса?
— Долго, господин. День, не меньше. Вдоль лощины, потом по краю оврага и речки…
— А там, значит, тихо?
— Как — тихо? Там вроде бы парни Ховрика сидят. Тракт держат. Всех путников-одиночек грабят и небольшими обозами не брезгуют.
— Тогда чего же ты советуешь там идти? Везде бандиты.
— Так-то оно так, господин. Только Ховрик-то не дурак. Он до смерти редко кого убивает. Больше пугает и грабит. А будете себя смирно вести — отпустит и портки не снимет. А в лесу тролли! Эти никого не щадят. Их даже королевские егеря боятся. Стокорой — хитрый гад. Знает лес, как свою секиру. А людей ненавидит. Убьет точно.
— Гм! Хороший выбор!..
— А что делать, господин! Жить-то надо. К нам в деревню редко кто наведывается, однако страх он и есть страх. Вдруг нагрянут. Королевских-то стражей давно не видать. А егеря покинули эти места еще два года назад. Как стало известно о войне с варгами. Кому ж охота сгинуть?!
— А вы чего не уходите?
— Уйдем и мы, господин. Вот урожай соберем и уйдем. Варги-то раньше осени не заявятся, токмо ежели дозоры ихние. Да и надежда еще есть — вдруг короли захотят защитить земли!..
— Ясно. На короля надейся, а сам не плошай… Благодарствую, дед. Это тебе.
— Да хранят вас боги, добрый господин.
Местный староста — дедок лет семидесяти — усердно бил поклоны, сжимая в кулаке серебряную монету.
«А рожа у него хитрая. Небось Ховрик приплачивает хрычу, чтобы тот людей в обход леса направлял. И разбойникам нажива, и дедку прибыток. Потому и сидит здесь. Хотя полдеревни уже уехало. Видимо, у бандитов хорошие схроны в лощинах, не боятся набега… Но идти вокруг леса — терять время. Которого и так в обрез. Попробуем иначе…»
Дэн повел плечами, ощущая приятную тяжесть оружия за спиной, и дал шпоры коню. Пора проверить еще одну версию относительно киберов и биоников. Вдруг угадал? Тогда все в масть.
Что будет в противном случае, он предпочитал не думать…
…Тролли вымахнули на лесную дорогу внезапно, словно выскочив из тумана. Дедок не врал — умелые разбойнички. Дэн услышал их за секунду до того, как они возникли. И остановил коня.
Спереди дорогу загородил высоченный тролль в длинной кожаной куртке с нашитыми поверх стальными бляшками. Нетипичный для троллей наряд, между прочим. В руках огромная секира, за поясом длинный нож. На голове шлем, как у древних германцев. Физиономия отвратная — хреновая копия человеческой.
Его дружки ни ростом, ни фигурой не уступали главарю (а что главарь — и так видно). Только одеты попроще — кожаные безрукавки, стянутые широкими поясами. В руках топоры и палицы. Один удар, и все — сливай воду. Ан нет, один гад держит в руках самострел. Грубая работа — дерево плохо отесано, стальные пластины в ржавчине, у болта сбит наконечник. Но дела это не меняет — один выстрел, и все. Черт, не очень удачно.
— …Посмотрим, как выкрутится!
— Как? Ведь ему говорили — идти в обход. А здесь один из тридцати проходит.
— Ну, этот может. Если от болта увернется.
— Ну да. И четверых троллей завалит. Они ведь в драку сразу не полезут, закидают топорами и палицами и дорежут ножами.
— Посмотрим.
— …А ну слазь, червяк! Оружие на землю. От коня отойди. И не лапай сабли. Мохнач с такого расстояния не промахивается. Ну, кому говорю!!
— …Смотри, слушается…
— Черт, что он делает?
— Что-что? Сдается он! Не стал рисковать.
— Не стал? А как он дальше играть будет? Без коня, оружия, магических предметов и припасов? Голыми руками, что ли?
Оператор и ассистент, раскрыв рты, смотрели, как геймер снимает перевязь с саблями, пояс. Отходит от коня на несколько шагов и поднимает руки.
— Зброю тоже скидавай! Живо!
— Да ладно, ладно! Держите.
— Что он творит?
— Сдался! Все отдал! Блин, а я на него уже поставил! Супермен, епона мать! И что теперь дальше?
— Не знаю. Нештатная ситуация.
— Вызывай распорядителя. Пусть решает.
— Да пока он сообразит, им-то что делать?
— Понятия не имею.
Тролли застыли на месте, словно размышляли, что еще потребовать от забредшего к ним в лапы путника. Оружие держали наготове, глаз с Дэна не спускали, но… ничего не предпринимали.
Дэн не шевелился, ждал. То, что у киберов произошел сбой программы, — и так ясно. Это ошибка даже не программистов, а сценаристов.
Обычно в этом эпизоде все геймеры шли врукопашную, а дальше либо побеждали троллей, либо «гибли». Но еще никто не сдавался. Вот и не стали закладывать в программу киберов этот вариант. Оттого застыли тролли, как столбы. Правда, один водит глазами — то на главаря, то на геймера. Но палицу держит крепко. И что дальше?
— Оператору! Дать команду киберам — забрать оружие и коня и уходить в лес в логово. Срочно! Они уже полминуты стоят, если не больше! И внимательно следите за геймером. Этот парень не прост.
— Какие еще команды им заложить?
— Пока никаких. Стандартный марш на базу.
— Принял. Ввожу команду…
…Тролли разом ожили. Главарь скривил губы, бросил: «Живи, червь!» Велел своим забрать трофеи и уходить. Дэн все стоял на месте, закусив губу. Вот так, ребятки! Есть границы и вашей предусмотрительности. Правда, он думал, что его попробуют убить, но вариант с отходом тоже неплох.
«Давайте, давайте… Топайте. С конем в поводу вы не рванете с места. А там поиграем…»
Выждав еще минуту, Дэн присел, достал из-под штанины длинный нож, заранее припрятанный как раз на такой случай. Глянул по сторонам, потом на тропинку. Следы копыт видны отчетливо. Что ж, теперь его ход. Лишь бы там, на диспетчерском пункте, не подыграли киберам. Не влезли с изменениями. Вроде не должны, но Дэн успел убедиться — не все здесь безгрешно и безошибочно. Подлянки всякие возможны.
Сжав нож в руке, он быстрым шагом пошел вперед, по следам…
…Первым на них вышел медведь-оборотень. Вымахнул из кустов и попер буром. От обычного медведя оборотень отличался формой морды — напоминала человеческую.
Нападения ждали, поэтому врасплох оборотень их не застал. И все же не по себе было. Громадная туша, рычащая, как взлетающий самолет. Глаза навыкате, пасть раскрыта, клыки — дай боже!
Глеб аж подскочил. Тут же прыгнул в сторону, срывая с пояса арбалет, и с колена всадил два болта в зверя, целя в паза. За спиной ударил отчаянный визг Кэт и мат Ника.
Оборотня можно убить осиновым колом, серебром или заклинанием. Кол не припасли, серебряные стрелы и болты были (по три штуки), а также охотничий нож с посеребренным клинком. Но достать сразу ничего не успели.
Один болт вошел точно в глаз, второй царапнул нос. Оборотень взревел сильнее. И перенес внимание с Дока и Кэт, отпрянувших назад, на Глеба.
Тот отпрыгнул за дерево, встретил оборотня дротиком. У них завязалась игра — кто достанет из-за толстого ствола. Глеб пока успевал уходить от ударов. Вылезать не рисковал — большого вреда дротиком не причинить, а оттолкнуть не так просто — медведь весит-то сколько!
— Ник, блин-н! Давай нож!
Ник наконец вытащил нож и бросился вперед. Благо оборотень все внимание перенес на Глеба. Два удара одновременно достигли цели. Глеб острием дротика угодил оборотню в уцелевший глаз, полностью лишив того зрения. А Ник почти по рукоятку вогнал нож ему в загривок. Процессор в голове бионика тут же проанализировал состав клинка и выдал результат «смерть». Урча и хрипя, оборотень рухнул в траву, едва не подмяв под себя Ника.
Из-за дерева выскочил Глеб, помог капитану подняться. У того дрожали руки.
— Ч-черт! Скотина такая! Едва не пришиб! Все целы?
Подошли Док и Кэт. Кэт успела достать нужные стрелы. Но руки у нее ходили ходуном, и лук натянуть она не могла.
— Вроде.
— Глеб?
— А что мне сделается? Тьфу! Уж хотел в штыковую идти.
— Чего больше не стрелял?
— Да выронил арбалет, когда медведь прыгнул.
— Ладно…
Ник отдышался, глянул по сторонам.
— Давайте сваливать. А то сейчас еще кто-нибудь прибежит. Мешки не растеряли?
— Нет…
— Тогда пошли.
…К экрану, на котором шла трансляция игры геймера под номером двести тридцать один, сбежались все свободные сотрудники — техники, ассистенты, медики, дублеры. Смотрели молча, изредка ахая и восклицая. Там, на экране, происходило то, что редко когда увидишь и в кино, и в жизни. Там работал профессионал.
Дэн тенью скользил между деревьями и кустарниками, двигаясь параллельно узкой, едва заметной тропке, вилявшей, как бедра супермодели, и нырявшей то вверх, то вниз. Он не выпускал троллей из виду, шел метрах в десяти позади, выбирая момент для атаки.
Бандиты брели медленным шагом, тупо глядя перед собой и неся оружие — кто на плече, кто за спиной. Первый — вожак — изредка что-то бурчал. Остальные молчали. Третий вел в поводу коня, на которого нагрузили оружие и доспехи Дэна. Последним топал тролль с какой-то нелепой шапкой вместо шлема. Он отстал буквально на семь-восемь шагов от остальных, и именно его Дэн выбрал в качестве первой жертвы. Теперь бы удобное место найти, и можно начинать. Ага!
Тропка очередной раз вильнула и пошла вверх, на едва заметный взгорок. Три тролля уже миновали вершину, а последний отстал еще больше — не хотел упираться носом в хвост коня.
Дэн неслышно выскочил на тропку и сократил дистанцию до тролля. Еще шаг…
Прыжок, левая рука зажимает рот тролля, правая всаживает нож в горло, разом перехватывая трахею и связки. Под весом Дэна тролль начинает падать назад. Дэн придерживает тяжелое тело, осторожно укладывает на землю. Снимает с пояса убитого длинный кинжал и скользит дальше.
— Черт! Они же не видят!
— И не слышат! Он как тень!
— Надо подать сигнал!
— Отставить! Никаких сигналов! Кто сказал?
— Я-я… Новиков!
— Новиков — двойной штраф! И после смены на собеседование к распорядителю!
— Но я!..
— Молчать! Знаешь, что за это может быть?!
— Смотрите, смотрите! Он второго уложил!..
Тролль, что вел коня, лег на землю еще быстрее. Дэн опасался, что его «четвероногий транспорт» заржет, увидев хозяина. Но конь молчал. Молодец! Арсенал Дэна обогатился вторым кинжалом. А главное — самострел перекочевал в новые руки. Теперь можно и не так таиться…
Он сошел с тропы и рванул в обход. Забежав сбоку, снял с пояса кинжал, встал за деревом и, выждав момент, бросил его, целя в шею вожаку.
Тролли так ничего и не заметили, топали не спеша, даже не думая оглядываться. Правда, второй больше вертел головой, однако назад не смотрел.
Когда кинжал пробил шею вожака и тот стал заваливаться назад, Дэн выскочил из-за дерева.
— Руки вверх!! Живо, блядь!!!
Уцелевший тролль замер, глядя на невесть откуда взявшегося человека. Понять, как это произошло, он не мог.
Дэн держал тролля на прицеле самострела, а сам подошел к упавшему вожаку, с силой ударил пяткой по горлу, ломая трахею, потом двумя ногами прыгнул на грудину. Послышался хруст и хрип. Вожак издал последний вздох и замер.
— Брось топор на землю. Нож тоже. Сними шлем и пояс. Быстрее!
— Что он делает? — не понял оператор.
— Черт его знает. Может, пытать будет?
— Пытать? Но тролль ничего не знает!
— А ему откуда это известно?
— Тихо-тихо, слушаем!
— Лечь на землю! Глаза закрыть, руки за голову! Ноги скрестить. Малейшее движение — и болт в затылок загоню! Ну!!
Тролль и не думал сопротивляться. Эта ситуация тоже не была просчитана разработчиками, а посему он действовал согласно основной инструкции — полное подчинение человеку во всех случаях, кроме игровых и особо отмеченных.
Дэн на это и рассчитывал. Однако, помня о видеокамерах, что висят всюду, громко сказал:
— Ты мой пленник. Сопротивление бесполезно. Не дергайся.
Приготовленными заранее отрезками веревки связал руки и ноги. На глаза натянул повязку. Теперь тролль был обезврежен.
— Сесть! Голову вниз. Сидеть смирно.
— Полный… абзац! — протянул оператор. — Он совсем спятил!
— Напротив… Он на редкость хладнокровен. Только вот что ему надо от пленного? Впрочем… Приготовьтесь. На все вопросы тролль должен отвечать точно. Это выходит за рамки сценария, но мы должны соблюдать правила. Оператор?
— Готов. Правда, в ответах будет заминка секунд на десять.
— Ничего. Это нормально…
Дэн формулировал вопросы так, чтобы можно было ответить одним словом. То, что тролль отвечал, его не удивляло. Видимо, на диспетчерском пункте решили подыграть геймеру и напрямую надиктовывали троллю ответы.
Так стало известно об обстановке в округе, о наличии других шаек и банд, о разведчиках варгов и о многом другом. Впрочем, половина сведений не представляла интереса. Зато другая…
Дэн не столько слушал пленника, сколько следил за ним. И вновь отметил, что он более свободен как в жестах, движениях, так и в словах. Киберы шпарят текст заученно, зачастую без выражения. А этот демонстрирует довольно широкий спектр голоса и даже эмоций.
Закончив допрос, Дэн немного помедлил, затем приказал:
— Встань.
Гигантская туша поднялась, неловко держа связанные руки за спиной. Повязка на глазах скрывала крупные черты лица, и сейчас тролль в общем-то был похож на человека.
— Имя?
Еще один подкол. Киберы за исключением вожака имен не имели. Теперь на диспетчерском пункте должны быстро придумать ему имя. Сколько у них уйдет. Раз, два, три, четыре…
— Саргал.
— Ага! Не прошло и года… Слушай меня внимательно, Саргал. Я беру тебя с собой. Ты мой пленник и будешь выполнять мои приказы. Это ясно?
— Да.
— При малейшем неповиновении или попытке к бегству я тебя на куски порежу.
— Да, — с едва заметной заминкой произнес тролль.
— Я не шучу. А сейчас мы двинем дальше. Ты идешь впереди.
С этими словами Дэн подошел к троллю сзади и перерезал путы на ногах.
— Топай.
Оператор растерянно посмотрел на распорядителя.
— Как это понимать? Зачем он ему?
Тот пожал плечами. В голову не приходило никаких догадок.
— Посмотрим. Я уже не удивляюсь выходкам этого парня. Он явно что-то задумал, но об этом мы узнаем, когда что-то произойдет. А пока продолжайте следить за ним. По крайней мере несколько часов он выиграл. Да и имущество сохранил. Посмотрим, что дальше будет…
…Логово эльфийского мага они отыскали часа через два, излазив половину леса. Пока искали, успели завалить небольшую стаю волкодлаков — людей-оборотней, способных превращаться то в волка, то в человека.
В парке легенду о волкодлаках интерпретировали по-своему. В результате получили помесь волка с человеком — руки человеческие, лапы и морда волчьи. Тело сгорбленное, покрытое шерстью вдоль позвоночника. Жутковатое зрелище.
Доспехов на них не было, из вооружения — кривые сабли и кинжалы. Ну и зубы, конечно. Немаленькие такие зубишки…
Убить их можно было не только серебром или осиновым колом, но и обычной сталью, но при этом обязательно сразу отрубить голову.
Вот с головами они и намучились. Глеб трижды сносил с ног одного волкодлака, но тот, полежав секунд десять, вставал и нападал вновь. То же самое выходило и у Дока. Потом Ник достал серебряные стрелы, а Кэт — нож с серебряным клином. И дело пошло на лад.
Бой шел около пяти минут, за это время команда завалила шесть волкодлаков. Не обошлось без ранений. Нику распороли (причем по-настоящему) ногу, Кэт сильно поцарапали левое запястье.
Док на правах лекаря принялся залечивать раны, а Глеб обошел поверженных врагов и каждого добил ножом. На это ушло еще минут двадцать. А еще через полчаса нашли жилище эльфа. Это был огромный шалаш, построенный основательно и умело. Настоящий дом, а не шалаш. Даже окна были.
Ник предлагал напасть разом всей командой, но Глеб отговорил. Ник и Кэт ограничены в движениях — пока раны не заживут. Маг с помощью заклятий, чего доброго, отразит нападение, тогда им несдобровать.
— Пошумите у входа, отвлеките его. А я с тыла обойду, — предложил он. — Возьму по-тихому.
На том и порешили.
Маг на трюк купился. Когда Ник и Док с криками выскочили на полянку перед шалашом, грозя разорвать эльфа на части, тот вышел наружу с поднятыми руками. Хотел бросить заклятие и убить незваных гостей. Стрела, пущенная Кэт, приостановила его, но ненадолго. Эльф словно не заметил торчащее из груди древко, продолжал бормотать под нос и потрясать кулаками.
В этот момент Глеб подкрался сзади и прыгнул на мага. Тяжелое тело моментально сшибло эльфа с ног. А удар локтем по шее отправил его в забытье. И хотя Глеб видел, что это кибер, а не человек, добивать его не стал.
— Попробуем допросить, — сказал он Нику. — Вдруг да скажет что…
Ник глянул на небо, уже темнеющее, и решил:
— Ночуем здесь, в шалаше. Завалим окна и дверь, выставим стражу. Заодно и допросим этого… мага.
— За ночь раны подживут, — согласился Док. — Только если лешие заявятся, будет весело.
— Ничего. Отобьемся. Шастать ночью по лесу опаснее. А утром поедем к герцогу. Мы дело сделали, черед за ним.
…Ночевку он устроил на окраине леса. Тролля привязал к дереву, а сам залез наверх, выбрал большую и толстую ветку, сделал подушку из мешка и травы, пристегнул себя к стволу ремнем и заснул. Коня оставил неподалеку от тролля. Если что — животное поднимет шум и разбудит хозяина. Оружие, конечно, оставил при себе, а арбалет даже в руки взял.
Привычно настроился на определенное время, зная, что откроет глаза именно в тот момент, который выбрал.
Пленный вел себя тихо. Попыток убежать не предпринимал, напасть не пытался. Видимо, сценаристы до сих пор не решили, как ему вести себя, и пока оставили прежнее задание.
Утром при выезде из леса он встретил небольшой караван торговцев. Пять-шесть повозок, около полутора десятков людей. Все вооруженные, причем неплохо. Сперва Дэн решил, что будет стычка, и даже подивился такому странному повороту сценария. Мало кто из геймеров выживает после такого боя. Но потом понял, что судил неверно.
Торговцы были необходимы, чтобы дать более точную информацию о местонахождении здешнего колдуна. Но сперва надо найти с ними общий язык.
Дэн нашел. Продемонстрировал пленного тролля, сказал, что банда Стокороя разгромлена и путь через лес свободен. Торговцы (почти все — актеры, а не киберы) обрадовались. И рассказали, как проще найти колдуна. Заодно предупредили.
— Он живет возле лесного озера. Рядом с горами. Там до недавнего времени было три селения. Сейчас они опустели, люди ушли. А мы заметили несколько небольших отрядов всадников.
— Варги?
— Не исключено. Или наемные банды, которые пошли на службу варгам, спася тем самым жизни. Они шастают по плато и по равнине, в горы не лезут. Пока. Кстати, и тебе с конем туго придется. В горах только одна дорога, и та плохая. А дальше каменистая местность, леса непроходимые. Мало где конь пройдет.
Это был совет. И пренебрегать им не стоило.
— А как же быть после перевала и плато?
— Купишь в деревне. Или еще где. Но конь тебя задержит.
Дэн задумался. Совет хорош. Но тогда на себе придется тащить все припасы, все вещи. Вес немалый. Впрочем, есть пленный, здоровый малый. А коня… коня можно купить или отнять.
— А что, уважаемые купцы, — хмыкнул Дэн. — Может, купите у меня моего скакуна? Цену ломить не стану.
Торговцы согласились. Тут же назначили цену.
— Монеты — хорошо, — опять усмехнулся Дэн. — А нет ли у вас серы?
— Чего?
— Серы, говорю…
…При разговоре с консультантом после 1/32 финала Дэн выяснил кое-что относительно неких алхимических веществ. Таких как сера, селитра. О древесном угле не вспоминал, его и так полно. Консультант после некоторых раздумий сказал, что это можно использовать в игре, мол, такие вещества уже существуют согласно легенде. И объяснил, что можно закупить кое-что уже сейчас. Ведь разрешено «закупать» в перерывах оружие, одежду, коней.
Правда, список Дэна привел его в некоторое замешательство. Но правил он не нарушал, так что запретить закупку не мог никто. В результате новый этап Дэн начал, имея при себе целый мешок «товаров». Там было не все, что он хотел. Консультант пообещал, что в ходе игры он сможет закупить остальное сам.
И сейчас этот момент, пожалуй, наступил.
— Есть сера, — после небольшого раздумья ответил старший торговец. — Можем продать.
— Тогда по рукам.
Через двадцать минут они разошлись. Караван пошел на юг, а Дэн и тролль продолжили марш на север. Пешком. И у каждого за плечами был приличных размеров тюк.
Кульминация этапа приближалась…
Утром он усадил тролля за работу.
— Это ступка, это пестик. Содержимое ступки надо размолотить в пыль. Мешать до появления однородной массы. Ясно?
— Да, — невозмутимо ответил тот.
— Приступай. И не сломай… ничего.
Сам Дэн достал второй набор и тоже принялся за дело. Попутно представляя, какие сейчас физиономии у операторов и других наблюдателей. Они ломают головы в попытке понять — что вообще происходит и зачем геймер тратит драгоценное время на возню с кувшинами?
Когда сера и древесный уголь превратились в однородную пыль, Дэн добавил в ступки селитру. И опять велел растирать. А затем долил немного воды и… вновь монотонная работа пестиком. Тролль, выполняя полученное задание, проявлял усердие и добросовестность. Молча делал, что велели, и не задавал вопросов. Впрочем, он и не мог спрашивать — программа не предусматривала.
Когда все было готово, Дэн извлек из мешка завернутые в бумагу тонкие фитили. Потом выложил на холстину две горки железных нарезок — обрубки гвоздей и горку мелких гранитных камешков. Рядом поставил четыре небольших глиняных кувшина, положил рулон плотной бумаги. И приступил к главному.
Полученную смесь, именуемую дымным порохом, разделил на четыре части. Каждую завернул в бумагу, вставил фитиль и осторожно уложил на дно кувшина. Сверху заложил железками и камешками. Горлышко закрыл куском войлока и завязал.
Получились четыре самодельные бомбы. Конечно, это не МОН-50 и не РГО, но для данных условий сойдет. Небольшой сюрприз для тех, кто захочет остановить его на пути к цели. Самое главное — такие самоделки не запрещены правилами. Ибо все компоненты были известны еще в начале двенадцатого века.
Покончив с работой, Дэн убрал остатки компонентов в мешок, бомбы уложил в специальную сумку и повесил на пояс. Потом подошел к троллю.
— Я намерен идти дальше на север. Тебя беру с собой. Есть два варианта — ты топаешь со связанными руками и в случае осложнения обстановки скорее всего гибнешь. Ибо я не собираюсь отдавать тебя кому-либо. Второй вариант — ты идешь свободно. Несешь вещи и выполняешь все мои приказы. Тогда, вероятно, выживешь. Но при этом ты должен дать слово, что не попытаешься убежать. Итак?
Тролль ответил сразу, видимо, уже получка инструкцию.
— Я иду с тобой сам. Бежать не буду.
— Хорошо. Тогда бери мешок. И вперед.
— Кто-нибудь что-то понимает? — спросил у присутствующих дежурный распорядитель. — Что такое он сделал?
— Похоже на отраву, — подал голос один из ассистентов. — Или лекарство.
— Он купил серу, — раздался чей-то голос. — Может, магическое зелье?
— А железо и камни зачем?
В диспетчерской возникла пауза. Все смотрели друг на друга и пожимали плечами. Потом из угла, где сидели дублеры операторов, раздался голос:
— Там фитиль был. Может, взрывчатка?
Распорядитель хмыкнул и вызвал технического консультанта. Потом отправил тому запись эпизода в лесу. Минут через семь-восемь консультант вышел на связь.
— Этот парень на ваших глазах сделал дымный порох. Его еще именуют «черный». А потом изготовил самодельные гранаты. Причем неплохой мощности. Судя по всему, он имел дело со взрывчаткой.
— Вот чёрт! — Распорядитель стукнул кулаком по столу. — Вы полагаете, он имеет право это использовать?
— Вполне. Ингредиенты простые, их легко получить. Правда, для выделения селитры надо время. Но все можно купить. Однако будьте готовы.
— К чему?
— Этот парень вполне способен склепать что-то еще. Помощнее и поопаснее. И лучше бы, когда он применит это, рядом не было людей.
— Спасибо за совет.
Распорядитель отключил видеосеанс и перевел взгляд на экран.
— Внимание всем. Если в момент применения геймером его гранат рядом будут люди, надо предпринять повышенные меры предосторожности. Чтобы никто не пострадал. Бригада медиков должна все время быть в состоянии повышенной готовности.
До конечной цели этапа — выходу к Серой долине — «Охотники Таго» дошли, едва-едва не превысив лимит времени. Но все же добрались, потеряв при этом всех лошадей, подаренных герцогом, большую часть снаряжения и запасов продовольствия. Из четырех человек невредимым был только Глеб. Последний километр он тащил на себе Кэт, а Док и Ник ковыляли сами.
Нелегко дался путь от владений герцога до Серой долины. Хотя поначалу все шло очень хорошо.
…«Охотники» доставили пленного мага герцогу. Маскировочное заклятие было снято, и карательные отряды отправились на поиск логова бандитов. А сам герцог Монкелла повел войско навстречу объединенной рати баронов.
Пользуясь случаем, Ник повел команду через опустевшие владения баронов, думая, что успеет проскочить перевал. Но здесь их поджидал неприятный сюрприз. Отряды орков, не сдерживаемые больше баронскими дружинами, хлынули на их земли. И теперь все дороги к перевалу были перерезаны.
Команда вынуждена была искать обходные пути, чтобы не попасть на глаза оркам. Шли через леса, овраги, шли ночью. Уходило драгоценное время, заканчивались запасы продовольствия, которые негде было пополнить — заходить в села и деревни не хотели, дабы не налететь на орков.
Но сколько ни играй в прятки, все равно надо было выходить к перевалу. А здесь хозяйничали орки. Два раза удавалось уйти от погони. На третий не вышло, и команда вступила в бой. Благо настигший их отряд был небольшой — восемь-десять голов.
Отбились. Но засветили свое присутствие. И следующие сутки только и делали, что убегали от врагов, сидели в укромных местах, опять убегали. А когда не выходило — сражались.
Последний бой произошел за час до окончания времени игры. Орков было десять. А в команде здоровы лишь Глеб и Док. Кэт вообще вышла из строя, а Ник мог только стрелять из арбалета.
Трудно сказать, чем бы все закончилось, не приди Глебу идея напугать лошадей. Животные всегда паникуют, когда видят вблизи огонь. Док и Глеб, размахивая самодельными факелами, заставили лошадей бежать прочь. Прямо на орков.
Те замешкались и дали возможность команде отойти. Но потом вновь настигли. Уже в километре от Серой долины. Семь орков против двух геймеров. Ник уже и стрелять не мог — получил удар в правое плечо. Потом упал Док — зацепили ногу.
Рассвирепевший Глеб, плюнув на осторожность, уложил четверых орков буквально за полминуты. Команда, побросав мешки и сумки, взяв только оружие, поспешила к долине.
Часы отсчитывали последние пять минут, когда «Охотники» пересекли линию и попали в объятия медиков. Радоваться не спешили — итоги этапа будут известны только через двое суток. А до этого момента — нервничать и ждать. Самое поганое занятие…
